บทที่ 41 เจ้าก็หนีไม่พ้นเช่นกัน!

นอกที่ทำการมีเสียงร้องไห้คร่ำครวญของสตรีดังลอยมา เสียงสะอื้นนั้นบาดลึกถึงหัวใจ

เสียงของเจ้าหน้าที่ศาลหลายคนดังแทรกเข้ามา ดูเหมือนกำลังพยายามขัดขวาง แต่ดูท่าแล้วคงจะเอาไม่อยู่

สตรีผู้หนึ่งวิ่งโขยกเขยกเข้ามา นางสวมชุดผ้าฝ้ายสีครามที่ซักจนซีดจาง ผมเผ้ายุ่งเหยิง ดวงตาแดงก่ำและบวมช้ำ

ท้องของนางนูนออกมาเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่ากำลังตั้งครรภ์

เจ้าหน้าที่สองคนติดตามมาข้างหลัง พวกเขาดูทำอะไรไม่ถูกเมื่อเห็นหลู่เยวียน หนึ่งในนั้นพูดตะกุกตะกักว่า ใต้เท้าหลู่ครับ... ผู้หญิงคนนี้ดื้อดึงจะบุกเข้ามา พวกเราห้ามไม่อยู่จริงๆ ครับ

ชุ่ยหลันก้าวข้ามธรณีประตูแล้วทิ้งตัวลงคุกเข่าบนพื้นทันที

ใต้เท้า! ขอท่านช่วยสามีของข้าด้วย! ขอร้องท่านเถิดเจ้าค่ะ!

หลู่เยวียนมองดูท้องของนางแล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย

ซูติ้งอันรีบก้าวเข้าไปพยุงนางขึ้นมา พี่สาว ท่านลุกขึ้นก่อนเถิด มีอะไรค่อยๆ พูดกัน พื้นมันเย็น ท่านยังตั้งครรภ์อยู่นะ—

ชุ่ยหลันไม่ยอมลุกขึ้นเด็ดขาด หยาดน้ำตาไหลพรากลงมาไม่ขาดสาย

ใต้เท้า ข้าเดิมเป็นแม่หม้าย สามีคนก่อนตายไปสามปีแล้ว ไม่มีใครอยากได้ข้า

มีเพียงเขาที่ไม่รังเกียจข้า และแต่งงานรับข้าเข้าบ้าน ลูกในท้องของข้านี้เป็นสายเลือดของเขา เป็นลูกที่เขาเฝ้ารอมาหลายปีเหลือเกิน...

ข้ารู้ดีว่าสิ่งนั้นไม่ใช่เรื่องดี ใต้เท้า ขอร้องท่านเถิดเจ้าค่ะ ข้าเหลือสามีอยู่เพียงคนเดียว ถ้าเขาเป็นอะไรไป ข้าก็ไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้ว...

หลู่เยวียนรินน้ำอุ่นส่งให้ชุ่ยหลัน เขากล่าวปลอบประโลมสองสามคำก่อนจะหันไปทางซูติ้งอัน

เหล่าซู พี่สาวคนนี้กำลังตั้งครรภ์ เจ้าอยู่ที่นี่คอยดูแลนางไปก่อน รอข้ากลับมา

พูดจบเขาก็ผลักประตูออกไปและหายตัวไปในความมืดของยามค่ำคืน

ซูติ้งอันประคองชุ่ยหลันไปนั่งที่เก้าอี้ข้างๆ แล้วตบหน้าอกยืนยัน

พี่สาว วางใจเถอะ ใต้เท้าของข้าลงมือเอง ไม่มีปีศาจผีสางตนไหนที่จัดการไม่ได้

ท่านดื่มน้ำอุ่นก่อนเถิด รออยู่ที่นี่อย่างสบายใจ สามีของท่านต้องไม่เป็นอะไรแน่นอน

......

ทิศตะวันตกเฉียงเหนือของเมือง

เฉินวั่นเอ๋อร์กำลังเดินอยู่บนถนนดินในยามค่ำคืน

วันนั้นที่นางตื่นขึ้นมาบนเตียงในโรงหมอ ร่างกายถูกห่มด้วยผ้าห่ม และที่หัวเตียงยังมีข้าวต้มอุ่นๆ วางอยู่หนึ่งชาม

ส่วนคฤหาสน์ตระกูลเฉินได้มลายหายไปสิ้นแล้ว

นางเป็นคนเดียวของตระกูลเฉินที่ไม่ถูกปีศาจโลหิตสังหาร

นางจำได้ลางๆ ว่าได้รับการช่วยเหลือจากองครักษ์ปราบมารคนหนึ่ง แต่นางไม่รู้ว่าคนผู้นั้นคือใคร และยังไม่มีโอกาสได้กล่าวคำขอบคุณ

หลังจากวันนั้น นางก็ออกจากเมืองฉื้อเซีย

เดินไปอย่างไร้จุดหมายอยู่หลายวัน จนกระทั่งมาถึงเมืองหลินชวน

ตอนที่เข้าเมืองเป็นเวลาพลบค่ำแล้ว นางหาโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งเพื่อพักอาศัย คิดว่าจะตัดสินใจในวันพรุ่งนี้ว่าจะไปที่ใดต่อ

กลางดึกนอนไม่หลับ นางเปิดหน้าต่างออก แสงจันทร์เย็นเยียบราวกับสายน้ำ และในระยะไกลก็มีเสียงฆ้องกลองดังแว่วมา

เลือนลางและขาดห้วง ราวกับกำลังมีการแสดงละครอยู่

นางเอียงหูฟังโดยไม่ตั้งใจ จนกระทั่งเริ่มหลงใหล เสียงนั้นดังชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ข้างหูของนาง

เสียงฆ้อง กลอง ฉาบ ฉิ่ง และปี่ ทุกเสียงเครื่องดนตรีสอดประสานกันอย่างครึกครื้น สนุกสนานราวกับวันขึ้นปีใหม่

เมื่อนางได้สติกลับมา ก็พบว่าตนเองเดินจากโรงเตี๊ยมมาถึงสุดทางของถนนสายเก่าแล้ว

ไม่ไกลนัก เวทีละครเก่าแก่เวทีหนึ่งกำลังสะท้อนแสงเย็นเยียบภายใต้แสงจันทร์

เมื่อมองไปไกลๆ บนหลังคาเวทีแขวนผ้าแพรสีแดง เสาเวทีติดกระดาษสีทอง และใต้เสาเวทีมีไหดินเผาสีดำขนาดสามศิษย์ตั้งอยู่

ปากไหถูกปิดผนึกด้วยผงชาดและกดทับด้วยยันต์สีเหลืองแผ่นหนึ่ง

บนพื้นผิวไหสลักอักขระอาคมหนาแน่น เคลือบเงาจนดูด่างพร้อยราวกับรอยเลือดเก่าเก็บ ไอหยินที่รั่วไหลออกมาโดยรอบเกือบจะควบแน่นกลายเป็นหมอกบางๆ

ใต้เวที ม้านั่งยาวหลายสิบตัวถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบ บนนั้นเต็มไปด้วยผู้คน ทั้งชายหญิง คนแก่และเด็ก ต่างจ้องมองไปยังเวทีละครอย่างพร้อมเพรียง

บนเวที นักแสดงนางเอกในชุดงิ้วสีแดงสดกำลังแสดงละครอยู่

นางร้องเพลงอะไรนั้น เฉินวั่นเอ๋อร์ฟังไม่ออก

ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด นางถึงได้เดินไปหยุดอยู่ใต้เวทีละครนั้น

เมื่อเห็นแขนเสื้อที่สะบัดพลิ้วไหวและท่วงท่าที่อ่อนช้อยบนเวที นางก็เดินไปนั่งบนม้านั่งตัวหนึ่งราวกับถูกมนต์สะกด

ในตอนแรก นางไม่รู้สึกว่ามีสิ่งใดผิดปกติ

น้ำเสียงการร้องของนักแสดงผู้นั้นช่างอ่อนหวาน และท่วงท่าก็งดงามราวกับภาพวาด

จนกระทั่งละครจบลง

นักแสดงสะบัดแขนเสื้ออย่างแรง และทำท่าจบอย่างสวยงาม

เฉินวั่นเอ๋อร์ได้สติกลับคืนมา จึงตระหนักว่าควรได้เวลาแยกย้ายแล้ว

ทว่าใต้เวทีกลับเงียบสงัดราวกับป่าช้า

ผู้ชมหลายสิบคน ไม่มีใครพูดคุย ไม่มีการปรบมือ แม้แต่ขยับตัวก็ไม่มี

นี่มันน่าขนลุกเกินไปแล้ว

นางหันไปมองโดยสัญชาตญาณ ทว่าภายใต้แสงจันทร์ ผู้ชมเหล่านั้นกลับมีใบหน้าที่เหมือนกันราวกับแกะ

พวกเขามองตรงไปยังเวทีละครโดยไม่ไหวติง สีหน้าท่าทางแข็งทื่อ

คิ้วถูกเขียน ริมฝีปากถูกระบายสี ดวงตาทั้งสองข้างถูกแต้มด้วยพู่กันน้ำหมึก

หุ่นกระดาษ!

ทั้งหมดเป็นหุ่นกระดาษ!

หุ่นกระดาษหลายสิบตัวนั่งอยู่บนม้านั่งอย่างเป็นระเบียบ จ้องเขม็งไปยังเวทีละคร

ร่างบอบบางของเฉินวั่นเอ๋อร์สั่นสะท้าน ตัวแข็งทื่ออยู่ที่เดิม

ตัวนางเองกลับมาดูละครกับหุ่นกระดาษงั้นหรือ!

นางหันหลังจะวิ่งหนี แต่พอหันกลับไปก็เห็นหุ่นกระดาษสองตัวยืนขวางทางอยู่ทางซ้ายและขวา บนใบหน้าแต่งแต้มด้วยเครื่องสำอางหนาเตอะ พวกมันกำลังฉีกยิ้มมองมาที่นาง

นางหวาดกลัวจนกรีดร้องออกมา ทว่านักแสดงบนเวทีกลับหันหัวมามอง แล้วรอยยิ้มที่มุมปากก็ค่อยๆ ขยายกว้างขึ้น

แม่นางผู้นี้...

น้ำเสียงของนักแสดงหวานจนน่าสะอิดสะเอียน ในเมื่อมาถึงแล้ว ไม่ลองขึ้นไปร้องสักฉากหรือ?

สิ้นคำพูด หุ่นกระดาษหลายสิบตัวก็หันหัวมาพร้อมกัน แล้วเอ่ยปากด้วยเสียงที่แข็งทื่อ

ขึ้นเวที— ขึ้นเวที— ขึ้นเวที—

น้ำเสียงนั้นเย็นชาและแข็งกระด้าง จนขาของเฉินวั่นเอ๋อร์ไม่ยอมเชื่อฟังอีกต่อไป

นางอยากจะหนี แต่ขาทั้งสองข้างกลับควบคุมไม่ได้ และก้าวเดินออกไปข้างหน้า

ก้าวที่หนึ่ง ก้าวที่สอง ก้าวที่สาม......

นางเข้าใกล้เวทีละครมากขึ้นเรื่อยๆ เดินไม่กี่ก้าวก็มาถึงขอบเวทีแล้ว

ไม่... อย่า... เสียงของนางสั่นเครือ

เจ้าหนีไม่พ้นหรอก มุมปากของนักแสดงฉีกกว้างจนเกือบถึงใบหู รอยยิ้มบนใบหน้าดูน่าขนลุกอย่างถึงที่สุด

เฉินวั่นเอ๋อร์เหยียบขึ้นบันไดขั้นแรก เสียงไม้ลั่นเอี๊ยดอ๊าดใต้ฝ่าเท้าของนาง

ร่างกายนางสั่นสะท้าน หยาดน้ำตาไหลรินไม่ขาดสาย แต่ขาทั้งสองข้างกลับถูกควบคุมให้เดินขึ้นไปอย่างช่วยไม่ได้

ขั้นที่สอง ขั้นที่สาม—

หุ่นกระดาษใต้เวทีปรบมือพร้อมกัน เสียงกระทบกันของกระดาษฟังดูแห้งกรอบจนชวนให้หนังศีรษะชาไปหมด

เฉินวั่นเอ๋อร์ส่ายหัวอย่างสุดชีวิต ดวงตามัวไปหมดด้วยหยาดน้ำตา

นางหมุนตัวจะหนี แต่พอขยับเท้า ก็พบว่าตนเองได้เดินมาถึงกลางเวทีละครโดยไม่ตั้งใจ

นักแสดงพยักหน้าอย่างพึงพอใจ รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งทวีความเย็นยะเยือก

เจ้าหนีไม่พ้นหรอก

ใต้เวทีละคร เสียงตะโกนเย็นชาดังขึ้นอย่างกะทันหัน

เจ้าก็หนีไม่พ้นเช่นกัน

(จบบท)