บทที่ 40 ก้าวเข้าสู่ขอบเขตลี้ลับ คณะละครหุ่นกระดาษ!

ภายในห้อง สมบัติล้ำค่าทั้งสามชิ้นถูกวางเรียงรายอยู่บนโต๊ะ

เห็ดหลินจืออัคคีแผ่ไอความร้อนจางๆ ออกมา

โสมเอ็นมังกรมีแสงไหลเวียนอยู่ภายในอย่างเลือนราง

เม็ดยาเก้าเปลี่ยนคืนต้นกำเนิดที่เคลือบด้วยขี้ผึ้งมีความหอมหวานสดชื่น

สมบัติเหล่านี้หากอยู่ที่กรมปราบมารมณฑลชิงโจว อย่างน้อยต้องใช้ผลงานถึงสองร้อยแต้มถึงจะแลกได้หนึ่งชิ้น

หลู่เยวียนใช้เพียงกระดิ่งสยบศพชิ้นเดียวก็แลกได้มาถึงสามชิ้น ถือว่ากำไรมหาศาลเลยทีเดียว

เขานั่งขัดสมาธิบนเตียง เคี้ยวเห็ดหลินจืออัคคีแล้วกลืนลงไป

กระแสความร้อนระอุระเบิดขึ้นในร่างกาย พุ่งพล่านไปตามเส้นชีพจรจนเส้นเลือดที่หน้าผากเต้นตุบๆ ด้วยความร้อน

ของดีจริง แค่เผ็ดไปนิด

หลู่เยวียนไม่หยุดพัก หยิบโสมเอ็นมังกรยัดเข้าปากตามไป

พลังยาจากทั้งสองชนิดผสานเข้าด้วยกัน พุ่งตรงเข้าสู่เส้นชีพจรแปดเส้นอย่างรุนแรง

พลังยาราวกับกระแสน้ำป่า จุดที่เคยอุดตันภายในเส้นชีพจรเปราะบางราวกับกระดาษ ถูกพลังงานกระแทกจนพังทลายลงในคราวเดียว

หลู่เยวียนขบกรามแน่น เส้นชีพจรถูกขยายจนถึงขีดจำกัดราวกับจะฉีกขาด

ความเจ็บปวดพวยพุ่งไปทั่วร่าง เส้นเลือดที่หน้าผากปูดโปนอย่างน่ากลัว

ชั้นที่แปด

ชั้นที่เก้า

สมบูรณ์

ตู้ม!

เมื่อทะลวงผ่านสิ่งกีดขวางชั้นสุดท้ายได้ เส้นชีพจรหลักสิบสองเส้นและเส้นชีพจรพิเศษทั้งแปดก็เชื่อมต่อกันโดยสมบูรณ์

พลังวิญญาณไหลเวียนราวกับน้ำที่ทลักออกจากเขื่อน โคจรไปทั่วร่างกายอย่างไม่รู้จักจบสิ้น

ความเจ็บปวดเลือนหายไปราวกับคลื่นที่ซัดถอยกลับ หลู่เยวียนถอนหายใจยาว แทนที่ด้วยความรู้สึกโล่งโปร่งและสบายตัวอย่างเหลือเชื่อ

ขอบเขตเริ่มแรกขั้นสมบูรณ์!

เขาสงบจิตใจแล้วกลืนเม็ดยาเก้าเปลี่ยนคืนต้นกำเนิดลงไป

พลังยาเกลียวคลื่นทั้งสามประการรวมตัวกันในเส้นชีพจรราวกับม้าป่าบ้าคลั่งที่พุ่งชนไปทั่ว

ขอบเขตเริ่มแรกเน้นการทำให้ผ่านตลอด ส่วนขอบเขตลี้ลับคือการรวบรวม

การเปิดพื้นที่ว่างในตันเถียนล่างให้เป็นแกนกลางพลังวิญญาณ นี่คือหัวใจสำคัญของการก้าวเข้าสู่ขอบเขตลี้ลับ

หลู่เยวียนรวบรวมพลังวิญญาณทั้งหมดมุ่งสู่ตันเถียนล่าง

เมื่อพลังไหลเข้าสู่ตันเถียนมากขึ้นเรื่อยๆ บริเวณนั้นก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นพื้นที่ว่างเปล่าสีเทามัว มีแสงสว่างจางๆ เปล่งออกมาจากส่วนลึกที่สุด

แดนลี้ลับก่อกำเนิด!

หลู่เยวียนไม่วอกแวก การเปิดแดนลี้ลับเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น

เขาโคจรวิชาหมื่นวิถีไร้ขอบเขต แดนลี้ลับค่อยๆ ขยายตัว ผลึกวิญญาณจัดเรียงตัวอยู่ภายใน แสงสว่างเจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อพลังยาหมดลง แดนลี้ลับของเขาก็ขยายกว้างถึงกว่าสิบวา ผนังทั้งสี่แข็งแกร่งราวกับทองคำและหินผา ผลึกวิญญาณเรียงตัวกันอยู่อย่างหนาแน่นและเปล่งประกาย

ขอบเขตลี้ลับขั้นที่หนึ่ง!

หลู่เยวียนลืมตาขึ้น พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาเป็นทางยาว

สมบัติสามชิ้น เวลาหกชั่วยาม จากขอบเขตเริ่มแรกขั้นที่เจ็ดสู่ขอบเขตลี้ลับขั้นที่หนึ่ง ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น

เพียงแต่มีสิ่งหนึ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจ

โดยปกติแล้วผู้ฝึกยุทธขอบเขตลี้ลับขั้นที่หนึ่งจะเปิดแดนลี้ลับได้กว้างที่สุดเพียงหนึ่งวา แต่ของเขากลับกว้างถึงกว่าสิบวา

ใหญ่อย่างน่าเหลือเชื่อ!

ใหญ่กว่าถึงสิบเท่าตัว!

แดนลี้ลับยิ่งใหญ่และแข็งแกร่งเท่าใด พลังวิญญาณที่กักเก็บก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น และพลังของวิชาที่ใช้ก็จะยิ่งรุนแรงขึ้นตามไปด้วย

ทว่านี่ก็ไม่ใช่เรื่องดีเสียทั้งหมด

การจะเลื่อนระดับขอบเขตลี้ลับ จำเป็นต้องใช้พลังวิญญาณหรือสมบัติล้ำค่าในการเสริมความแข็งแกร่งให้กับผนังทั้งสี่และขยายแดนลี้ลับอยู่เสมอ

ด้วยเหตุนี้ ทรัพยากรที่หลู่เยวียนต้องใช้จึงมากกว่าผู้ฝึกยุทธระดับเดียวกันถึงสิบเท่า

เขาคำนวณในใจอย่างเงียบๆ หากหวังพึ่งเพียงเงินเดือนนายกองปราบมาร กว่าจะเลื่อนระดับขอบเขตลี้ลับได้คงต้องรอไปอีกนานแสนนาน

ต้องออกไปสังหารปีศาจเพื่อหาแต้มผลงานให้ได้!

สองวันต่อมา หลู่เยวียนเอาแต่อยู่ในที่ทำการ ไม่ฝึกวิชาก็อ่านเอกสารคดี

ตอนแรกเขายังเกร็งๆ เพราะตอนอยู่ที่เมืองชิงโจวได้ยินว่าเมืองหลินชวนมีปีศาจชุกชุม นึกว่าชาวบ้านต้องตกอยู่ในสถานการณ์ลำบากยากเข็ญ

แต่ผ่านมาสองวัน อย่าว่าแต่ปีศาจอาละวาดเลย แม้แต่คดีลักเล็กขโมยน้อยในที่ทำการก็ไม่มี

หลู่เยวียนทำตัวปกติ แต่ในใจกลับเริ่มไม่สงบ

ไหนบอกว่าปีศาจอาละวาดไง?

ผ่านไปสองวันแล้วแม้แต่ข่าวคราวก็ไม่มี นี่มันเงียบเกินไปแล้ว

ไม่ได้การ นั่งรอเฉยๆ สู้ลงไปหาปีศาจเองเสียดีกว่า

หลู่เยวียนเพิ่งจะเดินออกจากโถงกลาง ก็เห็นเงาร่างหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาจากนอกที่ทำการ

ซูติ้งอันตะโกนออกมาโดยที่แทบจะหายใจไม่ทันว่า

ใต้เท้า! มีเรื่องแล้วครับ! คณะละครหุ่นกระดาษ—

เขาเหงื่อท่วมตัว ส่งสมุดบันทึกเล่มหนึ่งให้หลู่เยวียน ก่อนจะคว้ากาน้ำชาข้างๆ มาดื่มอย่างกระหาย

ดวงตาของหลู่เยวียนเป็นประกาย เขาหยิบสมุดบันทึกขึ้นมา ลายมือข้างในค่อนข้างหวัดแต่เนื้อหาละเอียดมาก

บันทึกเล่าถึงมุมตะวันตกเฉียงเหนือของเมือง ตรงสุดทางของถนนเก่ามีเวทีละครที่ถูกทิ้งร้างมานานหลายปีจนผุพังไปหมดแล้ว

เมื่อคืนนี้คนเฝ้าประตูเมืองเดินผ่านถนนเก่า ได้ยินเสียงตีฆ้องร้องป่าว นึกว่าบ้านไหนจัดงานมงคล

ผลปรากฏว่าเมื่อเดินเข้าไปใกล้ เวทีละครนั้นสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ กลุ่มนักแสดงสวมชุดสีสันฉูดฉาดกำลังเล่นละครกันอยู่

คนเฝ้าประตูรู้สึกแปลกใจจึงนั่งดูอยู่ใต้เวที

ดูจนเพลินก็ทิ้งไม้ตีและฆ้องไปหมด วิ่งกลับบ้านไปปลุกภรรยาที่ชื่อชุยหลันให้มาดูละครด้วยกัน

เดิมทีชุยหลันโมโหมาก แต่พอฟังจบก็เหงื่อตกไปทั้งตัว

บ้านไหนเขาจัดงานมงคลกันกลางดึก?

นางจึงสั่งปิดประตูทันทีและบังคับให้สามีไปนอน

พอตื่นเช้ามา เตียงข้างตัวก็ว่างเปล่า

ชุยหลันร้อนใจทันที ระดมคนออกตามหาทั่วเมืองแต่ก็ไม่พบร่องรอย

จนกระทั่งพระจันทร์ขึ้นอีกครั้ง ถึงได้มีคนมาพบร่างของคนเฝ้าประตูคนนั้นบนเวทีละคร

ใบหน้านั้นไม่ได้แต่งหน้า แต่กลับขาวซีดราวกับกระดาษ ยืนอยู่บนเวทีในท่าทางที่กำลังเล่นละคร

ที่น่าขนลุกยิ่งกว่าคือ ใต้เวทีไม่ใช่ที่ว่างเปล่า แต่มีหุ่นกระดาษสิบกว่าตัว

หุ่นเหล่านั้นล้อมรอบโต๊ะกระดาษ นั่งบนเก้าอี้กระดาษ สีหน้าท่าทางเหมือนคนที่นั่งดูละครในโรงละครไม่มีผิดเพี้ยน

ฉากนั้นดูราวกับว่าพวกมันกำลังนั่งฟังคนเฝ้าประตูเล่นละครอยู่

ชาวบ้านแถวนั้นตกใจจนพากันวิ่งหนีไปคนละทิศละทาง

หลู่เยวียนวางบันทึกลง ซูติ้งอันพูดด้วยความหวาดระแวงว่า ใต้เท้าครับ เรื่องนี้ดูไม่ค่อยชอบมาพากล

หลู่เยวียนหันไปมอง อ้อ? หมายความว่ายังไง?

ใต้เท้าดูนะครับ กลางดึกดื่น เสียงฆ้องกลอง เวทีละคร หุ่นกระดาษ นี่ดูไม่เหมือนวิธีการของปีศาจ แต่มันดูเหมือน......การแสดงละครผีครับ!

ละครผี?

ซูติ้งอันกลืนน้ำลายลงคอ น้ำเสียงสั่นเครือ

ผมเคยได้ยินมาว่า ในหมู่บ้านร้าง ร้านค้านอกเมือง หรือวัดเก่าๆ จะมีเสียงฆ้องกลองดังขึ้นกลางดึก บนเวทีมีคนแสดงละครที่ฟังไม่ออกว่าเป็นของยุคไหน

ถ้ามีใครมานั่งดูละครเข้า ก็จะถูกวิญญาณสูบไป และกลายเป็นตัวตายตัวแทนของนักแสดงคนนั้นครับ

ซูติ้งอันขมวดคิ้ว น้ำเสียงแฝงไปด้วยความสั่นกลัว

คือว่า... ใต้เท้าครับ... ผมน่ะกลัวผีมาตั้งแต่เด็กแล้ว

หลู่เยวียนชะงักไปครู่หนึ่ง

กลัวผี?

ปีศาจผีสางพวกนี้ไม่ใช่เรื่องเดียวกันหรอกหรือ?

แกไม่กลัวปีศาจ แต่กลัวผีเนี่ยนะ?

แกเข้าใจอะไรเกี่ยวกับผีผิดไปหรือเปล่า?

ซูติ้งอันนึกว่าเขาไม่เชื่อจึงรีบโบกมือปฏิเสธ

ไม่ใช่ครับใต้เท้า ปีศาจผีสางผมไม่กลัวจริงๆ เพราะมันมองเห็นและจับต้องได้ ถ้าสู้ไม่ได้ผมก็แค่หนี

แต่ผีมันคนละเรื่องเลยครับ! มันไม่มีเนื้อหนัง ไม่มีเสียงฝีเท้า พริบตาเดียวก็มาอยู่ข้างหลังแล้ว กะพริบตาอีกทีก็มาขี่คอแล้วครับ

ใต้เท้าครับ ตอนผมอายุเจ็ดขวบ ผมเคยถูกพ่อหลอกเล่าเรื่องผีจนเป็นปมฝังใจ ถึงตอนนี้เห็นหุ่นกระดาษตัวเดียวตัวก็สั่นไปหมด แถมตอนนี้ฟ้าก็มืดแล้วด้วย......

ซูติ้งอันยิ่งพูดก็ยิ่งไม่มีความมั่นใจ เสียงค่อยๆ แผ่วลง ก้มหน้าจนคอตั้งก้มต่ำด้วยความละอายใจ

ทหารปราบมารผู้สง่างามแท้ๆ กลับกลัวผี จนอยากจะแทรกแผ่นดินหนีไปเสียเดี๋ยวนี้

ในขณะนั้นเอง เสียงร้องไห้ฟูมฟายก็ดังมาจากนอกที่ทำการ

ใต้เท้าช่วยด้วย! ขอใต้เท้าช่วยชีวิตด้วยครับ—

(จบบท)