บทที่ 31 จงให้เจ้าสำนักของพวกเจ้าไสหัวมาขอขมาที่ที่ทำการเมืองหลินชวน!

ภายในตัวเมืองหลินชวน

ร่างในชุดสีเทาขาวพุ่งทะยานไปตามแนวหลังคาบ้านเรือนอย่างบ้าคลั่ง

เขาไม่ได้วิ่งอย่างไร้ทิศทาง และไม่มีท่าทีเสียสติแม้แต่น้อย ดวงตาที่ขุ่นมัวจับจ้องไปที่สองข้างทางอย่างระแวดระวัง จงใจเลือกซอกซอยแคบๆ ที่มีทางแยกซับซ้อนและถนนหนทางคับคั่งเพื่อหลบหนี

องครักษ์ปราบมารที่มีระดับพลังสูงที่สุดที่หน้าประตูเมืองบาดเจ็บไปแล้ว คนอื่นๆ จึงไม่มีทางไล่ตามเขาได้ทันในเวลาอันสั้น

หลังจากผ่านปากซอยไปหลายแห่ง เมื่อแน่ใจแล้วว่าไม่มีใครไล่ตามมา เขาใช้แขนยาวเกาะขอบกำแพงแล้วพลิกกายราวกับใบไม้ร่วงเข้าไปในสวนร้างที่ทรุดโทรมแห่งหนึ่ง

ในสวนมีอ่างดินเก่าๆ กองอยู่หลายใบ ใบไม้แห้งร่วงหล่นเกลื่อนพื้น

ไม่มีใครอยู่แถวนั้น

โจวผิงนั่งลงกับพื้น หลับตาโคจรพลัง

ไม่ใช่การปรับลมหายใจหรือรักษาบาดแผล แต่เป็นการโคจรเคล็ดวิชามารย้อนกระแส

กลิ่นอายปีศาจทั่วร่างราวกับถูกแรงกดดันที่มองไม่เห็นขับไล่ มันค่อยๆ สลายตัวไปจากผิวหนังและแทรกซึมลึกเข้าไปในเส้นชีพจร

รอยร้าวบนผิวหนังสีเทาขาวสมานตัวจนกลับมาเรียบเนียนดังเดิม

กระดูกแขนทั้งสองข้างส่งเสียงดังกรอบแกรบพลางหดสั้นลงทีละนิ้ว เพียงชั่วอึดใจก็กลับมามีขนาดปกติ

สุดท้าย ผิวพรรณที่เคยเป็นสีเทาขาวก็ค่อยๆ จางหายไป กลายเป็นชายวัยกลางคนที่มีผิวสีคล้ำตามธรรมชาติ

เขานั่งยองๆ อยู่ที่มุมกำแพง หายใจหอบถี่ เสื้อผ้าชุดผ้าฝ้ายยับย่นแนบไปกับตัว ทั่วร่างไม่มีร่องรอยของปีศาจเหลืออยู่แม้แต่น้อย

โจวผิงลืมตาขึ้น ก้มมองตัวเองแล้วเผยรอยยิ้มเยาะหยัน

หมู่บ้านจันทร์นวล? กรมปราบมาร? พวกโง่เขลา ทั้งหมดนี้ไม่เห็นจะพ้นเงื้อมมือข้าไปได้เลย

น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความยินดีที่รอดพ้นจากภัยพิบัติมาได้

เขาลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นตามร่างกายแล้วเดินตรงไปยังปากซอย

เพื่อฝึกเคล็ดวิชามารนี้ เมื่อสามวันก่อนเขาเพิ่งสังหารคนนอกเมืองไปเจ็ดศพ ตอนนี้ข้างนอกจึงเต็มไปด้วยคนที่คอยตามล่าเขา

เพื่อหลบกระแสลมพายุ เขาจึงคิดวิธีหนีความตายเพื่อกลับมาเกิดใหม่นี้ขึ้นมา

เมืองหลินชวนแม้จะไม่ใหญ่โต แต่ก็เพียงพอสำหรับการซ่อนตัว

หลบอยู่อย่างเงียบๆ สักหนึ่งหรือสองเดือน รอให้เรื่องซาลงแล้วค่อยออกมาฆ่าคนฝึกวิชาต่อ

เมื่อเดินมาถึงปากซอย ฝีเท้าของเขาก็หยุดชะงักกะทันหัน

ในสายตาของเขาปรากฏร่างสูงโปร่งคนหนึ่งยืนอยู่

ร่างในชุดคลุมสีดำสนิท ใบหน้าเย็นชา

ดวงตาทั้งสองข้างราวกับสระน้ำเย็นเยียบในฤดูใบไม้ร่วง ลึกเข้าไปมีประกายสีทองจางๆ จับจ้องมาที่เขาโดยไม่กะพริบตา

หัวใจของโจวผิงเต้นรัวด้วยความตื่นตระหนก

เจ้า...

เขากำลังจะอ้าปากพูด ทว่าประกายแสงเย็นเยียบก็พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว

ขนทั่วร่างของโจวผิงลุกชัน เขาไม่ทันได้คิดว่าอีกฝ่ายไล่ตามมาได้อย่างไร เพียงสัญชาตญาณทำให้เขาหลบไปด้านข้าง

ฟึ่บ!

หนามคริสตัลยาวประมาณหนึ่งนิ้วเฉี่ยวหนังศีรษะเขาไปแล้วพุ่งปักเข้าที่กำแพงด้านหลังอย่างแรงจนเศษหินกระเด็นออกมา

รูม่านตาของเขาหดวูบ พลังมารในร่างโคจรอย่างบ้าคลั่ง กลิ่นอายปีศาจพุ่งทะลักออกมาดุจน้ำป่าไหลหลาก

แต่สายเกินไปแล้ว

ในความมืดมิดมีแสงเย็นเยียบสะท้อนออกมา หนามคริสตัลยาวสามฟุตพุ่งจู่โจมเข้ามา

หนามคริสตัลแหวกอากาศจนเกิดเสียงระเบิดดังสนั่น

โจวผิงนึกว่านี่เป็นเพียงการโจมตีธรรมดา จึงเปลี่ยนร่างเป็นสีเทาขาว แขนทั้งสองข้างขยายใหญ่ขึ้นเพื่อยกขึ้นป้องกัน

เปรี้ยง!

หนามคริสตัลแฝงด้วยแรงทำลายล้างที่ไร้สิ่งใดต้านทาน พุ่งทะลวงผิวหนังและกระดูกแขนของเขาในทันที

หนังฉีกขาด เนื้อหลุดลุ่ย เส้นเอ็นขาดสะบั้น กระดูกแตกละเอียด

แขนที่ยาวและหนาของเขาระเบิดออกกลายเป็นเศษเนื้อกระจายไปทั่ว แรงปะทะส่งร่างเขากระเด็นไปกระแทกกับกำแพงเก่าข้างซอยอย่างรุนแรง

ซากอิฐเศษหินฝังกลบร่างเขาเอาไว้ ในขณะที่ฝุ่นควันจางลง หลู่เยวียนก็เดินตรงเข้าไปหาซากปรักหักพังนั้นทีละก้าว

โจวผิงตะเกียกตะกายออกมาจากกองซากปรักหักพัง ร่างกายโชกไปด้วยเลือด แขนทั้งสองข้างขาดสะบั้น

จนกระทั่งถึงตอนนี้ เขาถึงได้เห็นชัดว่าบนชุดคลุมไหมดำนั้นปักลายเมฆสายฟ้าแห่งสวรรค์

นายกองปราบมาร?

รูม่านตาของเขาขยายกว้างด้วยความตกตะลึง

เมืองหลินชวนมีนายกองปราบมารประจำการเพียงคนเดียว คือจ้าวเหิงที่ถูกเรียกว่าเป็นยอดฝีมือในกลุ่มนายกองปราบมาร

แต่จ้าวเหิงเพิ่งออกเดินทางไปที่กรมปราบมารมณฑลชิงโจวเมื่อสองวันก่อน

แล้วคนผู้นี้เป็นใครกันแน่?!

เมืองเล็กๆ อย่างเมืองหลินชวน จะมีนายกองปราบมารประจำการถึงสองคนได้อย่างไร?

เจ้า... เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาจับข้า? คนไม่ใช่ข้าฆ่า เป็นฝีมือของปีศาจ! ไม่เกี่ยวกับข้าเลยนะ!

แววตาของหลู่เยวียนสงบนิ่ง ข้าไม่ได้มาเพื่อจับเจ้า

สีหน้าของโจวผิงเปลี่ยนไปเล็กน้อย

งั้นเจ้า...

ข้ามาเพื่อฆ่าเจ้า

เมื่อสิ้นเสียงพูด ประกายคริสตัลก็วูบขึ้นที่มือของหลู่เยวียน

หนามคริสตัลแหลมคมพุ่งแหวกอากาศออกไป ในสายตาของโจวผิงมันขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว

รูม่านตาของเขาหดเล็กลง คำอ้อนวอนยังคงติดอยู่ในลำคอ ทว่ารูโหว่ขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นกลางหน้าอกของเขาเสียแล้ว

ชั่วพริบตาต่อมา ร่างกายที่เคยเต็มไปด้วยกลิ่นอายปีศาจนั้นก็แน่นิ่งไปอย่างสนิท

รออยู่สองจังหวะ แต่ในสายตากลับไม่ปรากฏคำแจ้งเตือนเกี่ยวกับพรสวรรค์

ในดวงตาของหลู่เยวียนอดไม่ได้ที่จะฉายแววผิดหวัง

ดูท่าผู้ที่ฝึกเคล็ดวิชามาร แม้จะเปลี่ยนสภาพไปจนไม่เป็นคนไม่เป็นผี ก็ยังนับว่าไม่ใช่ปีศาจ

คิดๆ ดูแล้วก็สมเหตุสมผล หากนับว่าเป็นปีศาจจริงๆ โซ่กักขังปีศาจก็คงไม่ไร้ผลเช่นนั้น

เขาหมุนตัวเดินไปยังปากซอย เดินไปได้ไม่กี่ก้าว เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังขึ้นจากด้านหลัง

แม้หลู่เยวียนจะไม่ได้หันกลับไป แต่เขาก็เดาได้ว่าเป็นเหล่าศิษย์จากหมู่บ้านจันทร์นวลที่รีบตามมา

คนกลุ่มนั้นมาถึงหน้าซากกำแพง เมื่อพวกเขารู้ตัวว่าโจวผิงถูกสังหารไปแล้ว สีหน้าของพวกเขาก็เปลี่ยนเป็นย่ำแย่ในทันที

หนึ่งในนั้นไล่ตามหลู่เยวียนมาด้วยน้ำเสียงเดือดดาล

นี่! อสูรตนนี้เป็นภารกิจที่พวกเราเป็นผู้รับมอบ เจ้ากลับบังอาจลงมือสังหารโดยพลการโดยไม่ได้รับอนุญาต ถือว่าไม่เห็นหมู่บ้านจันทร์นวลของพวกเราอยู่ในสายตาเลยนะ...

หลู่เยวียนหันกลับมา ชุดคลุมไหมดำที่มีลายเมฆสายฟ้าสั่นสะเทือนอย่างเกรี้ยวกราดดุจดั่งอาญาสวรรค์

ผู้ที่ตะโกนใส่เขารู้สึกตกใจในทันที และชั่วพริบตาต่อมา สีเลือดบนใบหน้าก็หายไปจนหมดสิ้น

คนอื่นๆ ที่เหลือต่างมีใบหน้าซีดเผือด ในใจต่างด่าทอผู้ที่ตะโกนเมื่อครู่นับสิบนับร้อยครั้ง เพียงเพราะแค้นที่อีกฝ่ายทำอะไรบุ่มบ่ามเกินไป

บังอาจถามหาความรับผิดชอบจากนายกองปราบมารกลางถนนแบบนี้ มันเท่ากับหาที่ตายชัดๆ!

สายตาที่เย็นเยียบของหลู่เยวียนกวาดผ่านคนกลุ่มนั้น

คนหรือปีศาจยังแยกไม่ออก หมู่บ้านจันทร์นวลของพวกเจ้ายังจะกล้ารับภารกิจอะไรอีก?

ภายในหนึ่งก้านธูป จงให้เจ้าสำนักของพวกเจ้าไสหัวมาขอขมาที่ที่ทำการเมืองหลินชวน

สีหน้าของคนกลุ่มนั้นย่ำแย่ลง ความรู้สึกสำนึกผิดถาโถมเข้าใส่หัวใจของพวกเขาอย่างหนักหน่วง

พวกเขาแยกแยะอสูรไม่ออกจนเกือบจะก่อเรื่องใหญ่ไม่พอ ยังต้องทำให้เจ้าสำนักต้องมาขอขมาที่ที่ทำการเมืองหลินชวนด้วยตนเองอีก

คราวนี้ไม่เพียงแต่เจ้าสำนักจะเสียหน้า แต่ทั้งหมู่บ้านจันทร์นวลจะต้องกลายเป็นตัวตลกของทุกสำนักในละแวกนี้ไปโดยปริยาย

คนกลุ่มนั้นก้มหน้าลงต่ำ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

ทำได้เพียงฝืนทนตอบกลับด้วยเสียงที่สั่นเครือ

ขอน้อมรับคำสั่ง!

หลู่เยวียนไม่ได้สนใจอีกต่อไป หมุนตัวเดินมุ่งหน้าไปยังทิศใต้ของเมือง

จนกระทั่งร่างของเขาหายลับไปจากปลายซอย ศิษย์หมู่บ้านจันทร์นวลเหล่านั้นจึงได้ถอนหายใจออกมาพร้อมกัน

ร่างที่เกร็งแข็งสั่นเทาเบาๆ ใบหน้ายังคงซีดเผือด

ศิษย์คนหนึ่งลดเสียงลงมองไปที่หัวหน้ากลุ่มด้วยความหวาดกลัว

ศิษย์พี่ นั่นคือตำแหน่งนายกองปราบมารจริงๆ หรือ?

หัวหน้ากลุ่มกำหมัดแน่นด้วยความคับแค้นใจ

ไม่ผิดแน่ ชุดคลุมไหมดำลายเมฆสายฟ้าเป็นระเบียบที่นายกองปราบมารเท่านั้นจึงจะมีได้! แต่ไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดท่านผู้ใหญ่ท่านนี้ถึงมาปรากฏตัวที่เขตหลินชวนได้

ระดับนายกองปราบมารนั้น ยากนักที่จะได้พบเห็นในเมืองหลินชวน ศิษย์ทั่วไปอย่างพวกเขาอย่าว่าแต่จะพบหน้าเลย แค่จะได้เห็นตัวจริงก็ยังยาก

เหตุใดวันนี้ถึงได้ปรากฏตัวออกมาเฉยๆ?

แถมยังถูกพวกเขาเจอเข้าเต็มๆ อีก!

ซวยจริงๆ!

ศิษย์อีกคนก้มหน้าอย่างสิ้นหวัง ภารกิจพังไม่พอ ยังมาเจอเข้ากับตัวตึงขนาดนี้ คราวนี้คงไม่มีทางออกอะไรเหลือแล้ว

เลิกพูดได้แล้ว!

หัวหน้ากลุ่มตวาดด้วยความรำคาญ

ทำความผิดต่อหน้านายกองปราบมาร เราก็ทำได้แค่ยอมรับกรรม หวังเพียงว่าเมื่อเจ้าสำนักทราบเรื่อง จะไม่ขับไล่พวกเราออกจากสำนักก็พอแล้ว...

(จบบท)