บทที่ 4 การทดสอบแรกเข้า!

ยามพลบค่ำของวันถัดมา หลู่เยวียนลงจากถนนสายหลักและเดินมุ่งหน้าไปยังซุ้มประตูที่ตั้งอยู่ไม่ไกลนัก

ซุ้มประตูมีความสูงประมาณสามจ้าง ตรงกลางสลักตัวอักษรขนาดใหญ่สามตัวว่า กรมปราบมาร

ลายเส้นดุจงานเหล็กจารึกบนเงิน พู่กันคมกริบราวกับใบดาบ เพียงมองปราดเดียวก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความเย็นเยียบที่พุ่งเข้าปะทะ

เมื่อมองเลยไปด้านหลัง กลุ่มอาคารเรือนชานถูกสร้างขึ้นอิงตามแนวเขา กำแพงสีขาวหลังคากระเบื้องสีดำซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ หอระฆังที่อยู่จุดสูงสุดสะท้อนแสงสีแดงร้อนแรงยามอาทิตย์อัสดง

ทันทีที่เข้าใกล้ ยามรักษาการณ์สองนายในชุดรัดกุมสีดำก็กวาดสายตามองมาดุจพญาอินทรี

หลู่เยวียนยื่นป้ายห้อยเอวให้ ยามรักษาการณ์ตรวจสอบความถูกต้องจนแน่ใจ

เชิญเข้าไปได้ เดินไปตามทางหินสีฟ้าจนสุดทาง

เขาเดินผ่านลานบ้านสองชั้น ผ่านซุ้มประตูรูปพระจันทร์สามแห่ง สุดปลายสายตาคือหอคอยสามชั้น

หอสยบมาร!

ประตูชั้นล่างเปิดกว้าง หลู่เยวียนก้าวเดินเข้าไปข้างใน ซึ่งเป็นพื้นที่โล่งกว้างสูงทะลุถึงยอดอาคาร

แสงอาทิตย์สาดส่องลงมาจากช่องแสงด้านบน ทอดลงมาเป็นลำแสงท่ามกลางอากาศที่เต็มไปด้วยละอองฝุ่นลอยฟุ้ง

ภายในลำแสงเหล่านั้น คือร่างของเหล่าปีศาจที่ดูสมจริงจนน่าขนลุก

มีทั้งสัตว์ป่า สัตว์เลื้อยคลาน สัตว์ปีก แมลง และสิ่งประหลาด ขนาดเล็กใหญ่ต่างกันไป รูปพรรณสัณฐานหลากหลาย

ตั้งแต่พื้นดินจนถึงชั้นสาม ตลอดแนวผนังมีมากกว่าร้อยชนิด

หลู่เยวียนกวาดสายตามองรอบข้าง ไม่เพียงไม่หวาดกลัวแต่กลับมีความสุข แววตาประกายความตื่นเต้น

ปีศาจหรือ?

ไม่ นี่คือรายการพรสวรรค์ต่างหาก!

น่าเสียดาย ถ้าหากเขาสังหารพวกมันด้วยตัวเองทั้งหมดคงจะดีไม่น้อย

คนใหม่หรือ?

ทันใดนั้นเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากด้านข้าง

หลู่เยวียนหันกลับไปมอง เห็นชายวัยกลางคนคนหนึ่งยืนอยู่นอกหอคอยกำลังพิจารณาเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า

คนผู้นี้อายุราวสี่สิบเศษ ร่างกายผอมบาง สวมชุดลำลองสีเขียว ในมือถือสมุดบันทึกอยู่เล่มหนึ่ง

เขารีบก้าวเข้าไปทำความเคารพว่า หลู่เยวียนขอคารวะท่านอาลักษณ์ขอรับ

ไม่ต้องเรียกท่านอาลักษณ์ ชายวัยกลางคนโบกมือ ข้าแซ่โจว ดำรงตำแหน่งอาลักษณ์ในกรมปราบมาร เรียกว่าเหล่าโจวก็พอ ป้ายห้อยเอวของเจ้าอยู่ไหน?

หลู่เยวียนยื่นป้ายห้อยเอวให้ เหล่าโจวรับไปเปิดสมุดบันทึกตรวจสอบอยู่ครู่หนึ่ง หลู่เยวียน ชาวเมืองหยุนอัน บุตรหลานวีรชนผู้ภักดี... อื้ม ข้อมูลตรงกัน ตามข้ามา

เขาเดินออกจากหอคอยเข้าสู่เรือนชั้นใน ทั้งสองมาถึงห้องพักที่เต็มไปด้วยเอกสารและบันทึก

หลังจากนั่งลง เหล่าโจวเปิดสมุดบันทึก หยิบพู่กันขึ้นมาถามไปจดไป

อายุ?

ยี่สิบปีขอรับ

ฝึกวิชาอะไรมา?

เคล็ดวิชาฝึกกายพื้นฐานที่แจกจ่ายในศาลาว่าการ ฝึกมาห้าปีขอรับ

ระดับพลัง?

ขอบเขตสามัญขั้นที่สองขอรับ

เหล่าโจวชะงักปลายพู่กัน แววตาเผยความประหลาดใจ ห้าปีเพิ่งจะขอบเขตสามัญขั้นที่สองหรือ?

หลู่เยวียนพยักหน้า ใช่ขอรับ

เจ้ายังกล้าบอกว่าใช่?

มุมปากของเหล่าโจวกระตุกวูบ ชั่วขณะหนึ่งไม่รู้ควรจะหัวเราะหรือถอนหายใจดี

หลังจากจดบันทึกเสร็จ เขาวางพู่กันลงแล้วกล่าวด้วยสีหน้าจริงจังว่า เอาล่ะ สถานการณ์พื้นฐานจดเสร็จแล้ว ตอนนี้จะบอกเรื่องสำคัญให้ฟัง

หลู่เยวียนนั่งตัวตรง

กรมปราบมารของแต่ละมณฑลมีการคัดเลือกเลือดใหม่จากอำเภอในสังกัดทุกปี ไม่ว่าจะใช้วิธีไหนเข้ามาก็ต้องผ่านการทดสอบแรกเข้าให้ได้

การทดสอบมีสองส่วนหลัก คือหนึ่ง คุณสมบัติพื้นฐาน สอง การต่อสู้จริง

ผู้ฝึกวรยุทธ์บางคนไม่สามารถก้าวข้ามขอบเขตสามัญไปได้ตลอดชีวิต บางคนฝึกได้แค่ขอบเขตเริ่มแรก บางคนก้าวเข้าสู่ขอบเขตลี้ลับ สาเหตุที่แท้จริงก็ขึ้นอยู่กับระดับพรสวรรค์สูงต่ำ

แล้ว... วัดอย่างไรขอรับ?

ง่ายมาก

เหล่าโจวหยิบป้ายหยกยาวประมาณหนึ่งฟุตออกจากแขนเสื้อวางลงบนโต๊ะ

วางมือลงไป หากป้ายหยกสว่างมากเท่าไหร่ พรสวรรค์ก็ยิ่งสูงเท่านั้น

หลู่เยวียนมองป้ายหยกนั้น ในใจรู้สึกบีบคั้นขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

ระดับขอบเขตสามัญขั้นที่สองในห้าปี เดิมทีเขาก็ไม่ได้คาดหวังอะไรกับตัวเองมากนัก

แต่ถ้าหากว่า?

จะเป็นไปได้ไหมว่าจริงๆ แล้วเขาคืออัจฉริยะทางวรยุทธ์ในรอบหมื่นปี?

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกแล้ววางมือลงบนป้ายหยก

หนึ่งลมหายใจ

สองลมหายใจ

สามลมหายใจ

ป้ายหยกไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองแม้แต่น้อย แม้แต่แสงริบหรี่ก็ไม่มี

ไม่สว่างหรือ? ไม่เป็นไร คนใหม่สิบคนแปดคนก็ไม่สว่างหรอก

เหล่าโจวเห็นเช่นนั้นไม่ได้แสดงท่าทีดูแคลนหรือรังเกียจ ราวกับรู้อยู่แล้วว่าผลจะเป็นอย่างไร จึงเก็บป้ายหยกเข้าแขนเสื้อไป

อย่าเพิ่งหมดหวัง ไม่มีพรสวรรค์ก็มีโอกาสเข้ากรมปราบมารได้ ขอบเขตสามัญก็สังหารปีศาจได้ เพียงแต่ไม่อาจเลื่อนขั้นเป็นองครักษ์ปราบมารเท่านั้น

คำพูดนั้นช่างบาดลึกหัวใจ

หลู่เยวียนเผยท่าทีเก้อเขิน

แล้วการต่อสู้จริงทดสอบอย่างไร? เขาถาม

การต่อสู้จริง...

เหล่าโจวเดินออกจากเรือนแล้วชี้ไปที่ไกลๆ

หลู่เยวียนมองตามสายตาไปเหนือหลังคาบ้านเรือนที่ซ้อนทับกัน ไปยังหอระฆังที่อยู่จุดสูงสุด

ใต้หอระฆังคือบ่อน้ำกักขังปีศาจ ข้างในขังปีศาจที่จับมาจากที่ต่างๆ เอาไว้ แต่มันยังไม่เติบโตเป็นภัยร้ายแรง

การต่อสู้จริงทดสอบพลังการต่อสู้ เพื่อใช้คนให้เหมาะกับงาน ป้องกันคนมีฝีมือถูกละเลยและคนไร้ฝีมือต้องเอาชีวิตไปเสี่ยง แน่นอนว่าสวัสดิการก็จะแตกต่างกันไปด้วย

ผู้มีพลังการต่อสู้ระดับ F จะรับตำแหน่งมือปราบชั้นผู้น้อย ไม่มีเงินเดือน ต้องอาศัยกระท่อมใต้เขา ห้ามรับภารกิจภายนอก ต้องเลื่อนขั้นเป็นระดับ D ภายในหนึ่งเดือน มิฉะนั้นจะถูกส่งกลับภูมิลำเนา

ผู้มีพลังการต่อสู้ระดับ D จะรับตำแหน่งมือปราบกรมปราบมาร เงินเดือนห้าตำลึงเงิน รางวัลคือของเหลววิญญาณชำระกายหนึ่งขวด พักกระท่อมริมเขา สามารถช่วยงานราชการได้

ผู้มีพลังการต่อสู้ระดับ B จะรับตำแหน่งองครักษ์ปราบมาร เงินเดือนสิบตำลึงเงิน รางวัลคือโอสถทะลวงชีพจรหนึ่งเม็ด พักบ้านไม้กลางเขา สามารถรับภารกิจสืบสวนหรือช่วยงานราชการได้

ผู้มีพลังการต่อสู้ระดับ A จะรับตำแหน่งนายกองปราบมาร เงินเดือนสามสิบตำลึงเงิน รางวัลคือโอสถผลัดกระดูกหนึ่งเม็ด พักคฤหาสน์ส่วนตัวบนเขา สามารถรับภารกิจสังหารปีศาจได้

เจ้าไม่ได้ร่วมคัดเลือกมาก่อน มาก่อนกำหนดสองวัน อีกสองวันข้างหน้าบ่อน้ำกักขังปีศาจถึงจะเปิดทำการทดสอบแรกเข้า

หลู่เยวียนพยักหน้า มิน่าเล่าท่านผู้ใหญ่ผู้นั้นถึงบอกว่าภายในสามวันให้มาที่กรมปราบมาร ที่แท้มีการทดสอบแรกเขานี่เอง

เขาถามต่อว่า ระดับพลังที่ว่านั่นแบ่งเกณฑ์อย่างไรขอรับ?

เวลาทดสอบหนึ่งชั่วยาม สังหารปีศาจไม่ครบสิบตัวคือระดับ F, สังหารได้สามสิบตัวขึ้นไปเป็นระดับ D, สังหารได้หกสิบตัวขึ้นไปเป็นระดับ B, สังหารได้เก้าสิบตัวขึ้นไปเป็นระดับ A

ง่ายและชัดเจนดีจริง

ในเมื่อเป็นการทดสอบแรกเข้า ปีศาจที่เผชิญหน้าก็คงเป็นระดับขอบเขตสามัญทั้งสิ้น

พลังการต่อสู้ระดับ A ต้องสังหารปีศาจเก้าสิบตัวภายในหนึ่งชั่วยาม อย่าว่าแต่คนธรรมดาเลย ต่อให้อัจฉริยะทั่วไปก็ยังทำไม่ได้ขนาดนี้

ดูท่าความยากของการทดสอบนี้จะเหนือกว่าการคัดเลือกเลือดใหม่เสียอีก

ที่แท้เป็นเช่นนี้ ขอบพระคุณท่านอาลักษณ์มากขอรับ

หลู่เยวียนกล่าวขอบคุณแล้วไปยังกระท่อมตีนเขาเพื่อลงทะเบียนเข้าพัก

ตามที่เหล่าโจวบอก คนใหม่ทุกคนถูกจัดไว้ที่นี่ สองวันต่อมาจะแบ่งกลุ่มทดสอบตามการจับสลาก

หลู่เยวียนจับได้กลุ่มที่สาม

เมื่อเขามาถึงหอระฆัง ด้านล่างก็เต็มไปด้วยผู้คนแล้ว

ทันทีที่เข้าใกล้บ่อน้ำกักขังปีศาจ ก็ได้ยินเสียงอุทานและเสียงเยินยอจากด้านหน้า

เพิ่งผ่านไปครึ่งชั่วยาม หลินเฉินก็สังหารปีศาจไปแล้วห้าสิบตัว!

ไม่สิ ตอนนี้ห้าสิบห้าตัวแล้ว

เก่งเกินไปแล้ว! หลินเฉินนี่จะท้าชิงระดับ A เลยหรือ?

ไม่นึกเลยว่าเมืองหยุนอันจะมีจอมยุทธ์ขนาดนี้!

หกสิบตัวแล้ว!

สวรรค์! ท่าทางนี่มันดุเดือดเกินไปแล้ว!

หลู่เยวียนเงยหน้ามองเห็นชื่อของหลินเฉินบนแผ่นศิลาข้างบ่อน้ำกักขังปีศาจเด่นชัด จำนวนที่สังหารไปพุ่งขึ้นถึงหกสิบตัว

หลินเฉินแห่งเมืองหยุนอัน ใช่แล้ว เขาคือน้องชายของหลินม่านเอ๋อร์นั่นเอง

ผ่านไปหนึ่งเค่อ สังหารปีศาจไปหกสิบตัว ผลงานขนาดนี้การจะท้าชิงระดับ A ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

หลู่เยวียนไม่ได้ประหลาดใจ เพียงแค่รอคอยอย่างเงียบๆ

ไม่นานการทดสอบก็จบลง ตัวอักษรบนแผ่นศิลาเปลี่ยนไป

หลินเฉิน สังหารปีศาจเจ็ดสิบแปดตัว พลังการต่อสู้ระดับ B

เก่งเกินไปแล้ว!

แม้พลังจะแผ่วลงไปบ้างแต่ก็ไม่ขัดขวางสายตาอิจฉาริษยาจากเหล่าคนใหม่ทั้งหลาย

การทดสอบแรกเข้าแม้จะมีหลายระดับ แต่คนที่จะได้รับระดับ A นั้นมีไม่ถึงหนึ่งในหมื่น ระดับ B ถือว่าเป็นยอดฝีมือแล้ว ส่วนระดับ D เป็นเรื่องปกติ

ระดับ B รับตำแหน่งองครักษ์ปราบมาร สำหรับคนใหม่ถือเป็นเกียรติยศที่ยิ่งใหญ่

บนบ่อน้ำกักขังปีศาจปรากฏร่างผู้คนขึ้น หลินเฉินเดินออกมาจากกลุ่มที่สองด้วยท่าทางหยิ่งยโส

ในตอนนั้นเอง เขาก็เห็นหลู่เยวียนท่ามกลางฝูงชน แววตาเผยความเย็นชาออกมา

หลู่เยวียน เจ้าคนไร้เกียรติ เจ้ายังมีหน้ามาเข้าร่วมกรมปราบมารอีกหรือ!

(จบบท)