บทที่ 19 อัครมหาเสนาบดีแห่งมหาฮั่น เซียวเหอ ยินดีช่วยนายท่าน (1/2)

สายตาของเซียวเหอหยุดอยู่บนใบหน้าของสวี่เหวินที่มีทั้งความกระอักกระอ่วนและความคาดหวังอยู่ชั่วขณะหนึ่ง จากนั้นจึงค่อย ๆ กวาดมองบ้านหินผุพังที่ลมรั่วทุกทิศและหลังคามีช่องแสงแห่งนี้ สุดท้ายตกลงบนไป๋ฉี่ที่ยืนเงียบดุจขุนเขา เกราะเปื้อนเลือดอยู่ด้านข้าง ลึกในดวงตาอ่อนโยนสงบนิ่งของเขา ราวกับมีเงาก้านคำนวณนับไม่ถ้วนวาบผ่านอย่างรวดเร็ว แปรสภาพสถานการณ์เลวร้ายสุดขั้วตรงหน้าให้กลายเป็นตัวเลขและวิเคราะห์ออกในพริบตา

ไม่มีทะเบียนราษฎร ไม่มีสมุดบัญชี ไม่มีเสบียงสะสม ไม่มีแหล่งน้ำ ไม่มีประชาชน มีเพียงซากปรักหักพังหนึ่งผืนกับคนสองคนที่เพิ่งผ่านศึกนองเลือดมา

นี่ไม่ใช่แค่ “ทุกอย่างรอการฟื้นฟู” แล้ว แทบจะเป็น “เริ่มจากศูนย์ เอาชีวิตรอดในแดนสิ้นหวัง” เสียมากกว่า

ทว่า บนใบหน้าของเซียวเหอกลับยังไม่เห็นความลนลานหรือท้อแท้แม้แต่น้อย สำหรับเขา ยิ่งเป็นสถานการณ์ยากลำบากเท่าไร ก็ยิ่งแสดงคุณค่าของ “ขุนนางผู้มีความสามารถด้านการปกครอง” ได้ชัดเจนเท่านั้น ในอดีตเมื่อยังเป็นเจ้าหน้าที่ที่อำเภอเพ่ย ต่อมาช่วยหลิวปังขึ้นมาจากสามัญชน ครั้งใดบ้างที่ไม่ใช่การจัดระเบียบจากความวุ่นวายและความขาดแคลน รวบรวมเสบียงและเบี้ยหวัดทหาร ปลอบขวัญผู้คน? ภาพตรงหน้าย่อมผุพังอย่างยิ่ง แต่ถึงอย่างไร อย่างน้อยก็มีแม่ทัพกล้าไร้เทียมทานผู้สามารถสังหารขุนพลชิงธงคอยคุ้มครองความปลอดภัยของนายท่านอยู่ นี่นับเป็นโชคใหญ่อย่างยิ่งแล้ว

เขาสูดลมหายใจเบา ๆ อากาศที่ปะปนด้วยฝุ่น กลิ่นคาวเลือด และกลิ่นอับรา ดูเหมือนไม่ส่งผลต่อเขาแม้แต่น้อย เขาประสานมือคารวะสวี่เหวินอีกครั้ง น้ำเสียงยังคงมั่นคงดังเดิม แต่เพิ่มความแน่วแน่ที่ไม่อาจโต้แย้งได้ขึ้นมาอีกส่วน “นายท่าน สถานการณ์ข้าน้อยเข้าใจคร่าว ๆ แล้ว แม้ยากลำบาก แต่ยังไม่ใช่ทางตัน ขอให้นายท่านวางใจ เรื่องงานปกครองภายในและส่งกำลังบำรุง มอบให้ข้าน้อยจัดการก็พอ”

กล่าวจบ เขากลับไม่พูดมากอีก หันกายแล้วเริ่มลงมือทันที ความรวดเร็วเด็ดขาดในการเคลื่อนไหวของเขา ตัดกับรูปลักษณ์สุภาพสง่างามอย่างชัดเจน

เขาเดินไปยังมุมบ้านที่วางสิ่งของไว้ก่อน——ตรงนั้นมีเพียงถุงหนังน่าสงสารไม่กี่ใบกับหีบไม้บิดเบี้ยวไม่กี่ใบที่ยึดมาจากโจร เขาไม่ถือสาแม้แต่น้อย ยกชายเสื้อขุนนางด้านหน้าขึ้นเล็กน้อย ย่อตัวลง แล้วเริ่มตรวจนับด้วยมือของตนเอง

“แผ่นแป้งข้าวสาลีหยาบ ประมาณยี่สิบชั่ง มีขึ้นราอยู่มาก ต้องคัดส่วนที่เสียออก” เขาหยิบแผ่นแป้งที่แข็งราวหินขึ้นมาชิ้นหนึ่ง ใช้นิ้วขยี้เบา ๆ แล้วนำไปดมที่ปลายจมูก ก่อนตัดสินอย่างรวดเร็ว

“เนื้อแห้ง ประมาณสิบชั่ง คุณภาพยังพอใช้ได้ แต่เค็มเกินไป ต้องใช้ประหยัดหน่อย”

“น้ำสะอาด...เหลือเพียงสามถุง ไม่ถึงสิบห้าลิตร ต้องหาแหล่งน้ำมั่นคงทันที นี่คือภารกิจอันดับหนึ่ง”

เขาล้วงถ่านไม้ก้อนเล็ก ๆ ก้อนหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ ไม่รู้ว่าได้มาจากที่ใด แล้วหาแผ่นไม้ที่ค่อนข้างเรียบแผ่นหนึ่งมา จากนั้นก็เริ่มบันทึกลงบนแผ่นไม้นั้นทันที! ลายมือเรียบร้อยชัดเจน เป็นระบบระเบียบ ราวกับสิ่งที่อยู่ตรงหน้าเขาไม่ใช่แผ่นไม้เรียบง่าย แต่เป็นป้ายหยกถือเข้าเฝ้าในจวนอัครมหาเสนาบดี

สวี่เหวินกับไป๋ฉี่ต่างมองเขาอย่างตะลึงเล็กน้อย ในซากปรักหักพังกลางป่ารกร้างเช่นนี้ ท่าทางเข้าสู่สภาวะทำงานทันทีและทำงานอย่างพิถีพิถันของเซียวเหอ ดู...ผิดที่ผิดทางอยู่บ้างจริง ๆ แต่กลับทำให้ผู้คนวางใจอย่างประหลาด

หลังตรวจนับเสบียงอันมีอยู่เพียงน้อยนิดเสร็จ เซียวเหอก็เดินไปยังกองอาวุธและเงินตราที่ยึดมาได้ เขามองข้ามดาบกระบี่ที่ขึ้นสนิมเหล่านั้นไป สายตาตกลงบนถุงเงินโดยตรง เขาเทเหรียญเงินกับเหรียญทองแดงออกมา นิ้วมือขยับนับอย่างรวดเร็ว ถึงขั้นหยิบเหรียญทองสิบกว่าเหรียญนั้นขึ้นมาตรวจดูสีโลหะและร่องรอยสึกหรอทีละเหรียญ ชั่งน้ำหนักในมือ

“เหรียญเงินสี่สิบเจ็ดเหรียญ เหรียญทองแดงหนึ่งร้อยสามเหรียญ คุณภาพปะปน แต่ยังพอใช้หมุนเวียนได้ เหรียญทองสิบสามเหรียญ เป็นเหรียญเก่าของแคว้นเพื่อนบ้าน ‘คาโทสัน’ ปริมาณทองราวเจ็ดส่วน มีมูลค่าสูง ต้องใช้ด้วยความระมัดระวัง หรืออาจหลอมแล้วหล่อใหม่ได้” เขาบันทึกไปพลาง พึมพำเสียงต่ำไปพลาง ราวกับกำลังคำนวณคลังหลวงทั้งราชวงศ์มหาฮั่น

เมื่อทำทั้งหมดนี้เสร็จ เขาก็ยื่นแผ่นไม้ที่เต็มไปด้วยตัวอักษรให้สวี่เหวินด้วยสองมือ “นายท่าน นี่คือบัญชีรายการสิ่งของที่มีอยู่ในปัจจุบัน โปรดตรวจดู เงินและเสบียงขาดแคลน จำเป็นต้องวางแผนแต่เนิ่น ๆ”

สวี่เหวินรับแผ่นไม้มา มองบันทึกที่แน่นขนัดแต่ชัดเจนอย่างยิ่งบนแผ่นนั้น ในใจอดตกตะลึงไม่ได้ นี่คือความเป็นมืออาชีพหรือ? ในเวลาอันสั้นเพียงเท่านี้ ใช้เครื่องมือที่หยาบง่ายที่สุด ก็จัดระเบียบสถานการณ์ยุ่งเหยิงให้ชัดเจนแจ่มแจ้งได้!

“ท่านเซียว...ช่าง...ช่างยอดเยี่ยมจริง ๆ!” สวี่เหวินกล่าวชมจากใจ

“เป็นหน้าที่ของข้าน้อย นายท่านชมเกินไปแล้ว” เซียวเหอค้อมกายเล็กน้อย แล้วกล่าวต่อ “การตรวจนับสิ่งของเสร็จชั่วคราวแล้ว ข้าน้อยต้องสำรวจสภาพแวดล้อมของที่นี่โดยเร็ว โดยเฉพาะแหล่งน้ำและวัสดุก่อสร้างที่ใช้ได้ ท่านแม่ทัพไป๋ฉี่” เขาหันไปทางไป๋ฉี่ น้ำเสียงสุภาพแต่ไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ “ขอเชิญท่านคุ้มครองนายท่าน และลาดตระเวนบริเวณรอบ ๆ กำจัดอันตรายที่อาจมีอยู่ (สัตว์ป่าหรือโจรที่เหลือรอด) พร้อมทั้งสังเกตว่ามีสัตว์ที่ล่าได้หรือไม่ เสบียงอาหารเป็นเรื่องเร่งด่วน ไม่อาจชักช้า”

ไป๋ฉี่มองสวี่เหวินแวบหนึ่ง เมื่อเห็นสวี่เหวินพยักหน้า จึงกล่าวเสียงขรึม “ได้” คำพูดสั้นกระชับ จากนั้นก็ยกกระบี่ยาวขึ้น ก้าวยาว ๆ ออกจากบ้านหิน เงาร่างกลืนหายเข้าไปในซากปรักหักพังยามค่ำคืนด้านนอกอย่างรวดเร็ว ภารกิจของเขาคือเฝ้าระวังและล่าสัตว์ นี่คือขอบเขตที่เขาถนัด

ภายในบ้านเหลือเพียงสวี่เหวินกับเซียวเหอ

“นายท่าน ร่างกายท่านอ่อนแอ โปรดพักผ่อนชั่วคราว เก็บแรงไว้ ข้าน้อยไปครู่เดียวก็กลับ” เซียวเหอกล่าวกับสวี่เหวิน น้ำเสียงอ่อนโยนแต่แฝงความหนักแน่นชนิดที่ทำให้ผู้คนยากจะปฏิเสธ

จากนั้น อัครมหาเสนาบดีแห่งมหาฮั่นผู้นี้ ก็ถกแขนเสื้อ ถือท่อนไม้ติดไฟที่เพิ่งเก็บมาจากกองไฟ ใช้แทนคบเพลิง แล้วก้าวเข้าสู่ความมืดนอกบ้านหินอย่างไม่ลังเล

สวี่เหวินจะนั่งอยู่เฉยได้อย่างไร? เขาฝืนประคองร่างกายที่เหนื่อยล้า หยิบคบเพลิงอีกอันขึ้นมาแล้วตามออกไป “ข้าจะไปดูกับท่านเซียวด้วย”

เซียวเหอมองเขาแวบหนึ่ง ไม่ได้ห้าม เพียงพยักหน้า แล้วยื่นไม้ปลายแหลมท่อนหนึ่งให้เขาไว้ป้องกันตัว ก่อนจะทุ่มสมาธิทั้งหมดเข้าสู่งานสำรวจ

ภาพต่อจากนั้น ทำให้สวี่เหวินสัมผัสได้อย่างลึกซึ้งอีกครั้งว่า อะไรเรียกว่า “มืออาชีพ”