บทที่ 13 เก็บเกี่ยวทองถังแรกกับดินแดนผุพัง (1/2)

รุ่งอรุณบนทุ่งร้างหินดำมาถึงอย่างหยาบกระด้างเป็นพิเศษ ลมม้วนฝุ่นทรายขึ้นมา ตบกระแทกใบหน้า พร้อมความเจ็บแห้งผากอย่างหนึ่ง แสงของดวงจันทร์คู่หม่นลงอย่างรวดเร็วภายใต้แสงฟ้าที่ค่อย ๆ สว่างขึ้น ถูกแทนที่ด้วยความสว่างสีเทาหม่นที่ไร้ไออุ่น ปกคลุมผืนดินรกร้างไร้ขอบเขตแห่งนี้

สวี่เหวินหมอบอยู่บนหลังม้า รู้สึกว่ากระดูกทั่วร่างแทบจะถูกแรงกระแทกจนกระจัดกระจาย ในปากเต็มไปด้วยรสชาติของดินทราย ทุกครั้งที่หายใจล้วนดึงรั้งจนปอดเจ็บ แต่เขากัดฟันแน่น สายตาจับจ้องแผ่นหลังของไป๋ฉี่ที่มั่นคงราวศิลาเบื้องหน้า กระตุ้นม้าที่เหนื่อยล้าไม่แพ้กันใต้ร่างอย่างสุดกำลัง ไม่กล้าล้าหลังแม้แต่น้อย

ความแม่นยำในการจับทิศทางของไป๋ฉี่น่าทึ่งอย่างยิ่ง ภายใต้การนำทางจากแผนที่หนังแกะหยาบ ๆ แผ่นนั้นและแสงอ่อนจางบนท้องฟ้า เขามักหาทางที่ค่อนข้างเดินง่ายได้เสมอ หลบเลี่ยงพื้นที่ทรายดูดที่ตกลงไปได้ง่ายและเนินหินระเกะระกะที่ขรุขระเกินไป ความเร็วของเขาไม่อาจนับว่าเร็วที่สุด แต่กลับรักษาจังหวะที่มีประสิทธิภาพและมั่นคงไว้ได้ ราวกับเครื่องจักรสงครามที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

ในที่สุด เมื่อดวงอาทิตย์ลอยสูงขึ้นและเริ่มแผดเผาทุ่งร้างจนคลื่นความร้อนบิดเบี้ยวระเหยขึ้นมา ไป๋ฉี่ก็ยกมือขึ้นทันที รั้งม้าให้หยุด

“นายท่าน ด้านหน้าควรจะเป็นแอ่งเขาหมูป่า” เขากดเสียงต่ำ ชี้ไปยังพื้นที่ต่ำเตี้ยไม่สะดุดตาแห่งหนึ่งที่ถูกเนินเขาสีดำโอบล้อมอยู่ไกล ๆ

สวี่เหวินมองไปตามทิศทางนั้น เห็นว่าทางเข้าตรงนั้นเป็นอย่างที่ควินซีว่าไว้จริง ๆ ค่อนข้างแคบ พอให้ม้าสองสามตัวเดินขนานกันผ่านไปเท่านั้น สองข้างเป็นหน้าผาหินที่ผุกร่อนและสูงชัน ก่อเกิดเป็นฉากกำบังตามธรรมชาติ

ไป๋ฉี่ไม่ได้เข้าไปทันที แต่พาสวี่เหวินอ้อมไปยังเนินลาดสูงกว่าด้านข้างอย่างระมัดระวังยิ่ง อาศัยพุ่มไม้แห้งเหลืองบดบัง แล้วสังเกตสถานการณ์ภายในแอ่งอย่างละเอียด

พื้นที่ในแอ่งไม่ใหญ่นัก ตรงกลางค่อนข้างราบ มีหญ้าร้างแห้งเหลืองสูงครึ่งตัวคนกับพุ่มไม้หนามเตี้ย ๆ ขึ้นเป็นผืนใหญ่ ตอนนี้ข้างในไม่มีผู้ใด เงียบสงัดไร้เสียง มีเพียงเสียงซ่า ๆ จากลมพัดผ่านหญ้าร้างเท่านั้น

“ดูเหมือนพวกเราจะมาถึงก่อน” สวี่เหวินถอนหายใจโล่งอก เสียงแหบพร่าเล็กน้อย

ไป๋ฉี่พยักหน้าเบา ๆ สายตาราวกับเครื่องสแกนที่แม่นยำที่สุด พิจารณาพื้นที่ทุกตารางนิ้วในแอ่งอย่างละเอียด “ภูมิประเทศเป็นดังที่บอกไว้จริง เหมาะแก่การซุ่มโจมตี นายท่านโปรดรออยู่ที่นี่ชั่วครู่ ข้าน้อยจะลงไปจัดวางสักหน่อย”

เขาให้สวี่เหวินอยู่บนเนินคอยเฝ้าทางมาที่ไกลออกไป ส่วนตนเองลื่นไถลลงเนินไปอย่างเงียบกริบราวแมวป่า แทรกตัวเข้าสู่แอ่งเขาหมูป่า สวี่เหวินเห็นเขาเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วบริเวณทางเข้าแคบ ๆ และตามพุ่มหญ้า ก้อนหินสำคัญหลายจุดในแอ่ง บางครั้งฝังเชือกสะดุด บางครั้งจัดมุมมองเปิดกว้างไว้เป็นจุดยิง (แม้จะไม่มีธนูก็ตาม) ที่มากกว่านั้นคือการปรับใช้ภูมิประเทศตามธรรมชาติ สร้างกับดักมรณะที่ไร้รูปขึ้นมา การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็ว มีประสิทธิภาพ เป็นมืออาชีพ และแฝงความงามเย็นเยียบชนิดหนึ่ง

ผ่านไปเพียงราวหนึ่งเค่อ ไป๋ฉี่ก็กลับมาอีกครั้ง บนร่างแทบไม่มีฝุ่นติดมาเท่าไร “จัดวางเบื้องต้นเรียบร้อยแล้ว ขอเชิญนายท่านย้ายไปซ่อนหลังหินใหญ่ก้อนนั้นในแอ่ง ตรงนั้นยังพอมองเห็นได้ และค่อนข้างปลอดภัย”

สวี่เหวินทำตามคำ ลงจากม้า จูงม้าเดินตามไป๋ฉี่อย่างระมัดระวัง ผ่านเส้นทางเล็ก ๆ ด้านข้างที่ยากจะสังเกตเห็นเข้าไปในแอ่งเขาหมูป่า แล้วซ่อนตัวอยู่หลังหินขนาดใหญ่ที่เหมือนวัวหมอบก้อนนั้น จากตรงนี้ สามารถมองผ่านร่องหินเห็นทางเข้าและสภาพภายในแอ่งส่วนใหญ่ได้

เวลารอคอยกลายเป็นยาวนานอย่างยิ่ง แดดแรงขึ้นเรื่อย ๆ แผดเผาจนปากคอแห้งผาก สวี่เหวินเลียริมฝีปากที่แตกแห้ง หยิบถุงน้ำออกมาจิบทีละน้อย พยายามทำให้หัวใจที่เต้นตึงเครียดสงบลง ส่วนไป๋ฉี่นิ่งสนิทดุจรูปสลักหิน มีเพียงดวงตาแหลมคมคู่นั้นที่จ้องทางเข้าเขม็งผ่านร่องหิน

ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าไร ในตอนที่สวี่เหวินรู้สึกว่าตนใกล้ถูกความเงียบงันและการรอคอยบีบจนเป็นบ้า หูของไป๋ฉี่ก็ขยับเล็กน้อย

“มาแล้ว” เสียงของเขาแผ่วต่ำจนแทบไม่ได้ยิน

สวี่เหวินจิตใจพลันตื่นตัว รีบขยับเข้าไปใกล้ร่องหิน

เป็นจริงดังคาด ไม่นานก็มีเสียงเกือกม้าสับสนไร้ระเบียบกับเสียงเอะอะดังมาจากไกล ๆ และใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ ไม่นาน กลุ่มโจรม้าประมาณยี่สิบกว่าคนก็ปรากฏขึ้นอย่างวุ่นวายที่ปากแอ่ง พวกเขาแต่งกายปะปนหลากหลาย อาวุธก็สารพัดรูปแบบ ขบวนกระจัดกระจาย ใบหน้าของหลายคนมีความเหน็ดเหนื่อยและหงุดหงิดจากการเดินทาง

“บัดซบ ในที่สุดก็ใกล้ถึงแล้ว! ที่บ้า ๆ นี่ร้อนจะตายอยู่แล้ว!”

“หัวหน้า รวมตัวกันข้างในนี่ใช่ไหม? รีบเข้าไปพักขากันเถอะ!”

“ไม่รู้ว่าพวกอ่อนแอของ ‘เขี้ยวเลือด’ มาถึงหรือยัง...”

พวกเขาไร้การระวังโดยสิ้นเชิง เอะอะโวยวายพลางเร่งม้าเดินตรงเข้าสู่แอ่งเขาหมูป่า

ในพริบตาที่โจรคนสุดท้ายก้าวเข้าไปในแอ่ง——

ความเปลี่ยนแปลงพลันเกิดขึ้น!

ด้านข้างเหนือทางเข้า หินยักษ์ก้อนหนึ่งที่ไป๋ฉี่ทำให้คลายไว้อย่างแยบยล กลิ้งครืนลงมา! แม้จะไม่สามารถทับคนได้ แต่กลับปิดกั้นทางออกไปกว่าครึ่งอย่างพอดิบพอดี เกิดเสียงดังสนั่น ฝุ่นดินฟุ้งกระจายเต็มฟ้า!

“เกิดอะไรขึ้น?!”

“ดินถล่มหรือ?!”

พวกโจรพลันปั่นป่วนไปทั่ว ม้าตกใจ ร้องฮี้ไม่หยุด

และในชั่วขณะที่พวกเขาตื่นตระหนกทำอะไรไม่ถูก ความสนใจถูกทางออกดึงไปนั้นเอง!

เงาร่างเกราะดำทมิฬที่เหมือนเทพมรณะ พลันทะยานขึ้นลงมือจากพงหญ้าร้างหนาทึบด้านหลังของพวกเขา!

เป้าหมายของไป๋ฉี่ชัดเจนถึงขีดสุด——หัวหน้าโจรที่ถูกห้อมล้อมอยู่ตรงกลางคนนั้น!

เร็วถึงขีดสุด! ราวกับสายฟ้าสีดำเส้นหนึ่ง!

คนยังไม่ทันถึง ไอสังหารน่าสะพรึงที่ควบแน่นถึงขีดสุดก็ครอบคลุมลงมาแล้ว ทำให้คนหลายคนรอบหัวหน้าโจรผู้นั้นราวกับร่วงสู่ถ้ำน้ำแข็งในพริบตา การเคลื่อนไหวแข็งค้าง!

“ศัตรูโจมตี!” หัวหน้าโจรทันได้เพียงแผดเสียงกรีดร้องที่ผิดเพี้ยนไปแล้วหนึ่งคำ

ฉึก!

แสงกระบี่วาบผ่าน!

ศีรษะที่เต็มไปด้วยความตื่นตะลึงและไม่อยากเชื่อพุ่งทะยานขึ้นฟ้า! เลือดอุ่นร้อนพุ่งกระเซ็นราวน้ำพุใส่หน้าโจรรอบด้านเต็ม ๆ!

สังหารในพริบตา!

“หัวหน้าตายแล้ว!!”

ความหวาดผวาระเบิดออกในพริบตาราวโรคระบาด! พวกโจรแตกกระเจิงโดยสมบูรณ์!

ไป๋ฉี่ไม่หยุดแม้แต่น้อย ร่างเคลื่อนไหวราวภูตผีท่ามกลางฝูงชนอันโกลาหล ทุกครั้งที่วาบผ่าน ย่อมมาพร้อมเสียงกรีดร้องโหยหวนและศพหนึ่งร่างที่ล้มลง เขาเลือกลงมือกับคนที่พยายามรวบรวมการต่อต้านหรือโห่ร้องดุดันที่สุดโดยเฉพาะ เก็บเกี่ยวชีวิตอย่างมีประสิทธิภาพ พร้อมทั้งขยายความหวาดกลัวให้เพิ่มขึ้นไม่สิ้นสุด

นี่คือการสังหารฝ่ายเดียว! ในภูมิประเทศอันคับแคบ กลุ่มคนสะเปะสะปะนี้ไม่อาจจัดการต่อต้านที่มีประสิทธิภาพขึ้นมาได้เลย การตอบโต้ของพวกเขาเมื่ออยู่ต่อหน้าไป๋ฉี่ ดูเทอะทะและน่าขัน มีคนคิดจะหนี แต่กลับพบว่าทางออกถูกหินยักษ์ปิดกั้นไปเกินครึ่ง ช่องว่างที่เหลือไม่ทันให้ผ่านออกไปได้ กลับกลายเป็นเป้าหมายลำดับแรกที่ไป๋ฉี่ไล่สังหาร

สวี่เหวินซ่อนอยู่หลังหินยักษ์ มองจนใจสั่นระทึก ฝ่ามือเต็มไปด้วยเหงื่อเย็น เขาสัมผัสได้อย่างลึกซึ้งอีกครั้งว่า ในยุคอาวุธเย็น ยอดขุนพลไร้เทียมทานคนหนึ่งมีอำนาจครอบงำอันน่าสะพรึงเพียงใดในการต่อสู้ขนาดเล็ก

เพียงไม่กี่นาที เสียงเอะอะ เสียงเข่นฆ่า และเสียงกรีดร้องก็ค่อย ๆ สงบลง

ภายในแอ่งเหลือเพียงกลิ่นคาวเลือดเข้มข้นจนแทบจับตัวเป็นก้อน และศพเกลื่อนพื้น โจรม้ากว่ายี่สิบคน ถูกกวาดล้างสิ้น!

ไป๋ฉี่ยืนอยู่กลางกองศพ เกราะดำทมิฬถูกย้อมแดงด้วยเลือดจนหมด เขาหอบหายใจเบา ๆ ปรับลมหายใจ สายตายังคงเย็นเยียบกวาดมองรอบด้าน ยืนยันว่าไม่มีปลาหลุดรอดตาข่าย