บทที่ 12 ศึกล้อมทำลาย “เล็ก ๆ” ครั้งหนึ่ง (2/2)

ไป๋ฉี่ฟังจบก็ไม่ถามต่อ สายตาหันไปทางสวี่เหวิน พยักหน้าเล็กน้อย ส่งสัญญาณว่าข่าวกรองนี้มีคุณค่าสูงมาก

หัวใจของสวี่เหวินเต้นตึกตัก คนชั่วห้าสิบกว่าคน! หากจัดการได้ทั้งหมด แต้มพลังงานอาจทะลุสองร้อย! หรืออาจมากกว่านั้น! นี่จะเป็นทุนตั้งต้นก้อนใหญ่พอสมควร มากพอให้ทำการอัญเชิญครั้งที่สองได้!

แต่ความเสี่ยงก็ใหญ่หลวงไม่แพ้กัน อีกฝ่ายมีจำนวนมาก อีกทั้งยังเป็นกองโจรสองกลุ่มต่างกัน ต่อให้เดินทางแยกกัน หากเริ่มปะทะแล้ว จะสามารถกวาดล้างทั้งหมดอย่างรวดเร็วโดยไม่ให้ข่าวรั่วไหลได้หรือไม่? ไป๋ฉี่แข็งแกร่งเพียงใด สุดท้ายก็มีเพียงคนเดียว แถมยังต้องแบ่งใจคุ้มครองเขาอีก

“ท่านแม่ทัพ มั่นใจหรือไม่?” น้ำเสียงของสวี่เหวินแห้งผากอยู่เล็กน้อย

สีหน้าของไป๋ฉี่ยังคงสงบนิ่งดังเดิม แต่ภายใต้ความสงบนั้น กลับเป็นความมั่นใจที่แทบจะเด็ดขาด เขาถึงขั้นไม่ต้องคิด ราวกับการกวาดล้างโจรเร่ร่อนห้าสิบกว่าคนสำหรับเขาแล้ว ไม่ได้แตกต่างโดยแก่นแท้จากการจัดการสิบกว่าคนเมื่อครู่

“นายท่าน พวกไร้ระเบียบเช่นนี้ ต่อให้มีห้าสิบคน ก็ไม่ควรกังวล” เสียงของไป๋ฉี่มั่นคงทรงพลัง “พวกมันเดินทางแยกกัน หัวท้ายดูแลกันได้ยาก วินัยหย่อนยาน อีกทั้งรีบร้อนเดินทาง การป้องกันย่อมหละหลวมเป็นแน่ ภูมิประเทศของแอ่งเขาหมูป่าเป็นประโยชน์ต่อฝ่ายเรา เรียกได้ว่าเป็นสถานที่ที่ฟ้าประทานให้”

เขาหยุดเล็กน้อย แววเย็นยะเยียบวาบผ่านดวงตา “ขอเพียงไปถึงที่นั่นก่อน แล้วเตรียมการเล็กน้อย ตั้งรับอย่างพร้อมพรั่ง รอศัตรูที่อ่อนล้า รอให้พวกมันทยอยเข้ากับดัก แยกกันโจมตี ตัดหัวผู้นำ ทำให้ขบวนปั่นป่วน ก็สามารถตัดสินผลได้อย่างรวดเร็ว นี่ไม่ใช่ศึกใหญ่ เป็นเพียงศึกล้อมทำลายเล็ก ๆ ครั้งหนึ่งเท่านั้น”

ศึกล้อมทำลายเล็ก ๆ...น้ำเสียงเรียบง่ายแบบนี้อีกแล้ว มุมปากของสวี่เหวินกระตุกเบา ๆ แต่ในใจกลับสงบลงไม่น้อย ไป๋ฉี่บอกว่าไม่มีปัญหา เช่นนั้นส่วนใหญ่ก็ย่อมไม่มีปัญหาจริง ๆ

“ดี! งั้นก็ลุยงานนี้!” สวี่เหวินตัดสินใจแน่วแน่ โอกาสมักดำรงอยู่คู่กับความเสี่ยงเสมอ “พวกเราต้องรีบไปแอ่งเขาหมูป่าโดยเร็วที่สุด ชิงโอกาสก่อน”

“นายท่านปราดเปรื่อง” ไป๋ฉี่ประสานมือ จากนั้นสายตากวาดไปทางควินซี ลูกสมุนอีกคนที่ถูกตีจนสลบ และ “เขี้ยวเลือด” ที่หมดสติอยู่ “คนทั้งสามนี้กลายเป็นภาระแล้ว อีกทั้งรู้ข่าวกรองของพวกเรา เก็บไว้ไม่มีประโยชน์ มีแต่จะก่อภัยตามหลัง โปรดนายท่านมีบัญชา”

ความหมายของเขาชัดเจนมาก ต้องปิดปาก

หัวใจของสวี่เหวินกระตุกวูบ การฆ่าโจร เขายังพอทำใจแข็งได้ แต่การฆ่าเชลยที่ยอมจำนนแล้ว และยังมอบข่าวกรองสำคัญให้...เขาสูดลมหายใจเข้าลึก บังคับตนเองให้สงบ นี่ไม่ใช่สังคมแห่งกฎหมาย นี่คือโลกต่างมิติที่ปลาใหญ่กินปลาเล็ก ความเมตตา อาจทำให้ตัวเขากับไป๋ฉี่ต้องตาย

เขาหลับตาลง ครู่หนึ่งจึงลืมขึ้นใหม่ แววเด็ดขาดวาบผ่านดวงตา “จัดการให้สะอาด อย่าทิ้งร่องรอยไว้”

“ขอรับ” ไป๋ฉี่ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย การปฏิบัติตามคำสั่งสำหรับเขาแล้วคือหน้าที่โดยธรรมชาติ

ไม่นานนัก บนลานกรวดริมแม่น้ำก็มีศพไร้สุ้มเสียงเพิ่มขึ้นอีกสามศพ ถูกไป๋ฉี่ลากลงแม่น้ำ ปล่อยให้ลอยไปตามกระแสน้ำ อาวุธของพวกโจรกับของจิปาถะไร้ประโยชน์ส่วนใหญ่ก็ถูกจัดการไปพร้อมกัน เหลือไว้เพียงม้าที่ดีที่สุดหลายตัว เสบียงแห้งและน้ำสะอาดที่จำเป็น รวมถึงแผนที่หนังแกะหยาบ ๆ หนึ่งฉบับ เหรียญเงินไม่กี่เหรียญ และตราสัญลักษณ์เล็ก ๆ ที่แทนฐานะคนส่งสารของบารอน ซึ่งค้นได้จากตัวควินซี

ท้องฟ้าค่อย ๆ ปรากฏสีขาวรำไร รุ่งอรุณใกล้มาถึงแล้ว

ไป๋ฉี่อาศัยข้อมูลที่ได้จากควินซีและบนแผนที่ ตัดสินตำแหน่งปัจจุบันของพวกเขาและเส้นทางที่ดีที่สุดไปยัง “แอ่งเขาหมูป่า” ได้อย่างรวดเร็ว

“นายท่าน พวกเราต้องออกเดินทางทันที จึงจะไปถึงก่อนและยึดภูมิประเทศที่ได้เปรียบได้” ไป๋ฉี่เก็บแผนที่ แล้วจูงม้ามา

สวี่เหวินพลิกกายขึ้นม้า หลังผ่านความวุ่นวายมาตลอดคืนและได้พักสั้น ๆ เขารู้สึกว่าร่างกายกลับปรับตัวได้บ้างแล้ว แม้ยังคงอ่อนแออยู่ แต่จิตใจกลับตื่นตัวอย่างสูงเพราะปฏิบัติการที่กำลังจะมาถึง

สองคนสองม้า ไม่หยุดพักอีกต่อไป พวกเขาควบไปตามลานกรวดริมแม่น้ำทวนขึ้นไปช่วงหนึ่ง พบช่วงน้ำตื้นแห่งหนึ่งแล้วลุยน้ำข้ามแม่น้ำ จากนั้นอาศัยการชี้นำของแผนที่ หักไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ แล้วพุ่งเข้าสู่ทุ่งร้างหินดำอันกว้างใหญ่และแห้งแล้ง

แสงอรุณราง ๆ สาดส่องผืนดินรกร้างไร้ขอบเขต หินดำประหลาดขรุขระและพุ่มไม้แห้งเหลืองคือท่วงทำนองหลักของที่นี่ ลมแรงขึ้นเรื่อย ๆ ม้วนฝุ่นทรายบนพื้นขึ้นมา กระแทกใบหน้าจนเจ็บแสบ

ไป๋ฉี่ขี่ม้านำหน้า สายตาแหลมคมกวาดมองด้านหน้าและรอบด้าน เป็นครั้งคราวจึงเทียบกับแผนที่หนังแกะ ปรับทิศทางให้ถูกต้อง วิชาขี่ม้าของเขาชำนาญยิ่ง แม้บนทุ่งร้างขรุขระไม่เรียบ ก็ยังรักษาความเร็วที่มั่นคงไว้ได้

สวี่เหวินพยายามตามให้ทัน กำบังเหียนไว้แน่น รับรู้แรงกระแทกจากการวิ่งของม้า เครื่องในทั้งร่างราวกับกำลังเคลื่อนตำแหน่ง แต่เขากัดฟันทนเอาไว้ สายตาจับจ้องแผ่นหลังกว้างใหญ่ที่เชื่อถือได้ของไป๋ฉี่อย่างแน่วแน่

ศึกล้อมทำลาย “เล็ก ๆ” ที่มุ่งเป้าไปยังโจรม้าห้าสิบกว่าคน กำลังค่อย ๆ เปิดม่านขึ้น

ส่วนพวกเขา มีเพียงสองคน