บทที่ 11 ศึกล้อมทำลาย “เล็ก ๆ” ครั้งหนึ่ง (1/2)

กองไฟถูกจุดขึ้นใหม่อีกครั้ง ขับไล่ความหนาวเหน็บก่อนรุ่งสาง และส่องให้เห็นคนส่งสารของบารอนที่ถูกมัดแน่นหนา สวมเพียงชุดชั้นในบาง ๆ อยู่บนลานกรวดริมแม่น้ำ น้ำเย็นจัดจากแม่น้ำหนึ่งอ่างถูกสาดใส่หน้า ทำให้เขาสะดุ้งเฮือกอย่างรุนแรง ตื่นขึ้นจากอาการหมดสติทันที

เขาเริ่มจากมึนงง ก่อนจะรับรู้ถึงพันธนาการบนร่างและคนแปลกหน้าตรงหน้า โดยเฉพาะแม่ทัพเกราะดำผู้นั้น แม้จะสวมเสื้อหนังขาด ๆ แต่ยังคงแผ่แรงกดดันไร้รูปออกมา ความหวาดกลัวพลันคว้าหัวใจเขาไว้ในพริบตา เขาพยายามดิ้นรน แต่กลับพบว่าเชือกถูกมัดไว้อย่างชำนาญ ยิ่งดิ้นก็ยิ่งรัดแน่น

“ถ้าไม่อยากเจ็บตัว ก็อยู่นิ่ง ๆ” สวี่เหวินเดินขึ้นหน้า ก้มมองเขาจากที่สูง พยายามทำให้เสียงของตนฟังดูเย็นชาและมีแรงข่มขวัญ หลังมีประสบการณ์สอบสวนลูกสมุนคนก่อน ครั้งนี้เขาสงบนิ่งขึ้นมาก

ไป๋ฉี่ยืนอยู่เยื้องหลังสวี่เหวินครึ่งก้าว เงียบงันดุจขุนเขา แต่สายตานั้นกลับเหมือนมีดขูดเย็นเฉียบสองเล่ม ราวกับสามารถลอกคราบการปลอมแปลงและแนวป้องกันทางจิตใจทั้งหมดของอีกฝ่ายออกได้ เขาแทบไม่จำเป็นต้องทำสิ่งใด เพียงการดำรงอยู่ของเขาเอง ก็สร้างแรงกดดันทางจิตใจมหาศาลให้คนส่งสารผู้นั้นแล้ว

สายตาตื่นตระหนกของคนส่งสารกวาดไปมาระหว่างสวี่เหวินกับไป๋ฉี่ สุดท้ายหยุดค้างอยู่บนร่างไป๋ฉี่ ร่างกายเริ่มสั่นอย่างควบคุมไม่ได้ เห็นได้ชัดว่าเขามีความรู้มากกว่าลูกสมุนโจรม้าคนนั้น และยิ่งสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายน่าสะพรึงบนร่างไป๋ฉี่ที่ไม่ใช่พวกโจรธรรมดาอย่างเด็ดขาด แต่เป็นกลิ่นอายของผู้ผ่านภูเขาศพทะเลเลือดมาแล้ว

“พวกเจ้า...พวกเจ้าเป็นใคร? เขี้ยวเลือดล่ะ? พวกเจ้าทำอะไรเขี้ยวเลือด?” เสียงของคนส่งสารแหลมสูง สั่นไหวแบบแข็งนอกอ่อนใน

“เขี้ยวเลือด?” สวี่เหวินหัวเราะเย็นคำหนึ่ง “อีกไม่นานเจ้าก็จะได้ไปพบเขาแล้ว ตอนนี้ ข้าเป็นฝ่ายถามเจ้า ชื่อ ฐานะ จุดประสงค์ที่บารอนกริมส์ส่งเจ้ามา จงพูดทุกอย่างที่เจ้ารู้ออกมา”

ริมฝีปากของคนส่งสารสั่นเทา ดูเหมือนยังคิดจะทำใจแข็งอยู่บ้าง

ไป๋ฉี่ก้าวขึ้นหน้าเพียงครึ่งก้าวจนแทบสังเกตไม่เห็น

เพียงการเคลื่อนไหวเล็กน้อยเท่านี้ คนส่งสารผู้นั้นก็ราวกับกบที่ถูกอสรพิษจ้อง พลันพังทลายทันที “ข้าพูด! ข้าพูด! ข้าชื่อควินซี! เป็น...เป็นเสมียนของท่านบารอน...และรองหัวหน้าหน่วยคุ้มกัน...”

ภายใต้แรงกดดันจากความหวาดกลัวมหาศาล คนส่งสารชื่อควินซีผู้นี้แทบจะถามอะไรก็ตอบอย่างนั้น ถึงขั้นไม่รอให้สวี่เหวินซักละเอียด ก็เทสถานการณ์ที่ตนรู้ออกมาจนหมด

บารอนกริมส์ ผู้ปกครองในนามของทุ่งร้างหินดำและพื้นที่รอบข้าง แต่การควบคุมจริงกลับอ่อนแอมาก ปราสาทและดินแดนหลักของเขาอยู่ใกล้ทางตะวันออกที่ค่อนข้างมั่งคั่งกว่า สำหรับทุ่งร้างตะวันตกอันยากจนแห่งนี้ เขาไม่ได้ใส่ใจมากนักในอดีต เพียงส่งเจ้าหน้าที่เก็บภาษีมาเป็นระยะ ๆ เพื่อเก็บของพื้นเมืองกับภาษีอันเบาบางในเชิงสัญลักษณ์เท่านั้น

แต่ในครึ่งปีหลังมานี้ สถานการณ์เปลี่ยนไป ชายแดนด้านตะวันออกของดินแดนบารอนติดกับไวเคานต์อีกผู้หนึ่งที่แข็งแกร่งกว่า ทั้งสองฝ่ายเกิดความกระทบกระทั่งไม่หยุดเพราะปัญหากรรมสิทธิ์ของสายแร่ผลึกเวทขนาดจิ๋วที่เพิ่งถูกค้นพบ ดูท่าว่าความขัดแย้งกำลังจะยกระดับขึ้น บารอนกริมส์มีกำลังไม่พอ จึงจำเป็นต้องขยายกำลังทหารอย่างเร่งด่วน แต่การรับสมัครทหารอย่างเป็นทางการและซื้อยุทโธปกรณ์ต้องใช้เงินมหาศาล อีกทั้งยังทำให้อีกฝ่ายระแวงได้ง่าย

ดังนั้น บารอนจึงเกิดความคิดคด เริ่มลอบรวบรวมโจรม้าและพวกอันธพาลนักเลงบนทุ่งร้างหินดำบางส่วน สัญญาว่าจะให้เงินทองและฐานะทางการแก่พวกเขา เปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็น “ถุงมือดำ” ที่ซ่อนอยู่ในเงามืด ใช้ทำงานสกปรกในความขัดแย้งชายแดนได้ และยามจำเป็นก็ใช้เป็นเบี้ยใช้ทิ้ง การรับสมัครกลุ่ม “เขี้ยวเลือด” ครั้งนี้ ก็คือส่วนหนึ่งของแผน เตรียมนำพวกเขาไปรวมปนกับกองโจรเล็ก ๆ อีกหลายกลุ่ม แล้วส่งไปยังชายแดนตะวันออกเพื่อปฏิบัติภารกิจก่อกวนและทำลาย

“...ท่านบารอน...ไม่สิ กริมส์เองก็ขาดเงิน เงื่อนไขที่เขาให้แท้จริงแล้วเข้มงวดมาก เสบียงมักส่งมาไม่ถึง...ดังนั้นจึงยอมให้พวกเรา...พวกเราจัดหาเอง...” ควินซีกล่าวด้วยเสียงสั่น พยายามแก้ตัวให้ตนเอง

“สถานการณ์ชายแดนตะวันออกโดยละเอียด? กำลังป้องกันของปราสาทบารอน? ข้อมูลของกองโจรกลุ่มอื่นที่ถูกเกณฑ์?” เสียงต่ำทุ้มของไป๋ฉี่ดังขึ้น คำถามพุ่งตรงเข้าประเด็นสำคัญ

ควินซีไม่กล้าปิดบัง สารภาพอย่างขาด ๆ หาย ๆ ว่า ชายแดนตะวันออกปัจจุบันมีหลานชายของบารอนนำทหารส่วนตัวราวสองร้อยคนประจำการอยู่ และมีการปะทะขนาดเล็กกับฝ่ายตรงข้ามเป็นระยะ ส่วนปราสาทบารอนมีกำลังประจำการราวสามร้อยคน แต่อุปกรณ์และการฝึกฝนล้วนธรรมดามาก สำหรับกองโจรอื่นที่ถูกเกณฑ์เข้ามา เขารู้จักอีกสองกลุ่ม กลุ่มหนึ่งคือ “กองแร้งหัวล้าน” ที่เคลื่อนไหวอยู่ทางใต้ของทุ่งร้าง มีประมาณสามสิบกว่าคน โหดเหี้ยมอำมหิต อีกกลุ่มคือเศษซากของ “ค่ายลมทมิฬ” ทางตะวันตกเฉียงเหนือของทุ่งร้าง มีราวยี่สิบคน เล่ากันว่าหัวหน้าเป็นทหารหนีทัพ เข้าใจค่ายกลทหารแบบหยาบ ๆ อยู่บ้าง

“พวกเขา...ตอนนี้น่าจะได้รับคำสั่งกันหมดแล้ว กำลังรวมตัวมุ่งหน้าไปชายแดนตะวันออก...สถานที่รวมพลที่ตกลงไว้คือหุบเขาแห่งหนึ่งทางตะวันตกของด่านชายแดนสิบลี้...ช้าที่สุดต้องไปถึงก่อนเที่ยงวันมะรืน...” ควินซีกล่าวเสริม นี่คือข้อมูลทางทหารที่สำคัญอย่างยิ่ง

สวี่เหวินกับไป๋ฉี่สบตากัน ต่างมองเห็นประกายในดวงตาของอีกฝ่าย

โอกาส!

โอกาสอันใหญ่หลวงวางอยู่ตรงหน้าแล้ว!

โจรม้าสองกลุ่มที่กำลังเดินทาง ไม่มีการระวังป้องกัน รวมกันแล้วห้าสิบกว่าคน! ในสายตาพวกเขา นี่ไม่ใช่ภัยคุกคาม แต่เป็น...ถุงพลังงานเคลื่อนที่! อีกทั้งยังเป็นชนิดที่กำลังจะถูกส่งมาถึงปาก!

หากปล่อยให้คนเหล่านี้ไปถึงชายแดนตะวันออก และรวมเข้ากับขอบเขตอำนาจของบารอนแล้ว จะคิดลงมืออีกก็ยาก แต่ตอนนี้พวกเขากำลังเดินทางอยู่บนทุ่งร้าง เป็นช่วงเวลาที่อ่อนแอที่สุดพอดี!

“ภูมิประเทศของหุบเขาแห่งนั้นเป็นอย่างไร?” ไป๋ฉี่ซักรายละเอียดต่อ

ควินซีพยายามนึกย้อน “ที่นั่นเรียกว่า ‘แอ่งเขาหมูป่า’ ทางเข้าออกค่อนข้างแคบ ตรงกลางเปิดกว้างขึ้นเล็กน้อย เต็มไปด้วยหญ้าร้างและพุ่มไม้สูงครึ่งตัวคน...เพราะภูมิประเทศค่อนข้างลับตา จึงมักถูกใช้เป็นสถานที่รวมพลชั่วคราว...”