บทที่ 12 สัตว์อสูรแม่น้ำ

หมู่บ้านต้าหว่านตั้งอยู่ในที่ราบหุบเขาซึ่งถูกโอบล้อมด้วยภูเขา

แม่น้ำสายใหญ่ที่มีรูปร่างคล้ายจันทร์เสี้ยว ไหลผ่านที่ราบอันกว้างใหญ่ไพศาลระหว่างหุบเขา แบ่งแยกแอ่งหุบเขาทั้งหมดออกเป็นสองฟากฝั่งที่ไม่สมมาตรกัน

หมู่บ้านต้าหว่านตั้งอยู่บริเวณต้นน้ำของแม่น้ำ บนพื้นที่สูงบริเวณเชิงเขาที่อยู่เบื้องหลัง

และสถานที่ซึ่งนาวิญญาณสิบสองหมู่ตั้งอยู่

มันตั้งอยู่บนเชิงเขาเบื้องหลังหมู่บ้าน ติดกับลานเรือนที่ตั้งอยู่กึ่งกลางภูเขา บนนาขั้นบันไดที่ดูราวกับขั้นบันไดเรียงต่อกัน

น้ำพุวิญญาณในหมู่บ้านต้าหว่านไหลรินออกมาจากภูเขา และน้ำของมันก็ได้ซึมซาบลงสู่ผืนดินอย่างค่อยเป็นค่อยไป มอบมนต์ขลังแห่งพลังวิญญาณให้กับพื้นที่โดยรอบที่มันไหลผ่าน ซึ่งช่วยให้สามารถทำการเพาะปลูกข้าววิญญาณได้

อย่างไรก็ตาม ในเวลานี้ เสิ่นฉางชวนกำลังอยู่ในโถงหลักของหมู่บ้านบริเวณเชิงเขา

ดังนั้น เขาจึงได้ยินเสียงโกลาหลวุ่นวายจากภายนอกโดยธรรมชาติ

จัดการโสมให้เรียบร้อย

เสิ่นฉางชวนก็เดินทางมาถึงด้านนอกหมู่บ้าน

กลุ่มคนกำลังจับกลุ่มกันอยู่บนที่สูง ชี้นิ้วและทำท่าทางไปยังแม่น้ำ

"เกิดอันใดขึ้น?"

ทันทีที่เสิ่นฉางชวนเดินทางมาถึง ฝูงชนโดยรอบก็แหวกทางให้แก่เขา

ในเวลานี้

เสิ่นฉางชวนมองตามสายตาของผู้อื่น และจ้องมองไปยังทิศทางที่พวกเขากำลังมองไป

ห่างออกไปไม่ไกลนัก บนผิวน้ำขุ่นมัวของแม่น้ำที่กำลังกระเพื่อมเป็นระลอกคลื่น เรือเล็กมีหลังคาลำหนึ่งกำลังพลิกคว่ำจมลงไปใต้น้ำเป็นส่วนใหญ่ เหลือเพียงส่วนบนเท่านั้นที่ยังพอมองเห็นได้

ท่ามกลางกระแสน้ำที่กำลังเชี่ยวกรากและเดือดพล่าน สีแดงฉานจางๆ ก็ปรากฏขึ้นมาจากเบื้องล่างของแม่น้ำ

ผืนหญ้าที่เคยเขียวขจีริมฝั่งแม่น้ำ

พื้นที่บริเวณกว้างถูกเหยียบย่ำจนราบเรียบ ทิ้งไว้เพียงความยุ่งเหยิง

เห็นได้อย่างชัดเจนว่ามีผู้คนมากมายอยู่บนทุ่งหญ้าริมแม่น้ำที่เคยเขียวขจีแห่งนี้ และห่างออกไปไม่ไกลนัก ก็มีกองโคลนตมสีดำสนิทสูงหลายฉื่อ ซึ่งถูกขุดลอกขึ้นมาจากก้นแม่น้ำกองอยู่

ในขณะเดียวกัน ห่างจากริมฝั่งแม่น้ำออกไปไม่กี่สิบฉื่อ หานฉินหู่ผู้เป็นท่านตาและสมาชิกคนอื่นๆ ของตระกูลหาน กำลังควบคุมความสงบเรียบร้อย โดยร้องขอให้ผู้คนที่จับกลุ่มกันอยู่ถอยห่างออกไป

"ท่านตา เกิดอันใดขึ้นงั้นหรือ?"

เสิ่นฉางชวนเดินเข้าไปหาหานฉินหู่และเอ่ยถาม

"เกิดเรื่องขึ้นแล้ว! มีสัตว์อสูรอยู่ในแม่น้ำสายนี้!"

"คนโง่เขลาที่บุ่มบ่ามเหล่านั้นพยายามจะขุดลอกโคลนตมขึ้นมาจากแม่น้ำ ทว่าพวกเขาไม่ได้คาดคิดเลยว่าจะมีสัตว์อสูรอยู่ในแม่น้ำ คนสองคนถูกเดรัจฉานตัวนั้นลากจมน้ำลงไปแล้ว!"

เมื่อหานฉินหู่เห็นว่าเสิ่นฉางชวนเดินทางมาถึง เขาก็ไม่ได้ปิดบังสิ่งใดและเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้เขาฟัง

หลังจากรับฟังเรื่องราวของหานฉินหู่แล้ว

เสิ่นฉางชวนก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

เมื่อพูดถึงเหตุการณ์นี้

นี่ก็ไม่ได้ไร้ซึ่งความเกี่ยวข้องกับการทดลองปฏิรูปของเขาแต่อย่างใด

เดิมทีแล้ว เมื่อตอนที่วางแผนการปฏิรูป เพื่อที่จะเพิ่มความกระตือรือร้นของสมาชิกในกลุ่มที่สิบเอ็ดและกลุ่มที่สิบสองให้ถึงขีดสุด และเพื่อกระตุ้นให้พวกเขาดูแลข้าววิญญาณให้ดียิ่งขึ้น รวมถึงเพื่อเพิ่มผลผลิตต่อหมู่ของที่ดินทดลองสองหมู่ให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

เสิ่นฉางชวนได้ให้สัญญาเอาไว้ว่าเมื่อมีการเก็บเกี่ยวข้าววิญญาณ พวกเขาสามารถรับส่วนแบ่ง 30% ของส่วนที่เกินกว่า 100 ชั่งไปได้

พัฒนาการในเวลาต่อมา

เป็นไปดังที่เสิ่นฉางชวนได้คาดคิดเอาไว้ แผนการแบ่งปันผลกำไรนี้ได้กระตุ้นแรงจูงใจของทั้งสองกลุ่มเป็นอย่างมาก

ดังนั้น ในกระบวนการเพาะปลูกข้าววิญญาณ

กลุ่มที่ 11 และ 12 แทบจะอ่านบทสรุปประสบการณ์ทั้งสองฉบับในการปลูกข้าววิญญาณที่เสิ่นฉางชวนทิ้งไว้ให้จนจบทั้งหมด

วิเคราะห์มันทีละคำ ทีละประโยค และนำวิธีการต่างๆ ที่อยู่ภายในไปปรับใช้อย่างระมัดระวังในการทำงาน

แทบจะทุกคนต่างทุ่มเทอย่างสุดกำลัง โดยหวังว่าจะได้รับผลเก็บเกี่ยวอันยิ่งใหญ่จากข้าววิญญาณในฤดูกาลนี้

การไถพรวนดินให้ลึก การพลิกหน้าดิน การคัดเลือกเมล็ดพันธุ์ การเพาะกล้าไม้ และอื่นๆ ควรจะต้องทำให้ดีที่สุดตามประสบการณ์ของพวกเรา

อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางประสบการณ์เหล่านี้ มีสิ่งหนึ่งที่ค่อนข้างยุ่งยากลำบากอยู่บ้าง

นั่นก็คือการหมักปุ๋ย

ปุ๋ยที่นี่ไม่ใช่สิ่งที่ได้มาจากวัฏจักรธัญพืชของมนุษย์

ท้ายที่สุดแล้ว ข้าววิญญาณก็เป็นวัตถุวิญญาณที่กักเก็บพลังวิญญาณเอาไว้ แม้ว่าเสิ่นฉางชวนจะไม่ได้คิดอันใดมากนัก ทว่าเขาก็รู้ดีว่าธัญพืชที่มนุษย์ใช้สำหรับวัฏจักรของตนเองนั้น ไม่เพียงแต่ไม่สามารถเพิ่มผลผลิตของข้าววิญญาณได้เท่านั้น ทว่าอาจทำให้ข้าววิญญาณ 'แปดเปื้อน' ซึ่งจะนำไปสู่ความตายของต้นกล้าข้าวได้

สิ่งมีชีวิตวิญญาณนั้นมีความบอบบางโดยธรรมชาติ

วิธีการดูแลพืชผลทั่วไปนั้นไม่อาจนำมาใช้กับพืชผลวิญญาณได้อย่างสมบูรณ์

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อเสิ่นฉางชวนได้เขียนขั้นตอนการหมักปุ๋ยเอาไว้แล้ว

สิ่งนี้ย่อมไม่ใช่ความปรารถนาที่เลื่อนลอยแต่อย่างใด

เพราะในเวลานั้น

ข้าหวนนึกถึงเหตุการณ์หนึ่งที่ข้าได้อ่านเจอในบันทึกการเดินทางของบรรพบุรุษตระกูลเสิ่นท่านหนึ่ง ในช่วงเวลาสองปีครึ่งที่ข้าใช้ชีวิตอยู่ในคฤหาสน์ตระกูลเสิ่น

เขาเคยเป็นพยานพบเห็นผู้ฝึกตนระดับต่ำในสถานที่แห่งหนึ่งใกล้กับบริเวณที่มีพลังเส้นชีพจรวารีอุดมสมบูรณ์ ขุดลอกโคลนตมซึ่งมี "ตะกอน" เป็นจำนวนมากขึ้นมาจากน้ำ จากนั้นก็บังคับบุกเบิกที่ดินในพื้นที่ซึ่งปราศจากพลังวิญญาณให้สามารถปลูกข้าววิญญาณได้

แม้ว่าข้าววิญญาณที่ผลิตขึ้นจาก 'นาวิญญาณ' ที่สร้างขึ้นมาเช่นนั้น จะด้อยกว่านาวิญญาณที่แท้จริงมากนัก

ทว่าภาพเหตุการณ์นั้นก็ทำให้บรรพบุรุษของตระกูลเสิ่นในเวลานั้นต้องประหลาดใจ

ในเวลาต่อมา ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ข้าจึงได้ทำการสืบสวนเพิ่มเติม

เขาได้ค้นพบว่าเมื่อพลังของเส้นชีพจรวารีและพลังของเส้นชีพจรปฐพีหลอมรวมเข้าด้วยกัน มันก็จะก่อให้เกิด "ตะกอน" อันอุดมสมบูรณ์ขึ้นมาบางส่วน

และก็เป็นเพราะ 'การทับถม' ของแก่นแท้แห่งเส้นชีพจรวารีและแก่นแท้แห่งเส้นชีพจรปฐพีที่อยู่ในโคลนตมนี้เอง ที่เป็นตัวมอบสภาพแวดล้อมสำหรับการเติบโตของข้าววิญญาณ

สิ่งนี้ช่วยให้แม้แต่ผืนนาธรรมดาก็สามารถปลูกข้าววิญญาณได้

ในเวลานั้น เสิ่นฉางชวนรู้สึกอยากรู้อยากเห็นเพียงเล็กน้อยเมื่อเขาได้เห็นบันทึกนี้ ทว่าเขาก็ไม่ได้ใส่ใจกับมันมากนัก

เมื่อไม่นานมานี้

เมื่อเสิ่นฉางชวนกำลังรวบรวมบทสรุปประสบการณ์ของเขาในการปรับปรุงการเพาะปลูกข้าววิญญาณ เขาก็นึกถึงเหตุการณ์นี้ขึ้นมาได้

ในเวลาเดียวกัน ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของข้า

หากเราใช้โคลนตมซึ่งมี 'ตะกอน' มาเป็นปุ๋ยและนำไปกองทับถมเอาไว้ในนาวิญญาณ มันจะทำให้ข้าววิญญาณในนาวิญญาณเจริญเติบโตได้ดียิ่งขึ้นหรือไม่?

ด้วยแนวคิดนี้อยู่ในหัว

เสิ่นฉางชวนจึงได้รวมเรื่องของการหมักปุ๋ยเข้าไปในนั้นด้วย

ส่วนแหล่งที่มาของโคลนตม

โดยธรรมชาติแล้วย่อมต้องเป็นแม่น้ำสายนี้ ซึ่งไหลพาดผ่านหุบเขาและที่ราบทั้งหมดที่อยู่เบื้องหน้าพวกเรา

สมาชิกกลุ่มที่ 11 และ 12 ได้รับการสนับสนุนอย่างมากจากโบนัสแบ่งปันผลกำไร

โดยธรรมชาติแล้ว พวกเขาย่อมไม่มองข้ามขั้นตอนในการปรับปรุงการหมักปุ๋ยจากประสบการณ์ของพวกเขาอย่างแน่นอน

ส่งผลให้พวกเขาทำงานไปได้เพียงชั่วระยะเวลาสั้นๆ ในตอนที่...

จากนั้นเรื่องราวอันเลวร้ายก็บังเกิดขึ้น

สัตว์อสูรแม่น้ำนิรนามจู่ๆ ก็เข้าโจมตี พลิกคว่ำเรือลำเล็กที่ใช้สำหรับขุดลอกโคลนตม และกวาดเอาคนสองคนที่อยู่บนเรือลงไปในน้ำ

"ในแม่น้ำสายนี้จะมีสัตว์อสูรอยู่ได้อย่างไร? พวกมันอยู่ที่นี่มาตลอดเลยงั้นหรือ?"

หลังจากได้รับรู้เรื่องราวทั้งหมดแล้ว สีหน้าของเสิ่นฉางชวนก็ดูไม่สู้ดีนัก

เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า...

ก่อนที่ความพยายามในการปฏิรูปของเขาจะผลิดอกออกผล อุบัติเหตุก็ได้บังเกิดขึ้น และผู้คนยังต้องมาตายจากไปเพราะเหตุนี้อีกด้วย

"ข้าก็ไม่แน่ใจเรื่องนั้นเหมือนกัน"

"ข้าได้สอบถามชาวบ้านแล้ว และพวกเขาก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีสัตว์อสูรอยู่ในแม่น้ำหรือไม่"

"แม่น้ำสายนี้กว้างใหญ่ และกระแสน้ำในตอนกลางของแม่น้ำก็ยิ่งเชี่ยวกรากมากยิ่งขึ้นไปอีก แม้แต่ฟากฝั่งด้านนอกของอ่าววงเดือน ซึ่งกระแสน้ำไหลเอื่อย ก็ยังดูสงบนิ่งบนผิวน้ำ ทว่าภายในกลับมีคลื่นใต้น้ำอันปั่นป่วนและอันตรายซ่อนอยู่"

"นอกจากนี้ ตัวหมู่บ้านเองก็ใช้น้ำจากลำธารที่ถูกดึงมาจากภูเขาเป็นแหล่งน้ำ ดังนั้นจึงแทบจะไม่มีผู้ใดเลยที่เคยเข้าไปผจญภัยในแม่น้ำสายนี้ และพวกเขาก็ไม่รู้อันใดเลยเกี่ยวกับสัตว์อสูรในแม่น้ำ"

ในฐานะบุคคลที่เสิ่นฉางชวนไว้วางใจมากที่สุด หานฉินหู่ผู้เป็นท่านตาได้ดำรงตำแหน่งที่คล้ายคลึงกับผู้นำหมู่บ้านในหมู่บ้านต้าหว่าน คอยบริหารจัดการเรื่องราวต่างๆ ในหมู่บ้าน

แม้กระทั่งก่อนที่เสิ่นฉางชวนจะเดินทางมาถึง หานฉินหู่ก็ได้จัดการสืบหารายละเอียดทั้งหมดมาเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

เขาตอบคำถามของเสิ่นฉางชวนได้อย่างคล่องแคล่วและรวดเร็วแทบจะในทันที