บทที่ 11 หัวใจเต้นแรง

หลังจากได้รับรู้สถานการณ์โดยทั่วไปจากเต้าหานเกาแล้ว เสิ่นฉางชวนก็ตกอยู่ในความเงียบงันอย่างเงียบๆ

อีกฝ่ายต้องได้ล่วงรู้ถึงตัวตนของข้าผ่านวิธีการบางอย่างที่ไม่เป็นที่เปิดเผยเป็นแน่

แม้ว่าเขาจะเป็นเพียงคนไร้ตัวตนที่ไม่มีความสำคัญอันใดในบรรดาบุตรธิดากว่าห้าสิบคนของเสิ่นฝูซิง ผู้นำตระกูลเสิ่น

ทว่าไม่ว่าอย่างไร

ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็คือทายาทของผู้นำตระกูลเสิ่น

เขาคือบุตรชายของเสิ่นฝูซิง ผู้นำตระกูลเสิ่น

แม้แต่ภายในตระกูลเสิ่น ซึ่งทุกคนรู้จักกันดี มันก็อาจจะดูเหมือนไม่ใช่เรื่องใหญ่อันใดนัก

แม้แต่บ่าวรับใช้ก็คงไม่เห็นเขาอยู่ในสายตาด้วยซ้ำ

ทว่าจากมุมมองของคนนอก

เขายังคงเป็นบุคคลสำคัญที่มีสายเลือดสูงส่ง!

อย่างไรก็ตาม ในเวลาเดียวกัน

เสิ่นฉางชวนก็ส่ายหน้าเล็กน้อยอยู่ภายในใจ

เขาไม่ได้รู้สึกภาคภูมิใจอันใดกับความเคารพและความหวาดเกรงของอีกฝ่าย

เสิ่นฉางชวนเข้าใจเรื่องนี้อย่างกระจ่างแจ้ง

อีกฝ่ายกำลังแสดงความเคารพต่อตระกูลเสิ่นแห่งเทียนหนาน

ไม่ใช่ข้า

ตัวข้าเองไม่ได้ครอบครองอำนาจที่สั่งการความเคารพนั้น

ไม่มีสิ่งใดให้น่าภาคภูมิใจ

"จริงสิ พี่เต้า ท่านพอจะรู้หรือไม่ว่าแถวนี้มีตลาดสำหรับผู้ฝึกตนอยู่บ้างหรือไม่?"

ในระหว่างการสนทนาอย่างเป็นกันเองของพวกเขา จู่ๆ เสิ่นฉางชวนก็นึกขึ้นได้ว่า หลังจากที่เขากินเลือดเนื้อของหมูป่าร่างยักษ์ที่เขาสังหารไปจนหมดแล้ว เขาก็ยังคงมีหนังหมูป่าเหลืออยู่ในมือ และอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามเกี่ยวกับมัน

หากหนังหมูป่าผืนนั้นถูกนำไปคราฟต์เป็นชุดเกราะหนัง มันก็จะครอบครองพลังป้องกันในระดับหนึ่ง ซึ่งเพียงพอที่จะทนทานต่อความเสียหายบางส่วนจากคาถาได้ มอบความได้เปรียบในการต่อสู้ให้กับผู้ฝึกตน

หากมันสามารถขายได้ มันก็จะทำเงินได้อย่างน้อยสิบหรือยี่สิบหินวิญญาณ

"ตลาดสำหรับผู้ฝึกตนหรือ? เอ่อ สถานที่ตั้งของพวกเราค่อนข้างห่างไกลความเจริญ ตลาดที่อยู่ใกล้พวกเรามากที่สุดก็คือในเมืองชิง ซึ่งอยู่ห่างออกไปกว่าพันลี้"

"ห่างออกไปกว่าพันลี้งั้นหรือ?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของเสิ่นฉางชวนก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

ระยะทางนี้

มันไม่ใกล้เลยแม้แต่น้อย

อย่างน้อยที่สุดด้วยความเร็วในปัจจุบันของเสิ่นฉางชวน แม้ว่าเขาจะเดินทางเพียงลำพัง เขาก็ยังต้องใช้เวลามากกว่าครึ่งเดือนในการเดินทางไปกลับ

นี่ยังไม่รวมถึงความเป็นไปได้ที่จะต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีที่ไม่คาดฝันจากสัตว์อสูรในระหว่างทาง

หากพวกเราจำเป็นต้องไปที่นั่นจริงๆ

มันอาจจะต้องใช้เวลาเป็นเดือนในการเดินทางไปกลับ

ยิ่งไปกว่านั้น ระดับความอันตรายก็ไม่ได้ต่ำเลย

สิ่งนี้ทำให้เสิ่นฉางชวนรู้สึกลังเลใจ

"เช่นนั้นแล้วโดยปกติพวกท่านไปแลกเปลี่ยนทรัพยากรสำหรับการบำเพ็ญเพียรกันที่ใดล่ะ? ท่านคงไม่เดินทางไปไกลถึงเมืองชิงหรอกกระมัง?"

"มันไม่ได้เลวร้ายถึงเพียงนั้นหรอก"

"ไม่นานนักหลังจากการเก็บเกี่ยวข้าววิญญาณ ขบวนคาราวานของพ่อค้าเร่จะออกเดินทางจากเมืองชิงและมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ชนบทและพื้นที่ห่างไกลความเจริญ ในเวลานั้น คนไร้ความสำคัญเช่นพวกเราซึ่งไม่อาจเดินทางไปไหนได้ไกล ก็สามารถนำสมุนไพรวิญญาณที่พวกเรารวบรวมมาจากภูเขา วัตถุดิบที่ได้จากสัตว์อสูรที่พวกเราสังหาร ข้าววิญญาณที่พวกเราเก็บเกี่ยวได้ และสิ่งของวิเศษอื่นๆ ที่พวกเราสะสมไว้ในช่วงเวลานี้ไปแลกเปลี่ยนเป็นสิ่งที่เราต้องการได้"

"จุดแวะพักของขบวนคาราวานที่อยู่ใกล้พวกเราก็คือตลาดอู่เจียจี๋ ซึ่งอยู่ห่างออกไปประมาณสองร้อยลี้ ในอีกราวๆ สี่เดือนข้างหน้า"

"เนื่องจากอุบัติเหตุอาจเกิดขึ้นได้ในระหว่างทาง เวลามาถึงของขบวนคาราวานจึงอาจล่าช้าหรือมาถึงก่อนกำหนด ทว่าไม่มีความจำเป็นใดๆ ที่จะต้องกังวลไป เพราะหากมันล่าช้า พวกเขาก็สามารถรออยู่ที่ตลาดอู่เจียจี๋ได้สักระยะหนึ่ง และหากพวกเขามาถึงก่อนกำหนด พวกเขาก็จะพักผ่อนและฟื้นฟูเรี่ยวแรงอยู่ที่นั่นสักระยะหนึ่งจนกว่าวันค้าขายจะสิ้นสุดลงก่อนที่จะจากไป"

"หากท่านต้องการสิ่งใด นายน้อยเสิ่น ข้าน้อยสามารถนำทางท่านไปยังตลาดอู่เจียจี๋ได้ในอีกสี่เดือนข้างหน้า"

เต้าหานเกาอธิบายให้เสิ่นฉางชวนฟังอย่างระมัดระวัง

"ในกรณีนั้น ข้าคงต้องรบกวนท่านแล้วล่ะ พี่เต้า ในอีกสี่เดือนข้างหน้า"

เมื่อได้ยินเช่นนี้จากตำแหน่งประธาน เสิ่นฉางชวนก็รู้สึกจนใจอยู่บ้าง ทว่านั่นก็เป็นเพียงสิ่งเดียวที่เขาสามารถกล่าวได้

ไม่มีทางอื่นใดแล้ว

พวกเราไม่มีทางเลือกอื่นใดนอกจากต้องเดินทางไปยังตลาดอู่เจียจี๋

ช่างมันเถิด

ข้าววิญญาณควรจะได้รับการเก็บเกี่ยวในอีกสี่เดือนข้างหน้า หวังว่าผลผลิตในครั้งนี้จะสูงขึ้น เพื่อที่พวกเราจะได้สามารถนำมันไปแลกเปลี่ยนเป็นทรัพยากรสำหรับการบำเพ็ญเพียรบางอย่างที่ตลาดได้

อย่างไรก็ตาม ในเวลาเดียวกัน

เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหงุดหงิดใจอยู่บ้าง

เขารู้ว่าหมู่บ้านต้าหว่านนั้นห่างไกลความเจริญ

ทว่าข้าก็ไม่เคยคาดคิดเลยว่ามันจะห่างไกลถึงเพียงนี้

ไม่เพียงแต่จะไม่มีตลาดเท่านั้น ทว่าแม้แต่งานแสดงสินค้าก็ยังจัดขึ้นเพียงหกเดือนต่อครั้งหรือประมาณนั้น

มันเลวร้ายเสียจนทำให้ผู้คนพูดไม่ออก

แต่นั่นก็ไม่เป็นไร หากสถานที่แห่งนี้ไม่ห่างไกลความเจริญถึงเพียงนี้ เขาก็คงไม่ต้องเดินทางมาที่นี่เพื่อควบคุมดูแลสิ่งต่างๆ

หากพวกเรามองในมุมนี้

การบำเพ็ญเพียรที่ข้าจะต้องเผชิญในอนาคตคงจะยากลำบากยิ่งกว่าที่ข้าจินตนาการเอาไว้เสียอีก!

เสิ่นฉางชวนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื้นตันใจ

"ไม่รบกวนเลยแม้แต่น้อย การที่ได้ช่วยเหลือท่านถือเป็นเกียรติของข้าน้อย นายน้อยเสิ่น"

เต้าหานเกาดูมีความสุขเป็นอย่างยิ่งขณะที่เขากล่าว

การสนทนาอย่างเป็นกันเองในลำดับถัดมา

เสิ่นฉางชวนยังได้รับข้อมูลมากมายจากเต้าหานเกาเกี่ยวกับการกระจายอำนาจ ขนบธรรมเนียมท้องถิ่น และเรื่องอื่นๆ ในพื้นที่ใกล้เคียงกับหมู่บ้านต้าหว่าน

ประมาณหนึ่งชั่วยามต่อมา

เต้าหานเกากล่าวอำลาเสิ่นฉางชวนและเดินจากไป โดยอ้างว่าถึงเวลาดึกดื่นแล้ว

เสิ่นฉางชวนลงมือเดินไปส่งเขาออกจากหมู่บ้านด้วยตนเอง

มันทำให้อีกฝ่ายรู้สึกปลาบปลื้มใจและตื้นตันใจเป็นอย่างยิ่ง

เขาจากไปพร้อมกับสีหน้าตื่นเต้นดีใจ

เสิ่นฉางชวนเฝ้ามองร่างของอีกฝ่ายที่กำลังเดินจากไป ยังคงเงียบงันอยู่ชั่วครู่ และหันหลังเดินกลับไปหลังจากที่ร่างนั้นลับสายตาไปจนหมดสิ้นแล้วเท่านั้น

เขากลับมาที่โถงหลัก

เปิดของขวัญที่เต้าหานเกานำมามอบให้ในระหว่างการมาเยือน ซึ่งถูกห่อหุ้มเอาไว้ในกล่องหยก

ภายในนั้นคือโสมป่าซึ่งกักเก็บพลังวิญญาณเอาไว้เป็นจำนวนมาก

หากพิจารณาจากปริมาณพลังวิญญาณที่มันกักเก็บเอาไว้ มันก็คงจะมีมูลค่าประมาณหินวิญญาณสองก้อนหากนำไปวางขายในตลาด

มันสามารถมีบทบาทสำคัญได้อย่างมากในการบำเพ็ญเพียร

ของขวัญชิ้นนี้ค่อนข้างมีค่าสำหรับผู้ฝึกตนในช่วงต้นถึงช่วงกลางของขอบเขตกลั่นลมปราณ

เสิ่นฉางชวนตกอยู่ในห้วงความคิดลึกซึ้งไปชั่วขณะหนึ่ง

นิ้วของเขาเคาะลงบนโต๊ะข้างกายโดยไม่รู้ตัว

หลังจากการสนทนาก่อนหน้านี้

เขาก็พอจะเข้าใจได้อย่างคร่าวๆ ว่าเหตุใดเต้าหานเกาจึงมีความสุข

สำนักบำเพ็ญเพียรขนาดเล็กและไร้ความสำคัญของพวกเขานั้นอ่อนแอจนเกินไป

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร พวกเขาไม่ได้แตกต่างไปจากวัชพืชบนพื้นดินมากนัก

และเนื่องจากพวกเขาขาดความสามารถในการปกป้องตนเอง

พวกเขาจึงทำได้เพียงพึ่งพากองกำลังที่ใหญ่กว่าและยอมจ่ายค่าคุ้มครองจำนวนมหาศาลในทุกๆ ปีเพื่อแลกกับการคุ้มครองในนามจากกองกำลังนั้น

มิฉะนั้น ในโลกที่ปลาใหญ่กินปลาเล็กแห่งนี้ ซึ่งไร้ซึ่งกฎหมายใดๆ พวกเขาก็จะเป็นเพียงแค่เหยื่ออันโอชะของพวกโจรปล้นชิงเท่านั้น

เสิ่นฉางชวนสามารถจินตนาการถึงมันได้เลย

หากปราศจากการสนับสนุนจากกองกำลังอันทรงอำนาจ ในทุกๆ ปีก็จะมีผู้ฝึกตนที่ออกเดินทางตระเวนไปตามหมู่บ้านต่างๆ อย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย คอยขโมยข้าววิญญาณที่ตระกูลและกองกำลังผู้ฝึกตนขนาดเล็กอุตส่าห์บุกเบิกเพาะปลูกมาด้วยความยากลำบาก

การฆาตกรรมและการกวาดล้างหมู่บ้าน

ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

ตามการสนทนาก่อนหน้านี้

เมื่อยี่สิบปีก่อน หมู่บ้านตระกูลเต้าต้องส่งมอบผลเก็บเกี่ยวข้าววิญญาณประจำปีอย่างน้อย 70% ให้กับหมู่บ้านต้าหว่าน

แน่นอนว่าในเวลานั้น หมู่บ้านต้าหว่านก็จะส่งเครื่องบรรณาการ 60% ที่ได้รับจากหมู่บ้านที่ยอมจำนนและถูกส่งมายังหมู่บ้านตระกูลเต้าไปยังตลาดอู่เจียจี๋เช่นกัน

ตระกูลอู่แห่งตลาดอู่เจียจี๋จะส่งผู้ฝึกตนที่ทรงอำนาจออกเดินทางไปทั่วทุกสารทิศในช่วงที่มีการเก็บเกี่ยวข้าววิญญาณประจำปี ขับไล่ผู้ฝึกตนพเนจรที่รุกล้ำเข้ามาในอาณาเขตของพวกเขาเพื่อรับประกันว่าจะไม่มีปัญหาใหญ่หลวงใดๆ เกิดขึ้นในช่วงฤดูเก็บเกี่ยว และเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อยของประชาชนในพื้นที่ในระดับหนึ่ง

แน่นอนว่าตระกูลอู่ยังมีปลาตัวใหญ่กว่านั้นอยู่เบื้องบน

ทว่าพวกเราขอละทิ้งเรื่องนั้นเอาไว้ก่อนก็แล้วกัน

ในเวลาต่อมา หมู่บ้านต้าหว่านก็ตกอยู่ภายใต้การควบคุมของตระกูลเสิ่น และเครื่องบรรณาการจากหมู่บ้านตระกูลเต้าและหมู่บ้านใกล้เคียงอีกหลายแห่งก็ตกไปอยู่ในมือของตระกูลเสิ่นที่ประจำการปกป้องพื้นที่โดยธรรมชาติ

ด้วยบารมีของตระกูลเสิ่นแห่งเทียนหนาน

โดยธรรมชาติแล้วย่อมไม่มีความจำเป็นต้องส่งค่าคุ้มครองที่พวกเขาได้รับไปยังตลาดอู่เจียจี๋อีกต่อไป

ดังนั้น รายได้พิเศษส่วนนี้

จึงตกไปอยู่ในมือของผู้ฝึกตนที่ประจำการปกป้องหมู่บ้านต้าหว่านโดยตรง

"ข้าไม่เคยจินตนาการมาก่อนเลยว่าหมู่บ้านต้าหว่านจะมีผลประโยชน์พิเศษเช่นนี้อยู่ด้วย"

"ในกรณีนั้น ผลประโยชน์ที่หมู่บ้านต้าหว่านจะได้รับก็ยิ่งใหญ่กว่าที่ข้าจินตนาการเอาไว้มากนัก!"

ในเวลานี้

เสิ่นฉางชวนรู้สึกอีกครั้งว่า

ช่างชาญฉลาดยิ่งนักที่ข้าตัดสินใจหลบหนีออกจากคฤหาสน์ตระกูลเสิ่นและถูกส่งตัวมาที่นี่!

ในเวลาเดียวกัน

เมื่อได้เห็นสถานการณ์ทั้งในและรอบๆ หมู่บ้านต้าหว่าน

ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขา

ข้านึกถึงเรื่องอื่นขึ้นมาได้

"หากข้าแข็งแกร่งกว่านี้ บรรลุถึงช่วงปลายของขอบเขตกลั่นลมปราณ หรือแม้กระทั่งขอบเขตชูเชี่ยว ข้าจะสามารถปกป้องพื้นที่ได้กว้างขวางขึ้นและได้รับ 'เครื่องบรรณาการ' จากพื้นที่โดยรอบเพิ่มมากขึ้นหรือไม่?"

"ดูเหมือนว่าที่นี่จะมีเรื่องราวมากมายเกิดขึ้นนะ!"

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เสิ่นฉางชวนจะได้ครุ่นคิดสิ่งใดให้ลึกซึ้งไปกว่านี้

ความโกลาหลวุ่นวายก็บังเกิดขึ้นที่ด้านนอก

ดูเหมือนจะมีบางสิ่งบางอย่างเกิดขึ้น

เกิดอันใดขึ้นกัน?

ความคิดของเสิ่นฉางชวนถูกขัดจังหวะ และเขาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ทว่าเขาไม่มีทางเลือกอื่นใดนอกจากลุกขึ้นยืนและเดินออกไป