บทที่ 10 ความเคารพยำเกรง

ผู้ที่มาเยือนพร้อมกับของขวัญ

เขาคือเต้าหานเกา ผู้นำหมู่บ้านของหมู่บ้านตระกูลเต้า ซึ่งตั้งอยู่ห่างจากหมู่บ้านต้าหว่านไปประมาณหกสิบหรือเจ็ดสิบกิโลเมตร

หมู่บ้านตระกูลเต้าเป็นหมู่บ้านของผู้ฝึกตนที่อยู่ใกล้กับหมู่บ้านต้าหว่านมากที่สุด

การก่อตั้งของมันก็ไม่ได้แตกต่างจากการก่อตั้งของหมู่บ้านต้าหว่านมากนัก

สถานที่เหล่านี้ล้วนเป็นสถานที่ซึ่งเมื่อหลายสิบหรือหลายร้อยปีก่อน ผู้ฝึกตนระดับต่ำได้ค้นพบน้ำพุวิญญาณในบริเวณใกล้เคียง จากนั้นจึงบุกเบิกที่ดินวิญญาณรอบๆ พวกมันและก่อตั้งเป็นหมู่บ้านขึ้นมา

อย่างไรก็ตาม พื้นที่ของนาวิญญาณในหมู่บ้านตระกูลเต้านั้นมีขนาดเล็กกว่าในหมู่บ้านต้าหว่านมากนัก โดยมีเพียงประมาณสองหมู่เท่านั้น

สำหรับเต้าหานเกา ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่บ้านตระกูลเต้า เขาดูเหมือนจะมีอายุประมาณห้าสิบปี

อย่างไรก็ตาม ความแข็งแกร่งของเขานั้นไม่ได้ยิ่งใหญ่นัก ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาก็อยู่เพียงราวๆ ระดับสี่ของขอบเขตกลั่นลมปราณเท่านั้น

ในช่วงอายุเท่านี้ ความแข็งแกร่งของเขาสามารถอธิบายได้ว่าน้อยนิดนัก

"คารวะนายน้อยเสิ่น!"

ภายในโถงหลักใจกลางหมู่บ้านต้าหว่าน

ทันทีที่เสิ่นฉางชวนเดินเข้ามาในห้อง ก่อนที่เขาจะได้เอ่ยทักทายอีกฝ่ายด้วยซ้ำ เต้าหานเกาก็รีบลุกขึ้นยืนในทันทีและโค้งคำนับเสิ่นฉางชวนอย่างลึกซึ้ง

เขาดูราวกับเป็นบ่าวรับใช้ที่กำลังแสดงความเคารพต่อขุนนางชั้นผู้ใหญ่

แทบจะเรียกได้ว่าเขากำลังคุกเข่าลงเลยทีเดียว

"พี่เต้า ไม่มีความจำเป็นต้องสุภาพถึงเพียงนี้หรอก ท่านกำลังทำให้ข้ารู้สึกได้รับการยกย่องจนเกินไปแล้ว!"

เสิ่นฉางชวนเองก็ผงะไปเช่นกันและรีบช่วยพยุงอีกฝ่ายให้ลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว

"ไม่ ไม่ ข้าน้อยมิกล้า"

เต้าหานเกาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เขาดูเหมือนจะรู้สึกปลาบปลื้มใจอยู่บ้างจากท่าทีของเสิ่นฉางชวน

แม้กระทั่งตอนที่เสิ่นฉางชวนเชิญให้เขานั่งลงบนที่นั่งรับรองแขก

อีกฝ่ายก็ทำเพียงแค่เอนตัวนั่งลงไปครึ่งเดียวของเก้าอี้ เตรียมพร้อมที่จะลุกขึ้นยืนในทุกเมื่อ ทว่าไม่กล้านั่งลงไปเต็มตัวอย่างแท้จริง

เมื่อเขาเห็นเสิ่นฉางชวนหยิบป้านน้ำชาขึ้นมาเพื่อชงชาให้เขา...

เขาก็รีบลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว รับป้านน้ำชามา และรินน้ำชารวมถึงน้ำเปล่าให้ตนเอง

เขาดูราวกับว่าไม่กล้ารบกวนเสิ่นฉางชวนแม้แต่น้อย

"นายน้อย นายน้อย! ข้าน้อยมาจากภูมิหลังอันต่ำต้อยและไม่อาจรับการปฏิบัติอันสุภาพเช่นนี้จากท่านได้ ปล่อยให้ข้าน้อยทำเองเถิด!"

"เอาล่ะ พี่เต้า ข้าอยู่เพียงขอบเขตกลั่นลมปราณระดับสามเท่านั้น ข้าคงไม่ได้มีอันใดมากไปกว่านั้นกระมัง?"

ปฏิกิริยาของเต้าหานเกานี้

ทำให้เสิ่นฉางชวนอ้าปากค้าง รู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง

การปฏิบัติเช่นนี้

เขาไม่เคยพบเจอสิ่งใดเช่นนี้มาก่อนในคฤหาสน์ตระกูลเสิ่นอันหยิ่งยโสและชอบดูถูกผู้อื่น

มากเสียจนเขาไม่มีเวลาแม้แต่จะแสดงปฏิกิริยาตอบสนอง

"ขอรับ ขอรับ!"

"นายน้อย ท่านคือบุตรชายของผู้นำตระกูลเสิ่น ตระกูลเสิ่นคือตระกูลที่ทรงอำนาจและมีชื่อเสียงในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรของเทียนหนาน นายน้อย ท่านมีสถานะที่สูงส่ง พวกเราก็รู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างยิ่งแล้วที่ท่านสามารถพบปะกับผู้ต่ำต้อยเช่นพวกเราได้"

ใบหน้าของเต้าหานเกา ซึ่งเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นมากมาย เต็มเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มประจบประแจง

มันราวกับว่าการที่เสิ่นฉางชวนสามารถพูดคุยกับเขาได้

มันราวกับว่าเป็นเกียรติยศของเขา

สิ่งนี้ทำให้เสิ่นฉางชวนถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะหนึ่ง

โชคดีนักที่เขามีความเยือกเย็นและสุขุม

เขาจึงไม่ได้แสดงท่าทีอันใดออกมาเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ในขณะที่กำลังพูดคุยกับเขา เสิ่นฉางชวนก็ได้รับคำแนะนำให้สอบถามเกี่ยวกับพื้นที่โดยรอบอย่างแยบยล

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน

หลังจากที่เขามีความเข้าใจโดยทั่วไปเกี่ยวกับสถานการณ์บริเวณใกล้เคียงหมู่บ้านต้าหว่าน เขาก็ตระหนักถึงเหตุผลของท่าทีอันนอบน้อมของเต้าหานเกาขึ้นมาในทันที

เรื่องราวทั้งหมดนี้

มันเป็นเรื่องเล่าที่ยาวเหยียด

หมู่บ้านต้าหว่านตั้งอยู่ห่างจากเมืองเทียนหนานไปทางทิศใต้หลายพันลี้

พื้นที่แห่งนี้ค่อนข้างอ้างว้างห่างไกลความเจริญ ในหลายๆ สถานที่ เจ้าจะไม่อาจมองเห็นผู้คนเลยแม้แต่คนเดียวในรัศมีหลายลี้รอบๆ

มันคือเส้นเขตแดนระหว่างดินแดนรกร้างที่ไร้ผู้คนอยู่อาศัยและร่องรอยของอารยธรรมมนุษย์

เมื่อเนิ่นนานมาแล้ว

สถานที่แห่งนี้ยังคงเป็นดินแดนรกร้างอันอ้างว้าง ซึ่งไม่เคยถูกสัมผัสโดยการอยู่อาศัยของมนุษย์

จนกระทั่งเมื่อสามร้อยปีก่อน

สงครามอันยาวนานนับศตวรรษที่นำไปสู่การล่มสลายของสำนักเซี่ยงซานได้กวาดล้างไปทั่วทั้งแดนหนานเจ๋อ ก่อให้เกิดการบาดเจ็บล้มตายและความโกลาหลวุ่นวายอย่างมหาศาล

ส่งผลให้ ผู้ฝึกตนระดับต่ำจำนวนมาก รวมไปถึงคนธรรมดาอีกเป็นจำนวนมหาศาล ต่างก็พากันหลบหนีลงใต้ไปยังดินแดนรกร้างพร้อมกับครอบครัวของพวกเขา เพื่อหลีกหนีจากสงครามอันโหดร้ายในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร

เมื่อเหล่าผู้อพยพมาตั้งรกรากอยู่ที่นี่ ดินแดนทางใต้อันอ้างว้างแห่งนี้จึงค่อยๆ มีผู้คนเข้ามาอยู่อาศัย

อย่างไรก็ตาม ดินแดนรกร้างเช่นนี้ ท้ายที่สุดแล้วก็คือสถานที่ซึ่งยังไม่ได้รับการพัฒนา

ที่แห่งนี้ สัตว์อสูรป่าเถื่อนเดินเตร่ไปทั่วผืนดิน และแม้กระทั่งการตั้งถิ่นฐานก็ยังถูกพวกมันโจมตีบ่อยครั้ง

ผลก็คือ การเติบโตของประชากรเป็นไปอย่างเชื่องช้าเป็นอย่างมากในช่วงแรกเริ่ม

จนกระทั่งช่วงหนึ่งร้อยปีที่ผ่านมานี้เอง ที่มนุษย์ผู้อพยพมายังที่แห่งนี้ได้ค่อยๆ ปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อม และเมื่อผู้ฝึกตนคอยตามล่าสังหารสัตว์อสูรป่าเถื่อนอย่างต่อเนื่อง สถานที่แห่งนี้จึงค่อยๆ มีความมั่นคงขึ้น

ทว่าถึงกระนั้น

แม้ในยามที่เดินป่าในพื้นที่ห่างไกล คนผู้หนึ่งก็ยังคงอาจเผชิญหน้ากับการโจมตีจากสัตว์ป่าได้ในบางครั้งบางคราว

สภาพแวดล้อมโดยรอบยังคงเต็มเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายอันป่าเถื่อนของการเอาชีวิตรอดของผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด

และนั่นก็คือเหตุผลที่แน่ชัดว่าเหตุใด

แม้ว่าหมู่บ้านต้าหว่านจะครอบครองนาวิญญาณสิบสองหมู่ ทว่ามันก็ยังคงเป็นสถานที่ไม่ได้รับความนิยมสำหรับสมาชิกตระกูลเสิ่นในการเข้ารับหน้าที่ ซึ่งนั่นคือเหตุผลที่เสิ่นฉางชวนเดินทางมาที่นี่

ท้ายที่สุดแล้ว การพัฒนาของนาวิญญาณและเส้นชีพจรวิญญาณต่างๆ ที่อยู่ใกล้กับเมืองเทียนหนานนั้นมีความสมบูรณ์แบบและพัฒนาไปมากแล้ว ไม่เพียงแต่สร้างรายได้มหาศาลเท่านั้น แต่ยังรับประกันความปลอดภัยอีกด้วย

แม้ว่าพวกเขาจะอาศัยอยู่ในหมู่บ้าน พวกเขาก็ยังคงสามารถหารายได้เป็นกอบเป็นกำได้ในทุกๆ ปี

ทว่านั่นไม่ใช่ประเด็น

เมื่อกลับมาพูดถึงท่าทีของเต้าหานเกา สิ่งนี้มีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับกระบวนการที่ตระกูลเสิ่นได้ครอบครองหมู่บ้านต้าหว่านเมื่อยี่สิบปีก่อน

หมู่บ้านต้าหว่านแห่งนี้อยู่ห่างจากฐานที่มั่นหลักของตระกูลเสิ่นไปหลายพันลี้

มันย่อมไม่สามารถถูกสร้างขึ้นโดยตระกูลเสิ่นได้อย่างแน่นอน

เมื่อยี่สิบปีก่อน

หมู่บ้านแห่งนี้เคยเป็นของตระกูลผู้ฝึกตนขนาดเล็กอีกตระกูลหนึ่ง

บรรพบุรุษของตระกูลผู้ฝึกตนขนาดเล็กนั้นได้ย้ายมาที่นี่เมื่อหนึ่งร้อยปีก่อน และค้นพบน้ำพุวิญญาณบนภูเขาที่พ่นน้ำซึ่งกักเก็บพลังวิญญาณออกมา

หลังจากนั้น พวกเขาใช้น้ำพุวิญญาณที่กักเก็บพลังวิญญาณเป็นแหล่งกำเนิด ทำการผันน้ำอย่างต่อเนื่องเพื่อแช่ทุ่งนาที่เหมาะสมและใส่ปุ๋ยบำรุงพวกมันอย่างไม่หยุดหย่อน นอกจากนี้ ผืนดินที่นี่ยังมีพลังวิญญาณอุดมสมบูรณ์ ผ่านการบุกเบิกและจัดการดูแลจากรุ่นสู่รุ่น มันจึงค่อยๆ พัฒนากลายมาเป็นนาวิญญาณสิบสองหมู่เช่นในทุกวันนี้

เมื่อมันได้รับการพัฒนา มันจึงกลายเป็นหมู่บ้านที่โด่งดังในละแวกใกล้เคียง และตระกูลที่อยู่ภายในก็มีชื่อเสียงค่อนข้างมากในหมู่บ้านและเมืองโดยรอบเช่นกัน

เมื่อยี่สิบปีก่อนนี้เอง

ผู้นำของตระกูลผู้ฝึกตนแห่งนั้นในเวลานั้น ด้วยเหตุผลที่ไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด กลับลงมือสังหารสมาชิกสายรองของตระกูลเสิ่นผู้หนึ่ง ซึ่งได้เดินทางมาที่นี่เพื่อผจญภัยและฝึกฝน

ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากความประมาทเลินเล่อของเขา จึงมีผู้ค้นพบเบาะแสและนำไปรายงานต่อตระกูลเสิ่น

และจากนั้น โดยธรรมชาติแล้ว นั่นก็คือจุดจบของเรื่องราว

ในเวลานั้น ตระกูลเสิ่นกำลังพัวพันอยู่กับการต่อสู้แย่งชิงอำนาจอันดุเดือด

ทว่ามันก็ไม่ควรที่จะปล่อยให้คนในตระกูลของตนเองถูกสังหารโดยเศรษฐีท้องถิ่น

และแม้หลังจากที่เรื่องราวถูกเปิดเผย พวกเขาก็ยังคงไม่แสดงท่าทีหวั่นไหวใดๆ

จากนั้น

ตระกูลผู้ฝึกตนขนาดเล็กที่เคยครอบครองหมู่บ้านต้าหว่านก็ได้สูญสิ้นไป

ตระกูลเสิ่นได้ส่งผู้ที่สามารถแสดงพลังวิญญาณออกมาได้ผู้หนึ่ง และนั่นก็แก้ไขปัญหาทั้งหมดได้

ด้วยเหตุนี้ หมู่บ้านต้าหว่าน ซึ่งครอบครองนาวิญญาณสิบสองหมู่ จึงกลายเป็นของสงครามสำหรับตระกูลเสิ่น

นาวิญญาณสิบสองหมู่สามารถผลิตข้าววิญญาณได้อย่างน้อย 2,400 ชั่งในทุกๆ ปี ซึ่งมีมูลค่ามากกว่าหินวิญญาณ 240 ก้อน

หินวิญญาณสองร้อยสี่สิบก้อนต่อปี

มันอาจจะไม่ได้มากมายนักในสายตาของบุคคลสำคัญภายในตระกูลเสิ่น

ทว่ามันก็ไม่ได้น้อยนิดเสียจนสามารถละทิ้งไปได้ตามอำเภอใจอย่างแน่นอน

แม้ว่าการเดินทางจะค่อนข้างยาวไกล ทว่าท้ายที่สุดแล้ว มันก็ยังอยู่บนขอบเขตอิทธิพลของตระกูลเสิ่น ดังนั้นมันคงจะดีหากสมาชิกสายรองของตระกูลบางส่วนสามารถมาตั้งรกรากได้

ด้วยเหตุนี้ หมู่บ้านต้าหว่านจึงกลายมาเป็นส่วนหนึ่งของทรัพย์สินของตระกูลเสิ่น

มันกลายเป็นสถานที่สำหรับให้สมาชิกสายรองของตระกูลเสิ่นมาตั้งรกราก

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเรื่องนี้จะมีสาเหตุที่ชอบธรรม

ทว่าโลกภายนอกก็ไม่ค่อยรู้เรื่องราววงในมากนัก แม้ว่าตระกูลเสิ่นจะกล่าวว่ามันเป็นเพราะตระกูลผู้ฝึกตนขนาดเล็กนั้นเป็นฝ่ายสังหารสมาชิกตระกูลของพวกเขาก่อน จึงทำให้เกิดการลงมือขึ้นก็ตาม

ทว่าเกี่ยวกับความจริงของเรื่องราวนั้น

ตระกูลผู้ฝึกตนขนาดเล็กและไม่ค่อยมีชื่อเสียงบางตระกูลในบริเวณใกล้เคียงต่างก็เต็มไปด้วยความรู้สึกไม่สบายใจ

ท้ายที่สุดแล้ว นี่ไม่ใช่โลกที่มีกล้องวงจรปิดคอยสอดส่องดูแล และตระกูลเสิ่นก็ไม่ได้นำเสนอหลักฐานทั้งหมดให้กับพวกเขา ผู้ใดจะล่วงรู้ได้ล่ะว่าตระกูลผู้ฝึกตนในหมู่บ้านต้าหว่านแห่งนั้นได้สังหารสมาชิกตระกูลเสิ่นของพวกเขาจริงๆ หรือไม่?

ด้วยวิธีนี้

กองกำลังโดยรอบย่อมตกอยู่ในความหวาดระแวงและตื่นตระหนกโดยธรรมชาติ

นับตั้งแต่การเปลี่ยนมือเจ้าของหมู่บ้านต้าหว่านเมื่อยี่สิบปีก่อน ตระกูลผู้ฝึกตนขนาดเล็กและกองกำลังโดยรอบทั้งหมดก็ต่างถือเอาหมู่บ้านต้าหว่านเป็นผู้นำของพวกเขา

แทบจะทุกปีในช่วงเทศกาล บรรดาผู้นำของขุมกำลังผู้ฝึกตนขนาดเล็กโดยรอบจะมาเยือนพร้อมกับของขวัญ ประจบสอพลอและเอาอกเอาใจ ทำทุกวิถีทางเพื่อผูกมิตรกับตระกูลเสิ่นด้วยความหวังที่จะสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับพวกเขา

หากไม่พูดถึงเรื่องอื่นๆ

อย่างน้อยพวกเราก็ไม่ควรต้องจบลงด้วยการถูกกล่าวหาด้วยข้อหาอันใหญ่หลวงโดยไร้เหตุผล จนนำไปสู่ความตายของคนทั้งตระกูลของเรา