บทที่ 5 พลิกผันกะทันหัน

"ฮ่าฮ่า นายน้อยฉางชวนเดินทางมาแต่ไกล ข้าต้องขออภัยที่ต้อนรับท่านได้ไม่ดีพอ"

เมื่อเสิ่นฉางชวนและผู้ติดตามของเขา พร้อมกับรถม้าของพวกเขา เดินทางเข้ามาในหมู่บ้านต้าหว่าน

เสิ่นซื่ออิง ชายวัยกลางคนผู้ซึ่งประจำการปกป้องพื้นที่แห่งนี้ ได้เดินออกมาพร้อมกับรอยยิ้มกว้างและกล่าวต้อนรับพวกเขาอย่างอบอุ่น

ในเวลาเดียวกัน

เขาเบือนหน้าไปอีกทาง

พวกเขาปักหลักชุมนุมกันอยู่ที่ทางเข้าหมู่บ้าน แต่ละคนต่างถืออาวุธไว้ในมือ

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อกลุ่มของเสิ่นฉางชวนเดินทางเข้ามาในหมู่บ้าน พวกเขาดูมีท่าทีเป็นปฏิปักษ์ โดยมีชายหนุ่มนับสิบคนที่ดูเหมือนจะเตรียมพร้อมสร้างความเดือดร้อน ต่างแสดงสีหน้าตึงเครียดและด่าทอเสียงดัง:

"เซ่าชง ไสหัวออกไปเดี๋ยวนี้!"

"นี่คือคุณชายเสิ่น ผู้ซึ่งเดินทางมาเพื่อรับหน้าที่ประจำการต่อจากพวกเรา เจ้าตาบอดไปแล้วหรืออย่างไร?!"

ท่ามกลางเสียงตะโกนและคำด่าทอของเสิ่นซื่ออิง

ชายหนุ่มผู้เป็นหัวหน้ากลุ่ม นามว่า เสิ่นเซ่าชง อ้าปากค้างเล็กน้อย สีหน้าดูงุนงงสับสนอยู่บ้าง

ไม่สิ

เมื่อวานนี้ท่านสัญญากับข้าไว้แล้วไม่ใช่หรือว่าจะปล่อยให้ข้าสร้างความลำบากให้แก่ไอ้เด็กนั่น?

เกิดอันใดขึ้นกัน?

เหตุใดท่านจึงกล่าวคำพูดที่ไม่เหมือนเดิมเช่นนี้?!

การเปลี่ยนแปลงสีหน้าอย่างกะทันหันของบิดา โดยไม่มีการเตือนล่วงหน้าใดๆ ทำให้เสิ่นเซ่าชงตั้งตัวไม่ติด

อย่างไรก็ตาม ด้วยบารมีที่สั่งสมมาอย่างยาวนานของบิดา...

เขาจึงไม่กล้าที่จะขัดขืน ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงประสานมือขออภัยต่อเสิ่นฉางชวนที่อยู่ตรงข้ามเขา จากนั้นจึงถอยกลับไปอย่างเชื่อฟัง

เสิ่นซื่ออิงหันหน้ากลับมา

รอยยิ้มกลับคืนสู่ใบหน้าของเขาขณะที่เขาเผชิญหน้ากับเสิ่นฉางชวน

"เฮ้อ เป็นความผิดของข้าน้อยเองที่ล้มเหลวในการสั่งสอนบุตรชายให้ดี ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา บุตรชายของข้าได้ไปคบค้าสมาคมกับผู้คนที่ไม่น่าไว้ใจ และถึงขั้นตั้งหน่วยพิทักษ์หมู่บ้านขึ้นมา ซึ่งเกือบจะสร้างความเดือดร้อนให้แก่ท่านแล้ว นายน้อย โปรดอย่าได้ถือสาหาความเลย"

เสิ่นซื่ออิงประสานมือด้วยท่าทีเคารพนบนอบต่อเสิ่นฉางชวนและกล่าวขออภัย

"ไม่เลย ไม่เลย!"

"ท่านผู้อาวุโสเป็นถึงผู้ใหญ่ การทำเช่นนี้ถือว่ามากเกินไปสำหรับผู้น้อยแล้ว"

"ยิ่งไปกว่านั้น ผู้น้อยมาจากภูมิหลังที่ต่ำต้อยและไม่คู่ควรที่จะถูกเรียกว่า 'นายน้อย' ท่านผู้อาวุโส ท่านสามารถเรียกข้าเพียงแค่ฉางชวนก็พอแล้ว"

แม้ว่าเสิ่นฉางชวนจะสัมผัสได้เช่นกันว่าบรรยากาศมีบางสิ่งบางอย่างผิดปกติ ทว่าเขาก็ไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าอีกฝ่ายกำลังวางแผนสิ่งใดอยู่

ทว่าท้ายที่สุดแล้ว คนเราย่อมไม่อาจลงมือทำร้ายผู้ที่กำลังส่งยิ้มให้ได้

อีกฝ่ายแสดงท่าทีสุภาพอ่อนน้อม

เขาจึงตอบแทนด้วยความสุภาพและความถ่อมตนกลับไปตามธรรมชาติ

หลังจากการสนทนาแลกเปลี่ยนความถ่อมตนกันตามมารยาท

การสนทนาระหว่างทั้งสองก็เป็นไปอย่างราบรื่นและปรองดองเป็นอย่างยิ่ง

เสิ่นฉางชวนเรียกขานอีกฝ่ายว่า "ท่านลุง" เนื่องจากอายุของเขาและความจริงที่ว่าอีกฝ่ายแข็งแกร่งกว่าตน จากนั้นอีกฝ่ายก็กล่าวว่าเขาจะขอเรียกเสิ่นฉางชวนว่า "หลานฉางชวน" อย่างหน้าไม่อาย

"หลานฉางชวน หมูป่าตัวนั้นคือสายพันธุ์ใดกัน?"

หลังจากการพูดคุยทักทายกันอย่างเรียบง่ายเพียงไม่กี่คำ

เสิ่นซื่ออิงมองไปที่ซากของหมูป่าร่างยักษ์ ซึ่งมีขนาดใหญ่โตราวกับภูเขาลูกเล็กๆ และแทบจะต้องใช้รถม้าถึงสองคันในการลากจูงมันไปด้วยกัน แล้วจึงเอ่ยถามขึ้น

"อ้อ เดรัจฉานตัวนี้ มันถูกสังหารในระหว่างทางที่เดินทางมาที่นี่"

"ตอนที่พวกเราอยู่ห่างจากหมู่บ้านประมาณสิบลี้ จู่ๆ เดรัจฉานตัวนี้ก็โผล่ออกมาจากป่าและโจมตีขบวนรถม้า ส่งผลให้บ่าวรับใช้ผู้หนึ่งที่กำลังทำหน้าที่นำทางต้องสิ้นใจตาย"

"นับว่าโชคดี หลังจากออกแรงอยู่บ้าง หลานก็สามารถสังหารมันลงได้"

"มีอันใดผิดปกติหรือ ท่านลุง? ท่านค้นพบสิ่งใดเข้าอย่างนั้นหรือ?"

เสิ่นฉางชวนเดินเข้าไปหารถม้าที่บรรทุกซากหมูป่าร่างยักษ์ ตบลงบนกองเนื้อขนาดเท่าภูเขา อธิบายที่มาของมันอย่างคร่าวๆ จากนั้นจึงเอ่ยถามด้วยความสับสน

"ไม่มีอันใดหรอก"

"เดรัจฉานตัวนี้คือภัยพิบัติของหมู่บ้านต้าหว่าน ทุกครั้งที่ข้าววิญญาณในทุ่งนาใกล้จะถึงเวลาเก็บเกี่ยว เดรัจฉานตัวนี้จะแอบลอบลงมาจากภูเขาภายใต้การปกปิดของยามค่ำคืนเพื่อสร้างความพินาศให้แก่นาวิญญาณ"

"ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา พวกเราได้ดักซุ่มโจมตีอยู่หลายครั้งและต่อสู้กับเดรัจฉานตัวนี้มานับครั้งไม่ถ้วน ทว่าพวกเราก็ไร้ซึ่งหนทางอันใดเนื่องจากหนังและเนื้ออันหนาเตอะของมัน พวกเราทำได้เพียงบีบบังคับให้มันถอยร่นและขับไล่มันไปเท่านั้น"

"หลานฉางชวนช่างยอดเยี่ยมอย่างแท้จริง ด้วยอายุเพียงเท่านี้ เขาก็สามารถสังหารเดรัจฉานตัวนี้ได้แล้ว เขาได้กำจัดภัยคุกคามอันยิ่งใหญ่ของหมู่บ้านต้าหว่านนี้ลงได้ตั้งแต่ยังไม่ได้เข้ารับตำแหน่งเสียด้วยซ้ำ"

เสิ่นซื่ออิงถอนหายใจออกมาอย่างลึกซึ้ง

เขาชำเลืองมองซากหมูป่าร่างยักษ์ด้วยหางตาของเขา

ไม่มีบาดแผลใดๆ บนร่างกายของมัน

มันดูไม่เหมือนว่ามีการต่อสู้อันดุเดือดใดๆ เกิดขึ้นเลย

แต่กลับถูกสังหารด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว

เมื่อค้นพบสิ่งนี้ หัวใจของเสิ่นซื่ออิงก็จมดิ่งลงไปลึกยิ่งกว่าเดิม

ความแข็งแกร่งของอีกฝ่าย

สิ่งนี้เหนือชั้นไปไกลกว่าที่รายงานข่าวกรองระบุไว้มากนัก!

บัดซบเอ๊ย!

เสิ่นซื่ออิงสบถด่าอยู่ภายในใจ

ในเวลาเดียวกัน ความคิดมากมายก็พรั่งพรูเข้ามาในหัวของเขา และเขาก็ตัดสินใจอย่างรวดเร็ว

"หลานฉางชวน เจ้ายังเยาว์วัยและมีอนาคตที่สดใส การมอบหมายหมู่บ้านต้าหว่านให้แก่เจ้า ทำให้ลุงรู้สึกเบาใจขึ้นมากทีเดียว"

"อย่างไรก็ตาม มีสิ่งหนึ่งที่ลุงต้องขอกล่าวเอาไว้ก่อน คลังของหมู่บ้านต้าหว่านแต่เดิมนั้นมีข้าววิญญาณ รวมไปถึงทองคำและเงินตราอยู่จำนวนหนึ่งเพื่อใช้เป็นค่าใช้จ่ายในการดำเนินงานของหมู่บ้าน"

"คำสั่งให้ลาออกนั้นมาถึงอย่างกะทันหัน และเมื่อลุงกำลังเตรียมตัวที่จะกลับไปยังเมืองเทียนหนาน ลุงก็ต้องการนำของขึ้นชื่อในท้องถิ่นกลับไปฝากญาติพี่น้องและมิตรสหาย ลุงจึงหยิบฉวยสิ่งของเหล่านี้ติดตัวไปด้วยจนหมดสิ้น"

"แน่นอนว่า เพื่อไม่ให้เป็นการเอาเปรียบหลาน ลุงจะขอมอบหินวิญญาณห้าก้อนและคาถาเนตรวิญญาณอันไร้ค่าที่ลุงบังเอิญได้มา เพื่อเป็นการชดเชยให้ดีหรือไม่?"

เมื่อมาถึงจุดนี้ เสิ่นซื่ออิงก็หยิบถุงหินวิญญาณใบเล็กออกมาจากแขนเสื้อของเขาและยื่นมันให้กับเสิ่นฉางชวน

ทว่าในเวลานี้ ร่องรอยแห่งความปวดร้าวใจก็ทอประกายพาดผ่านลึกลงไปในดวงตาของเขา

เห็นได้อย่างชัดเจนว่า ค่าใช้จ่ายนี้ไม่ได้ต่ำเลย

ทว่าข้าก็ไม่อาจทำสิ่งใดได้

ข่าวกรองที่ล้าสมัยสามารถคร่าชีวิตคนได้

นี่มันเป็นการค้าที่ขาดทุนย่อยยับ!

หากเจ้าไม่พยายามที่จะกอบกู้สถานการณ์ก่อนที่เรื่องราวจะบานปลาย เจ้าต้องการเพียงแค่รอความตายในอนาคตกระนั้นหรือ?

เจ้าควรจะรู้ไว้ว่าหมูอสูรตัวนั้นอยู่ในจุดสูงสุดของขอบเขตกลั่นลมปราณระดับสี่ และมันสามารถทนทานต่อการโจมตีของเขา ซึ่งอยู่ในขอบเขตกลั่นลมปราณระดับห้าได้ ผลก็คือ ในการต่อสู้หลายครั้งที่ผ่านมา เขาไม่เคยได้เปรียบมันเลยแม้แต่น้อย

ทว่าในตอนนี้

มันกลับถูกสังหารด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว และกลายเป็นของสงครามของบุคคลที่อยู่ตรงหน้าเขาไปแล้ว!

ไม่ว่าจะเป็นเสิ่นฉางชวนที่ลงมือด้วยตนเอง หรือการกล่าวอ้างถึงผู้ช่วยที่ซ่อนตัวอยู่เบื้องหลัง...

ทว่าสิ่งนี้ก็เห็นได้อย่างชัดเจนว่ามันเหนือความคาดหมายของเขาไปไกลลิบ!

"ไม่ว่าชายหนุ่มผู้นี้จะเป็นผู้ที่ไร้ความสำคัญภายในคฤหาสน์ตระกูลเสิ่นอย่างแท้จริงหรือไม่ ทว่าความแข็งแกร่งของเขาก็เหนือล้ำเกินกว่าความสามารถของข้าไปแล้ว"

"ยิ่งไปกว่านั้น การมีความแข็งแกร่งเช่นนี้ตั้งแต่อายุยังน้อย สถานการณ์ที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้คงไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่ตาเห็นเป็นแน่"

"ยังไม่รวมถึง แม้ว่าข้าจะคิดมากไปเอง เขาอาจจะไม่มีขุมกำลังสนับสนุนที่ทรงพลังอันใดเลย ทว่าด้วยความแข็งแกร่งของเขา การที่เขาจะผงาดขึ้นมามีชื่อเสียงในอนาคตย่อมเป็นสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้!"

"ทางที่ดีที่สุดคือการหลีกเลี่ยงที่จะล่วงเกินบุคคลเช่นนี้หากเป็นไปได้"

"เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ เขาก็สมกับชื่อเสียงของการเป็นทายาทสายตรงจากตระกูลหลักอย่างแท้จริง คนต่ำต้อยเช่นข้าจะไปรับมือกับบุคคลเช่นนี้ได้อย่างไร!"

ในชั่วพริบตา

ความคิดมากมายก็แวบผ่านเข้ามาในหัวของเสิ่นซื่ออิง

และสิ่งนี้

มันก็เป็นเพราะเขาได้เห็นกลุ่มคนเดินทางเข้ามาในหมู่บ้าน สีหน้าของเขาจึงเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง และเขาก็รีบปรากฏตัวขึ้นเพื่อหยุดยั้ง เสิ่นเซ่าชง บุตรชายคนที่สองของเขา ไม่ให้สร้างความลำบากให้แก่อีกฝ่าย และก้าวออกไปเพื่อผูกมิตรและต้อนรับพวกเขา!

"โอ้ เช่นนั้นผู้น้อยก็ไม่คู่ควรกับเกียรติเช่นนี้หรอก!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ดวงตาของเสิ่นฉางชวนก็เป็นประกายขึ้นมา

แม้ว่าอีกฝ่ายจะดูมีความกระตือรือร้นจนเกินพอดี ทว่าเสิ่นฉางชวนก็ยังคงสัมผัสได้อย่างเลือนรางว่ามีบางสิ่งบางอย่างผิดปกติ

ทว่าคนโง่เท่านั้นที่จะไม่ฉกฉวยโอกาสจากข้อเสนออันดีงามนี้

หินวิญญาณห้าก้อนก็เท่ากับรายได้ตลอดทั้งปีของเขาจากการทำงานที่คฤหาสน์ตระกูลเสิ่นแล้ว

ยังไม่รวมถึงคาถาวิชา ซึ่งสามารถขยายขอบเขตความสามารถของคนผู้หนึ่งได้มากยิ่งขึ้น

ไม่มีเหตุผลอันใดที่จะต้องปฏิเสธสิ่งดีๆ เช่นนี้

เมื่อเห็นเสิ่นฉางชวนรับหินวิญญาณไปอย่างหมดจดและเด็ดขาด ดวงตาของเสิ่นซื่ออิงก็กระตุกขึ้นมา

อย่างไรก็ตาม เขายังคงฝืนยิ้มและกล่าวว่า:

"ฮ่าฮ่า ไม่จำเป็นต้องรู้สึกผิดอันใดหรอก มันก็เป็นเพียงแค่การแลกเปลี่ยนตามปกติเท่านั้น"

หัวใจของเสิ่นซื่ออิงกำลังหลั่งเลือด

สำหรับผู้ฝึกตนระดับล่างเหล่านี้ หินวิญญาณห้าก้อนถือว่ามากมายนัก

ทว่าข้าก็ไม่อาจทำสิ่งใดได้

เหตุใดเขาจึงได้ลงมือทำก่อนโดยไม่สืบเสาะข้อมูลให้ดีเสียก่อน?

เราทำได้เพียงพยายามอย่างดีที่สุดเพื่อชดเชยสิ่งนี้เท่านั้น

หลังจากการสนทนาเพียงชั่วครู่ เสิ่นซื่ออิงก็ได้แนะนำเสิ่นฉางชวนให้รู้จักกับผู้คนบางส่วนจากหมู่บ้านต้าหว่าน และส่งมอบเรื่องราวต่างๆ อย่างคร่าวๆ

หลังจากนั้น ด้วยการอ้างถึงความเร่งด่วนของเวลา ครอบครัวนี้จึงเก็บข้าวของ กล่าวอำลาเสิ่นฉางชวน และเดินทางออกจากหมู่บ้านต้าหว่านไป