บทที่ 4 การตอบสนอง

หนึ่งวันก่อนหน้านี้

หมู่บ้านต้าหว่าน

ลานเรือนอันโอ่อ่าตระการตาที่ตั้งตระหง่านอยู่บนเชิงเขา โดดเด่นด้วยอาคารอันวิจิตรบรรจงหลากหลายหลังที่ตั้งลดหลั่นกันเป็นชั้นๆ เผยให้เห็นถึงความงดงามที่เรียบง่ายทว่าหรูหรา

เมื่อก้าวออกพ้นจากประตูเรือน ผู้คนจะได้รับการต้อนรับในทันทีด้วยที่ราบลุ่มแม่น้ำอันกว้างใหญ่ไพศาลของหมู่บ้านต้าหว่าน มอบความรู้สึกที่เปิดกว้าง เงียบสงบ และร่มรื่นให้แก่ผู้อยู่อาศัย

อย่างไรก็ตาม

ภายในโถงลานเรือน บรรยากาศอันตึงเครียดได้ทำลายความเงียบสงบของลานเรือนบนภูเขาแห่งนี้จนหมดสิ้น

"ท่านพ่อ! ข้าไม่ยอมรับเรื่องนี้อย่างเด็ดขาด!"

น้ำเสียงอันเยาว์วัยและหุนหันพลันแล่นดังกึกก้องไปทั่วทั้งห้องโถง

"พวกเราได้งานจัดการดูแลหมู่บ้านต้าหว่านนี้มาด้วยการติดสินบนพ่อบ้านไล่ด้วยหินวิญญาณถึงแปดสิบก้อนเชียวนะ!"

ชายหนุ่มอายุยี่สิบต้นๆ ลุกขึ้นยืนด้วยความโกรธเกรี้ยว ตบโต๊ะเสียงดังสนั่น และเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความคับแค้นใจและโทสะ

"พวกเขาตกลงกันไว้ชัดเจนว่ามีวาระสิบปี ทว่าเพิ่งจะผ่านไปเพียงหกปี พวกเขากลับมาบอกให้พวกเราเก็บข้าวของและไสหัวไปอย่างหน้าตาเฉย!"

"นี่มันเรื่องอันใดกัน? บนโลกใบนี้ไม่มีสถานที่ใดที่เหตุผลสามารถเอาชนะได้เลยงั้นหรือ?!"

ในเวลานี้

ชายหนุ่มผู้นี้คือ เสิ่นเซ่าชง ผู้ซึ่งมักจะได้รับการประจบประแจงจากคนนอกและถูกเรียกว่าคุณชายรองเสิ่น กำลังตะโกนร้องออกมาด้วยความโกรธเกรี้ยว

เขาไม่อาจหักห้ามความโกรธเกรี้ยวเอาไว้ได้

สำหรับทายาทสายตรงของตระกูลเสิ่นแล้ว หมู่บ้านต้าหว่านอาจเป็นเพียงแค่สถานที่รกร้างห่างไกลความเจริญ และอยู่ห่างไกลจากศูนย์กลางอำนาจของตระกูลเสิ่นเท่านั้น

ทว่าสำหรับพวกเขา ผู้ซึ่งมีสายเลือดและรุ่นอายุในตระกูลเสิ่นที่ห่างไกลออกไปอย่างสุดกู่ นี่คือรากฐานอันยอดเยี่ยมและประเมินค่ามิได้!

หมู่บ้านต้าหว่านแห่งนี้มีนาวิญญาณรวมทั้งหมดสิบสองหมู่ และการเก็บเกี่ยวตามปกติในหนึ่งฤดูกาลจะได้ข้าววิญญาณประมาณ 1,200 ชั่ง

เนื่องจากมันเป็นทรัพย์สินของตระกูล ตระกูลเสิ่นจึงหักเอาผลผลิตคงที่ 1,000 ชั่งในแต่ละฤดูกาล ในขณะที่ข้าววิญญาณที่เหลืออีก 200 ชั่งจะตกเป็นของพวกเขา

อย่าได้ถูกหลอกด้วยความจริงที่ว่าพวกเขาหักเอาผลกำไรไปมากกว่าแปดในสิบส่วน ซึ่งทำให้ดูเหมือนว่าการทำงานหนักตลอดทั้งปีของพวกเจ้าสูญเปล่า

ทว่าในความเป็นจริงแล้ว นี่คืองานที่หาได้ยากและทำกำไรได้อย่างงาม!

เจ้าควรจะรู้ไว้ว่านาวิญญาณสิบสองหมู่นี้ แต่เดิมก็ไม่ได้เป็นของพวกเขา

หมู่บ้านต้าหว่านทั้งหมดล้วนเป็นทรัพย์สินของตระกูลเสิ่น พวกเขาเป็นเพียงผู้ที่คอยจัดการดูแลในนามของตระกูลเท่านั้น

อัตราส่วนแบ่งค่านายหน้าย่อมสูงเป็นธรรมดา

ประการที่สอง

ราคาของข้าววิญญาณจะผันผวนอยู่ที่ประมาณสิบชั่งต่อหินวิญญาณหนึ่งก้อนโดยเฉลี่ย

นี่หมายความว่าข้าววิญญาณสองร้อยชั่งจะสามารถทำรายได้ถึงยี่สิบก้อนหินวิญญาณ

ข้าววิญญาณในนาวิญญาณสามารถเก็บเกี่ยวได้ปีละสองครั้ง

รายได้ในปีนั้นคือหินวิญญาณสี่สิบก้อน!

ยังไม่รวมถึง

ในความเป็นจริงแล้ว การเพาะปลูกในนาวิญญาณไม่จำเป็นต้องให้พวกเขาลงไปทำนาด้วยตนเอง ทว่ามันกลับถูกทำโดยจอมยุทธ์คนธรรมดาที่ถูกกักขัง อาชญากรที่ถูกเนรเทศ หรือผู้ที่อาสาเข้าร่วมสำนักเซียนด้วยความเต็มใจเพื่อค้นหาเส้นทางสู่ความเป็นเซียนและทำงานหนักเพื่อให้ได้มาซึ่งเคล็ดวิชา

ทว่าไม่ว่าพวกเขาจะมีภูมิหลังเช่นไร ในสายตาของผู้ฝึกตน พวกเขาก็ไม่ได้เป็นสิ่งใดมากไปกว่าจอมยุทธ์และชาวบ้านที่ต่ำต้อย

หากเจ้าใจดีมากพอ ก็จงจัดหาเนื้อและน้ำมันให้พวกเขาอย่างเพียงพอ เพื่อให้พวกเขามีเรี่ยวแรงมากพอที่จะทำงานและไม่ทำงานหนักจนตาย

หากเจ้าใจดำสักหน่อย หรือต้องการประหยัดเงิน เจ้าก็สามารถตัดเนื้อและน้ำมันทั้งหมดออกไปได้เลย อย่างไรเสีย หากเจ้าเหนื่อยล้า ก็เพียงแค่ส่งจดหมายไปยังโลกมนุษย์ แล้วก็จะมีคนส่งคนงานกลุ่มใหม่มาให้เจ้า

สิ่งนี้อาจเรียกได้ว่าเป็นธุรกิจที่ไร้ความเสี่ยง

เจ้าสามารถหาเงินได้มากกว่าสี่สิบก้อนหินวิญญาณในทุกๆ ปีเพียงแค่นอนอยู่เฉยๆ!

ความมั่งคั่งเช่นนี้

ผู้ใดจะสามารถล้มเลิกและปล่อยมันไปได้อย่างง่ายดาย?!

ท้ายที่สุด

นั่นหมายความว่าเมื่อพวกเขาเดินทางออกจากหมู่บ้านต้าหว่าน พวกเขาก็จะไม่มีทางเลือกอื่นใดนอกจากต้องกลับไปยังคฤหาสน์ตระกูลเสิ่นในเมืองเทียนหนานเพื่อวางแผนหาหนทางอื่น

แม้ว่าตระกูลเสิ่นจะมีขนาดใหญ่ ทว่าสมาชิกแต่ละคนต่างก็มีบทบาทหน้าที่เฉพาะตัวที่ต้องทำ

สถานที่ที่ดีล้วนถูกแย่งชิงไปจนหมดสิ้นแล้ว ในฐานะที่เป็นเพียงญาติสายรองอันห่างไกล พวกเขาจะมีโอกาสไปตักตวงผลประโยชน์เหล่านั้นได้อย่างไร?

เมื่อข้ากลับไปยังเมืองเทียนหนาน หากข้าไม่มีหนทางที่จะหาสถานที่ตั้งหลักได้ ข้าก็คงต้องไปเข้าร่วมกับพวกผู้ฝึกตนพเนจรที่ยากจนและเอาชีวิตไปเสี่ยงภัย!

นี่คือรากฐานที่ไม่มีผู้ใดล้มเลิกยอมแพ้ได้ง่ายๆ!

"หมู่บ้านต้าหว่านแห่งนี้เป็นของพวกเรา และไม่มีผู้ใดสามารถแย่งชิงมันไปได้!"

"ข้าจะพาคนไปที่นั่นเดี๋ยวนี้ และหักขาของไอ้เด็กนั่นทิ้งเสีย มาดูกันว่ามันจะกล้ามาแย่งชิงตำแหน่งนี้ไปหรือไม่!"

เสิ่นเซ่าชงเงยหน้าขึ้นและกล่าวด้วยความเย่อหยิ่ง

ในละแวกหมู่บ้านต้าหว่านแห่งนี้

เขา เสิ่นเซ่าชง คือคุณชายรองเสิ่น ผู้ซึ่งมีผู้ฝึกตนระดับล่าง ชาวนา และเจ้าของที่ดินรายเล็กๆ ในพื้นที่โดยรอบ ต่างพากันแย่งชิงที่จะประจบประแจง

ยามที่ข้าออกไปข้างนอก ข้าก็มักจะถูกห้อมล้อมไปด้วยกลุ่มลูกสมุน

ด้วยชื่อเสียงของตระกูลเสิ่น เขามีเส้นสายที่ดีในพื้นที่และมีรายได้พิเศษเข้ามาเป็นครั้งคราว

ทว่าเมื่อกลับไปยังเมืองเทียนหนาน

กลับไปยังคฤหาสน์ตระกูลเสิ่น

เจ้า เสิ่นเซ่าชง เจ้าก็เป็นได้แค่เศษขยะชิ้นหนึ่งเท่านั้น!

เขาคือผู้ที่ไม่อยากจากหมู่บ้านต้าหว่านไปมากที่สุด

และนั่นคือเหตุผลที่แน่ชัดว่าเหตุใด

เมื่อไม่นานมานี้ หลังจากได้รับข้อความจากบิดาในขณะที่เขากำลังออกไปหาความสำราญ เขาก็รีบรุดเดินทางกลับมาแทบจะในชั่วข้ามคืน

ข้าเพียงแค่ต้องการเกลี้ยกล่อมไม่ให้บิดายกสมบัติล้ำค่าชิ้นนี้ให้ผู้อื่นไปเปล่าๆ

"น้องรอง อย่าได้วู่วามไป"

ในเวลานี้ น้ำเสียงอันเยือกเย็นก็เอ่ยขึ้น ขัดจังหวะความโกรธเกรี้ยวของเสิ่นเซ่าชง:

"หมู่บ้านต้าหว่านแห่งนี้เป็นทรัพย์สินของตระกูล ไม่ใช่รากฐานของพวกเรา พวกเราเป็นเพียงแค่ผู้จัดการดูแลในนามของตระกูลเท่านั้น พวกเราทำได้เพียงเชื่อฟังการตัดสินใจที่มาจากทางตระกูล"

"ยิ่งไปกว่านั้น ตอนที่ท่านพ่อส่งข้อความไปหาเจ้า เขาก็ไม่ได้บอกให้ชัดเจนว่าผู้ที่มาแย่งชิงตำแหน่งของพวกเราในครั้งนี้ไม่ใช่คนธรรมดาทั่วไป เขาคือบุตรชายของผู้นำตระกูลคนปัจจุบัน แม้ว่าเขาจะเป็นเพียงบุตรนอกสมรส ทว่าเขาก็ยังมีสายเลือดของผู้นำตระกูลอยู่ดี!"

"พวกเราไม่มีอำนาจมากพอที่จะไปล่วงเกินบุคคลเช่นนั้นได้"

ผู้ที่เอ่ยคำพูดนี้คือ เสิ่นเซ่ากวง พี่ชายของเสิ่นเซ่าชง

ในเวลานี้ แม้ว่าใบหน้าของเขาจะเผยให้เห็นถึงความคับแค้นใจ ทว่าความหวาดกลัวกลับมีมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด

เขาไม่เห็นด้วยกับการเผชิญหน้ากับอีกฝ่ายโดยตรง

"แล้วอย่างไรล่ะ?!"

การเป็นบุตรชายของผู้นำตระกูลมอบสิทธิ์ให้เจ้าทำตัวไร้เหตุผลได้งั้นหรือ?

"นอกจากนี้ ตามปกติแล้ว การพึ่งพาสายเลือดของผู้นำตระกูล แม้ว่าเขาจะทำผลงานได้ย่ำแย่ แต่อย่างน้อยเขาก็น่าจะถูกส่งไปประจำอยู่ตามเมืองต่างๆ เพื่อใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย ทว่าเขากลับระเห็จมายังสถานที่อันห่างไกลเช่นนี้ ไอ้เด็กนั่นจะต้องเป็นบุตรนอกสมรสที่ถูกทอดทิ้งและไร้ความสำคัญในตระกูลเป็นแน่ แล้วจะมีสิ่งใดให้ต้องหวาดกลัวกัน!"

เสิ่นเซ่าชงยื่นคอเถียงกลับ

เขาดูไร้ซึ่งความหวาดกลัวและพร้อมที่จะต่อสู้กับพวกนั้น

อย่างไรก็ตาม ในคำพูดของเขากลับแฝงไปด้วยความไม่มั่นใจอยู่เล็กน้อย

ในบรรดาสมาชิกนับหมื่นคนของตระกูลเสิ่น มีช่องว่างขนาดใหญ่ในเรื่องของสถานะระหว่างสายหลักและสายรองอันห่างไกล

แม้ว่าผู้ที่เดินทางมาจะไม่ได้รับการยกย่องมากนัก ทว่าเขาก็ยังคงเป็นถึงบุตรชายของผู้นำตระกูล

พวกเขาก็เป็นเพียงแค่สมาชิกของสายรองอันห่างไกลซึ่งไม่ทราบแน่ชัดถึงสายเลือด สืบทอดผ่านมานับรุ่นไม่ถ้วน และต้องใช้หินวิญญาณเพื่อเจรจาต่อรองกับพ่อบ้านไล่ถึงจะได้ตำแหน่งดีๆ มาครอง

หากเกิดความขัดแย้งขึ้นมา มันก็ยากที่จะบอกได้ว่าผู้ใดจะเป็นฝ่ายชนะหรือพ่ายแพ้

ในเวลาเพียงชั่วครู่

ห้องโถงก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

ท่ามกลางบรรยากาศอันน่าอึดอัด

สองพี่น้องจึงหันไปมองบิดาของพวกเขา เสิ่นซื่ออิง ซึ่งนั่งอยู่บนที่นั่งตำแหน่งประธาน

ในกรณีนี้

มีเพียงบิดา ในฐานะผู้นำครอบครัวเท่านั้น ที่จะสามารถตัดสินใจได้

ในเวลานี้ เสิ่นซื่ออิงนั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน รูปร่างอันสูงใหญ่ของเขาแผ่กลิ่นอายอันน่าเกรงขามราวกับมังกรขดพยัคฆ์หมอบ ใบหน้าของเขาถูกปกคลุมไปด้วยความมืดมน มืดครึ้มเสียจนดูราวกับว่าสามารถบีบน้ำออกมาจากมันได้

อย่างไม่ต้องสงสัย

เขารู้สึกไม่พอใจเป็นอย่างยิ่งที่ต้องสูญเสียหน้าที่ในการปกป้องและจัดการดูแลหมู่บ้านต้าหว่านไปโดยไร้สาเหตุ

อย่างไรก็ตาม เขาก็รู้สถานการณ์นี้อย่างกระจ่างแจ้งเช่นกัน

ไม่อาจต่อกรกับเบื้องบนได้

ตำแหน่งนี้ ท้ายที่สุดแล้วก็จะต้องถูกส่งมอบคืนไปอยู่ดี

อย่างไรก็ตาม การคิดหาวิธีที่จะดำเนินการเพื่อให้ปกป้องผลประโยชน์ของตนเองได้ดีที่สุดนั้น จำเป็นต้องได้รับการพิจารณาอย่างถี่ถ้วน

"เซ่ากวงกล่าวได้ถูกต้องแล้ว เมื่อเบื้องบนตัดสินใจลงมาแล้ว พวกเราก็ไม่อาจทำสิ่งใดเพื่อเปลี่ยนแปลงมันได้"

"อย่างไรก็ตาม เซ่าชงก็ไม่ได้พูดผิดแต่อย่างใด หากพวกเราถูกบีบบังคับให้ต้องจากไปอย่างลุกลนเพียงเพราะการมาเยือนของบุตรนอกสมรสผู้หนึ่ง แล้วชื่อเสียงของพวกเราจะเป็นเช่นไร?!"

"หากพวกเรากลับไปยังเมืองเทียนหนานในอนาคต ไม่ใช่ว่าสุนัขหรือแมวที่ใดก็สามารถมาเอารัดเอาเปรียบพวกเราได้งั้นหรือ? แล้วเมื่อถึงเวลานั้น พวกเราจะยังสามารถแข่งขันเพื่อแย่งชิงผลประโยชน์ได้อยู่อีกหรือ?!"

เมื่อมาถึงจุดนี้ ร่องรอยแห่งความดุร้ายก็ทอประกายพาดผ่านใบหน้าอันมืดมนของเสิ่นซื่ออิง และประกายแสงอันเย็นเยียบก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา

"เซ่ากวง จงไปกวาดต้อนข้าววิญญาณ ทองคำ และเงินตราทุกเม็ดออกจากคลังของหมู่บ้านให้หมดสิ้น! เขาต้องการหมู่บ้านต้าหว่านไม่ใช่หรือ? ข้าก็จะมอบหมู่บ้านที่ว่างเปล่าให้เขาก็แล้วกัน!"

"และส่วนเจ้า เซ่าชง ตามเส้นทางแล้ว ไอ้เด็กนั่นควรจะเดินทางมาถึงในวันพรุ่งนี้ เมื่อเขามาถึง เจ้าจงพาคนจำนวนหนึ่งไปที่ทางเข้าหมู่บ้าน และหาข้ออ้างบางอย่างเพื่อสร้างความยากลำบากให้แก่มันเสีย!"

"จงให้ผู้อื่นได้รับรู้ว่า ครอบครัวของพวกเราไม่ใช่กลุ่มคนที่พวกเขาจะสามารถรังแกได้ง่ายๆ!"

คำพูดของเสิ่นซื่ออิงนั้นเต็มเปี่ยมไปด้วยความเด็ดขาดและความโหดเหี้ยม

เมื่อเปรียบเทียบกับบุตรชายทั้งสองคนของเขา

เขาพิจารณาสิ่งต่างๆ ได้ครอบคลุมและทะลุปรุโปร่งมากกว่า

ด้วยการใช้เวลาหลายสิบปีในการฟันฝ่าความซับซ้อนของตระกูลเสิ่น เขารับรู้เป็นอย่างดีถึงอุปนิสัยของเหล่าสมาชิกตระกูลที่มีอยู่ในทุกวันนี้

เมื่อใดก็ตามที่เจ้าเปิดเผยด้านที่อ่อนแอของตนเองออกมาต่อหน้าผู้อื่น

สิ่งที่เจ้าจะต้องเผชิญในลำดับถัดไปก็คือฝูงหมาป่าไฮยีน่านับไม่ถ้วนที่พุ่งทะยานมาจากเบื้องหลังของเจ้า ด้วยความต้องการที่จะฉีกกระชากเจ้าเป็นชิ้นๆ แล้วกลืนกินเจ้าเข้าไป!

พวกมันจะคอยทดสอบเจ้าไปเรื่อยๆ จนกว่าพวกมันจะได้เคี้ยวเจ้าและกลืนกินเจ้าลงไปทั้งตัวในท้ายที่สุด!

เขาได้รับรู้ความเข้าใจโดยทั่วไปเกี่ยวกับสถานการณ์ของบุตรนอกสมรสนามว่าเสิ่นฉางชวน ผู้ซึ่งกำลังจะเข้ามารับตำแหน่งแล้ว

เซ่าชงกล่าวได้ถูกต้อง ไอ้เด็กนั่นเป็นเพียงบุตรนอกสมรสที่ถูกทอดทิ้งอย่างแท้จริง

มารดาผู้ให้กำเนิดของเขาก็เป็นเพียงบุตรสาวของจอมยุทธ์ธรรมดา นางเพียงแค่สามารถให้กำเนิดเขาขึ้นมาได้ด้วยความบังเอิญ หลังจากที่ได้รับความโปรดปรานจากผู้นำตระกูลเพียงชั่วข้ามคืนผ่านวิธีการบางอย่าง

ในบรรดาบุตรธิดากว่าห้าสิบคนของผู้นำตระกูล เขาคือผู้ที่ไม่สะดุดตาที่สุดและมีสถานะที่ต่ำต้อยที่สุด เขาเป็นคนไร้ตัวตนมาโดยตลอด และภายในคฤหาสน์ตระกูลเสิ่น เขาอาจไม่มีความสำคัญเท่ากับบ่าวรับใช้และพ่อบ้านคนสนิทบางคนเสียด้วยซ้ำ

มีความเป็นไปได้สูงว่าแม้แต่ผู้นำตระกูลเองก็ยังจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าตนมีบุตรชายเช่นนี้อยู่ด้วย

"มารดาผู้ให้กำเนิดที่มีสถานะต่ำต้อย เป็นผู้ที่ไร้ความสำคัญในตระกูล"

"หากพวกเราไม่เลือกเจ้ามาเป็นแท่นเหยียบเพื่อสร้างบารมี แล้วพวกเราจะไปเลือกผู้ใดได้อีก?!"

เสิ่นซื่ออิงคิดในใจ

หากในวันพรุ่งนี้เขาต้องทนรับความอยุติธรรมต่อหน้าบุตรนอกสมรสผู้ไร้ความสำคัญที่ไม่มีทั้งอำนาจหรือเบื้องหลังเช่นนี้ โดยไม่แสดงปฏิกิริยาตอบโต้อันใดเลย

มันก็พอจะจินตนาการได้เลยว่า

หลังจากที่กลับไปยังคฤหาสน์ตระกูลเสิ่น จะต้องมีผู้คนอีกมากมายที่เข้ามากดดันพวกเขาในนามของคุณชายทั้งหลาย ปฏิบัติต่อพวกเขาราวกับเป็นก้อนเนื้อติดมันบนเขียงหมู!

เมื่อมาถึงจุดนี้

จากความเข้าใจที่เขามีต่อสมาชิกตระกูลเสิ่นบางคน มันเป็นสิ่งที่เกือบจะแน่นอนอยู่แล้ว!

ดังนั้น มันจึงมีความจำเป็นที่จะต้องแสดงความแข็งแกร่งและแสดงท่าทีของตนเองออกมา

หากเรื่องราวบานปลาย พวกเราก็สามารถกล่าวอ้างได้ว่ามันเป็นเพียงความเข้าใจผิดระหว่างเด็กๆ

จงเลือกสิ่งเลวร้ายที่เบาบางกว่าจากสองทางเลือก

ในเวลานี้ เสิ่นซื่ออิงมีแผนการคร่าวๆ อยู่ในใจแล้ว

แน่นอนว่า

มันเป็นเพราะเขารู้ถึงเบื้องหลังที่แน่ชัดของเสิ่นฉางชวนอย่างถ่องแท้ เขาจึงกล้าลงมือกระทำเช่นนี้

มิฉะนั้น หากเป็นคุณชายท่านอื่น

เขาคงไม่กล้าที่จะมีเจตนาแอบแฝงใดๆ อย่างแน่นอน เขาคงจะทำเพียงแค่คุ้มกันคนผู้นั้นไปยังลานเรือนกลางเบื้องหลังหมู่บ้านต้าหว่านด้วยความเคารพนบนอบ จากนั้นคนทั้งครอบครัวก็จะรีบเร่งจากไปโดยเร็ว