บทที่ 208 กองพันทหารราบวายุพัดคลั่ง

บทที่ 208 กองพันทหารราบวายุพัดคลั่ง

หลังจากหยิบยืมเหรียญทองจำนวนหนึ่งร้อยเหรียญมาจากแพต เกอร์วิสก็ล้วงเอาเหรียญทองของตัวเองออกมาอีกหกเหรียญแล้วใส่ลงไปในถุงเงิน ก่อนจะวางมันลงบนถาดในมือของคนรับใช้โดยตรง หลังจากนั้นไม่นาน ผู้ดำเนินรายการก็มอบแส้ยาวอันวิจิตรบรรจงให้แก่เขาด้วยความเคารพ แน่นอนว่ารูปลักษณ์ของแส้ยาวสำหรับทหารทั้งสามประเภทนั้นมีความแตกต่างกัน แส้ยาวของเกอร์วิสมีรูปทหารหอกที่ถูกแกะสลักอย่างพิถีพิถันอยู่บนด้ามจับ

ใครก็ตามที่ถือแส้นี้จะสามารถสั่งการให้ทหารหอกทั้งห้าสิบคนนี้เชื่อฟังได้อย่างเด็ดขาด นี่หมายความว่าเมื่อเจ้าของทาสทำการฝึกฝนพวกทาส พวกเขาไม่ได้ทำให้ทาสเหล่านั้นจงรักภักดีต่อตัวพวกเขาเอง แต่ทำให้จงรักภักดีต่อแส้ที่เกอร์วิสถืออยู่ ณ ตอนนี้

ตามธรรมดาแล้ว นอกเหนือจากแส้แล้ว เจ้าของทาสยังมีคทารวมถึงสิ่งของอื่นๆ อีกหลายรูปแบบเพื่อใช้เป็นสัญลักษณ์แทนตัว สิ่งของที่เป็นสัญลักษณ์เหล่านี้เองที่ช่วยรับประกันความถูกต้องและความน่าเชื่อถือในการซื้อขายทาสให้แก่ผู้ซื้อ

ติ้ง!

การซื้อทาสประเภททหารของบริษัทการค้าอัคเตเสร็จสิ้น!

รางวัลภารกิจ: แต้มพลังงานห้าแต้ม!

เมื่อถึงเวลานั้น ทหารทั้งสามประเภทของอัคเตก็ถูกขายออกไปจนหมด ทำให้เขาได้รับกำไรมหาศาล แม้ว่าการฝึกฝนทาสเหล่านี้จะต้องใช้คนไปมากกว่าเก้าร้อยคน แต่ในสายตาของเจ้าของทาสแล้ว ประชากรไม่ได้มีมูลค่าสูงส่งอะไรเลย ทาสติดที่ดินธรรมดาที่ยังไม่ผ่านการฝึกฝนถูกขายในราคาเพียงแค่สิบกว่าเหรียญเงินต่อคนเท่านั้น ดังนั้นคนหนึ่งพันคนจึงมีราคาหนึ่งหมื่นห้าพันเหรียญเงิน ซึ่งรวมแล้วเป็นเงินหนึ่งร้อยห้าสิบเหรียญทอง แม้จะรวมค่าใช้จ่ายอื่นๆ เข้าไปด้วย ก็คงไม่เกินสองร้อยเหรียญทองทว่ายอดขายรวมในวันนี้กลับสูงถึงห้าร้อยสี่สิบหกเหรียญทอง ซึ่งคิดเป็นกำไรโดยตรงมากกว่าสามร้อยห้าสิบเหรียญทองเลยทีเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น ทหารทาสเป็นเพียงสินค้าประเภทหนึ่งที่เจ้าของทาสนำมาขายเท่านั้น พวกเขายังมีผลิตภัณฑ์ทาสรูปแบบอื่นที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวมากกว่านี้อีก อาจกล่าวได้ว่าเจ้าของทาสนั้นร่ำรวยยิ่งกว่าขุนนางขนาดย่อมคนใดๆ และกองกำลังของพวกเขาก็เป็นสิ่งที่ไม่ควรดูแคลนอย่างยิ่ง

เมื่อการค้าทาสสิ้นสุดลง เหล่าขุนนางที่อยู่ในที่นั้นต่างก็ลุกตัวขึ้นและเดินจากไป ขุนนางบางคนที่เคยมีความโลภอยากได้ทหารธนูยาวต่างพากันละสายตาจากทหารธนูยาวที่จัดเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบด้วยความอาลัยอาวรณ์ ก่อนจะเดินลงจากเวทีสูงไปด้วยความผิดหวัง

เกอร์วิสและเควินต่างเดินตรงไปยังทหารทาสของตนเอง เกอร์วิสเดินไปตรวจสอบทหารทาสที่ถูกผู้ดำเนินรายการฟันเป็นแผลก่อนหน้านี้เป็นอันดับแรก บาดแผลถูกพันผ้าพันแผลเอาไว้เรียบร้อยแล้ว และแผลเปิดขนาดเล็กเพียงห้าเซนติเมตรก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร เมื่อเห็นเช่นนั้นเกอร์วิสจึงโล่งใจขึ้นมาได้!

จากนั้น เกอร์วิสที่ถือแส้หนังเอาไว้ก็เดินเข้าไปหาทหารหอกทั้งห้าสิบคน เขาชูแส้หนังที่เป็นสัญลักษณ์ขึ้นสูง แล้วประกาศกร้าวด้วยเสียงอันดังว่า “นับจากนี้ไป พวกเจ้าเป็นคนของข้า ข้ามีนามว่า เกอร์วิส เกล และดินแดนของข้าตั้งอยู่บนชายแดนทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของดินแดนโจนส์ มีนามว่า แดนวายุพัดคลั่ง! พวกเจ้ารับจำใส่ใจไว้แล้วหรือยัง?”

“รับทราบแล้ว ขอรับนายท่าน!”

“ดีมาก! นับจากนี้เป็นต้นไป นามของพวกเจ้าคือ ทหารหอกวายุพัดคลั่ง ตอนนี้ จงจัดแถวเป็นสองแถวแล้วตามข้ามา!”

“ขอบพระคุณ ขอรับนายท่าน!”

ทหารทาสตอบรับเกอร์วิสด้วยน้ำเสียงอันทรงพลังและเรียกขานเขาว่านายท่าน ทว่าใบหน้าของพวกเขายังคงไร้ซึ่งความรู้สึก ราวกับว่าพวกเขาเป็นเครื่องจักรในคราบมนุษย์ โดยไม่มีประกายแสงใดๆ ในดวงตาเลย

แน่นอนว่าเกอร์วิสไม่ได้รู้สึกแปลกใจอะไร หากดวงตาของพวกเขายังคงมีประกายแสงอยู่ นั่นก็หมายความว่าพวกเขาจะไม่สามารถจงรักภักดีแบบร้อยเปอร์เซ็นต์และไร้ซึ่งความกลัวต่อความตายได้

หลังจากออกจากตลาดทาส เกอร์วิสก็ไปรับม้ายูนิคอร์นของเขากลับคืนมาเป็นอันดับแรก จากนั้นเขาก็ขี่มัน นำทหารหอกที่เพิ่งซื้อมาใหม่และแพตเดินทางกลับไปยังปราสาทกุหลาบ

วันนี้เป็นวันที่เกอร์วิสใช้เงินไปอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่เคยมีมา ในแดนวายุพัดคลั่ง เหรียญทองไม่กี่สิบเหรียญสามารถทำให้เกอร์วิสอยู่รอดไปได้นานหลายเดือน แต่ที่เมืองวินเทอร์เฟลแห่งนี้ เหรียญทองไม่กี่ร้อยหรือแม้กระทั่งหนึ่งพันเหรียญกลับไม่มีความหมายอะไรเลยจริงๆ

เขาใช้เงินไปมากกว่าหนึ่งร้อยเหรียญทองในเวลาเพียงไม่กี่นาที และเควินก็ใช้เงินไปถึงสี่ร้อยสี่สิบเหรียญทองในคราวเดียว ซึ่งสิ่งนี้ยิ่งกระตุ้นความปรารถนาของเกอร์วิสในการหาเงินให้ได้มากขึ้นไปอีก

เมื่อเกอร์วิสมาถึงประตูของปราสาทกุหลาบพร้อมกับทหารหอกที่มีอุปกรณ์ครบครัน เขาก็ถูกทหารยามกักตัวเอาไว้ ด้วยจำนวนทหารที่มากมายขนาดนี้ ทหารยามย่อมไม่กล้าปล่อยให้พวกเขาเข้าไปด้านในตามลำพัง หลังจากเกอร์วิสแสดงตัวตนของเขาแล้ว ทหารยามคนหนึ่งก็รีบไปหาพ่อบ้านลีน่าเพื่อรายงานเรื่องนี้ทันที หลังจากนั้นไม่นาน พ่อบ้านลีน่าก็เดินออกมาจากด้านในปราสาท

“ท่านเกอร์วิส นี่คือสิ่งที่คุณเพิ่งซื้อมาอย่างนั้นหรือคะ?”

เมื่อพ่อบ้านลีน่ามาถึงประตูปราสาทและเห็นทหารหอกทั้งห้าสิบคน เธอจำได้ทันทีว่าทหารเหล่านี้คือใคร และเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

“ใช่แล้ว พ่อบ้านลีน่า วันนี้ข้าไปเยี่ยมชมตลาดทาสมาและเห็นว่าทหารเหล่านี้ค่อนข้างดีทีเดียว ข้าเลยซื้อพวกเขามา ทว่าข้าไม่มีสถานที่ให้พวกเขาได้กินและพักอาศัยภายในเมือง ข้าจึงทำได้เพียงพาพวกเขามาที่ปราสาทกุหลาบ ข้าควรจะต้องไปแจ้งให้อลิซทราบก่อนหรือไม่?”

เกอร์วิสไม่มีทางเลือกอื่น การจัดหาอาหารและที่พักให้แก่คนห้าสิบคนในเมืองวินเทอร์เฟลไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงพาพวกเขากลับมาที่ปราสาทกุหลาบ และหน้าด้านอาศัยบารมีของภรรยาในนามของเขาอยู่สักสองสามวัน

“ท่านคะ คุณคือสามีของท่านเอิร์ล แน่นอนว่าคุณสามารถพาพวกเขาเข้ามาพักอาศัยได้ค่ะ ฉันจะจัดการเรื่องนี้ให้คุณในอีกสักครู่!”

พ่อบ้านลีน่ารับฟังคำพูดของเกอร์วิสโดยไม่มีความลังเลใดๆ ทังสิ้น อย่างไรเสีย เกอร์วิสก็คือสามีตามนิตินัยของอลิซ และทหารหอกทั้งห้าสิบคนนี้ก็ไม่สามารถสร้างภัยคุกคามใดๆ ให้แก่ปราสาทกุหลาบได้อยู่แล้ว

หลังจากพูดจบ พ่อบ้านลีน่าก็ฉุกคิดบางอย่างขึ้นมาได้ทันที จากนั้นเธอก็เอ่ยกับเกอร์วิสด้วยความเคารพว่า “ท่านเกอร์วิสคะ นับจากนี้ไปคุณสามารถเรียกฉันว่าลีน่าเฉยๆ ได้เลยค่ะ!”

“ถ้าอย่างนั้นข้าคงต้องรบกวนเจ้าแล้ว ลีน่า!”

เกอร์วิสคลี่ยิ้มออกมา เพื่อความสัตย์จริง ในเวลานี้เกอร์วิสรู้สึกผิดต่อพ่อบ้านลีน่าอยู่เล็กน้อย เพราะเมื่อวานนี้เขายังคิดว่าพ่อบ้านลีน่าเป็นคนใจร้ายเหมือนยายหรงอยู่เลย หลังจากเข้ามาในปราสาทแล้ว พ่อบ้านลีน่าก็จัดแจงที่พักให้ทหารหอกของเกอร์วิสอยู่ใกล้ๆ กับขบวนสินค้าทันที พื้นที่ตรงนี้เดิมทีถูกเตรียมไว้สำหรับคนรับใช้ของแขกคนอื่นๆ ทว่ามีห้องหับอยู่ในโถงหน้าของปราสาทมากพอ ดังนั้น เพื่อความสะดวกของเกอร์วิสในการเรียกใช้ผู้ใต้บังคับบัญชา พ่อบ้านลีน่าจึงจัดแจงสถานที่แห่งนี้ให้แก่เกอร์วิส

หลังจากที่พ่อบ้านลีน่าจากไป เกอร์วิสก็สั่งให้ไอค์นำกองกำลังอารักขาหลวงจำนวนหนึ่งไปคุ้มกันขบวนสินค้าเพื่อเดินทางไปยังร้านค้าในเขตทิศตะวันออก เนื่องจากร้านค้าไม่จำเป็นต้องได้รับการซ่อมแซมตกแต่งใหม่ เกอร์วิสจึงรู้สึกว่าไม่มีเวลาไหนจะเหมาะสมไปกว่าตอนนี้อีกแล้ว เขาจะเปิดกิจการค้าขายในบ่ายวันนี้เลย

แน่นอนว่า มีเหตุผลที่ทำให้เกอร์วิสกระตือรือร้นที่จะเปิดร้านค้าขนาดนี้ ประการแรกคือเกอร์วิสกำลังต้องการเงินอย่างมากในตอนนี้ เหรียญทองทั้งหมดที่เขามีอยู่แทบจะหมดเกลี้ยงแล้ว เขานำเหรียญทองติดตัวมาด้วยสามสิบเหรียญตอนที่มาที่นี่ ได้รับเหรียญทองเพิ่มมาอีกสิบเหรียญที่คฤหาสน์หิมะ และทำเงินได้ห้าสิบเหรียญทองจากการขายเหล้าองุ่นให้แก่ขุนนางทั้งห้าคนนั้น รวมแล้วมีเงินประมาณเก้าสิบเหรียญทอง

ทว่าในวันนี้เพียงวันเดียว เกอร์วิสกลับใช้เงินไปค่อนข้างมาก: หกเหรียญทองเพื่อประมูลและสังหารผู้นำคนหัวหมู, ห้าเหรียญทองเป็นเงินมัดจำล่วงหน้าสำหรับทาสทั่วไป, และอีกหนึ่งร้อยหกเหรียญทองสำหรับทหารหอกทั้งห้าสิบคน แม้ว่าเหรียญทองจำนวนหนึ่งร้อยเหรียญในนี้จะเป็นเงินที่หยิบยืมมาจากแพต แต่หนี้สินย่อมต้องได้รับการชำระคืนอยู่ดี

และเกอร์วิสเชื่อว่ายิ่งชำระคืนได้เร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น แม้ว่าแพตจะไม่เร่งรัดเขา แต่เกอร์วิสก็รู้สึกไม่สบายใจที่ต้องเป็นหนี้คนอื่น

ตอนนี้เกอร์วิสได้กลายเป็นขุนนางที่มีหนี้สินท่วมหัวไปเสียแล้ว ดังคำกล่าวที่ว่า เงินทองคือความกล้าหาญของบุรุษ! เกอร์วิสรู้สึกว่ามันมีความจำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องหาเงินให้ได้อย่างรวดเร็วเพื่อสร้างความกล้าหาญให้แก่ตนเองขึ้นมาใหม่

รถม้าของเกอร์วิสยังคงบรรทุกไอศกรีมอยู่ครึ่งคัน ซึ่งเป็นไอศกรีมที่ทำโดยจิมมี่ เขาไม่ได้นำมันออกไปขายในทันทีเมื่อวานนี้ เพราะเกอร์วิสรู้สึกอับอายอยู่บ้างที่จะต้องไปตั้งแผงลอยขายของต่อ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อครั้งนี้เขาเดินทางมาด้วยตัวเอง

เดิมทีเขาตั้งใจจะให้คนรับใช้เดินทางไปยังเขตทิศตะวันออกเพื่อเร่ขาย จากนั้นก็ส่งสินค้าเหมือนกับการบริการส่งอาหาร ทว่าเขาเพิ่งจะมาถึงปราสาทกุหลาบเมื่อวานนี้ และคนรับใช้ที่ติดตามมาต่างก็เหน็ดเหนื่อย ดังนั้นเขาจึงยังไม่ได้สั่งให้พวกเขาไปทำงานในทันที

แต่ตอนนี้ทุกอย่างเริ่มเข้าที่เข้าทางแล้ว เกอร์วิสได้รับร้านค้ามาเมื่อบ่ายวานนี้ และมันเป็นเรื่องที่สมบูรณ์แบบมากที่จะออกไปขายของในวันนี้