บทที่ 209 อนุกรมวิธานเผ่าพันธุ์ออร์ค

บทที่ 209 อนุกรมวิธานเผ่าพันธุ์ออร์ค

ครั้งนี้เกอร์วิสพาทาสรับใช้มาด้วยทั้งหมดสิบคน นอกเหนือจากยูลาและจอห์นนี่แล้ว จิมมี่ก็ร่วมเดินทางมากับขบวนรถม้าด้วยเช่นกัน

ความจริงแล้วเชฟจิมมี่เดินทางมาเพื่อเตรียมงานเลี้ยงวันเกิดของอลิสโดยเฉพาะ เกอร์วิสรู้ซึ้งแก่ใจดีตั้งแต่ก่อนมาแล้วว่า ด้วยจำนวนเหรียญทองอันน้อยนิดที่มีอยู่ ต่อให้เขาปรารถนาจะซื้อของขวัญล้ำค่าเพียงใด แม้ใจจะอยากทำแต่กำลังทรัพย์กลับไม่เอื้ออำนวย ดังนั้นการให้จิมมี่มาร่วมงานจึงเป็นสิ่งที่จะช่วยเน้นย้ำถึงความจริงใจของเขา

เกอร์วิสวางแผนจะให้จิมมี่ทำไอศกรีมและหอยนางรมย่างในงานเลี้ยงวันเกิดของอลิส การทำเช่นนี้นอกจากจะแสดงถึงความตั้งใจจริงของเขาแล้ว ยังเป็นการช่วยประชาสัมพันธ์สินค้าทั้งสองสิ่งไปในตัว นับเป็นการยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว ส่วนเรื่องของขวัญนั้น เกอร์วิสคิดว่าแค่ยอมควักเหรียญทองสักไม่กี่เหรียญซื้อของที่พอดูดีสักชิ้นก็คงเพียงพอแล้ว หลังจากที่ไอค์นำรถม้าทั้งหกคันเดินทางออกจากปราสาทกุหลาบไป เกอร์วิสจึงเรียกทาสรับใช้ชายหลายคนของปราสาทกุหลาบมา เพื่อให้พวกเขายกถังเหล้าองุ่นทองคำเข้าไปด้านในตัวปราสาทชั้นใน

เกอร์วิสไม่ได้นำเหล้าองุ่นทองคำไปเก็บไว้ที่ห้องใต้ดินของปราสาทกุหลาบ ทว่าเขากลับสั่งให้คนรับใช้แบกมันขึ้นไปยังชั้นสามของปราสาท ตรงไปยังหน้าห้องทำงานของอลิสโดยตรง เพราะวันนี้เกอร์วิสมีเรื่องสำคัญบางอย่างที่ต้องการจะหารือกับอลิส

เมื่อมายืนอยู่หน้าห้องทำงาน เกอร์วิสก็ยกมือขึ้นเคาะประตู

"เข้ามาได้"

หลังจากนั้นไม่นาน เสียงอันไพเราะน่าฟังก็ดังมาจากด้านในห้องทำงาน เกอร์วิสจึงเปิดประตูและก้าวเท้าเดินเข้าไป

ยามที่เกอร์วิสเดินเข้ามาในห้อง อลิสกำลังก้มหน้าก้มตาอ่านจดหมายในมือ เส้นผมสีทองของนางถูกทัดไว้ข้างใบหูทั้งสองข้าง เผยให้เห็นผิวพรรณอันขาวเนียนผุดผ่องราวกับน้ำนมช่วงบริเวณด้านหน้า เกอร์วิสเห็นภาพนั้นแล้วก็อดไม่ได้ที่จะลอบกลืนน้ำลาย พร้อมกับจับจ้องสายตาไปที่ใบหน้าอันงดงามของอลิสอยู่นานหลายครา กว่าจะฝืนละสายตาออกมาได้อย่างยากเย็น

"กระแอม กระแอม"

"เกอร์วิสหรือ มีธุระอะไรกับข้าอย่างนั้นหรือ"

เดิมทีอลิสคิดว่าเป็นลีน่าที่มาเข้าพบ นางจึงไม่ได้เงยหน้าขึ้นมาและมุ่งสมาธิอยู่กับการอ่านจดหมายในมือเพียงอย่างเดียว จนกระทั่งได้ยินเสียงกระแอมไอของเกอร์วิส นางจึงได้ตระหนักว่าผู้มาเยือนไม่ใช่ลีน่า

อลิสเงยหน้าขึ้นและเห็นเกอร์วิสยืนอยู่ข้างโต๊ะทำงาน โดยมีทาสรับใช้ชายหลายคนยืนอยู่ด้านหลัง หลังจากที่เหล่าทาสรับใช้วางถังเหล้าองุ่นลงและล่าถอยออกไปแล้ว อลิสจึงเอ่ยถามขึ้นว่า

"นี่คือเหล้าองุ่นทองคำอย่างนั้นหรือ"

"ใช่แล้ว นี่คือเหล้าองุ่นทองคำ ข้ามอบมันให้แก่เจ้า"

"อ้อ ขอบใจมาก"

อลิสเหลือบสายตามองเกอร์วิส พลางเอ่ยขอบคุณเพียงสั้นๆ จากนั้นก็ไม่มีปฏิกิริยาอื่นใดอีก นอกเสียจากก้มหน้าก้มตาอ่านจดหมายในมือต่อ ตามคำกล่าวที่ว่าไม่มีสิ่งใดได้มาโดยไม่มีข้อแลกเปลี่ยน ประกอบกับการที่อลิสเข้ารับตำแหน่งเอิร์ลมานานหลายเดือนแล้ว นางจึงรู้สึกได้ทันทีว่าเกอร์วิสต้องมีสิ่งใดสิ่งหนึ่งที่ต้องการจากนางอย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น อลิสยังรู้สึกเอือมระอากับเรื่องฝังใจเรื่องหนึ่งของเกอร์วิสเต็มทีแล้ว

"เอ่อ... ข้ามีเรื่องอยากจะขอร้องสักหน่อย ไม่รู้ว่าเจ้าจะอนุญาตหรือไม่"

"เอาเหล้าองุ่นทองคำกลับไปเสียเถอะ ข้าไม่ต้องการ และข้าก็ไม่อยากได้ยินเรื่องเกี่ยวกับหมวกอีกแล้ว"

อลิสวางจดหมายในมือลง ใบหน้าของนางแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาดุจน้ำแข็ง นางรู้สึกว่าตนเองคาดเดาไม่ผิด เกอร์วิสคงจะหยิบยกเรื่องหมวกขึ้นมาพูดอีกเป็นแน่ ทุกครั้งที่ได้ยินเรื่องนี้ อลิสเป็นต้องบันดาลโทสะทุกครา อารมณ์ที่เคยดีอยู่ดีๆ ก็มักจะมลายหายไปและรู้สึกเหมือนถูกลบหลู่ส่วนตัวอยู่เสมอ

"กระแอม กระแอม"

เกอร์วิสรู้สึกกระอักกระอ่วนใจเล็กน้อย เขาประจักษ์ดีว่าอลิสกำลังเข้าใจผิด และคิดว่าเขาจะยกเรื่องหมวกใบนั้นขึ้นมาพูดอีกรอบ

อย่างไรก็ดี วันนี้เกอร์วิสไม่ได้ตั้งใจจะมาพูดถึงเรื่องนั้นจริงๆ เพราะเขารู้ดีอยู่แล้วว่าอลิสต่อต้านเรื่องนี้มากเพียงใด หากเขายังดึงดันจะพูดถึงมันอยู่ทุกวี่ทุกวัน ก็คงไม่ต่างอะไรกับการหาเรื่องใส่ตัว เกอร์วิสวางแผนเอาไว้แล้วว่าจะทิ้งจดหมายชี้แจงจุดยืนของตนไว้บนโต๊ะทำงานของนางก่อนที่จะเดินทางกลับไปยังดินแดนเอิร์ลของเขา ซึ่งการทำเช่นนั้นนอกจากจะเป็นการแสดงเจตนาที่ชัดเจนแล้ว ยังช่วยหลีกเลี่ยงไม่ให้เขาต้องมาเผชิญหน้าจนเสี่ยงต่อการขุดหลุมฝังตัวเองอีกด้วย

"ความจริงแล้วเหล้าองุ่นทองคำนี้คือของขวัญวันเกิดสำหรับเจ้า เจ้าก็รู้ว่าตอนนี้ข้าไม่ได้มีเหรียญทองมากมายอะไร ย่อมไม่มีปัญญาซื้อของขวัญราคาแพงลิบลิ่วให้ได้อย่างแน่นอน ด้วยเหตุนี้ข้าจึงทำได้เพียงมอบสิ่งของเพิ่มให้อีกเล็กๆ น้อยๆ ส่วนเรื่องที่ข้าอยากจะขอร้องนั้น ก็คือข้าจะขอหยิบยืมหนังสือบางเล่มในห้องทำงานของเจ้าไปอ่านจะได้หรือไม่"

เหตุผลที่เกอร์วิสตั้งใจมาพบอลิสในวันนี้ ก็เพื่อหนังสือที่อยู่ในห้องทำงานของนางนั่นเอง นับตั้งแต่ได้อ่านบันทึกการเดินทางของเซซิล เกอร์วิสก็เกิดความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับโลกใบนี้เป็นอย่างยิ่ง ทว่าหนังสือที่สะสมไว้ในปราสาททองคำนั้นมีอยู่อย่างจำกัดจำเขี่ย เกอร์วิสเปิดพลิกดูจนทั่วแล้วก็ยังไม่พบสิ่งใดที่น่าสนใจเลย

เกอร์วิสคาดเดาว่าหนังสือที่หลงเหลืออยู่ในปราสาททองคำส่วนใหญ่คงเป็นเพียงหนังสือธรรมดาทั่วไป ส่วนหนังสือที่หายากหรือมีมูลค่าสูงก็น่าจะถูกท่านเคานต์คนก่อนขนย้ายกลับมายังปราสาทกุหลาบหมดแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลโจนส์ก็ถือเป็นตระกูลขุนนางใหญ่ หนังสือที่พวกเขาสะสมไว้ย่อมเหนือกว่าตระกูลไวเคานต์เล็กๆ ของเมเจอร์อย่างเทียบไม่ติด ชั้นหนังสือที่เรียงรายอยู่ภายในห้องทำงานอัดแน่นไปด้วยตำรามากมาย ราวกับมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ ไพศาล เกอร์วิสปรารถนาที่จะอ่านพวกมันเป็นอย่างยิ่ง และการที่ได้เห็นพวกมนุษย์หมูในวันนี้ ก็ยิ่งทำให้ความปรารถนาดังกล่าวทวีความแรงกล้ามากยิ่งขึ้นไปอีก

เมื่อได้ยินว่าเกอร์วิสต้องการจะอ่านหนังสือ สีหน้าของอลิสก็อ่อนโยนลง นางกวาดสายตาพินิจพิจารณาเกอร์วิสอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ เอ่ยปากว่า "ได้สิ เจ้าอยากอ่านเล่มไหนก็ไปหาดูเอาเถิด แต่หนังสือเหล่านี้ล้วนเป็นของที่ท่านพ่อของข้าสะสมเอาไว้ และหลายเล่มก็เป็นฉบับหายาก เจ้าต้องระมัดระวังอย่าให้พวกมันเสียหายเด็ดขาด"

"แน่นอน ข้าจะระวังเป็นอย่างดี"

เกอร์วิสเผยรอยยิ้มออกมาด้วยความยินดีทันที เขาเอ่ยตอบรับอลิสอย่างกระตือรือร้น ก่อนจะรีบสาวเท้าเดินตรงไปยังชั้นหนังสือ

เมื่อเห็นเกอร์วิสเดินไปยังชั้นหนังสือ อลิสก็ไม่ได้ใส่ใจเขาอีก นางก้มลงอ่านจดหมายของตนต่อไป ในยามนี้เขตปกครองโจนส์กำลังประสบกับปัญหาความวุ่นวายรุมเร้า อลิสจึงมีภารกิจมากมายที่ต้องสะสางและจัดการ

เกอร์วิสเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าชั้นหนังสือที่เรียงรายอยู่ พลางไล่สายตามองดูหนังสือแต่ละเล่ม แล้วเขาก็ได้ตระหนักว่า ตระกูลขุนนางใหญ่นั้นสมกับเป็นตระกูลใหญ่โตโดยแท้ แม้กระทั่งมรดกทางวัฒนธรรมความรู้ก็ยังเป็นสิ่งที่ขุนนางตัวเล็กๆ ทั่วไปมิอาจจินตนาการถึงได้

เกอร์วิสพบเห็นหนังสือหลากหลายประเภทบนชั้นเหล่านี้ และหนังสือพวกนี้ก็มิใช่สิ่งที่จะนำมาเปรียบเทียบกับหนังสือดาษดื่นในปราสาทของเขาได้เลย ไม่เพียงแต่จะมีปกที่งดงามประณีตเท่านั้น ทว่าชื่อหนังสือหลายเล่มเกอร์วิสก็ยังไม่เคยได้ยินได้ฟังมาก่อนเลยในชีวิต

ยกตัวอย่างเช่น สิ่งที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าของเกอร์วิสในตอนนี้ก็คือ อนุกรมวิธานเผ่าพันธุ์ออร์ค และ คำอธิบายโดยละเอียดเกี่ยวกับสายพันธุ์และหน้าที่ของแมลงภูต ทั้งที่เกอร์วิสเพิ่งจะเดินมาถึงชั้นหนังสือแรกเท่านั้น และหนังสือเหล่านี้ก็ถูกจัดวางเอาไว้อย่างไม่เป็นทางการ

ในขณะที่ห้องทำงานของตัวเขาเอง มีเพียงหนังสือที่ไม่มีสาระประโยชน์อันใดอย่างเช่น บันทึกการเดินทางของใครบางคน หรือ อัตชีวประวัติของไวเคานต์ท่านหนึ่ง เท่านั้น มีเพียงความบังเอิญเท่านั้นที่ทำให้เกอร์วิสได้อ่านเรื่องราวเกี่ยวกับอัศวินมังกรในบันทึกการเดินทางของเซซิล

สายตาของเกอร์วิสถูกดึงดูดด้วยชื่อหนังสือ อนุกรมวิธานเผ่าพันธุ์ออร์ค ทันที เขาจึงเอื้อมมือไปหยิบหนังสือเล่มหนาเล่มนั้นลงมาจากชั้น แล้วเริ่มเปิดพลิกดูด้านใน

เมื่อเกอร์วิสเปิดหน้าแรกขึ้นมา ก็ปรากฏรายชื่อสารบัญอันยาวเหยียด

หน้า 1 ครึ่งออร์ค

หน้า 10 มนุษย์สุนัข

หน้า 20 มนุษย์วัว

หน้า 30... เกอร์วิสไล่สายตามองลงไปด้านล่าง หนังสือเล่มนี้ได้บันทึกเรื่องราวของออร์คไว้มากกว่ายี่สิบสายพันธุ์ เกอร์วิสไม่รอช้า รีบถือหนังสือเล่มนั้นตรงไปยังโซฟา และเริ่มต้นอ่านมันด้วยความสนใจเป็นอย่างยิ่ง

เกอร์วิสเปิดอ่านหน้าแรก สิ่งที่สะดุดตาของเขาก็คือภาพสเกตช์ระบายสีของออร์คตนหนึ่ง ครึ่งออร์คตนนี้แตกต่างไปจากพวกมนุษย์สุนัขและมนุษย์วัว เนื่องจากร่างกายท่อนบนของมันไม่มีลักษณะเด่นของสัตว์ป่าปรากฏให้เห็นเด่นชัด ทว่ารูปร่างหน้าตาของมันกลับมีความคล้ายคลึงกับมนุษย์เป็นอย่างมาก

จะมีก็เพียงแต่ลักษณะใบหน้าและสีผิวเท่านั้นที่แตกต่างไปจากมนุษย์ ภายในปากของครึ่งออร์คมีเขี้ยวโผล่ออกมา รูจมูกของมันกว้างใหญ่มาก และใบหูก็ค่อนข้างแหลมคล้ายกับหูของสัตว์ป่าทว่าไม่มีขนปกคลุม ผิวพรรณทั่วทั้งร่างของออร์คตนนี้เป็นสีเขียว ยิ่งไปกว่านั้นโครงสร้างร่างกายของครึ่งออร์คยังล่ำสันบึกบึนเป็นพิเศษ ประกอบกับนัยน์ตาอันดุดันน่ากลัว ทำให้มันดูเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

ครึ่งออร์ค มีความสูงเฉลี่ยประมาณสองเมตร มีลำแขนและลำขาที่หนาใหญ่พร้อมด้วยพละกำลังมหาศาลราวกับโคถึก สิ่งที่แตกต่างจากออร์คสายพันธุ์อื่นก็คือ ครึ่งออร์คเพศผู้และเพศเมียจะมีลักษณะใบหน้าที่แยกแยะออกจากกันได้อย่างชัดเจน พวกมันมีความเจ้าเล่ห์แสนกลและฉลาดหลักแหลม ทั้งยังสามารถควบคุมสัตว์ป่าและสัตว์อสูรได้ โดยพฤติกรรมของพวกมันนั้นแทบจะไม่มีความแตกต่างไปจากมนุษย์เลย

โครงสร้างลำดับชั้นภายในของครึ่งออร์คมีความเข้มงวดเป็นอย่างยิ่ง และพวกมันยังครอบครองระบบวิชาการต่อสู้ที่ไม่เป็นที่รู้จักอีกด้วย