บทที่ 207 เล่ห์เหลี่ยมกลอุบาย

บทที่ 207 เล่ห์เหลี่ยมกลอุบาย

"ให้ตายเถอะ!"

เกอร์วิสไม่ได้สนใจคำยั่วยุของเควิน ทว่าแพตเจ้าอ้วนน้อยซึ่งอยู่ข้างกายเขากลับทนต่อไปไม่ไหวแล้ว เขาพึมพำสบถอุบอิบในลำคอ แต่ภายใต้สายตาจับจ้องของฝูงชน แพตเจ้าอ้วนน้อยย่อมไม่สามารถลุกขึ้นไปทะเลาะวิวาทกับเควินได้ ดังนั้นหลังจากสบถด่าอย่างดุเดือดเสร็จ เขาก็ไม่ได้เคลื่อนไหวอะไรอีก!

หลังจากเหล่านักธนูถูกประมูลไปแล้ว ไม่นานนักก็ถึงตาของนักดาบสามสิบคน แม้ว่านักดาบจะไม่เป็นที่หมายปองเท่ากับเหล่านักธนู แต่ราคาประมูลก็ยังคงขยับสูงขึ้นเรื่อยๆ

มันไต่ระดับจากราคาเริ่มต้นหนึ่งร้อยห้าสิบเหรียญทองไปถึงหนึ่งร้อยเจ็ดสิบเหรียญทองอย่างรวดเร็ว

เมื่อการประมูลแตะระดับหนึ่งร้อยเจ็ดสิบเหรียญทอง บรรยากาศในบริเวณนั้นก็ตกอยู่ในความเงียบสงัดอีกครั้ง และในตอนที่ทุกคนต่างคิดว่านักดาบสามสิบคนนี้จะถูกประมูลไปแล้วนั่นเอง เสียงของเควินก็ดังขึ้นมาอีกครั้ง!

"หนึ่งร้อยแปดสิบเหรียญทอง!"

เซ็งแซ่! เซ็งแซ่! เซ็งแซ่!

ในทันใดนั้น ทั้งผู้คนบนแท่นสูงและผู้รับชมที่อยู่นอกรั้วกั้นต่างพากันกระซิบกระซาบ พร้อมกับมองไปยังเควินด้วยความนับถือ อย่างไรเสีย จังหวะเวลาในการเสนอราคาของเควินทั้งสองครั้งก็นับว่าประจวบเหมาะพอดิบพอดี ซึ่งยิ่งช่วยขับเน้นให้เห็นถึงความมั่งคั่งและความใจถึงของเขา

"หนึ่งร้อยแปดสิบเอ็ดเหรียญทอง!"

ทว่าช่วงเวลาแห่งความรุ่งโรจน์ของเขากลับคงอยู่ได้ไม่ถึงสามวินาที ในขณะที่เควินกำลังคิดอย่างกระหยิ่มใจว่าเหล่านักดาบกำลังจะตกอยู่ในมือของเขาอีกครั้ง เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นมาจากด้านข้าง ทำลายอารมณ์แห่งชัยชนะของเขาลงในพริบตา

"หนึ่งร้อยแปดสิบห้าเหรียญทอง!"

เควินขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน เพราะคนที่เสนอราคาขึ้นมาก็คือเกอร์วิส อย่างไรก็ตาม เควินได้วางแผนที่จะครอบครองทาสทหารเหล่านี้มาเป็นเวลานานแล้ว ดังนั้นต่อให้เกอร์วิสจะน่ารำคาญเพียงใด เขาก็ได้แต่ต้องอดทนและเสนอราคาต่อไป อย่างไรเสีย ผู้ที่ให้ราคาสูงสุดย่อมเป็นฝ่ายชนะ ซึ่งเป็นเรื่องธรรมดาโลก

ทว่าเกอร์วิสแตกต่างจากเควินที่กำลังขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน เขากำลังดื่มเครื่องดื่มและเพลิดเพลินไปกับสายลมเย็นสบาย โดยไม่แม้แต่จะเหลือบมองเควินเลยด้วยซ้ำ ท่าทางของเขาดูสงบนิ่งและผ่อนคลายอย่างยิ่ง เมื่อได้ยินราคาที่เควินเสนอ เขาก็เอ่ยราคาใหม่ออกไปอย่างไม่รีบร้อน

"หนึ่งร้อยแปดสิบหกเหรียญทอง!"

"เจ้า..."

กลยุทธ์ของเกอร์วิสที่เพิ่มราคาเพียงครั้งละหนึ่งเหรียญทอง ในที่สุดก็ทำให้เควินเดือดดาล เขาเกือบจะหลุดปากสบถด่าออกมา ทว่าเมื่อนึกขึ้นได้ว่าพวกตนกำลังอยู่ภายใต้สายตาจับจ้องของทุกคน เขาก็ได้แต่กลืนความโกรธลงคอและตะโกนต่อไปว่า "หนึ่งร้อยเก้าสิบเหรียญทอง!"

"ยินดีด้วย!"

เกอร์วิสรู้ดีว่าเมื่อใดควรหยุด อย่างไรเสียเขาก็ไม่ได้ต้องการประมูลนักดาบเหล่านี้อย่างแท้จริง หากเขาเอาแต่ดันราคาให้สูงขึ้นเรื่อยๆ แล้วเควินเกิดถอดใจยอมแพ้ขึ้นมา เขาต่างหากที่จะเป็นฝ่ายขาดทุนย่อยยับ!

"เหอะ!"

เควินที่ได้ยินคำแสดงความยินดีอย่างล้อเลียนของเกอร์วิส ทำได้เพียงถลึงตาใส่เขาอย่างดุร้าย แคโรไลน์ซึ่งอยู่ข้างกายเขาก็ปรายตามองเกอร์วิสอย่างมีความหมายเช่นกัน ทว่าใบหน้าของนางกลับไม่แสดงความรู้สึกใดๆ ออกมา

"ขอแสดงความยินดีกับท่านผู้ทรงเกียรติอายุน้อยท่านนี้อีกครั้ง..."

ด้วยราคาสูงลิ่วขนาดนี้ เมื่อเหล่านักดาบตกเป็นของเควิน ผู้ดำเนินรายการก็ตะโกนออกมาด้วยความตื่นเต้นในทันที ดวงตาของเขาเป็นประกายยามที่มองไปยังเควินและเกอร์วิส อย่างไรเสีย คนหนึ่งก็เป็นผู้อุปถัมภ์รายใหญ่ ส่วนอีกคนก็ยอดเยี่ยมในการช่วยปั่นราคา ซึ่งทำให้พวกเขาได้รับเงินเพิ่มขึ้นมาสิบเหรียญทองในพริบตา

ส่วนแพตเจ้าอ้วนน้อยเมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ ก็หัวเราะออกมาอย่างกลั้นไว้ไม่อยู่ หากไม่ใช่เพราะมีฝูงชนจำนวนมากและสถานที่ไม่อำนวย เขาคงจะลุกขึ้นมาหมุนตัวฉลองอีกรอบเป็นแน่!

"ลำดับถัดไปคือเหล่านักพลหอก! ท่านผู้ทรงเกียรติทั้งหลาย หากท่านพึงใจในตัวพวกเขา ท่านต้องรีบเสนอราคาโดยเร็ว!"

พลธนูยาวและนักดาบได้ตกไปอยู่ในมือของเควินเรียบร้อยแล้ว มีเพียงนักพลหอกห้าสิบคนในสนามเท่านั้นที่ยังไร้เจ้าของ ผู้ดำเนินรายการไม่รอช้า และอาศัยช่วงเวลาที่กำลังคึกคักนี้ เตรียมที่จะขายกองกำลังพลหอกนี้ให้ได้ราคาดี

ทว่านักดาบและพลธนูยาวนั้นเป็นที่นิยมในหมู่ขุนนางระดับล่าง เนื่องจากรูปแบบการต่อสู้ของพวกเขาตรงตามมาตรฐานของขุนนางระดับล่าง เมื่อเปรียบเทียบทั้งสองอย่างแล้ว นักพลหอกเหล่านี้ย่อมไม่เป็นที่นิยมเท่าในตอนแรกอย่างเห็นได้ชัด เพราะพวกเขามีข้อจำกัดค่อนข้างมากและมีจำนวนไม่มากนัก มีเพียงกองกำลังเดียว ซึ่งดูครึ่งๆ กลางๆ หลังจากรอคอยอยู่เป็นเวลานาน ในที่สุดก็มีขุนนางคนหนึ่งเอ่ยขึ้นมา

"ข้าขอรับไว้ที่หนึ่งร้อยเหรียญทอง!"

แม้ว่าเงินหนึ่งร้อยเหรียญทองจะค่อนข้างแพง แต่หากไม่มีใครเสนอราคาแข่ง มันก็ยังถือว่าคุ้มค่าทีเดียว ขุนนางผู้นี้เอ่ยขึ้นมาก็เพราะเห็นว่าไม่มีใครยอมเสนอราคานั่นเอง

"หนึ่งร้อยห้าเหรียญทอง!"

หลังจากที่ขุนนางผู้นั้นเสนอราคา เสียงของเควินก็ดังสะท้อนขึ้นมาในสนามอีกครั้ง เมื่อเควินเอ่ยปาก ขุนนางที่เพิ่งจะเสนอราคาไปก็รู้ตัวทันทีว่าตนเองหมดโอกาสแล้ว และเนื่องจากเควินได้เพิ่มราคาไปถึงห้าเหรียญทอง เขาจึงหยุดการประมูลและเอนหลังพิงเก้าอี้เงียบๆ

"ท่านผู้ทรงเกียรติอายุน้อยท่านนี้เสนอราคาที่หนึ่งร้อยห้าเหรียญทอง มีท่านผู้ทรงเกียรติท่านอื่นประสงค์จะเสนอราคาอีกหรือไม่?"

ผู้ดำเนินรายการยินดีเป็นล้นพ้น เขาดีใจมากที่ได้ยินราคาจากเควิน จากนั้นสายตาของเขาก็คอยจับจ้องไปที่เกอร์วิสอย่างต่อเนื่อง

เกอร์วิสไม่ได้ทำให้ผู้ดำเนินรายการต้องผิดหวัง เขาส่งยิ้มให้ผู้ดำเนินรายการและขานราคาออกไปอย่างราบเรียบว่า "หนึ่งร้อยหกเหรียญทอง!"

เมื่อได้ยินราคาที่เกอร์วิสเสนอ ผู้ดำเนินรายการก็ยิ้มแย้มแจ่มใสด้วยความปรีดา เขาไม่ได้เอ่ยสิ่งใด ทว่าดวงตาเป็นประกายยามที่หันไปมองเควินอีกครั้ง เพื่อรอคอยการเสนอราคาจากเควิน

ทว่าสิ่งที่ทำให้ผู้ดำเนินรายการต้องผิดหวังก็คือ เควินกำลังจะอ้าปากเสนอราคาอยู่แล้ว แต่เมื่อเห็นสีหน้ากระตือรือร้นของเกอร์วิส เขาจึงสะกดคำพูดที่กำลังจะเอ่ยออกมาในทันที จากนั้นก็ยกเครื่องดื่มขึ้นจิบและรักษาความเงียบเอาไว้

"ขอแสดงความยินดีกับท่านผู้ทรงเกียรติอายุน้อยท่านนี้ที่ได้รับโอกาสในการครอบครองนักพลหอกทั้งห้าสิบคน!"

ผู้ดำเนินรายการทำอะไรไม่ได้ ได้แต่มองขึ้นไปยังแท่นสูง และเมื่อพบว่าไม่มีการเสนอราคาเพิ่มเติม จึงได้แต่ประกาศว่านักพลหอกห้าสิบคนนี้ตกเป็นของเกอร์วิสด้วยราคาหนึ่งร้อยหกเหรียญทอง

"พับผ่าสิ!"

คำอุทานนี้ แน่นอนว่าไม่ได้หลุดออกมาจากปากของเกอร์วิส แต่เป็นแพตเจ้าอ้วนน้อย ในฐานะเพื่อนสนิทของเกอร์วิส และการที่มีเจ้าหน้าหล่อเควินเป็นศัตรูร่วมกัน แพตเจ้าอ้วนน้อยจึงรู้สึกว่าเกอร์วิสถูกเควินหลอกเข้าให้แล้ว และเขาก็รู้สึกไม่พอใจเป็นอย่างมาก

"แพตเจ้าอ้วนน้อย เจ้ามีเงินติดตัวบ้างไหม? ให้ข้ายืมก่อนสักห้าสิบเหรียญทองสิ แล้วข้าจะคืนให้เจ้าในอีกสองสามวันข้างหน้าหลังจากที่ขายเหล้าได้แล้ว!"

เกอร์วิสไม่ได้แสดงท่าทีโกรธเคืองที่ถูกปั่นหัวแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขากลับยิ้มและโน้มตัวเข้าไปใกล้แพตเจ้าอ้วนน้อย พร้อมกับกระซิบกระซาบกับเขา

แน่นอนว่าเกอร์วิสไม่ได้โกรธ ตรงกันข้าม เขารู้สึกยินดีเสียด้วยซ้ำที่เควินขลาดเขลาถึงเพียงนี้ โดยยอมแพ้ไปหลังจากที่มีการสู้ราคาเพียงครั้งเดียว

เหตุผลที่เกอร์วิสขึ้นมาบนแท่นสูงแห่งนี้ ไม่ใช่เพียงเพื่อหลบแดดอันร้อนระอุเท่านั้น อันที่จริง ในตอนแรกเขาไม่ได้มีความสนใจในตัวทาสทหารเหล่านี้เลยด้วยซ้ำ

ทว่าทันทีที่เขาพูดคุยกับแพตเจ้าอ้วนน้อยจบ เสียงของระบบก็ดังขึ้นในหัวของเกอร์วิส

ติ้ง!

ฤดูใบไม้ร่วงกำลังจะมาเยือน และการเดินทัพลงใต้ก็ใกล้เข้ามาทุกขณะ ในฐานะลอร์ด ท่านควรมีกองกำลังที่เพียงพอเพื่อเข้าร่วมในสงคราม!

เป้าหมาย: ซื้อทาสทหารประเภทใดก็ได้จากสมาคมการค้าอักเต้! (ซื้อให้ครบตามจำนวน!)

รางวัล: แต้มพลังงาน 5 แต้ม!

เมื่อเกอร์วิสได้ยินภารกิจจากระบบนี้ เขาก็ลิงโลดใจในทันที

ระบบไม่ได้ปรากฏขึ้นมาเป็นเวลานานแล้ว และนับตั้งแต่เกอร์วิสรู้ว่าการสังหารผู้นำออร์คสามารถทำให้เขาได้รับแต้มพลังงาน เขาก็ไม่ได้คิดถึงเรื่องที่ระบบจะมอบภารกิจให้อีกเลย เขาไม่คาดคิดเลยว่าระบบเฮงซวยนี้จะมอบภารกิจให้เพียงแค่เขามาเดินเล่นที่ตลาดค้าทาส

และรางวัลที่ได้รับก็นับว่ามากมายอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน นั่นคือแต้มพลังงานห้าแต้ม! เกอร์วิสรู้สึกว่ามันง่ายดายราวกับเดินไปเก็บเงินอย่างไรอย่างนั้น เขาจึงได้หลอกล่อให้แพตเจ้าอ้วนน้อยขึ้นมาบนแท่นสูงแห่งนี้ด้วยกัน

แม้ว่าในตอนนี้เขาจะสามารถซื้อได้เพียงนักพลหอกที่ไม่ค่อยมีประโยชน์ใช้งานจริงเหล่านี้ แต่เกอร์วิสก็ไม่ได้ใส่ใจ อย่างไรเสีย พวกเขาก็มีราคาถูกที่สุด!

ยิ่งไปกว่านั้น เกอร์วิสได้วางแผนที่จะเกณฑ์กองกำลังอารักขาเพิ่มอีกครั้ง และฝึกฝนกองกำลังทหารราบหลังจากที่เดินทางกลับจากวินเทอร์เฟลไปยังดินแดนสตอร์มแลนด์ในครั้งนี้ ซึ่งนี่เป็นแผนการที่เกอร์วิสคิดไว้มานานแล้ว

ในชีวิตก่อนของเขา กองทหารราบที่แข็งแกร่งที่สุดในยุคกลางของตะวันตกคืออะไร? หากเป็นการต่อสู้แบบซึ่งหน้า แน่นอนว่าย่อมต้องเป็นกองทัพทหารราบมาซิโดเนีย ซึ่งเป็นรูปแบบที่พัฒนามาจากกองทัพทหารราบหนักของกรีก

กองทัพทหารราบมาซิโดเนียที่มีการจัดกระบวนทัพอย่างเข้มงวด สามารถเอาชนะศัตรูที่มีจำนวนมากกว่าแต่ขาดระเบียบวินัยได้อย่างง่ายดาย แม้ว่าตอนนี้เกอร์วิสจะอยู่ในอีกโลกหนึ่ง และหากไม่นับรวมอัศวินผู้มีบรรดาศักดิ์ โครงสร้างทางสังคมของโลกนี้ก็มีความคล้ายคลึงกับยุคกลางของตะวันตกในชีวิตก่อนของเขาอยู่ดี

กองทัพทหารราบมาซิโดเนียในชีวิตก่อนของเขาก็ได้พิสูจน์ให้เห็นถึงเกียรติภูมิในการรบอันรุ่งโรจน์มาแล้ว ดังนั้นแม้ว่าจะมีจำนวนน้อยกว่า เกอร์วิสก็รู้สึกว่าตราบใดที่พวกเขาร่วมมือกันอย่างเหมาะสม ในการรบภาคสนาม กองกำลังพลหอกนี้ย่อมสามารถสร้างผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึงได้อย่างแน่นอน

ตอนที่เกอร์วิสเสนอราคานักดาบก่อนหน้านี้นั้น เป็นเพียงการกลั่นแกล้งให้เควินหงุดหงิดเท่านั้น เขากังวลว่าเมื่อเขาเสนอราคานักพลหอกเหล่านี้ในภายหลัง เควินนายน้อยขุนนางผู้เจ้าคิดเจ้าแค้นคนนั้นจะต้องหาทางขัดขวางเขาอย่างแน่นอน ดังนั้นการทำให้เขาหงุดหงิดก่อนจึงเป็นเรื่องที่ดีกว่า และในระหว่างการประมูลนักพลหอก เควินอาจจะคาดการณ์ผิดพลาด โดยคิดว่าเกอร์วิสไม่ได้สนใจในตัวนักพลหอกและเพียงแค่ต้องการกลั่นแกล้งเขาต่อไปเท่านั้น

ผลลัพธ์ที่ออกมาเป็นไปตามที่เกอร์วิสคาดการณ์ไว้ทุกประการ เควินหยุดการเสนอราคาในทันที ซึ่งราบรื่นกว่าที่เกอร์วิสคาดคิดไว้มาก เควินเสนอราคาเพียงครั้งเดียวแล้วก็เงียบไป

เกอร์วิสรู้สึกว่านี่อาจเป็นเพราะนักพลหอกเป็นสิ่งทดแทนได้สำหรับเควิน อย่างไรเสียเควินก็เป็นถึงบุตรชายของเอิร์ล และขุนนางผู้ยิ่งใหญ่อย่างเอิร์ลย่อมไม่ขาดแคลนนักพลหอกอย่างแน่นอน นักพลหอกนั้นฝึกฝนได้ง่ายกว่าพลธนูยาวและนักดาบมาก ซึ่งสามารถอนุมานได้จากคำแนะนำของผู้ดำเนินรายการเมื่อสักครู่นี้... แน่นอนว่าแพตเจ้าอ้วนน้อยมีเงินติดตัวอยู่ เมื่อเห็นเกอร์วิสกำลังยิ้มและดูไม่ได้เหมือนคนที่ถูกหลอกเลยแม้แต่น้อย เขาจึงไม่ได้เอ่ยสิ่งใดเพิ่มเติมและหยิบถุงเงินออกมาส่งให้เกอร์วิสอย่างใจกว้าง

"นี่คือหนึ่งร้อยเหรียญทอง เจ้าเอาไปใช้ได้เลย จะคืนในอีกไม่กี่วันหลังจากนี้ก็ยังได้!"