บทที่ 205 พวกหนอนแมลง!

บทที่ 205 พวกหนอนแมลง!

"ท่านผู้มีเกียรติทุกท่าน เชิญด้านในเลยครับ!"

เกอร์วิสและแพตแต่งกายด้วยชุดผ้าไหมหนาและประดับตราสัญลักษณ์ ซึ่งบ่งบอกสถานะขุนนางอย่างชัดเจน แน่นอนว่าไม่มีเหตุการณ์เหยียดหยามหรือดูแคลนเกิดขึ้น เมื่อเกอร์วิสและแพตเดินมาถึงประตูรั้วกั้น ทาสผู้ดูแลสองคนก็ก้าวเข้ามาข้างหน้าทันที พร้อมกับค้อมตัวลงเพื่อนำทางทั้งสองเข้าไป

ภายใต้การนำทางของทาสผู้ดูแล เกอร์วิสและแพตได้มาถึงบนพลับพลาสูง เมื่อนั่งลงแล้ว เครื่องดื่มก็ถูกนำมาเสิร์ฟในทันที จากนั้นทาสหญิงรับใช้ที่อยู่ด้านหลังโซฟาก็เริ่มโบกพัดด้ามใหญ่ให้พวกเขาอย่างต่อเนื่อง ช่วยปัดเป่าความร้อนให้หายไปในพริบตา

"ท่านผู้มีเกียรติทุกท่าน โปรดรอสักครู่ การตรวจสอบกำลังจะเริ่มขึ้นในไม่ช้าครับ!"

เมื่อเห็นว่าเกอร์วิสและแพตเพลิดเพลินกับสายลมเย็นด้วยความพึงพอใจ ทาสผู้ดูแลที่นำทางพวกเขาเข้ามาก็เอ่ยขึ้นด้วยความเคารพ จากนั้นจึงขอตัวลาและเดินกลับไปที่บริเวณรั้วกั้น

หลังจากนั้น มีขุนนางอีกสองสามคนเดินทางมาถึง ทว่าสิ่งที่ทำให้เกอร์วิสประหลาดใจก็คือ เขาได้พบกับแคโรไลน์และกลุ่มของเธออีกครั้ง แต่มีเพียงแคโรไลน์ เควิน และคาร์ลเท่านั้นที่ขึ้นมาบนนี้ หลังจากที่ทั้งสามคนมาถึงบนพลับพลาสูง พวกเขาก็ตื่นตระหนกเช่นกันเมื่อเห็นเกอร์วิสและแพต โดยเฉพาะเควินที่จ้องมองมาด้วยความโกรธแค้น

อย่างไรก็ตาม ผู้คนส่วนใหญ่ที่มาบนพลับพลาสูงในวันนี้ต่างก็มีจุดประสงค์ของตนเอง และทั้งสองฝ่ายก็ไม่ได้มีเรื่องขัดแย้งกัน แคโรไลน์พยักหน้าให้เกอร์วิสเล็กน้อย ซึ่งเกอร์วิสก็ยิ้มตอบกลับ จากนั้นต่างฝ่ายต่างก็แยกย้ายไปนั่งประจำที่ของตน

"นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งของบริษัทการค้าอัคเต้ของเราที่ท่านผู้มีเกียรติทุกท่านได้สละเวลามาเยือนในวันนี้ ตอนนี้กระผมจะขอแนะนำสถานการณ์ของทหารทาสทั้งสามประเภทที่อยู่ด้านล่างพลับพลาให้ท่านผู้มีเกียรติทุกท่านได้ทราบครับ"

เมื่อเห็นว่าที่นั่งบนพลับพลาสูงเกือบจะเต็มแล้ว ในที่สุดพิธีกรก็เดินมาที่ใจกลางลานประลองพร้อมกับถือโทรโข่ง และเอ่ยทักทายเกอร์วิสรวมถึงคนอื่นๆ

"กระบวนทัพนี้คือทหารหอก ยามที่ท่านผู้มีเกียรติทุกท่านทราบดีว่า ในระหว่างการเดินทัพลงใต้ในแต่ละปี กระบวนทัพทหารราบขององค์พระราชาคือสิ่งสำคัญสู่ชัยชนะ บริษัทการค้าอัคเต้ของเรา หลังจากผ่านการฝึกฝนมาเป็นเวลาห้าเดือน ได้นำกระบวนทัพทหารราบจำนวนห้าสิบคนนี้มานำเสนอต่อท่านผู้มีเกียรติทุกท่าน"

"แม้ว่าระยะเวลาในการฝึกฝนจะเพียงแค่ห้าเดือน แต่มีคนถึงหนึ่งร้อยห้าสิบคนถูกคัดออกไปในช่วงห้าเดือนนี้ ยามที่ท่านผู้มีเกียรติทุกท่านเห็น คนทั้งห้าสิบคนนี้ล้วนผ่านการล้างเลือดมาแล้วทั้งสิ้น แต่ละคนย่างน้อยที่สุดได้พรากชีวิตของคู่ต่อสู้ไปแล้วหนึ่งชีวิต หากท่านผู้มีเกียรติทุกท่านซื้อชายทั้งห้าสิบคนนี้และนำไปใช้ในการเดินทัพลงใต้ในปีนี้ พวกเขาจะสามารถคว้าความดีความชอบทางการทหารมาให้ท่านได้อย่างแน่นอน"

พิธีกรแนะนำกระบวนทัพทหารหอกอย่างคล่องแคล่ว และคำพูดของเขาก็ช่วยยืนยันสิ่งที่แพตเคยแนะนำไว้ก่อนหน้านี้ว่า ทหารหอกทั้งห้าสิบคนนี้ล้วนรอดชีวิตมาจากตารางการต่อสู้อันโหดร้ายของคนสองร้อยคน

สิ่งนี้ทำให้เกอร์วิสหวนนึกถึงคำแนะนำเกี่ยวกับการเลี้ยงราชาหนอนกู่ในนิยายจากชาติปางก่อนของเขา ไม่ใช่ว่ามันคือการปล่อยให้แมลงพิษต่อสู้กันเอง และมีเพียงผู้ชนะคนสุดท้ายเท่านั้นที่จะได้เป็นราชาหรอกหรือ? แต่ในนิยายเหล่านั้น พวกมันเป็นเพียงแค่แมลง ทว่าสิ่งที่เกอร์วิสได้ยินกับหูตนเองในตอนนี้ คือชีวิตของมนุษย์ที่มีเลือดเนื้อถึงหนึ่งร้อยห้าสิบชีวิต

"พวกหนอนแมลง ตอนนี้จงแสดงให้ท่านผู้มีเกียรติบนพลับพลาสูงได้เห็นฝีมือของพวกเจ้า! หากพวกเจ้าทำให้ท่านผู้มีเกียรติพึงพอใจได้ ในภายหลังพวกเจ้าจะได้รับมอบชื่อจากพวกเขา และจะไม่ถูกเรียกว่าพวกหนอนแมลงอีกต่อไป"

หลังจากพูดกับทางพลับพลาสูงแล้ว พิธีกรก็หันกลับมาและตะโกนเสียงดังใส่ทหารหอกทั้งห้าสิบคน

"โฮ้ฮ่า!"

ทหารหอกไม่ได้ตอบรับว่าใช่หรือไม่ใช่ แต่พวกเขาขยับสายตาอันแน่วแน่และยืดอกตะโกนออกมาพร้อมกันแทน

สิ้นเสียงตะโกน หอกที่เดิมทีตั้งตรงก็ถูกทหารทาสถืออยู่ในแนวราบ แม้ว่าท่าทางของพวกเขาจะไม่ถึงกับพร้อมเพรียงกันอย่างสมบูรณ์แบบ แต่ก็เฉียบคมและเด็ดขาดอย่างยิ่ง ประกอบกับเสียงคำรามอันทรงพลังของพวกเขา ทำเอาผู้เข้าชมที่อยู่ใกล้รั้วกั้นถึงกับสะดุ้งถอยหลังไปก้าวเล็กๆ

"เคลื่อนพล พวกหนอนแมลง!"

"ฆ่า! ฆ่า! ฆ่า!"

สิ้นคำสั่งของพิธีกร กระบวนทัพทหารหอกก็เริ่มเคลื่อนไหว ทหารทาสทั้งหมดก้าวเท้าสั้นๆ อย่างรวดเร็ว มุ่งหน้าไปในทิศทางที่ปลายหอกของพวกเขาชี้ไป

ทหารทาสเหล่านี้ก้าวเท้าสั้นมาก ระยะห่างระหว่างเท้าหน้าและเท้าหลังมีขนาดเท่ากับความยาวของฝ่าเท้าเท่านั้น แม้ว่าก้าวของพวกเขาจะสั้น แต่ทุกก้าวกลับทรงพลังอย่างยิ่ง ยามที่พวกเขาก้าวไปทีละก้าว กระบวนทัพไม่มีความปั่นป่วนเลยแม้แต่น้อย ยังคงเกาะกลุ่มกันอย่างแน่นหนาและเป็นระเบียบเรียบร้อย แม้ว่ากระบวนทัพจะมีคนเพียงห้าสิบคน แต่ความฮึกเหิมของมันกลับไม่ได้ด้อยไปกว่ากันเลย

"ดี!"

ท่านผู้มีเกียรติบนพลับพลา เมื่อเห็นการแสดงของทหารหอกทาส ต่างก็แสดงสีหน้าชื่นชม บางคนถึงกับตะโกนชมเชยออกมาด้วยความยินดี

ทหารหอกที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีเช่นนี้ มีเพียงขุนนางใหญ่และองค์พระราชาเท่านั้นที่จะสามารถบ่มเพาะขึ้นมาได้ การแสดงเช่นนี้ย่อมทำให้พวกเขาพึงพอใจโดยธรรมชาติ และทหารทาสเหล่านี้มีความแตกต่างครั้งใหญ่ประการหนึ่งจากกระบวนทัพทหารราบของขุนนางใหญ่

นั่นคือ ทหารทาสเหล่านี้ไม่กลัวความตาย ขอเพียงแค่นายเหนือหัวไม่ได้สั่งให้ถอยทัพ ก็จะไม่มีใครละทิ้งหน้าที่ แม้ว่าจะต้องต่อสู้จนตัวตายก็ตาม นี่คือเอกลักษณ์ของเจ้าของทาสเหล่านี้ ซึ่งได้รับการพิสูจน์มานานหลายศตวรรษ

ส่วนเรื่องที่ว่าเครื่องจักรสังหารที่ไร้ความรู้สึกเช่นนี้ถูกฝึกฝนขึ้นมาได้อย่างไร ความนองเลือดและความโหดร้ายที่เกี่ยวข้องนั้น มีเพียงตัวเจ้าของทาสเองเท่านั้นที่รู้

"หยุด!"

เมื่อเห็นว่าท่านผู้มีเกียรติบนพลับพลาเริ่มมีความสนใจ พิธีกรก็ยิ้มและสั่งให้กระบวนทัพหยุดการเคลื่อนพล จากนั้นจึงเดินไปที่กลุ่มของทหารดาบจำนวนสามสิบคน

"ท่านผู้มีเกียรติทุกท่าน ทหารดาบทั้งสามสิบคนนี้ผ่านการฝึกฝนมาเป็นเวลาหนึ่งปี รอดชีวิตมาจากคนสามร้อยคน บริษัทการค้าอัคเต้ของเราได้จ้างทหารดาบที่ดีที่สุดด้วยเงินจำนวนมหาศาลเพื่อมาสอนเทคนิคการต่อสู้ให้แก่พวกเขา ทหารดาบทั้งสามสิบคนนี้ แม้ต้องเผชิญหน้ากับกองกำลังอารักขาทั่วไปหนึ่งร้อยคน ก็ไม่มีความหวาดกลัว ไม่ว่าจะใช้เพื่อปกป้องความปลอดภัยของท่านผู้มีเกียรติในยามปกติ หรือใช้เพื่อบุกโจมตีและหักเอาเมืองในระหว่างการเดินทัพลงใต้ พวกเขาจะไร้พ่ายอย่างแน่นอน!"

"พวกหนอนแมลง จงแสดงฝีมือของพวกเจ้าให้ท่านผู้มีเกียรติได้เห็น!"

"โฮ้ฮ่า!"

เมื่อสิ้นเสียงของพิธีกร ทหารดาบทั้งสามสิบคนก็แยกออกเป็นสองแถวเผชิญหน้ากันอย่างรวดเร็ว และเริ่มเข้าต่อสู้กันเป็นคู่ๆ

แม้ว่าพวกเขาจะใช้ดาบไม้ในการต่อสู้ครั้งนี้ แต่เกอร์วิสผู้ซึ่งฝึกฝนศิลปะการต่อสู้เพื่อการสังหารมาเป็นเวลานาน สามารถมองออกว่าการฟาดฟันของทหารดาบเหล่านี้รวดเร็วและแม่นยำ ท่าร่างของพวกเขามั่นคง และการย่างเท้าก็เป็นจังหวะจะโคน พวกเขามีทักษะดาบที่ยอดเยี่ยมอย่างแท้จริง และแต่ละคนก็สูงใหญ่และแข็งแรง กองกำลังอารักขาของลอร์ดขนาดเล็กทั่วไปคงยากที่จะรับมือพวกเขาสามหรือสองคนในการต่อสู้ระยะประชิด

หลังจากได้เห็นฝีมือของทหารดาบเหล่านี้ แม้แต่เกอร์วิสเองก็ยังรู้สึกอิจฉาอยู่บ้าง

"ถัดไปคือทหารธนูยาวทั้งยี่สิบคนนี้ ตรงนี้กระผมต้องขออธิบายให้ท่านผู้มีเกียรติทุกท่านฟังสักข้อหนึ่ง แม้ว่าพวกเขาจะเป็นทหารธนูยาว แต่เพลงดาบของพวกเขาก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าทหารดาบทั้งสามสิบคนเมื่อครู่เลย หากท่านผู้มีเกียรติท่านใดมอบชื่อให้พวกเขาในภายหลัง ท่านยังสามารถสวมใส่ดาบยาวให้พวกเขาได้ และกำลังรบของพวกเขาจะไม่ทำให้ท่านผู้มีเกียรติผิดหวังอย่างแน่นอนครับ"

ด้วยการแสดงอันยอดเยี่ยมของกองกำลังสองประเภทก่อนหน้านี้ พวกขุนนางต่างก็มีชีวิตชีวา ดวงตาของพวกเขาเป็นประกายยามที่จ้องมองไปยังลานประลอง เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ หลังจากที่ทหารดาบเสร็จสิ้นการสาธิต พิธีกรก็รีบเดินมาข้างหน้าทหารธนูยาวทันที และเริ่มแนะนำอีกครั้งด้วยน้ำเสียงอันฮึกเหิม

"ท่านผู้มีเกียรติทุกท่าน โปรดอย่าได้ดูแคลนจำนวนอันน้อยนิดของทหารธนูยาวเหล่านี้ เพราะจำนวนคนที่เข้าร่วมการคัดเลือกสกัดออกนั้นมีถึงหกร้อยคน หลังจากผ่านการฝึกฝนมาเป็นเวลาสามปี ชายทั้งยี่สิบคนนี้คือผู้รอดชีวิตกลุ่มสุดท้ายในบรรดาคนหกร้อยคนเหล่านั้น..."

พิธีกรค่อยๆ อธิบายถึงความยากลำบากในการฝึกฝนทหารธนูยาว ซึ่งทำให้ดวงตาของพวกขุนนางบนพลับพลาเป็นประกายขึ้นมา พวกเขาไม่ได้สนใจว่ามีคนตายไปมากเท่าใด สิ่งที่พวกเขาใส่ใจก็คือ ยิ่งมีคนเข้าร่วมการคัดเลือกมากเท่าใด ก็ยิ่งหมายความว่าทหารทาสที่รอดชีวิตเหล่านี้มีความเป็นยอดฝีมือมากขึ้นเท่านั้น

เมื่อได้ยินคำพูดของพิธีกร แม้แต่เกอร์วิสก็อดไม่ได้ที่จะตื่นตระหนก การคัดเลือกออกหมายถึงความตาย ซึ่งหมายความว่าโดยเฉลี่ยแล้ว ทหารยี่สิบคนนี้แต่ละคนต้องเคยฆ่าคนอื่นมาแล้วอย่างน้อยสามสิบคน นี่คือการฝึกฝนคัดเลือกที่น่ากลัวและโหดร้ายอย่างถึงที่สุด เพียงแค่ข้อนี้ข้อเดียวก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้ทหารธนูยาวเหล่านี้ยืนหยัดได้อย่างภาคภูมิเหนือกว่าทหารทั่วไปทั้งหมดในดัชชีแห่งนี้

ถัดมา วิธีการสาธิตของทหารธนูยาวก็ถูกแบ่งออกเป็นสองทีมเช่นกัน ทีมหนึ่งจำนวนสิบคนนำผลไม้ขนาดเท่าไข่ไก่มาวางไว้บนศีรษะ ในขณะที่อีกทีมหนึ่งยืนห่างออกไปหกสิบก้าว น้าวสายธนู ขึ้นศร และยิงธนูห้าดอกภายในเวลาหนึ่งนาที ซึ่งทั้งหมดพุ่งทะลุผลไม้บนศีรษะของทีมแรกได้อย่างแม่นยำ หลังจากที่ทีมหนึ่งยิงเสร็จแล้ว ทั้งสองฝ่ายก็สลับบทบาทกันและทำการสาธิตต่อไป

ณ จุดนี้ การสาธิตของทหารทั้งสามประเภทก็เสร็จสิ้นลง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากได้ชมการสาธิตของทหารธนูยาวทั้งยี่สิบคน พวกขุนนางต่างก็ตื่นเต้นเป็นล้นพ้น จ้องมองทหารธนูยาวทั้งยี่สิบคนราวกับว่าพวกเขาเป็นหญิงงามสะคราญตาจำนวนยี่สิบคน ความปรารถนาอันแรงกล้าของพวกเขาไม่ได้ถูกปิดบังไว้เลยแม้แต่น้อย

เป็นที่ทราบกันดีว่าการฝึกฝนพลธนูต้องใช้ความพยายามอย่างมาก แต่ทหารธนูยาวทั้งยี่สิบคนนี้ไม่ได้สำเร็จได้ด้วยการฝึกฝนเพียงอย่างเดียว การยิงที่รวดเร็วและแม่นยำเช่นนี้ยังต้องอาศัยพรสวรรค์ที่ขาดไม่ได้อีกด้วย ยิ่งไปกว่านั้น เพลงดาบของพวกเขาก็ยังลึกล้ำ และพวกเขาได้รอดชีวิตมาจากศึกอันโหดร้าย ด้วยเงื่อนไขทั้งหมดนี้รวมกัน ไม่มีขุนนางคนใดที่จะไม่ชอบทหารเช่นนี้

นอกจากนี้ ความน่าเชื่อถือของเจ้าของทาสอัคเต้ก็เป็นสิ่งที่ทุกคนสามารถไว้วางใจได้ สิ่งที่พิธีกรพูดโดยพื้นฐานแล้วจะไม่เกี่ยวข้องกับการหลอกลวง การจะเป็นเจ้าของทาสได้ ความน่าเชื่อถือคือสิ่งสำคัญที่สุด