บทที่ 204 ทหารทาส

บทที่ 204 ทหารทาส

เกอร์วิสได้บรรลุจุดประสงค์หลักในการมาเยือนตลาดทาสในวันนี้แล้ว เขาจึงรู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาก และเนื่องจากนาน ๆ ครั้งเขาจะได้มาที่ตลาดทาสแห่งนี้ เกอร์วิสจึงไม่ได้รีบร้อนที่จะกลับออกไป เขาและแพตจึงพากันเดินเล่นรอบ ๆ ตลาดทาสต่อไป

แม้ว่าตลาดทาสแห่งนี้จะถูกล้อมไว้ด้วยรั้วไม้เท่านั้น แต่พื้นที่ภายในกลับกว้างใหญ่มาก มันเหมือนกับตลาดกลางแจ้งในชาติปางก่อนของเขา โดยมีแผงขายทาสทอดยาวออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

ยิ่งไปกว่านั้น ในเวลานี้ ผู้คนจำนวนมากที่เพิ่งออกมาจากลานประลองก็มารวมตัวกันที่ตลาดทาสแห่งนี้เช่นกัน ในขณะที่เดินไป เกอร์วิสก็สังเกตเห็นว่าตลาดทาสเริ่มมีความแออัดมากขึ้น

"เกอร์วิส มาเร็ว เข้าไปดูข้างหน้ากันดีกว่า! ดูเหมือนว่าตรงนั้นจะมีเรื่องน่าสนุกให้ดูนะ!"

เนื่องจากผู้คนค่อนข้างหนาแน่น เกอร์วิสจึงเดินช้าลง เขาเฝ้ามองร้านค้าต่าง ๆ ตามริมทางอย่างเพลิดเพลิน ทุกสิ่งทุกอย่างในตลาดทาสล้วนเป็นสิ่งแปลกใหม่สำหรับเกอร์วิส

ทว่า ในขณะที่รู้สึกถึงความแปลกใหม่ เกอร์วิสก็รู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้างเช่นกัน เนื่องจากโลกทัศน์ของเขาถูกนำมาจากชาติปางก่อน

เหล่าทาสถูกล่ามโซ่หรือขังไว้ในกรงเหมือนสัตว์ เพื่อรอคอยผู้ซื้อ ทาสเหล่านี้มีทั้งชาย หญิง คนชรา และเด็ก มีตั้งแต่เด็กอายุเพียงเจ็ดหรือแปดขวบไปจนถึงคนแก่อายุห้าสิบปี ตราบใดที่มีความต้องการ ก็สามารถหาพวกเขาได้จากที่นี่

เมื่อได้ยินคำพูดของแพต ในที่สุดเกอร์วิสก็ละสายตาจากข้างทางเดินไปยังด้านหน้า และเห็นผู้คนกลุ่มใหญ่ยืนล้อมรอบแออัดกันอยู่ข้างหน้า พร้อมกับชี้นิ้วและวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างออกรสออกชาติจริง ๆ

"คนเหล่านั้นล้วนเป็นแผงค้าของบรรดาเจ้าของทาส แม้แต่หัวแม่เท้าเพียงข้างเดียวของพวกเขาก็ยังน่าเกรงขามกว่าพิลิที่เราเพิ่งเจอเมื่อกี้เสียอีก มีคนมารวมตัวกันมากมายขนาดนี้ จะต้องมีทาสคนใหม่มาอีกแน่ ๆ!"

ในขณะที่รีบเบียดเสียดไปข้างหน้า แพตก็อธิบายให้เกอร์วิสฟัง อย่างไรเสียแพตก็คลุกคลีอยู่ในวินเทอร์เฟลมาเป็นเวลานาน ย่อมรู้เรื่องราวต่าง ๆ มากกว่าเกอร์วิส ขุนนางที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งใหม่ผู่นี้

เมื่อได้ยินคำอธิบายของแพต เกอร์วิสก็เร่งความเร็วในการก้าวเดิน แม้ว่าการเปรียบเทียบของแพตจะดูเกินจริงไปบ้าง แต่เกอร์วิสก็รู้ดีว่าเจ้าของทาสนั้นไม่สามารถนำมาเปรียบเทียบกับพ่อค้าคนกลางอย่างพิลิได้เลย เจ้าของทาสเหล่านี้ต่างมีบรรดาศักดิ์เป็นขุนนาง มีกองกำลังติดอาวุธเป็นของตัวเอง และโดยทั่วไปแล้วทาสของพวกเขาก็เป็นทาสที่พวกเขาไปปล้นชิงมาจากประเทศศัตรูด้วยตัวเอง ยิ่งไปกว่านั้น ทาสที่พวกเขาขายก็ไม่ใช่ทาสธรรมดาสามัญเหมือนอย่างของพิลิ

เจ้าของทาสเหล่านี้ขายสินค้าเกรดพรีเมียม ไม่ว่าจะเป็นทาสทหาร คณะนักเต้นหญิง หรือหญิงสาวผู้ทรงเสน่ห์ที่งดงามและรู้ใจ ทาสระดับสูงเหล่านี้คือเครื่องหมายการค้าของเหล่าเจ้าของทาส เพราะพวกเขามีดินแดน มีเงิน และมีเรี่ยวแรงมากพอที่จะฝึกฝนทาสให้ยอดเยี่ยมได้

การที่พิลิอ้างว่าทาสของเขาได้รับการฝึกฝนมาแล้วนั้น ถือเป็นเรื่องเหลวไหลอย่างสิ้นเชิง หากการฟาดแส้ไม่กี่ทีนับเป็นการฝึกฝนแล้วละก็ ถ้าเจ้าของทาสมาได้ยินเข้า คงจะถลกหนังเขาเกลียด ๆ ทั้งเป็นอย่างแน่นอน

แน่นอนว่า ทาสระดับสูงกว่าย่อมหมายถึงราคาที่สูงกว่า บางครั้ง เจ้าของทาสขายทาสระดับสูงเพียงคนเดียว ก็สามารถทำเงินได้มากกว่าที่พิลิและพวกพ้องหาได้ทั้งปีเสียอีก

เมื่อเกอร์วิสสามารถเบียดเสียดเข้าไปจนถึงด้านหน้าของฝูงชนได้ในที่สุด เขาก็พบว่านั่นคือเจ้าของทาสจริง ๆ และสิ่ง ที่นำมาขายในวันนี้ล้วนเป็นทาสทหารที่เพียบพร้อมไปด้วยอาวุธและชุดเกราะ

แผงค้าของเจ้าของทาสย่อมไม่เหมือนกับของพิลิ ซึ่งมีเพียงไม้สี่ท่อนค้ำผ้าขาด ๆ ผืนหนึ่ง และมีขนาดเล็กกว่าห้องน้ำเสียอีก

ที่นี่ พื้นที่ขนาดเท่าสนามบาสเกตบอลสองสนามถูกล้อมรั้วไว้ ปูด้วยแผ่นหิน และล้อมรอบด้วยรั้วไม้เตี้ย ๆ

ในเวลานี้ มีกองทหารสามกองยืนอยู่ตรงใจกลางลาน ซึ่งทั้งหมดประกอบด้วยชายฉกรรจ์ที่แข็งแกร่ง ชายเหล่านี้ทุกคนสวมชุดเกราะหนัง มีโล่กลมเป็นอุปกรณ์ป้องกัน และอาวุธของพวกเขาถูกแบ่งออกเป็นสามประเภท ได้แก่ หอก ดาบยาว และธนูยาว กองทหารทั้งสามกองถูกแบ่งแยกอย่างชัดเจนตามประเภทอาวุธทั้งสามนี้

สิ่งที่เป็นหัวข้อสนทนาของฝูงชนก็คือทาสทหารที่มีท่าทางคุกคามเหล่านี้นั่นเอง

จำนวนที่มากที่สุดในกองทหารทั้งสามกองคือทหารหอก เกอร์วิสนับดูคร่าว ๆ มีประมาณห้าสิบคน ทหารดาบมีประมาณสามสิบคน และทหารธนูมีจำนวนน้อยที่สุด รวมแล้วมีเพียงยี่สิบคนเท่านั้น

"เกอร์วิส คนเหล่านี้คือทาสทหารที่ได้รับการฝึกฝนจากเจ้าของทาส ข้าได้ยินมาว่าพวกเขาจะไม่มีวันขัดขืนคำสั่งของเจ้านายเลย ต่อให้มีดาบมาจ่ออยู่ตรงหน้า เพียงแค่คำสั่งเดียว พวกเขาก็จะบุกทะลวงเข้าใส่คมดาบอย่างไม่ลังเล"

ดวงตาของแพตเป็นประกายขึ้นมาเมื่อเขาเห็นทาสทหารเหล่านี้ในลาน ทาสทหารเช่นนี้ไม่ได้พบเจอได้บ่อยนัก อาจจะเพียงปีละครั้งหรือสองครั้งเท่านั้น เนื่องจากการฝึกฝนทาสทหารจำนวนมากขนาดนี้ต้องใช้เวลานานมาก ดังนั้น แพตจึงเริ่มแนะนำพวกเขาให้เกอร์วิสฟังด้วยความสนใจเป็นอย่างยิ่ง

"ข้าได้ยินมาว่า สำหรับทหารหอกห้าสิบคนแบบนี้ ในตอนแรกมีคนได้รับการฝึกฝนพร้อมกันถึงสองร้อยคน ผ่านการต่อสู้อันโหดร้ายและการคัดออกอย่างต่อเนื่อง จนเหลือเพียงทาสทหารห้าสิบคนนี้เท่านั้น ช่างน่าเสียดายที่ข้าไม่ชอบการต่อสู้ มิฉะนั้นข้าคงจะซื้อไว้บ้างแล้ว"

"แล้วเจ้าจะทำอย่างไรเมื่อมีคำสั่งระดมพลลงมา?"

เกอร์วิสรู้ดีว่าแพตไม่ชอบการต่อสู้ แต่มีการยกทัพลงใต้ในทุก ๆ ปี และเกอร์วิสก็อยากรู้ว่าแพตรอดชีวิตมาได้อย่างไรตั้งหลายปี

"แคก! แคก!"

อย่างที่คำโบราณว่าไว้ อย่าตีหน้าคนอื่น คำถามของเกอร์วิสนั้นค่อนข้างจะแทงใจดำอยู่บ้าง แต่เนื่องจากตอนนี้ทั้งสองคนถือว่าเป็นเพื่อนที่ดีต่อกันแล้ว แพตจึงไม่ได้ใส่ใจ อย่างไรเสียเกอร์วิสก็ต้องรู้เรื่องนี้เข้าในวันใดวันหนึ่งอยู่ดี เขาจึงขยับเข้าไปใกล้เกอร์วิสและกระซิบกระซาบกับเขา

"แน่นอนว่า ไม่มีทางซ่อนตัวได้หรอกเมื่อคำสั่งระดมพลลงมา แต่ก็ไม่ใช่แค่ข้าคนเดียวที่ต้องไปทุกครั้ง เมื่อข้ารู้ว่าข้าถูกจัดให้อยู่ในหน่วยไหน ข้าก็มักจะเอาเหรียญทองออกมา... แคก... เจ้ารู้ใช่ไหม และหลังจากนั้นข้าก็กลายเป็นส่วนหนึ่งของทีมสนับสนุนด้านโลจิสติกส์ พวกคนขลาดในดัชชีแห่งออลเบนเหล่านั้น ตราบใดที่ข้าไม่ได้อยู่แนวหน้า ข้าก็ปลอดภัยทุกครั้ง นาน ๆ ครั้งอาจจะมีโจรเล็กโจรน้อยอยู่บ้าง แต่กองทหารม้าสามสิบคนของข้าสามารถจัดการพวกมันได้ด้วยการบุกโจมตีเพียงครั้งเดียว"

เมื่อได้ยินคำพูดของแพต ดวงตาของเกอร์วิสก็เบิกกว้างขึ้น การกระทำของแพตเจ้าอ้วนน้อยทำให้โลกทัศน์ของเขาเปลี่ยนไปอีกครั้ง มิน่าเล่าเจ้าอ้วนคนนี้ถึงยอมทุ่มเงินมหาศาลเพื่อสร้างทีมทหารม้าสามสิบคนของเขาขึ้นมา ไม่เพียงแต่ใช้ม้าศึกเท่านั้น แต่ยังติดตั้งเกราะเบาให้พวกเขาอีกด้วย ที่แท้เจ้าอ้วนน้อยคนนี้ก็กลัวตายนั่นเอง

แน่นอนว่า ทุกคนต่างก็มีความปรารถนาเป็นของตัวเอง และเกอร์วิสก็จะไม่หัวเราะเยาะเจ้าอ้วนน้อยคนนี้ จะว่าไปแล้ว ตอนที่เขาตีชุดเกราะเต็มตัวของเขา เขาก็ทุ่มเทความพยายามไปมากเช่นกัน โดยขอให้มันดูเรียบหรูแต่แฝงไปด้วยความน่าเกรงขามเล็กน้อย

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเกอร์วิสก็พูดไม่ออก เขาทำได้เพียงตบไหล่ของแพตเบา ๆ จากนั้นก็พูดด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "ข้าเข้าใจเจ้า!"

..."มีท่านผู้มีเกียรติท่านใดที่ยังสนใจจะซื้ออีกไหม? โปรดเข้ามานั่งประจำที่โดยเร็ว ทหารเหล่านี้คืออาวุธสงครามที่หาได้ยาก คำสั่งระดมพลในฤดูใบไม้ร่วงกำลังจะมาถึงแล้ว ดังนั้นท่านผู้มีเกียรติทั้งหลาย ท่านต้องคว้าโอกาสนี้ไว้! ซื้อทหารเหล่านี้ แล้วพวกเขาจะต่อสู้อย่างกล้าหาญกับศัตรูในสนามรบทางใต้เพื่อพวกท่าน เพื่อสร้างผลงานทางทหารให้แก่พวกท่าน!"

เมื่อผู้คนมารวมตัวกันมากขึ้นเรื่อย ๆ พิธีกรคนหนึ่งที่อยู่ภายในลานล้อมรั้ว ซึ่งถือลำโพงขนาดใหญ่ที่ทำจากสังกะสี ก็เริ่มตะโกนขึ้น

"ที่นั่ง" ที่เขาพูดถึงน่าจะเป็นแพลตฟอร์มสูงที่อยู่ตรงใจกลางลาน ซึ่งมีท่านผู้มีเกียรติที่มีท่าทางเหมือนขุนนางเจ็ดหรือแปดคนนั่งพักผ่อนอย่างสบายอารมณ์บนโซฟาเพื่อรอคอยอยู่แล้ว

ด้วยเสียงตะโกนอันดังของพิธีกร มีขุนนางอีกสองสามคนเดินเข้ามาทางประตูล้อมรั้วด้านข้าง และคนรับใช้ทาสก็รีบนำทางพวกเขาไปยังแพลตฟอร์มสูงอย่างนอบน้อมทันที

"มาเถอะ แพต พวกเราขึ้นไปนั่งข้างบนกันบ้างดีกว่า!"

ทันใดนั้น ร่างกายของเกอร์วิสก็แข็งทื่อไปครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็มองไปที่ทาสทหารในลานอีกสองสามครั้ง เกอร์วิสสะกิดแพตที่อยู่ข้าง ๆ และพูดขึ้น

"เกอร์วิส เจ้าอยากซื้อพวกเขาด้วยหรือ? ขอบอกเจ้าไว้ก่อนนะว่า ทาสทหารเหล่านี้ราคาไม่ถูกเลยนะ เจ้าฝึกฝนเองสักสองสามคนจะดีกว่า อย่างไรเสียเจ้าก็เป็นสามีของเคาน์เตสอลิส ดังนั้นคงไม่มีใครกล้าส่งเจ้าไปแนวหน้าหรอกในตอนนั้น"

แพตค่อนข้างประหลาดใจ เขาไม่ได้คาดคิดจริง ๆ ว่าเกอร์วิสจะอยากซื้อทาสทหาร ท้ายที่สุดแล้ว ทาสทหารจะถูกซื้อไปเพื่อสร้างผลงานทางทหารในระหว่างการยกทัพลงใต้ ในความคิดของแพต ด้วยสิ่งที่เกอร์วิสมีอยู่ในปัจจุบัน จึงไม่มีความจำเป็นเลยที่จะต้องพึ่งพาผลงานทางทหารเพื่อความก้าวหน้าของตัวเอง

เกอร์วิสไม่เพียงแต่เป็นสามีของอลิสเท่านั้น แต่ยังเป็นผู้คิดค้นไวน์อีกด้วย ตราบใดที่เขาพัฒนาอย่างมั่นคงเป็นเวลาห้าหรือสิบปี เกอร์วิสจะกลายเป็นลอร์ดที่ยอดเยี่ยมอย่างแน่นอน และความสำเร็จในอนาคตของเขาอาจจะไม่ด้อยไปกว่าเคาน์ต์บางคนเลย หากเขาจะไปแสวงหาความดีความชอบและอนาคตในสนามรบในตอนนี้ นั่นคงเป็นการเดินหลงทางแล้ว

"ยืนดูก็เหนื่อยไม่ใช่หรือ? อย่างไรเสียการขึ้นไปข้างบนก็ไม่เสียเงิน ไม่เพียงแต่มีโซฟาและเครื่องดื่มเท่านั้น แต่ยังมีคนมาคอยพัดให้เราด้วย พวกเราไม่ใช่คนโง่หรอกหรือที่มายืนตากแดดอยู่ตรงนี้?"

เกอร์วิสไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่กลอกตา พร้อมกับเบียดเสียดฝูงชนในขณะที่พูดกับแพต

เมื่อได้ยินคำตอบของเกอร์วิส แพตก็เหลือบมองไปที่แพลตฟอร์มสูง และเข้าใจในทันที จากนั้นเขาก็ใช้ร่างกายอันกำยำของเขาเปิดทางข้างหน้าอย่างไม่ลังเล เพราะกลัวว่าจะไม่มีที่นั่งเหลือหากพวกเขาส่งสัญญาณช้าไป