บทที่ 203 พ่อค้าทาส

บทที่ 203 พ่อค้าทาส

"ใต้เท้า ท่านอาจยังไม่ทราบ เด็กผู้หญิงคนนี้เป็นลูกสาวของเจ้ายักษ์ใหญ่นั่น ทีมจับทาสต้องเปลืองแรงไปไม่น้อยกว่าจะจับตัวมันได้ ถ้าไม่ใช่เพราะเด็กคนนี้ มันคงหนีรอดไปแล้ว เพื่อที่จะควบคุมเจ้ายักษ์ใหญ่นี่ ข้าจึงต้องพาเด็กคนนี้ติดสอยห้อยตามมาด้วยเป็นพิเศษ มันจะได้ยอมเชื่อฟัง"

"หากใต้เท้าต้องการซื้อทาสที่สามารถทำงานหนักได้ การซื้อตัวมันถือเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด ข้าจะแถมเด็กผู้หญิงคนนี้ให้ท่านไปเลยฟรีๆ"

พ่อค้าทาสผู้มีฝีปากลื่นไหลอธิบายถึงสาเหตุที่มีเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ อยู่ในร้านด้วย จากนั้นก็แสร้งทำเป็นใจกว้างและเริ่มเสนอขายสินค้าของตนทันที

"เจ้ามีทาสที่มีครอบครัวมาด้วยแบบนี้จำนวนมากหรือไม่"

ก่อนที่แพตจะได้ทันตอบโต้ใดๆ เกอร์วิสก็เอ่ยปากถามขึ้นมาโดยตรง เกอร์วิสไม่ได้ใส่ใจคำกล่าวอ้างของพ่อค้าทาสที่ว่าเจ้ายักษ์ใหญ่นั่นแข็งแกร่งมากสักเท่าไหร่นัก เขาเพียงต้องการเลือกสรรทาสกสิกรธรรมดาบางส่วนเพื่อกลับไปทำไร่ทำนาหรือทำงานหนัก สิ่งที่เกอร์วิสให้ความสนใจก็คือทาสเหล่านี้มีครอบครัวอยู่ด้วยหรือไม่

"ทาสที่มีครอบครัวหรือขอรับ"

พ่อค้าทาสนึกไม่ถึงว่าเกอร์วิสจะมีความต้องการเช่นนี้ ตามปกติแล้วผู้คนมักต้องการซื้อทาสที่แข็งแรงล่ำสัน หรือไม่ก็ทาสที่งดงามมิใช่หรือ เขาไม่เคยพบเห็นใครที่คิดจะซื้อทาสยกไปทั้งครอบครัวที่มีทั้งชาย หญิง คนชรา และเด็ก รวมอยู่ด้วยกันเช่นนี้มาก่อนเลย

"อะไรกัน เจ้าไม่มีอย่างนั้นหรือ"

เกอร์วิสเห็นพ่อค้าทาสยืนเบิ่งตาค้างจึงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความไม่สบอารมณ์เล็กน้อย

"มีขอรับ มีขอรับ มีแน่นอนขอรับใต้เท้า ของแบบนั้นย่อมต้องมีอยู่แล้ว เพียงแต่ข้ายังไม่ทราบว่าใต้เท้าต้องการคนจำนวนเท่าใด"

แน่นอนว่าทาสที่มีครอบครัวนั้นย่อมมีอยู่ ทว่าโดยปกติแล้วพวกเขามักจะถูกจับแยกกันขาย แต่ในเมื่อตอนนี้เกอร์วิสต้องการซื้อพวกเขารวมกันเป็นกลุ่ม พ่อค้าทาสเมื่อได้สติจึงรีบพยักหน้ารับคำเป็นพัลวันราวกับตัวตุ่น

"ในเมื่อเจ้ามี เช่นนั้นก็จงบอกข้ามาก่อนว่าเจ้าขายทาสเหล่านี้อย่างไร"

เมื่อได้ยินคำตอบรับที่มั่นเหมาะจากพ่อค้าทาส เกอร์วิสจึงเอ่ยถามเรื่องราคาก่อน เพื่อจะได้ไม่ถูกหลอกให้เป็นคนโง่

"ใต้เท้า ทาสของข้าทั้งหมดเหล่านี้ล้วนได้มาจากออลเบน และพวกเขาทุกคนได้รับการฝึกฝนมาแล้วเป็นเวลาถึงสองเดือน ระหว่างทางยังได้รับการป้อนข้าวป้อนน้ำเป็นอย่างดี ท่านลองดูร่างกายของพวกเขาซิขอรับ..."

เมื่อได้ยินเกอร์วิสถามถึงเรื่องราคา ดวงตาของพ่อค้าทาสก็กลอกกลิ้งไปมาพร้อมกับทอประกายระยับ เขาเริ่มพรรณนาถึงคุณภาพของทาสเหล่านี้ ในที่สุดเขาก็ก้าวเข้าไปหาเจ้ายักษ์ใหญ่ตัวนั้นแล้วเลิกเสื้อของมันขึ้น โดยตั้งใจจะใช้ร่างกายอันกำยำของเจ้ายักษ์ใหญ่เป็นสิ่งยืนยันคำพูดของตน แต่ทว่าคำพูดของเขากลับต้องหยุดชะงักลงเนื่องจากการพูดสอดขึ้นมาด้วยความรำคาญใจของเกอร์วิส

"บอกมาเลยดีกว่า ว่าราคาเท่าไหร่"

"ใต้เท้า คนที่มีอายุเกินสามสิบห้าปีทั้งหมดราคาคนละสิบห้าเหรียญเงิน ชายฉกรรจ์ที่อายุต่ำกว่าสามสิบห้าปีราคาคนละสามสิบเหรียญเงิน หญิงวัยผู้ใหญ่ราคาคนละยี่สิบหกเหรียญเงิน และเด็กที่มีอายุเกินเจ็ดปีราคาคนละห้าเหรียญเงิน ส่วนเจ้ายักษ์ใหญ่นี่จะแพงกว่าหน่อยราคาห้าสิบเหรียญเงิน และเด็กผู้หญิงคนนี้ข้าจะแถมให้ใต้เท้าไปเลยฟรีๆ ขอรับ"

คำพูดของพ่อค้าทาสถูกเกอร์วิสพูดตัดบท ทำให้เขาตระหนักได้ในทันทีว่าใต้เท้าที่อยู่ตรงหน้าคนนี้ไม่ได้หลงกลอุบายตื้นๆ แบบนั้น ดังนั้นเขาจึงเลิกเล่นแง่และแจ้งราคาตามความเป็นจริง หลังจากพูดจบ พ่อค้าทาสก็จับจ้องสายตาไปที่เกอร์วิสเพื่อรอคอยปฏิกิริยาตอบกลับ

ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาต้องผิดหวังก็คือ หลังจากเกอร์วิสได้ฟังข้อเสนอแล้ว เขากลับขมวดคิ้วแน่น กวาดสายตามองดูพวกทาสในแผงค้าโดยไม่เอ่ยคำใดออกมาแม้แต่คำเดียว จากนั้นก็หันหลังเตรียมจะเดินจากไป

"ช้าก่อนขอรับใต้เท้า ใต้เท้า ราคายังสามารถลดหย่อนผ่อนปรนกันได้ ราคายังคุยกันได้ขอรับ"

เมื่อเห็นเกอร์วิสหันหลังเดินจากไปจริงๆ พ่อค้าทาสก็เริ่มลนลาน การจะได้พบเจอ ลูกค้าสักคนนั้นช่างยากเย็น และดูเหมือนว่าอีกฝ่ายจะต้องการซื้อเป็นจำนวนไม่น้อยด้วย ดังนั้นเขาจึงรีบก้าวเท้าตามไปข้างหน้าและพยายามเอ่ยปากโน้มน้าวใจอย่างเร่งรีบ

เกอร์วิสหยุดฝีเท้าลงตามคำร้องขออันร้อนรนของพ่อค้าทาส เขาหันไปมองพ่อค้าทาสด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเหลือเชื่อเป็นอย่างยิ่งก่อนจะกล่าวว่า "เจ้าคิดจะล้อข้าเล่นหรืออย่างไร หากมันต้องจ่ายมากมายถึงเพียงนั้น เหตุใดข้าจะต้องมาหาเจ้าด้วย เล่า ด้วยราคาระดับนั้น ข้าสามารถนั่งรออยู่ในปราสาทของข้าเพื่อรอให้มีคนนำทาสที่แข็งแกร่งมาส่งมอบให้ถึงที่ก็ได้"

แม้ว่าเกอร์วิสจะไม่เคยซื้อทาสมาก่อน แต่เขาก็พอจะมีความจำอยู่บ้างว่า เงินจำนวนสามสิบเหรียญเงินนั้นสามารถซื้อทหารเชลยที่กำยำล่ำสันได้คนหนึ่งแล้ว และหญิงสาวรุ่นที่หน้าตาหมดจดงดงามบางคนก็มีราคาอยู่เพียงแค่ราวๆ สามสิบเหรียญเงินเท่านั้น นอกจากเจ้ายักษ์ใหญ่นั่นแล้ว คนอื่นๆ ในแผงค้าของเขาก็ดูเหมือนกสิกรธรรมดาทั่วไป ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นทาสระดับล่าง ราคาที่ตั้งมานี้เห็นได้ชัดว่ามองเขาเป็นคนโง่คนหนึ่ง

"ลดราคาลงครึ่งหนึ่งทั้งหมด มิฉะนั้นก็อย่ามาขวางทางข้า"

เกอร์วิสกล่าวกับพ่อค้าทาสด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ใต้เท้า เรื่องนั้นมันเป็นไปไม่ได้จริงๆ ขอรับ ราคาที่ท่านเสนอมานั้นมันต่ำเกินไปแล้ว"

หัวใจของพ่อค้าทาสหล่นวูบไปครึ่งหนึ่งเมื่อได้ยินราคาของเกอร์วิส ราคาที่เขาบอกไปก่อนหน้านี้มีการตบตาเพิ่มขึ้นจริง แต่มันก็สูงกว่าปกติเพียงแค่สามสิบส่วนเท่านั้น ตอนนี้เกอร์วิสกลับตัดราคาลงครึ่งหนึ่งโดยตรง แบบนี้เขาจะไม่ได้กำไรเลยแม้แต่น้อย หากเกอร์วิสไม่ยอมขยับราคาขึ้น การค้าขายครั้งนี้คงต้องล่มลงเป็นแน่

"ข้าจะไม่ยอมจ่ายเงินทองแดงเพิ่มขึ้นเลยแม้แต่เหรียญเดียว"

เกอร์วิสขยับเท้าและค่อยๆ ก้าวเดินต่อไปข้างหน้า

"เกอร์วิส เจ้าวางแผนที่จะซื้อทาสเป็นจำนวนเท่าใดหรือ"

เมื่อเห็นเกอร์วิสเดินไปข้างหน้า แพตก็รีบก้าวเท้าตามไปเคียงข้างในทันที และตั้งใจเอ่ยถามเกอร์วิสด้วยเสียงอันดัง

"อย่างน้อยที่สุดก็น่าจะประมาณสี่หรือห้าร้อยคน หากมากกว่านั้นก็คงไม่มีปัญหา ขอเพียงแค่พวกเขามีความเหมาะสม ข้าก็จะรับไว้ทั้งหมด ดินแดนของข้าช่างกว้างใหญ่ไพศาลนัก ข้าไม่เกี่ยงหรอกว่าจะมีคนมากเกินไป"

เกอร์วิสย่อมรู้ถึงเจตนาของแพตเช่นกัน มุมปากของเขาปรากฏรอยยิ้มบางๆ และเอ่ยบอกจำนวนที่เขาตั้งใจจะซื้อออกมาด้วยเสียงอันดัง

"ช้าก่อนขอรับ รอเดี๋ยวก่อนขอรับใต้เท้าทั้งสอง รอเดี๋ยวก่อน ข้าขายแล้ว ข้าจะขายให้ขอรับ"

คำพูดของเกอร์วิสและแพตลอยเข้าสู่โสตประสาทของพ่อค้าทาสอย่างครบถ้วน ทำให้เขาเกิดความลนลานขึ้นมาในทันที คนจำนวนสี่ถึงห้าร้อยคน นั่นเป็น การค้ารายใหญ่โตมโหฬารยิ่งนัก เขาไม่สนใจสิ่งอื่นใดอีกต่อไปแล้ว รีบวิ่งกลับมาหาเกอร์วิสและแพต พร้อมกับค้อมตัวลงและส่งยิ้มประจบสอพลอขณะเอ่ยปากพูด

"โอ้ เจ้ามีทาสมากมายถึงเพียงนั้นเชียวหรือ ข้าต้องการให้พวกเขาทั้งหมดอยู่ร่วมกันเป็นครอบครัว"

เกอร์วิสหยุดฝีเท้าลงแล้วหันไปมองพ่อค้าทาส

"มีขอรับใต้เท้า โปรดวางใจได้เลย ข้าขอรับรองว่าพวกเขาจะอยู่กันเป็นครอบครัวอย่างแน่นอน และตามความประสงค์ของท่าน ข้าผู้เป็นบ่าวจะจัดหาคนให้ท่านได้อย่างน้อยเก้าhundredคนแน่นอนขอรับ"

"เจ้าควรจะซื่อสัตย์ให้มากจะดีกว่า เจ้ารู้หรือไม่ว่าใต้เท้าที่อยู่ตรงหน้าเจ้าผู้นี้เป็นใคร ท่านคือบารอนเกอร์วิส สามีของท่านเอิร์ล หากเจ้าริอ่านทำการฉ้อฉล เจ้าก็น่าจะรู้ว่าผลลัพธ์ที่จะตามมาคืออะไรใช่หรือไม่"

แพตพูดแทรกขึ้นมา โดยกล่าวเตือนพ่อค้าทาส

"ขราบังคมทูลทราบแล้วขอรับ ทราบแล้ว ข้าผู้เป็นบ่าวไม่บังอาจล่วงเกินคิดคดโกงใต้เท้าอย่างแน่นอนขอรับ"

เมื่อได้ยินถึงฐานะที่แท้จริงของเกอร์วิส พ่อค้าทาสก็ถึงกับสะดุ้งตกใจ เดิมทีเขาแอบคิดที่จะรวบรวมผู้คนมาให้เกอร์วิสโดยปะปนคนดีคนเลวคละเคล้ากันไป แต่ทว่าตอนนี้เขาได้ล้มเลิกความคิดนั้นไปในทันที หากเขาบังอาจคดโกงขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ หมายจับทั่วทั้งแคว้นย่อมต้องถูกตราออกwindowมาอย่างแน่นอน รับรองได้เลยว่าเขาคงจะมีชีวิตอยู่เพื่อโกงเงิน แต่คงไม่มีชีวิตอยู่เพื่อได้ใช้เงินเป็นแน่

"เจ้าชื่ออะไร"

เมื่อได้ยินว่าพ่อค้าทาสผู้นี้สามารถรวบรวมคนได้มากมายถึงเพียงนั้น เกอร์วิสก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกยินดี ทาสในดัชชีไกน์โดยพื้นฐานแล้วมาจากดัชชีแห่งออลเบน ในฤดูกาลนี้ไม่มีสงครามครั้งใหญ่เกิดขึ้นระหว่างสองดัชชี ดังนั้นการจะซื้อทาสธรรมดาเป็นจำนวนมากจึงค่อนข้างเป็นเรื่องที่ยากลำบาก เกอร์วิสเดินผ่านแผงค้ามาสี่หรือห้าแห่งก่อนหน้านี้ และพบเห็นเพียงแต่หญิงสาวหรือเด็กๆ ที่นำมาเร่ขายเท่านั้น เพราะทาสสองประเภทนี้มักจะสามารถหามาได้จากช่องทางอื่นๆ

"เรียนใต้เท้า ข้าผู้เป็นบ่าวมีนามว่าพีลีขอรับ ใต้เท้าโปรดวางใจได้ พวกข้าที่เป็นบ่าวซึ่งทำมาค้าขายอยู่ในตลาดแห่งนี้ล้วนได้รับการตรวจสอบตัวตนมาแล้วทั้งสิ้น และจะไม่มีทางกระทำการทุจริตหลอกลวงอย่างเด็ดขาดขอรับ"

พีลีรีบเอ่ยปากให้ความมั่นใจกับเกอร์วิสอีกครั้ง การซื้อขายทาสจำนวนหลายร้อยคนถือเป็นเรื่องที่หาได้ยากและเป็นการค้ารายใหญ่มากสำหรับพ่อค้าทาสรายเล็กๆ เช่นเขา แม้ว่าราคาของเกอร์วิสจะต่ำ แต่ทว่าจำนวนคนนั้นมีมาก การเสร็จสิ้นการค้าเพียงครั้งเดียวนี้นับว่าทำเงินให้เขาได้มากกว่าที่เขาหาได้ตลอดครึ่งปีเสียอีก

"เอาล่ะ ถ้าอย่างนั้น นี่คือเงินห้าเหรียญทองสำหรับเป็นค่ามัดจำ จงนำผู้คนไปรอข้าที่นอกประตูเมืองในอีกสิบห้าวันข้างหน้า หากมีเรื่องราวอันใดเกิดขึ้นในระหว่างช่วงเวลานี้ เจ้าสามารถไปหาข้าได้ที่ปราสาทโรส"

เกอร์วิสเป็นคนตรงไปตรงมาเช่นกัน เขาหยิบเงินห้าเหรียญทองออกมาแล้วโยนให้พีลีโดยตรง

"นอกจากนี้ หากมีช่างหิน ช่างตัดเสื้อ ช่างไม้ และช่างฝีมืออื่นๆ ข้าจะเพิ่มเงินให้อีกคนละหนึ่งเหรียญเงิน"

เกอร์วิสไม่ได้กังวลว่าพีลีจะหอบเงินห้าเหรียญทองหนีหายไป การค้าขายในตลาดทาสแห่งนี้จำเป็นต้องมีการลงทะเบียนข้อมูลไว้จริงๆ และกฎเกณฑ์ที่สำคัญที่สุดก็คือ พ่อค้าทาสเหล่านี้ในยามที่ลงทะเบียน จะต้องมีหนังสือรับรองจากใต้เท้าขุนนางคนใดคนหนึ่งติดตัวไว้ด้วย

นี่ถือเป็นรูปแบบหนึ่งของการค้ำประกันทางอ้อม ทว่าพวกขุนนางเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ชื่อเสียงของตนเองต้องด่างพร้อย จึงมักจะมอบหนังสือนี้ให้แก่เจ้าของตลาดทาส ซึ่งก็คือศาลากลางของเมืองวินเทอร์เฟล หากเกิดข้อพิพาทขึ้นจริงและพ่อค้าทาสหลบหนีไป พวกเขาก็สามารถตามหาตัวผู้ค้ำประกันผ่านหนังสือฉบับนั้นได้โดยตรง

"ขอบพระคุณขอรับใต้เท้า ขอบพระคุณใต้เท้าเป็นอย่างยิ่ง ข้าจะเลือกสรรสิ่งที่ดีที่สุดให้แก่ท่านอย่างแน่นอนขอรับ"

เมื่อได้รับเงินเหรียญทองทอประกายระยับห้าเหรียญมาจากเกอร์วิส พีลีก็มีความสุขจนล้นพ้น เมื่อมีเงินมัดจำอยู่ในมือ ตอนนี้เขาก็สามารถไปรวบรวมผู้คนมาให้เกอร์วิสได้อย่างมั่นใจแล้ว

"รวมเจ้ายักษ์ใหญ่นั่นกับเด็กผู้หญิงคนนั้นมาให้ข้าด้วย"

เกอร์วิสพยักหน้าให้พีลี จากนั้นก็ปรายสายตามองไปยังเจ้ายักษ์ใหญ่ที่ถูกล่ามโซ่ตรวนเหล็กและเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่แทบเท้าของมันซึ่งได้หยุดส่งเสียงสะอื้นไห้ไปแล้ว พร้อมกับเอ่ยสำทับกับพีลี

"ขอรับ ขอรับ ขอให้เดินทางโดยสวัสดิภาพขอรับใต้เท้า"