บทที่ 202 ตลาดทาส

บทที่ 202 ตลาดทาส

"เกอร์วิส ท่าทางของเจ้าตอนลงมือทำให้มันดูเท่กว่านี้หน่อยสิ!"

แพตมองดูเกอร์วิสที่ลุกยืนขึ้น เขาไม่ได้คาดคิดเลยว่าเกอร์วิสจะมีงานอดิเรกเช่นนี้ เพราะอย่างไรเสียการสังหารออร์กก็ต้องใช้ความกล้าหาญอยู่ไม่น้อย

"ฮ่าฮ่า แพต คอยดูให้ดีก็แล้วกัน!"

เกอร์วิสยิ้มให้แพต จากนั้นจึงเดินตามผู้ดูแลไปยังอุโมงค์ใต้ดิน ก่อนที่จะก้าวเข้าสู่ลานประลอง เกอร์วิสได้ยื่นเหรียญทองจำนวน 6 เหรียญให้แก่ผู้รับผิดชอบของลานประลอง และหลังจากนั้นเขาจึงได้เยื้องกรายเข้าสู่ลานประลองอย่างเป็นทางการ

"ผู้กล้า! ผู้กล้า! ผู้กล้า!..."

ตราบใดที่หัวหน้าเผ่าอสูรหัวหมูตัวนี้จบชีวิตลง บรรดาผู้ที่วางเดิมพันได้ถูกต้องก็จะสามารถขึ้นเงินรางวัลของพวกเขาได้ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่เหนี่ยวรั้งเสียงโห่ร้องยินดีที่มีให้แก่เกอร์วิสเลยแม้แต่น้อย

และเมื่อเกอร์วิสระบายเท้าขึ้นสู่ลานประลอง แม้ว่าสมาชิกกลุ่มนักล่าปีศาจหลายคนจะอยู่ในสภาพเหนื่อยล้า แต่พวกเขาก็ยังคงค้อมกายแสดงความเคารพต่อเกอร์วิสอย่างนอบน้อม อย่างไรเสียเกอร์วิสก็คือผู้อุปถัมภ์ของพวกเขา เหรียญทอง 6 เหรียญที่เกอร์วิสจ่ายมานั้น คิดเป็นมูลค่าถึงครึ่งหนึ่งของรายได้จากการต่อสู้ของพวกเขาในวันนี้เลยทีเดียว

เคร้ง ~

ในเวลานี้ หัวหน้าเผ่าอสูรหัวหมูถูกดึงขึ้นมาด้วยเชือกโดยทีมกลุ่มนักล่าปีศาจ เกอร์วิสพยักหน้าให้แก่สมาชิกกลุ่มนักล่าปีศาจและไม่ยอมเสียเวลาอีกต่อไป เกอร์วิสชักดาบยาวออกจากเอวของเขาโดยตรง ดาบยาวเงินมิทริลทอประกายเย็นเยียบภายใต้แสงแดด ก่อนที่ใครจะทันได้มีปฏิกิริยาตอบสนอง ประกายแสงอันหนาวเหน็บก็พาดผ่านไป เกอร์วิสวาดดาบอย่างลื่นไหลและนุ่มนวล ชั่วพริบตาเดียว ดาบยาวก็ถูกเกอร์วิสเก็บเข้าฝักอีกครั้ง

หลังจากเสร็จสิ้นการกวัดแกว่งดาบด้วยความสง่างามและภูมิฐาน เกอร์วิสก็เดินลงจากเวทีสูงโดยไม่หันกลับมามอง และมุ่งหน้ากลับไปยังอุโมงค์ใต้ดิน

หนึ่งวินาที สองวินาที สามวินาที! ตุบ... เป็นเวลาเต็มสามวินาทีหลังจากที่เกอร์วิสเดินลงจากเวทีสูง ศีรษะของออร์กหัวหมูจึงได้หลุดร่วงลงมาจากร่างอันอ้วนท้วนของมันในที่สุด และโลหิตที่พุ่งกระฉูดก็ย้อมเวทีสูงจนกลายเป็นสีแดงฉาน

ซู่! ซู่! ซู่!

"ฆ่า! ฆ่า! ฆ่า!"

หลังจากศีรษะของออร์กหัวหมูร่วงหล่นลงมา ผู้ชมที่ก่อนหน้านี้อยู่ในอาการงุนงงสับสนก็มีปฏิกิริยาตอบสนองในที่สุด ทุกคนลุกขึ้นยืนและส่งเสียงเชียร์ดังกึกก้อง

ในอดีต 'ผู้กล้า' ที่ลงมือสังหารหัวหน้าออร์กไม่ได้มีระดับการฝึกตนที่สูงกว่าเกอร์วิสเสมอไป และไม่ได้มีความโหดเหี้ยมมากกว่าเกอร์วิสเสมอไป บางคนถึงกับผ่าร่างของออร์กออกเป็นสองซีกโดยตรง แต่สำหรับใครบางคนที่ดูดีมีสไตล์และสง่างามเช่นนี้ เกอร์วิสถือเป็นคนแรกอย่างแท้จริง... "ฮ่าฮ่า! เกอร์วิส ข้าต้องขอบอกเลยว่า วันนี้เจ้าช่างดูสง่างามเหลือเกิน! ข้าพนันได้เลยว่าหญิงสาวชั้นสูงหลายคนในกลุ่มผู้ชมคงจะตกหลุมรักเจ้าเข้าแล้วในตอนนี้!"

"ข้าจ่ายเงินตั้ง 6 เหรียญทอง แน่นอนว่าข้าต้องดูสง่างามสิ! ฮ่าฮ่า!"

เกอร์วิสอยู่ในอารมณ์ที่ดีอย่างยิ่งในเวลานี้ แม้ว่าเขาจะเสียเงินไป 6 เหรียญทอง แต่สิ่งที่เขาได้รับกลับมาคือแต้มพลังงาน 1 แต้ม ซึ่งถือเป็นกำไรมหาศาล เกอร์วิสถึงกับมีความคิดที่จะตั้งรกรากอยู่ในเมืองหลินตงเลยทีเดียว

แต้มพลังงาน 1 แต้ม สามารถระบุตำแหน่งของอำพันแมลงภูติได้ 1 ชิ้น และโดยทั่วไปอำพันแมลงภูติจะขายได้ในราคาประมาณ 50 เหรียญทองในท้องตลาด นี่คือกำไรมหาศาล และที่สำคัญกว่านั้น มันยังสามารถนำไปแลกเปลี่ยนเป็นแต้มพลังงานได้อีกด้วย!

"ไปกันเถอะ แพต พวกเราไปสำรวจตลาดทาสกันดีกว่า!"

เกอร์วิสเพิ่งได้เรียนรู้จากผู้ดูแลลานประลองว่าวันนี้มีการประลองเพียงรอบเดียว ซึ่งทำให้แผนการเดิมของเขาในการเก็บเกี่ยวแต้มพลังงานเพิ่มอีกหนึ่งหรือสองแต้มต้องพังทลายลง

หลังจากออกจากลานประลอง เกอร์วิสไม่ได้ไปรับยูนิคอร์นของเขา แต่เดินตรงไปยังตลาดทาสพร้อมกับแพตแทน

ตลาดทาสในวินเทอร์เฟลนั้นแท้จริงแล้วมีความเรียบง่ายและหยาบโลนเป็นอย่างยิ่ง บริเวณขอบรอบนอกทั้งหมดทำจากเสาไม้ที่มีความสูงเพียงสองเมตรเศษเท่านั้น มีหอสังเกตการณ์ตั้งอยู่รายรอบหลายแห่ง ซึ่งคาดว่ามีไว้เพื่อป้องกันไม่ให้พวกทาสหลบหนี ภายในตลาดไม่มีสิ่งปลูกสร้างถาวร มีเพียงเต็นท์ และบางแห่งก็มีเพียงหลังคาผ้าใบง่ายๆ ที่แทบจะไม่สามารถช่วยกำบังลมและฝนได้เลย

"แพต ตลาดทาสแห่งนี้บริหารงานโดยตระกูลโจนส์อย่างนั้นหรือ?"

เกอร์วิสมีความต้องการใคร่รู้เล็กน้อย ตลาดทาสนับเป็นกิจกรรมทางเศรษฐกิจและการค้าที่ค่อนข้างมีความสำคัญในโลกใบนี้ ทว่าเขาไม่คาดคิดเลยว่าสภาพภายในจะดูเรียบง่ายถึงเพียงนี้

"จะว่าใช่ก็ใช่ จะว่าไม่ใช่ก็ไม่เชิง นอกเหนือจากการเดินทัพลงใต้ประจำปี ซึ่งเป็นช่วงที่ตระกูลโจนส์และพวกเราที่เป็นผู้ใต้บังคับบัญชามีทาสมาเสนอขาย โดยปกติแล้วจะเป็นพวกพ่อค้าทาสที่นำมาเร่ขายที่นี่ ตระกูลโจนส์เพียงแต่จัดเตรียมสถานที่ให้เท่านั้น"

แพตมีความคุ้นชินกับตลาดทาสแห่งนี้มานานแล้ว และเขาไม่ได้วางแผนที่จะซื้อทาส ดังนั้นเขาจึงเดินเคียงบ่าเคียงไหล่กับเกอร์วิสอย่างสบายอารมณ์ โดยหยุดชะงักเพียงเพื่อพินิจพิจารณาแผงค้าบางแห่งที่จัดแสดงทาสหญิงอายุน้อยเท่านั้น

"เกอร์วิส เจ้าวางแผนที่จะซื้อทาสในวันนี้หรือ?"

หลังจากละสายตาจากทาสหญิงคนหนึ่งทางด้านหลังได้อย่างยากลำบาก ในที่สุดแพตก็เอ่ยถามเกอร์วิสด้วยความสงสัย

"ข้ามีความคิดที่จะซื้อทาสอยู่บ้าง ประชากรในดินแดนของข้ามีจำนวนน้อยเกินไป และข้าไม่มีกำลังคนเพียงพอเลย อย่าว่าแต่การทำนาและการทำงานเลย หากข้าต้องการเกณฑ์ทหารรักษาการณ์ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมเพิ่มอีกสักสองสามคน ข้าก็ไม่รู้ว่าจะไปหาจากที่ไหน!"

แม้ว่าในปัจจุบันเกอร์วิสจะเลือกเส้นทางการค้าและไม่ได้มีความต้องการประชากรมากเท่ากับลอร์ดคนอื่นๆ แต่ประชากรในดินแดนของเขานั้นมีจำนวนน้อยเกินไป ไม่เพียงพอแม้กระทั่งจะตอบสนองความต้องการด้านการค้าและการก่อสร้างขั้นพื้นฐาน ดังนั้น ด้วยความจนใจ เขาจึงต้องการซื้อทาสสักสองสามคนกลับไป

หากเหล้าองุ่นทั้งหมดถูกขายออกไปในครั้งนี้ เกอร์วิสจะมีเงินจำนวนมหาศาล และการพัฒนาแดนดินของเขาจะเป็นภารกิจหลักในอนาคต

และที่สำคัญกว่านั้น การเก็บเกี่ยวในฤดูร้อนได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว ซึ่งหมายความว่าการเกณฑ์ทหารในฤดูใบไม้ร่วงของปีนี้กำลังจะเกิดขึ้น หากเกอร์วิสไม่สามารถจัดสรรประชากรและการก่อสร้างดินแดนได้อย่างเหมาะสมก่อนการเกณฑ์ทหารในฤดูใบไม้ร่วง ทุกสิ่งทุกอย่างก็จะต้องรอจนถึงปีหน้าจึงจะเริ่มพัฒนาแดนดินได้

ทวีปแห่งนี้มีอาณาจักรดัชชีทั้งหมดสามแห่ง นอกเหนือจากดัชชีแห่งกีนีแล้ว ยังมีดัชชีแห่งเค็กซิสและดัชชีแห่งโอลเบน ทุกๆ ฤดูใบไม้ร่วง หลังจากที่ต้นกล้าข้าวในฤดูกาลที่สองถูกปักดำ กษัตริย์จะทรงออกคำสั่งเกณฑ์ทหาร โดยเรียกตัวผู้ใต้บังคับบัญชาทั้งหมดของพระองค์เพื่อเปิดฉากโจมตีดัชชีแห่งโอลเบน!

ตามคำสั่งเกณฑ์ทหารของกษัตริย์ บรรดาขุนนางที่อยู่เบื้องล่างก็จะออกคำสั่งเกณฑ์ทหารไปยังผู้ใต้บังคับบัญชาของตนเองเช่นกัน โดยส่งต่อลงไปเป็นชั้นๆ ในท้ายที่สุด ขุนนางผู้น้อยอย่างเกอร์วิสและแพต ย่อมไม่สามารถหลีกเลี่ยงคำสั่งเกณฑ์ทหารได้ พวกเขาต่างจำเป็นต้องนำกำลังพลและม้าเพื่อไปต่อสู้ให้แก่นายเหนือหัวของตนเป็นเวลาสองเดือนในสงคราม

เมื่อสงครามสิ้นสุดลงและพวกเขาเดินทางกลับมา มันก็แทบจะเข้าใกล้ฤดูหนาวแล้ว ดินแดนของลอร์ดคนอื่นยังคงสามารถฟื้นฟูสภาพได้ในช่วงฤดูหนาว แต่เกอร์วิสเมื่อกลับมาถึง จะต้องเผชิญกับการรุกรานของพวกออร์กในทันที... ในขณะที่กำลังสนทนากับแพต เกอร์วิสก็覩เห็นแผงขายทาสแห่งหนึ่งที่ดูจะเหมาะสมกับความต้องการของเขาพอดี ดังนั้นเกอร์วิสจึงหยุดฝีเท้าลงที่หน้าแผงขายทาสแห่งนี้

แผงขายทาสก่อนหน้านี้ส่วนใหญ่จะขายเด็กวัยรุ่นและหญิงสาว แต่แผงนี้มีทั้งชาย หญิง คนชรา และเด็ก ทั้งตัวโตและตัวเล็ก เกอร์วิสต้องการซื้อทาสเพื่อนำไปทำฟาร์มหรือพัฒนาแดนดินของเขา ดังนั้นเขาจึงย่อมไม่เลือกเฉพาะผู้หญิงหรือเด็กเท่านั้นอย่างแน่นอน

ในความเป็นจริง สิ่งที่เกอร์วิสต้องการมากที่สุดในอุดมคติก็คือทาสกสิกรที่มีครอบครัว ทาสเช่นนี้เมื่อซื้อมาแล้วจะมีความเชื่อฟังมากกว่ามากเนื่องจากมีพันธะผูกพันทางครอบครัว ช่วยหลีกเลี่ยงเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝัน และพวกเขาทั้งหมดจะเต็มใจทำงานอย่างขยันขันแข็ง

"นายท่านทั้งสอง เชิญทัศนาก่อนเถิดว่ามีสิ่งใดที่ท่านพึงใจหรือไม่ คนเหล่านี้เป็นชาวโอลเบนแท้ๆ ขยันขันแข็งและมีความสามารถในทุกสิ่งที่ทำ และพวกเราได้ฝึกฝนพวกเขามาเป็นอย่างดี พวกเขาเชื่อฟังเป็นอย่างยิ่ง!"

เมื่อเห็นเกอร์วิสหยุดลงที่หน้าแผงค้าของตน พ่อค้าทาสก็รีบเผยรอยยิ้มกระตือรือร้นในทันที ค้อมกายและพยักหน้าให้แก่เกอร์วิสและแพตด้วยความอบอุ่นเป็นอย่างยิ่ง

"ชาวโอลเบนอะไรกัน? ทาสของเจ้าทุกคนล้วนสกปรกมอมแมม ดูเหมือนแทบจะไม่มีเนื้อหนังติดกระดูก และเจ้ายังไม่สามารถมองเห็นใบหน้าของพวกเขาได้อย่างชัดเจนด้วยซ้ำ ข้าขอบอกเจ้าไว้ก่อน อย่าได้คิดที่จะหลอกลวงพวกเรา มิฉะนั้นเจ้าจะต้องเสียใจ!"

แพตย่อมไม่เกรงใจพ่อค้าทาสอยู่แล้ว และเขาก็ตอบโต้กลับไปด้วยน้ำเสียงที่รำคาญใจ

"ขอรับ! ขอรับ! นายท่านโปรดวางใจ ผู้น้อยคนนี้มีความซื่อสัตย์เป็นอย่างยิ่ง ข้าจะบังอาจหลอกลวงนายท่านทั้งสองได้อย่างไร!"

พ่อค้าทาสไม่ได้มีความโกรธเคืองที่ถูกแพตกดดัน รอยยิ้มประจบสอพลอยังคงประดับอยู่บนใบหน้าของเขา

แม้ว่าพ่อค้าทาสรายย่อยเหล่านี้จะได้รับการสนับสนุนอย่างลับๆ จากขุนนางผู้น้อยบางคนเป็นการส่วนตัว แต่ตัวพวกเขาเองไม่มีสถานะใดๆ แน่นอนว่าพวกเขาไม่กล้าล่วงเกินขุนนาง และสำหรับผู้ที่ทำงานในสายอาชีพนี้ คำถากถางเล็กๆ น้อยๆ ของแพตนั้นไม่ได้มีความหมายอะไรเลย

หลังจากเอ่ยวาจาอย่างนอบน้อมกับแพต พ่อค้าทาสก็หันกลับไป ยกแส้ในมือขึ้น แล้วฟาดลงไปยังทาสหลายคนที่มือและเท้าถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวนเหล็กภายในแผงค้า

ทว่า นับเป็นโชคดีที่ทาสเหล่านี้เป็นสินค้าเช่นกัน และพ่อค้าทาสย่อมไม่ทำลายสินค้าต่อหน้าลูกค้าอย่างแน่นอน แส้เพียงแต่ส่งเสียงดังขู่ฟู่ฟ่าอยู่ที่เบื้องหน้าของพวกทาส จากนั้นพ่อค้าทาสก็ตำหนิพวกเขา โดยเอ่ยว่า

"พวกเจ้าทุกคน เงยหน้าขึ้นมาให้ตรงๆ เพื่อให้นายท่านทั้งสองได้เลือกสรรอย่างละเอียด หากวันนี้นายท่านทั้งสองไม่พอใจในตัวพวกเจ้า พวกเจ้าก็ไม่ต้องกินข้าวเย็นนี้ และจะต้องยืนอยู่ตรงนี้ทั้งคืนเพื่อข้า!"

พ่อค้าทาสมีความดุร้ายต่อทาสของเขาอย่างยิ่ง เปลี่ยนท่าทีได้รวดเร็วยิ่งกว่าการพลิกหน้าหนังสือ หลังจากดุด่าแช่งชักหักกระดูกอยู่สองสามครั้ง ในที่สุดเขาก็มีความพึงพอใจเมื่อพวกทาสเริ่มขยับกายเล็กน้อยและเงยหน้าขึ้นมา

แต่ในเวลานั้นเอง เสียงสะอื้นไห้ก็ดังขึ้นอย่างกะทันหันจากภายในแผงค้า

"อุแว้! อุแว้! อุแว้!"

"เหตุใดเจ้าจึงมีเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ อยู่ด้วยเล่า?"

ในตอนนั้นเองที่เกอร์วิสและแพตได้ค้นพบว่า เด็กหญิงวัยสองหรือสามขวบคนหนึ่งกำลังนั่งยองๆ อยู่ที่แทบเท้าของทาสคนหนึ่ง เด็กหญิงผู้นั้นคงจะมีความหวาดกลัวต่อเสียงแส้ที่ดังขึ้นอย่างกะทันหัน จึงได้ส่งเสียงสะอื้นไห้อย่างแผ่วเบา

เมื่อเห็นเช่นนี้ แพตจึงได้เอ่ยถามด้วยความประหลาดใจในทันที