บทที่ 22 เจ้าต้องการอะไรกันแน่

บทที่ 22 เจ้าต้องการอะไรกันแน่

จูหลู่ย่อมคอยอยู่เคียงข้างเขาไม่ห่างไปไหนแม้แต่ก้าวเดียว

ชุยหย่าเจี๋ยเอนกายพิงโต๊ะ พลางตะไบเล็บไปด้วยและลอบมองมาด้วยรอยยิ้มเบิกบาน เห็นได้ชัดว่านางตั้งใจจะตามไปร่วมโต๊ะอาหารด้วยความสำราญใจ

ในแถวถัดไปด้านหลัง หวังตงเอ๋อร์นั่งอยู่บนเก้าอี้ด้วยท่าทางฮึดฮัดขัดใจเป็นอย่างยิ่ง

เรือนผมสั้นสีฟ้าอมชมพูของนางดูยุ่งเหยิงเล็กน้อย และใบหน้าอันนวลเนียนก็เต็มไปด้วยความไม่ยอมคน

วันนี้คฤหาสน์ของนางช่างไร้ความยางอายที่ยอมตามพวกเขามาเพื่อย้ายเข้าห้องเก้า เพียงเพราะต้องการหาโอกาสจับตาดูความลับของไต่หัวบิน และถือโอกาสหาข้ออ้างทุบตีเด็กคนนี้สักครา เพื่อกอบกู้หน้าตาที่สูญเสียไปยามความลับเรื่องการปลอมตัวเป็นชายถูกเปิดโปง

เสี่ยวเสี่ยวนั่งอยู่ข้างหวังตงเอ๋อร์พลางใช้สองมือเท้าคาง ดวงตาคู่โตเปล่งประกายระยิบระยับขณะจ้องมองไต่หัวบิน เห็นได้ชัดว่านางคือผู้ที่ชื่นชอบคนหน้าตาดีตามขนบธรรมเนียมทั่วไป

หนิงเทียนมองตามนิ้วมือของไต่หัวบินไปแล้วอมยิ้มบางๆ

"ถ้าอย่างนั้นก็ไปด้วยกันทั้งหมดนี่แหละ พวกเราต่างเป็นเพื่อนร่วมชั้นกัน ยิ่งคนเยอะก็ยิ่งครึกครื้น"

นางหันศีรษะกลับไปมองด้านหลัง "อู๋เฟิง ยวี่เอ๋อร์ พวกเจ้าสองคนก็มาด้วยกันสิ"

อู๋เฟิงยังคงนั่งอยู่บนเก้าอี้โดยที่ร่างกายยังฟื้นตัวไม่เต็มที่ นางลุกขึ้นยืนพร้อมกับส่งเสียงครางเบาๆ แม้ในใจจะยังไม่ยอมสยบ ทว่าเมื่อนายน้อยของสำนักเอ่ยปาก นางก็จำเป็นต้องปฏิบัติตาม

หนานเหมินยวี่เอ๋อร์เองก็พยักหน้าเงียบๆ เช่นกัน

กลุ่มคนทั้งแปดคนเดินออกจากโรงเรียนเชร็คด้วยขบวนอันยิ่งใหญ่ตระการตา

อัตราที่ผู้คนรอบข้างพากันเหลียวหลังกลับมามองกลุ่มของไต่หัวบินนั้นสูงจนน่าตกใจ

ไม่ต้องกล่าวถึงเรือนผมสีทองอันเป็นเอกลักษณ์ของตัวเขาเอง เพียงแค่กลุ่มเด็กสาวที่เดินตามหลังเขามาก็มีรูปร่างหน้าตาหลากสไตล์ ซึ่งแต่ละคนต่างก็มีเสน่ห์เฉพาะตัวอันโดดเด่น

ความเย็นชาและทรวดทรงอันงดงามหมดจดของจูหลู่ ความเย้ายวนอันน่าหลงใหลของชุยหย่าเจี๋ย ความงามอันไร้ที่ติของหวังตงเอ๋อร์ ความสูงส่งอันเปี่ยมอำนาจของหนิงเทียน อีกทั้งยังมีสองสาวน้อยผู้น่ารักอย่างเสี่ยวเสี่ยวและหนานเหมินยวี่เอ๋อร์อีกด้วย

เหล่านักเรียนชายที่เดินผ่านไปมาต่างพากันเบิกตากว้างจนแทบจะหลุดออกมาจากเบ้า

ครึ่งชั่วโมงต่อมา พวกเขาก็มาถึงถนนสายการค้าที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในเมืองเชร็ค

อาคารอันหรูหราสูงสี่ชั้นตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางถนน ผนังภายนอกถูกปูด้วยอิฐหยกขาวอันมีค่าซึ่งทอประกายระยิบระยับล้อแสงแดด

ป้ายอักษรสีทองขนาดใหญ่สลักคำสามคำเอาไว้ว่า "หอเก้าสมบัติ"

นี่คือธุรกิจของสำนักแก้วเจ็ดสมบัติที่เชี่ยวชาญด้านสินค้าหรูหราระดับสูง การที่สามารถเปิดร้านขนาดใหญ่เช่นนี้ในสถานที่ที่ทุกตารางนิ้วมีค่าราวกับทองคำอย่างเมืองเชร็คได้ ย่อมเป็นข้อพิสูจน์ถึงความมั่งคั่งอันมหาศาลของพวกเขา

ในห้องส่วนตัวชั้นบนสุดที่มีชื่อว่าห้อง 'นภา' ทุกคนต่างทยอยนั่งลงตามลำดับ

อาหารอันเลอค่าถูกลำเลียงเข้ามาอย่างต่อเนื่องราวกับสายน้ำหลาก

ซี่โครงย่างที่ทำจากเนื้อสัตว์วิญญาณอายุร้อยปี ปลาหิมะที่ถูกขนส่งมาจากแดนเหนืออันห่างไกล และซุปสมุนไพรบำรุงร่างกายอันเข้มข้น

บรรยากาศของมื้ออาหารนี้ดำเนินไปอย่างละเอียดอ่อนยิ่งนัก

อู๋เฟิงไม่ได้เอ่ยปากพูดเลยแม้แต่คำเดียวตลอดเวลา นางปฏิบัติกับซี่โครงย่างในจานของตนราวกับว่ามันคือไต่หัวบิน โดยขบเคี้ยวพวกมันจนเกิดเสียงดังกรวบๆ

หวังตงเอ๋อร์ถือแก้วน้ำผลไม้พลางทำเป็นมองดูภาพจิตรกรรมบนฝาผนัง ทว่าสายตาเหลือบของนางกลับคอยวนเวียนอยู่รอบตัวไต่หัวบินอยู่ตลอดเวลา

นางไม่เข้าใจเลยจริงๆ เด็กหนุ่มคนนี้มีอายุพอๆ กับนางอย่างเห็นได้ชัด ทว่าไม่เพียงแต่พลังวิญญาณของเขาจะสูงกว่านางถึงสิบสองระดับ แต่แม้กระทั่งทักษะผสานวิญญาณยุทธ์ก็ยังสามารถวิวัฒนาการได้อีกอย่างนั้นหรือ

"หากเจ้ายังคงจ้องมองข้าเช่นนั้น ข้าจะยกจานถั่วลิสงนี้ไปให้เจ้า เพื่อที่เจ้าจะได้กินไปด้วยและมองดูข้าให้เต็มตาไปด้วย"

ไต่หัวบินหันศีรษะไปอย่างกะทันหัน พลางเปิดโปงหวังตงเอ๋อร์อย่างไม่ไว้หน้า

หวังตงเอ๋อร์สะดุ้งตกใจจนเกือบจะสำลักน้ำผลไม้

"ใคร... ใครมองเจ้ากัน! ข้ากำลังมองแจกันที่อยู่ข้างหลังเจ้าต่างหาก! เลิกหลงตัวเองได้แล้ว!" ใบหน้าของหวังตงเอ๋อร์เปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำขณะที่นางโต้เถียงอย่างดื้อรั้น

ชุยหย่าเจี๋ยคีบเนื้อปลาขึ้นมา พลางหัวเราะคิกคักจนตัวสั่นราวกับดอกไม้ที่ไหวเอน

"ตายจริง นักเรียนหวังตงเอ๋อร์ หัวหน้าห้องของพวกเรามีเจ้าของแล้วนะ หากเจ้ายังคงมองอยู่เช่นนั้น กรงเล็บของจูหลู่อาจจะไม่ยอมหดกลับเข้าไปก็ได้นะจะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จูหลู่ที่กำลังรับประทานอาหารอยู่เงียบๆ ก็ยกมือขวาของนางขึ้นมา

บนนิ้วมืออันเรียวยาวนั้น พลังวิญญาณพลันกะพริบไหว และเล็บของนางก็งอกยาวขึ้นมาสองนิ้วในทันที พร้อมกับทอประกายแสงสีเข้ม ราวกับเป็นการสาธิต นางใช้เล็บเคาะลงบนขอบจานกระเบื้องเคล็บบนโต๊ะสองครั้ง จนเกิดเสียงดังใสชัดเจน

"เหอะ! ใครจะไปอยากได้เขา กัน!"

หวังตงเอ๋อร์กอดอกแล้วหันหน้าไปทางหน้าต่าง โดยไม่สนใจพวกเขาอีกต่อไป

เสี่ยวเสี่ยวเอามือปิดปากแล้วลอบหัวเราะอยู่ข้างๆ นางพบว่าการมีปฏิสัมพันธ์ระหว่างคนเหล่านี้ช่างน่าสนใจยิ่งนัก

ในไม่ช้ามื้ออาหารก็ดำเนินมาถึงตอนจบ

หนิงเทียนวางตะเกียบลงแล้วหยิบผ้าเช็ดหน้าผ้าไหมขึ้นมาเช็ดมุมปากเบาๆ

นางมองไปรอบๆ ห้องแล้วเอ่ยขึ้น

"ทุกคนน่าจะอิ่มกันหมดแล้ว อู๋เฟิง เจ้าพาทุกคนไปเดินเที่ยวชมห้างสรรพสินค้าที่ชั้นล่างเถอะ ช่วงไม่กี่วันนี้เพิ่งจะมีเครื่องประดับชุดใหม่ส่งมาถึง ลงบัญชีของข้าได้เลย"

ทุกคนต่างพากันตกตะลึง

นี่เป็นความพยายามที่จะส่งพวกเขาออกไปอย่างเห็นได้ชัด

แม้ว่าอู๋เฟิงจะไม่เต็มใจ ทว่านางก็รู้ดีว่านายน้อยของตนมีธุระสำคัญที่ต้องหารือ จึงลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้าบูดบึ้ง

ชุยหย่าเจี๋ยเป็นผู้ที่เฉลียวฉลาดที่สุด นางรีบเข้าไปจับแขนของจูหลู่ในทันที

"ไปกันเถอะ ไปกันเถอะจูหลู่ ตอนที่พวกเราเข้ามาข้าเห็นพวกเขากำลังขายครีมทาหน้าต่อนำเข้าที่ชั้นหนึ่งอยู่ พวกเราไปทดลองใช้กันเถอะ"

จูหลู่ไม่ได้ตอบตกลงในทันที ทว่านางกลับหันไปมองทางไต่หัวบินแทน

ต่อเมื่อไต่หัวบินพยักหน้าให้เล็กน้อย นางจึงยอมลุกขึ้นยืนอย่างเชื่อฟังและเดินตามชุยหย่าเจี๋ยออกไป

ส่วนก้นของหวังตงเอ๋อร์ยังคงติดแน่นอยู่กับเก้าอี้ นางไม่ได้ต้องการจะขยับตัวเลยแม้แต่น้อย นางมีความรู้สึกส่วนตัวที่รุนแรงว่า หัวข้อที่จะถูกหยิบยกขึ้นมาสนทนาต่อไปนี้ จะต้องเป็นความลับอันสะเทือนโลกอย่างแน่นอน

"ข้าไม่ไป ข้ายังไม่อิ่มเลย" หวังตงเอ๋อร์คว้าแอปเปิ้ลขึ้นมาลูกหนึ่งแล้วกัดกินคำโต

เสี่ยวเสี่ยวรีบโน้มตัวเข้ามา พลางฉุดกระชากลากตัวหวังตงเอ๋อร์ไปทางประตูห้อง

"โธ่ ตงเอ๋อร์ พวกเขามีกิจธุระกัน ไปกันเถอะ ไปกันเถอะ! ข้าเห็นสร้อยคอที่ถูกใจอยู่เส้นหนึ่ง เจ้าช่วยไปให้คำแนะนำข้าหน่อยสิ!"

"ก็ได้ ก็ได้! ข้าเดินเองได้น่า!"

ประตูห้องส่วนตัวถูกปิดลงเสียงดังปัง พร้อมกับเสียงประท้วงของหวังตงเอ๋อร์ที่ดังแว่วมา

พื้นที่อันกว้างขวางพลันเงียบสงบลงในทันตา เหลือเพียงไต่หัวบินและหนิงเทียนที่นั่งเผชิญหน้ากันอยู่สองคน

หนิงเทียนวางมือประสานกันบนโต๊ะ พลางนั่งตัวตรง ท่าทางสบายๆ ก่อนหน้านี้ของนางได้เลือนหายไปจนหมดสิ้น

"ไต่หัวบิน พวกเราอย่ามัวแต่พูดจาอ้อมค้อมกันเลย" หนิงเทียนจ้องมองเข้าไปในดวงตาของไต่หัวบินโดยตรง

"เจ้ารับคู่หมั้นของตนเองเข้ามาและย้ายมาที่ห้องเก้าของพวกเรา เจ้ามาที่นี่เพื่อข้าใช่หรือไม่ หรือหากจะพูดให้เจาะจงกว่านั้นก็คือ เจ้าต้องการการสนับสนุนจากสำนักแก้วเจ็ดสมบัติที่อยู่เบื้องหลังข้า"

สิ่งนี้สอดคล้องกับตรรกะในการดำเนินงานของทายาทแห่งตระกูลใหญ่ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

แม้ว่าคฤหาสน์พยัคฆ์ขาวจะถือครองอำนาจทางการทหารอันยิ่งใหญ่ ทว่าในแง่ของรากฐานทรัพยากรของวิญญาณจารย์ระดับสูง พวกเขาย่อมต้องการการสนับสนุนจากสำนักสายสนับสนุนระดับแนวหน้าอย่างแน่นอน

มันจึงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลอย่างยิ่งที่ไต่หัวบินจะพยายามเข้ามาผูกมิตรกับนาง

หลังจากได้ยินเช่นนี้ ไต่หัวบินก็หัวเราะออกมาเบาๆ

เขาไม่ได้ตอบคำถามในทันที ทว่ากลับหยิบกาน้ำชาขึ้นมาแล้วรินชาใสให้ตัวเองถ้วยหนึ่งเพื่อช่วยย่อยอาหาร

ไอหมอกลอยม้วนตัวขึ้นมาเป็นเกลียว ช่วยบดบังรอยยิ้มในดวงตาของเขา

เขาหยิบถ้วยชาขึ้นมาจิบ พลางใช้นิ้วมือเคาะลงบนโต๊ะเบาๆ สองครั้งในขณะที่เอ่ยคำถามย้อนกลับไปว่า

"หนิงเทียน เจ้าพึงพอใจกับสิ่งที่เป็นอยู่จริงๆ หรือ"

หนิงเทียนชะงักไปครู่หนึ่ง

นางคาดคิดว่าไต่หัวบินจะยอมรับมัน หรือบางทีอาจจะยื่นข้อเสนอเงื่อนไข ทว่านางกลับไม่เคยคาดคิดว่าจะได้ยินคำถามที่ดูไร้สาระเช่นนี้

"พึงพอใจอย่างนั้นหรือ เจ้าหมายความว่าอย่างไรกันแน่" หนิงเทียนขมวดคิ้ว

ไต่หัวบินวางถ้วยชาลงแล้วโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย

"หมายความว่าเมื่อหมื่นปีก่อนบนโต้วหลัวต้าลู่ มีสามสำนักบนอันรุ่งโรจน์ วิญญาณยุทธ์ประเภทอุปกรณ์อันดับหนึ่งของโลกอย่างค้อนเฮ่าเทียน วิญญาณยุทธ์ประเภทสัตว์อันดับหนึ่งของโลกอย่างมังกรฟ้าทรราชอัสนีบาต และวิญญาณยุทธ์สายสนับสนุนอันดับหนึ่งของโลกอย่างหอแก้วเจ็ดสมบัติ"

"สำนักแก้วเจ็ดสมบัติในยุคนั้น แม้ว่าวิญญาณยุทธ์ของเจ้าสำนักจะไม่สามารถทะลวงผ่านวงแหวนที่แปดไปได้ แต่ก็ยังคงนั่งเก้าอี้ของสามสำนักบนได้อย่างมั่นคง มีราชทินนามพรหมยุทธ์ระดับสุดยอดสองท่านที่พร้อมจะสละชีพเพื่อพวกเจ้า และพวกเจ้าก็เป็นจุดสนใจอย่างสมบูรณ์แบบในทุกที่ที่ย่างกรายไป"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ ไต่หัวบินก็หยุดลงอย่างกะทันหัน ดวงตาของเขาจับจ้องตรงไปที่หนิงเทียน

"แล้วในวันนี้ที่เวลาผ่านไปหมื่นปีล่ะ สำนักกายาทำตัวตามอำเภอใจ โรงเรียนเชร็คยืนหยัดเป็นอำนาจสูงสุดเพียงหนึ่งเดียว และวิศวกรวิญญาณระดับเก้าของจักรวรรดิสุริยันจันทราก็ปรากฏขึ้นมาอย่างไม่ขาดสาย แล้วพวกเจ้าล่ะ"

คำพูดของไต่หัวบินราวกับใบมีด ที่กรีดลึกลงบนฉากหน้าอย่างโหดร้าย

"สำนักแก้วเก้าสมบัติในปัจจุบัน นอกเหนือจากการพึ่งพาการหว่านเงินจำนวนมากเพื่อดึงตัวผู้เชี่ยวชาญอิสระที่มีนามสกุลต่างกันมาร่วมงานแล้ว พลังการต่อสู้หลักที่แท้จริงของพวกเจ้าอยู่ที่ใดกัน

ผู้สนับสนุนอันดับหนึ่งของโลกจากเมื่อหมื่นปีก่อน ในตอนนี้กลับไม่สามารถรักษาราชทินนามพรหมยุทธ์ของตนเองไว้ได้เลยแม้แต่คนเดียว"

คำพูดเหล่านี้ไม่อาจใช้คำอื่นใดมาอธิบายได้นอกเหนือจากคำว่าเฉียบคม มันฉีกกระชากผ้าคลุมหน้าที่ใหญ่ที่สุดของสำนักแก้วเก้าสมบัติออกโดยตรง

วิญญาณยุทธ์ของสำนักมีข้อบกพร่อง และพวกเขาไม่สามารถบ่มเพาะผู้เชี่ยวชาญระดับสุดยอดได้ด้วยตนเอง จึงต้องพึ่งพาความมั่งคั่งเพื่อจ้างวานพวกเขา สิ่งนี้คือหนามยอกที่เจ็บปวดที่สุดในใจของหนิงเทียน

หลังจากได้ยินคำพูดเหล่านี้ สีหน้าของหนิงเทียนก็เปลี่ยนไป ทว่าเหนือความคาดหมายคือนางไม่ได้โมโหโกรธาจนคลั่ง

หลังจากความเงียบงันผ่านไปครู่หนึ่ง หนิงเทียนกลับหัวเราะออกมา นางเอนหลังพิงเก้าอี้ พลางกอดอกและโต้กลับโดยไม่แสดงความอ่อนแอออกมาเลยแม้แต่น้อย

"ทุกสิ่งทุกอย่างที่เจ้ากล่าวมาล้วนถูกต้อง สำนักแก้วเก้าสมบัติของพวกเรากำลังเผชิญหน้ากับช่องว่างระหว่างยุคสมัยจริงๆ แต่ทว่า แล้วอย่างไรล่ะ"

หนิงเทียนเชิดคางขึ้นแล้วจ้องมองไต่หัวบิน

"ในฐานะนายน้อยรองแห่งคฤหาสน์พยัคฆ์ขาว เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาเวทนาพวกเรากัน

เมื่อหมื่นปีก่อน ตระกูลไต่ของพวกเจ้าคือราชวงศ์แห่งจักรวรรดิซิงหลัว และประเทศทั้งประเทศก็เป็นของพวกเจ้า แล้วในตอนนี้ล่ะ"

นางหัวเราะอย่างเย็นชา พลางแทงใจดำของตระกูลไต่เข้าอย่างจัง

"ตอนนี้บัลลังก์สูญสิ้นไปแล้ว และผู้ปกครองเมืองซิงหลัวก็เปลี่ยนเป็นตระกูลสวี่ ตระกูลไต่ของพวกเจ้าจะทำอะไรได้อีก นอกเหนือจากการนำทัพไปกินฝุ่นทรายที่ชายแดน เจ้าไม่ได้มีค่าพอที่จะมาเดินหน้าพูดคุยกับข้าเรื่องความตกต่ำหรอกนะ"

อารมณ์ของหนิงเทียนนั้นระเบิดได้ง่ายเช่นกัน นางปฏิเสธที่จะยอมตกเป็นรองเลยแม้แต่น้อย

ไต่หัวบินไม่เพียงแต่จะไม่โกรธ ทว่ากลับปรบมือและหัวเราะออกมาเสียงดัง

"ฮ่าๆๆๆ กล่าวได้ดี"

ไต่หัวบินส่ายศีรษะ น้ำเสียงของเขาผ่อนคลายราวกับกำลังสนทนาเรื่องสภาพอากาศในวันนี้

"ทว่า เจ้าเข้าใจผิดไปเรื่องหนึ่งแล้วล่ะ"

ลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปยังหน้าต่างกระจกขนาดใหญ่ตั้งแต่เพดานจรดพื้นของห้องส่วนตัว พลางทอดสายตามองลงไปยังถนนอันพลุกพล่านของเมืองเชร็คที่อยู่เบื้องล่าง

"พูดตามตรง ข้าไม่ได้สนใจเลยสักนิดว่าใครจะเป็นจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิซิงหลัว เก้าอี้ที่หักพังตัวนั้น ใครอยากจะนั่งก็นั่งไป ข้าไม่ได้มีความสนใจเลยแม้แต่น้อย"

หัวใจของหนิงเทียนกระตุกวูบ

หากคำพูดเหล่านี้ถูกแพร่งพรายออกไป ย่อมต้องเป็นความผิดมหันต์! เด็กคนนี้กลับไม่ได้สนใจในอำนาจจักรพรรดิที่ตระกูลไต่สูญเสียไปอย่างนั้นหรือ

"เจ้าไม่ได้สนใจบัลลังก์อย่างนั้นหรือ" หนิงเทียนถาม ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ

"ถ้าอย่างนั้น หลังจากที่ต้องผ่านความยุ่งยากทั้งหมดเพื่อมาทำข้อเดิมพันกับข้า เจ้าต้องการอะไรกันแน่"