บทที่ 3 รายงานตัว พบพานจูหลู่

บทที่ 3 รายงานตัว พบพานจูหลู่

สองชั่วโมงต่อมา

ไต่หัวบินมายืนอยู่เบื้องหน้าเมืองอันยิ่งใหญ่ตระการตาแห่งหนึ่ง

เมืองเชร็ค

เมืองแห่งนี้ตั้งอยู่บนที่ราบลีมาทางตะวันออกเฉียงใต้ของจักรวรรดิเทียนหุน ซึ่งแตกต่างจากเมืองทั่วไปตรงที่ไม่มีกำแพงเมืองสูงตระหง่านโอบล้อมเอาไว้ ทว่าแรงกดดันอันมหาศาลที่แผ่ซ่านออกมากลับรุนแรงยิ่งกว่าเมืองหลวงของจักรวรรดิใดๆ

นี่เป็นครั้งแรกที่ไต่หัวบินได้เห็นเมืองแห่งนี้ด้วยตาของตนเอง

บนถนนสายกว้างใหญ่ ขบวนวานิชหลั่งไหลเข้าออกอย่างไม่ขาดสาย และสามารถพบเห็นวิญญาณจารย์ที่สวมใส่เครื่องแต่งกายหลากหลายรูปแบบได้ในทุกหนแห่ง

ที่นี่คือศูนย์กลางของทวีปโต่วหลัว เป็นวิหารที่วิญญาณจารย์ทุกคนต่างถวิลหา

เมื่อก้าวเดินไปตามท้องถนน ไต่หัวบินมองดูอาคารบ้านเรือนอันโอ่อ่าทั้งสองฟากฝั่ง รวมถึงสีหน้าท่าทางของแม้กระทั่งพ่อค้าแม่ค้าธรรมดาๆ ที่แฝงไปด้วยความทะนงตน ทว่าความรู้สึกในใจของเขากลับแปลกพิกลอยู่บ้าง

"เป็นอิสระจากสี่จักรวรรดิใหญ่ มีกองกำลังติดอาวุธเป็นของตนเอง มีอำนาจในการบังคับใช้กฎหมาย และกระทั่งสามารถแทรกแซงกิจการภายในของประเทศต่างๆ ได้..."

ไต่หัวบินเดินผ่านลานกว้างที่มีรูปปั้นขนาดมหึมาตั้งอยู่

สิ่งเหล่านั้นคือรูปปั้นของเจ็ดสัตว์ประหลาดแห่งเชร็ค โดยมีเทพสมุทรถังซานยืนตระหง่านอยู่ตรงจุดศูนย์กลาง เป็นที่เคารพสักการะของคนนับหมื่นแสน

เขาหยุดฝีเท้าลง พลางเงยหน้าขึ้นมองรูปปั้นที่สูงเสียดฟ้า มุมปากหยักขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยันสายหนึ่ง

โรงเรียนประเภทใดกันที่เป็นเช่นนี้

นี่มันคือมหาจักรวรรดิที่สวมเครื่องแบบของโรงเรียนชัดๆ

สิ่งที่เรียกว่า "หน่วยตรวจสอบเชร็ค" ภายใต้ป้ายประกาศปราบปรามความชั่วร้ายและส่งเสริมความดี กลับเที่ยวบังคับใช้กฎหมายไปทั่วทั้งทวีป โดยไม่จำเป็นต้องผ่านกระบวนการยุติธรรมของประเทศใดๆ หากพวกเขากล่าวว่าเจ้าเป็นวิญญาณจารย์ชั่วร้าย เจ้าก็ต้องเป็นวิญญาณจารย์ชั่วร้าย และตระกูลของเจ้าก็จะถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก

สิ่งนี้มีความแตกต่างอันใดกับสำนักวิญญาณยุทธ์เมื่อหนึ่งหมื่นปีก่อนกัน

อ้อ ยังมีข้อแตกต่างอยู่บ้าง

สำนักวิญญาณยุทธ์ในอดีตแม้จะกดดันสองจักรวรรดิใหญ่ แต่ก็ยังส่งคนไปช่วยปลุกวิญญาณยุทธ์ให้กับชาวบ้านสามัญชน ทั้งยังมอบเงินอุดหนุนให้แก่วิญญาณจารย์ระดับล่าง

แล้วเชร็คเล่า

คนเหล่านี้เข้าควบคุมทรัพยากรทางการศึกษาชั้นนำและเรียกเก็บค่าเล่าเรียนในราคาแพงลิบลิ่ว ด้านหนึ่งพวกเขารับเครื่องบรรณาการจากทั่วทั้งทวีป แต่อีกด้านกลับประกาศตนว่าเป็นกลาง

ป่าใหญ่ซิงโต่วมีอาณาเขตคาบเกี่ยวระหว่างจักรวรรดิซิงหลัวและจักรวรรดิเทียนหุน แต่เมืองเชร็คกลับตั้งตระหง่านอยู่ตรงนี้ราวกับลิ่มที่ตอกตรึงเข้าที่ลำคอของจักรวรรดิอย่างแน่นหนา

โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับจักรวรรดิซิงหลัว สิ่งนี้ไม่ต่างอะไรกับการมีพยัคฆ์ร้ายนอนหมอบอยู่ข้างเตียงนอนของตนเองเลย

"มิน่าเล่า ยามที่จักรวรรดิสุริยันจันทราบุกโจมตีในภายหลัง สามจักรวรรดิดั้งเดิมของทวีปโต่วหลัวถึงได้อ่อนแอและเปราะบางถึงเพียงนั้น"

ไต่หัวบินดึงหมวกคลุมศีรษะลงต่ำ แล้วเดินตามกระแสนิกรชนมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ทางตะวันออกของเมือง

ความโอหังของเชร็คถือเป็นเรื่องที่ผู้คนในยุคนี้ยอมรับจนเป็นเรื่องปกติ

ทุกคนต่างภาคภูมิใจที่ได้ก้าวเข้าสู่เชร็ค แม้กระทั่งเชื้อพระวงศ์ก็ยังต้องก้มศีรษะลงยามที่เดินทางมาถึงที่นี่

การกราบไหว้บูชาอย่างผิดธรรมชาติต่อสิ่งนี้ช่างน่าตื่นตาตื่นใจยิ่งนัก

ทว่าเรื่องราวเหล่านี้ไม่มีสิ่งใดเกี่ยวข้องกับไต่หัวบินในยามนี้เลย

เขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อเป็นทูตแห่งความยุติธรรม และไม่ได้มาเพื่อโค่นล้มเชร็ค

ไต่หัวบินมาที่นี่เพื่อใช้สอยทรัพยากรในการเพิ่มพูนความแข็งแกร่งของตนเอง และถือโอกาสช่วงชิงวาสนาบางอย่างของฮั่วอวี่ฮ่าว เพื่อป้องกันไม่ให้ความแข็งแกร่งของอีกฝ่ายรุดหน้าเร็วเกินไป

เพราะหากความแข็งแกร่งของฮั่วอวี่ฮ่าวเพิ่มขึ้น สถานการณ์ของตัวเขาเองก็จะตกอยู่ในอันตราย

ประตูทิศตะวันออกของโรงเรียนเชร็ค

ภายใต้ซุ้มประตูขนาดใหญ่ คลาคล่ำไปด้วยเหล่านักเรียนใหม่ที่เดินทางมารายงานตัวและผู้ปกครองที่มาส่ง

ไต่หัวบินเดินเลี่ยงนักเรียนใหม่ที่เบียดเสียดเหล่านั้น แล้วตรงไปยังช่องทางลงทะเบียนพิเศษที่อยู่ด้านข้าง

เมื่อเปรียบเทียบกับความแออัดในบริเวณใกล้เคียง สถานที่แห่งนี้กลับเงียบสงบเป็นอย่างยิ่ง

เบื้องหลังโต๊ะไม้พะยูง มีศิษย์พี่หญิงคนหนึ่งที่ดูอายุราวๆ ยี่สิบปีเศษกำลังนั่งอยู่ นางหมุนปากกาในมือเล่นด้วยความเบื่อหน่าย และชุดนักเรียนสีเขียวที่นางสวมใส่ก็แสดงถึงฐานะการเป็นนักเรียนส่วนนอก

"ชื่อ จดหมายแนะนำตัว" ศิษย์พี่หญิงไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองด้วยซ้ำ น้ำเสียงของนางค่อนข้างเฉื่อยชา

ไต่หัวบินไม่เอ่ยคำฟุ่มเฟือย นิ้วมือเรียวยาวคีบจดหมายรายงานตัวพิเศษประทับตราทองคำ วางลงบนโต๊ะอย่างแผ่วเบา

"ไต่หัวบิน คฤหาสน์พยัคฆ์ขาว"

เมื่อได้ยินถ้อยคำเหล่านั้น ปากกาที่กำลังหมุนอยู่ในมือของศิษย์พี่หญิงก็หยุดชะงักลง นางเงยหน้าขึ้น สายตากวาดมองใบหน้าที่มีเหลี่ยมคมเด่นชัดของไต่หัวบิน แม้ว่าเขาจะยังเยาว์วัย ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่ดวงตาสองสีอันเป็นเอกลักษณ์คู่ตานั้น

แผ่นหลังที่เคยเอนพิงอย่างเกียจคร้านยืดตรงขึ้นเล็กน้อย

"คนจากคฤหาสน์พยัคฆ์ขาวอย่างนั้นหรือ..."

นางพึมพำเบาๆพลางเปิดจดหมายออกตรวจดูอย่างรวดเร็ว และหลังจากยืนยันว่าทุกอย่างถูกต้องดีแล้ว นางก็หยิบกุญแจทองแดงดอกหนึ่งและชุดนักเรียนสีขาวสองชุดออกมาจากลิ้นชักแล้วเลื่อนส่งให้

"นี่คือกุญแจห้องพักและชุดนักเรียนใหม่ หอพักอยู่ด้านหลังทะเลสาบเทพสมุทร อาคารสีขาว"

"ขอบคุณ"

ไต่หัวบินรับสิ่งของเหล่านั้นมา เก็บเข้าไว้ในแหวนจัดเก็บของตน แล้วหันหลังเดินจากไป

เขาไม่ได้มีความรู้สึกตื้นตันอันใดมากมาย

สำหรับตัวเขาในยามนี้ โรงเรียนเชร็คเป็นเหมือนด่านบังคับในเกมที่เขาจำเป็นต้องผ่านไปให้ได้เท่านั้น

เมื่อเดินผ่านเส้นทางริมฝั่งทะเลสาบเทพสมุทรและอ้อมผ่านอาคารเรียนหลายหลัง ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็พลันเปิดกว้างขึ้น

ที่ลานโล่งด้านล่างหอพักนักเรียนใหม่ มีนักเรียนจำนวนมากที่เดินทางมาถึงก่อนแล้วกำลังยืนจับกลุ่มกันเป็นกลุ่มเล็กกลุ่มน้อย บางคนกำลังพูดคุยกัน ในขณะที่บางคนกำลังจัดแจงสัมภาระของตนเอง

ไต่หัวบินหยุดฝีเท้าลงแล้วกวาดสายตามองไปในกลุ่มชน

เกือบจะในทันที สายตาของเขาได้ล็อกเป้าหมายไปยังเงาร่างสายหนึ่ง

ช่วยไม่ได้ เพราะนางช่างโดดเด่นสะดุดตาเกินไป

ท่ามกลางกลุ่มเด็กๆ ที่ยังคงมีความกังวลกับการต้องจากบ้านมาไกล หรือสวมใส่ชุดลำลองหลากสีสัน เด็กสาวที่สวมชุดหนังรัดรูปสีดำสนิทผู้นั้นกลับดึงดูดสายตาของผู้คนได้อย่างยิ่งยวด

เด็กสาวคนนี้จะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากจูหลู่

นางยืนอยู่ตามลำพังใต้ต้นไม้ใหญ่ อกไขว้แขน ผมสีดำยาวสลวยระลงมาบนบ่า เผยให้เห็นลำคอเรียวระหงที่ขาวผุดผ่อง

นางมีความหงุดหงิดพาดผ่านในดวงตาสีดำคู่นั้น และคอยชำเลืองมองไปทางประตูโรงเรียนอยู่บ่อยครั้ง

เด็กหนุ่มหลายคนในบริเวณใกล้เคียงที่คิดว่าตนเองหน้าตาดีหมายจะก้าวเข้าไปทักทายพูดคุยกับนาง ทว่ายังไม่ทันจะเข้าใกล้ในระยะสามเมตร ก็ต้องถูกความเย็นชาที่แผ่ซ่านออกมาเป็นสัญญาณเตือนว่า ห้ามเข้าใกล้ สะท้อนกลับไปเสียก่อน

เมื่อมองดูนาง ความรู้สึกอันยากจะอธิบายสายหนึ่งพลันเอ่อล้นขึ้นมาในใจของไต่หัวบินอย่างไม่มีสาเหตุ

ในเส้นเรื่องเดิม จูหลูอาจจะไม่ใช่ตัวละครที่เป็นที่ชื่นชอบของผู้คนนัก

นางมีความโหดเหี้ยมและคอยหาเรื่องเล่นงานฮั่วอวี่ฮ่าวเพื่อเห็นแก่ไต่หัวบิน แม้จะต้องแลกกับการละเมิดกฎของโรงเรียนก็ตาม

แต่หากมองในอีกมุมหนึ่ง เด็กสาวคนนี้กลับมีความโง่เขลาในแบบที่ทำให้ผู้คนต้องรู้สึกปวดใจ

ไม่ว่าไต่หัวบินคนเดิมจะรนหาที่ตายเพียงใด หยิ่งยโสถึงเพียงไหน ถูกทุบตีจนสะบักสะบอม หรือกระทั่งในท้ายที่สุดต้องสูญสิ้นอำนาจวาสนาไป จูหลู่ก็ยังคงยืนหยัดอยู่เคียงข้างเขาเสมอมา

นางคือคู่หูวิชาหลอมรวมวิญญาณยุทธ์ของไต่หัวบิน และเป็นผู้สนับสนุนที่ซื่อสัตย์ที่สุดของเขา

ช่างน่าเสียดายที่ไต่หัวบินคนเดิมเป็นคนโง่เขลาที่มองนางเป็นเพียงกุญแจสำคัญในการเปิดใช้งานพยัคฆ์ขาวโลกันตร์ และเป็นเพียงเครื่องมือในการเกี่ยวดองทางการเมืองกับคฤหาสน์จ้าวโลกันตร์เท่านั้น

"ในชาติตอนนี้ ข้าจะไม่ยอมให้เจ้าต้องทนทุกข์ทรมานอีกต่อไปแล้ว"

ไต่หัวบินปรับเปลี่ยนอารมณ์ของตนเอง รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝั่งฝีปาก ก่อนจะก้าวเท้าเดินตรงเข้าไปหาด้วยย่างก้าวที่มั่นคง

จูหลู่กำลังนับใบไม้ที่ร่วงหล่นอยู่ในใจ

"หนึ่งพันสองร้อยสามสิบเอ็ด..."

เหตุใดเจ้าคนเฮงซวยคนนั้นถึงยังมาไม่ถึงอีกนะ

เขาบอกไว้ชัดเจนว่าจะมารายงานตัวในวันนี้

หรือว่าเขาจะประสบปัญหาใดๆ ในระหว่างการเดินทางกัน

หรือว่าเขาเพียงแค่ไม่อยากพบหน้าข้ากันแน่

ในขณะที่จิตใจของนางกำลังฟุ้งซ่าน เงาร่างสายหนึ่งก็พลันพาดผ่านลงมาบดบังแสงแดดตรงเบื้องหน้า

จูหลู่หยัดร่างกายตรงโดยสัญชาตญาณ คิดว่าเป็นแมลงวันตอมน่ารำคาญอีกตัวที่คิดจะเข้ามาเกี้ยวพาราสีนาง

นางเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว หมายจะพ่นคำว่า ไสหัวไป ออกมา ทว่าคำพูดนั้นกลับจุกอยู่ที่ลำคอและไม่อาจเอ่ยออกมาได้

ภายใต้แสงแดดอันอบอุ่น เด็กหนุ่มเรือนผมสีทองกำลังก้มลงมองมาที่นาง

ดวงตาสองสีคู่นั้น ซึ่งตามปกติแล้วมักจะมีเพียงความทระนงตนและความเย็นชา ทว่าในยามนี้กลับแฝงไปด้วยร่องรอยแห่งรอยยิ้มที่นางไม่เคยพบเห็นมาก่อนอย่างนั้นหรือ