ตอนที่ 26 : ออกเดินทาง  สู่แนวหน้า!

"พี่ชาย!"

ขณะที่ชิยูกำลังมองดูเด็กนักเรียนทยอยเดินออกจากโรงเรียนทีละคนๆ จู่ๆ น้ำเสียงที่คุ้นเคยก็ดังแว่วเข้าหูของเขา

เมื่อหันไปตามทิศทางของเสียง ชิยูก็สะดุดตากับซึนาเดะที่กำลังถูกห้อมล้อมไปด้วยผู้คนราวกับดวงจันทร์ท่ามกลางหมู่ดาว

"ซึนาเดะ!"

เมื่อเห็นดังนั้น ชิยูก็ระบายยิ้มบางๆ แล้วเดินเข้าไปหาซึนาเดะ ขณะที่เขาลูบหัวเล็กๆ ของเธอ เขาก็เอ่ยถาม "บอกพี่ชายมาสิ วันนี้ไปโรงเรียนสนุกไหม?"

"อืม~"

เมื่อเผชิญกับคำถามของชิยู ซึนาเดะก็เอามือเท้าคางและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า "ก็โอเคนะคะ โดยเฉพาะคนในห้องที่ชื่อว่าจิไรยะ เขาทำเอาฉันอารมณ์ดีไปตั้งนานเลยล่ะ!"

"คุณครูอุตส่าห์อธิบายไปตั้งหลายรอบแล้ว แต่เขาก็ยังจำอะไรไม่ได้เลย แถมยังตอบผิดตลอดด้วย"

เมื่อได้ยินซึนาเดะพูดถึงจิไรยะ ชิยูก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงภาพเหตุการณ์ที่เขาเพิ่งจะเห็นมากับตา มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย

"แต่ว่า"

แต่แล้ว ซึนาเดะก็เปลี่ยนเรื่องทันทีและพูดต่อ "แต่พรสวรรค์ของเขาดูเหมือนจะค่อนข้างดีเลยนะคะ เขารีดเร้นจักระได้ตั้งแต่ครั้งแรกที่ลองทำเลย"

"โอ้?"

เมื่อเห็นซึนาเดะพูดแบบนั้น ชิยูก็รู้สึกประหลาดใจไปเล็กน้อย แต่เขาก็กลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว

นั่นก็จริง ในฐานะหนึ่งในสามนินจาในตำนาน จิไรยะอาจจะไม่เก่งในเรื่องของวิชาการ แต่พรสวรรค์ของเขานั้นเป็นของจริงอย่างไม่ต้องสงสัยเลย มิฉะนั้น เขาคงไม่ถูกรับไปเป็นลูกศิษย์ของฮิรุเซ็นหรอก

เมื่อคิดได้ดังนั้น ชิยูก็หันไปถามซึนาเดะ "แล้วเธอได้เป็นเพื่อนกับเขาหรือเปล่าล่ะ?"

"ไม่อ่ะค่ะ"

สิ่งที่ทำให้ชิยูต้องประหลาดใจก็คือ เมื่อเผชิญกับคำถามนี้ ซึนาเดะกลับไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เธอส่ายหน้าและตอบว่า "เขาโง่เกินไป ฉันไม่อยากได้เขาเป็นเพื่อนหรอก!"

หลังจากพูดแบบนั้น ซึนาเดะก็หันหน้ามาและพูดเสริม "ในทางกลับกัน มีเด็กอีกคนที่ชื่อว่าโอโรจิมารุ เขาฉลาดมากๆ เลย และฉันก็อยากจะเป็นเพื่อนกับเขาด้วย เพียงแต่ว่าเขามักจะมีท่าทีเย็นชาอยู่ตลอดเวลา ฉันเลยไม่กล้าเข้าไปใกล้เลยน่ะสิ"

"อย่างนั้นหรอกเหรอ"

เมื่อได้ยินซึนาเดะพูดถึงโอโรจิมารุ ชิยูก็ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจนัก ท้ายที่สุดแล้ว ด้วยพรสวรรค์ของโอโรจิมารุ มันเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะไม่ตกเป็นที่สนใจ ยิ่งไปกว่านั้นพวกเขาก็ยังเรียนอยู่ห้องเดียวกันอีกด้วย

เมื่อคิดได้ดังนั้น ชิยูก็ปลอบโยนซึนาเดะ "ไม่ต้องรีบร้อนไปหรอกนะ ในฐานะเพื่อนร่วมชั้น สักวันพวกเธอก็จะได้เป็นเพื่อนกันเองแหละ"

"ค่ะ!"

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ของชิยู ซึนาเดะก็พยักหน้าเบาๆ ยอมรับในสิ่งที่เขาพูด

หลังจากนั้น ทั้งสองก็จูงมือกันเดินกลับบ้าน

กลางวันผลัดเปลี่ยนเป็นกลางคืน และเพียงชั่วพริบตาเดียว เวลาสามวันก็ผ่านพ้นไปนับตั้งแต่ซึนาเดะเข้าเรียน วันนี้คือวันที่ 3 มีนาคม ปีโคโนฮะที่ 15!

วันนี้ควรจะเป็นวันเกิดครบรอบสิบสองปีของชิยู แต่น่าเสียดาย ด้วยสถานการณ์อันตึงเครียดที่แนวหน้า ในฐานะผู้บัญชาการทหารสูงสุด เขาจึงไม่มีเวลามาจัดงานปาร์ตี้วันเกิดหรืออะไรทำนองนั้นเลย

เขาต้องนำกองกำลังแนวหน้ามุ่งตรงไปที่สนามรบ ประการแรกคือเพื่อให้การสนับสนุน และประการที่สองคือเพื่อควบคุมสถานการณ์ให้ทรงตัว

ดังนั้น หลังจากที่รีบไปส่งซึนาเดะที่โรงเรียนเสร็จ ชิยูก็มุ่งตรงไปยังสถานที่อันเงียบสงบแห่งหนึ่งทันที

ณ ที่แห่งนี้ มีนินจาหลายร้อยนายจากตระกูลต่างๆ มารอเตรียมพร้อมอยู่ก่อนแล้ว

ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมพวกเขาถึงไม่ไปรวมตัวกันที่หน้าประตูหมู่บ้านโดยตรงน่ะเหรอ?

พูดตามตรงก็คือ เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เกิดความตื่นตระหนกนั่นเอง

ใช่แล้ว จนถึงตอนนี้ นอกเหนือจากตระกูลใหญ่ๆ แล้ว ชาวบ้านคนอื่นๆ ในโคโนฮะไม่มีใครรู้เลยว่าการสู้รบได้ปะทุขึ้นที่ชายแดนแล้ว ในสายตาของพวกเขา โลกนินจาก็ยังคงสงบสุขเหมือนอย่างที่เคยเป็นมา

และก็เป็นเพราะเหตุนี้เองที่โทบิรามะเลือกสถานที่อันรกร้างและแทบจะไม่มีใครแวะเวียนมาแห่งนี้เป็นจุดนัดพบ

หากชิยูเดาไม่ผิด สถานที่แห่งนี้ก็น่าจะเป็น ป่ามรณะ ในอนาคตนั่นเอง

เมื่อปรายตามองสภาพแวดล้อมโดยรอบ ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัวของชิยู จากนั้นเขาก็หันไปมองฮิรุเซ็น ผู้ซึ่งรับหน้าที่เป็นรองผู้บัญชาการของเขา แล้วพูดว่า "คุณอาฮิรุเซ็น พวกเราไปกันเถอะฮะ!"

"ครับ ท่านผู้บัญชาการทหารสูงสุด!"

สำหรับคำสั่งของชิยู ฮิรุเซ็นไม่ได้พูดอะไรให้มากความและปฏิบัติตามทันที จากนั้นเขาก็หันไปมองคนอื่นๆ แล้วสั่งการ "ทุกคน ออกเดินทางได้!"

"รับทราบ!"

และด้วยเหตุนี้ ตามคำพูดของฮิรุเซ็น กลุ่มคนหลายร้อยคนจึงเริ่มเดินทัพมุ่งหน้าไปยังชายแดนระหว่างแคว้นฮิโนะคุนิและแคว้นคามินาริ

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้ชิยูต้องประหลาดใจก็คือ ในระหว่างที่พวกเขากำลังเดินทัพ ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งก็วิ่งตามเขามาจนทัน

"ซาคุโมะ ทำไมเธอถึงมาอยู่ที่นี่ได้ล่ะ?"

ใช่แล้ว ฮาตาเกะ ซาคุโมะ!

น้องชายคนนี้ที่ชิยูรับมาดูแล เขี้ยวสีขาวแห่งโคโนฮะในวัยแปดขวบ กลับกลายเป็นส่วนหนึ่งของปฏิบัติการในครั้งนี้ด้วย

นี่เป็นสิ่งที่ชิยูไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยจริงๆ เห็นๆ กันอยู่ว่าเมื่อคืนตอนที่ฮิรุเซ็นเอาบัญชีรายชื่อกำลังพลมาให้ เขาอุตส่าห์ตรวจสอบดูตั้งหลายรอบแล้ว ไม่ว่าจะมองยังไง ทุกคนที่เข้าร่วมภารกิจนี้นอกเหนือจากเขาก็ล้วนแต่เป็นผู้ใหญ่ที่อายุเกินยี่สิบปีกันทั้งนั้น!

นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงได้รู้สึกประหลาดใจกับการปรากฏตัวของฮาตาเกะ ซาคุโมะนัก

"ฮี่ฮี่~"

เมื่อเผชิญกับคำถามจากพี่ชายชิยู ฮาตาเกะ ซาคุโมะตัวน้อยก็รีบหัวเราะคิกคักและตอบว่า "พี่ชายชิยู จริงๆ แล้วท่านพ่อเป็นคนส่งผมมาเองแหละฮะ ท่านบอกให้ผมคอยติดตามพี่เพื่อเรียนรู้สิ่งต่างๆ ให้มากขึ้น"

"อย่างนั้นหรอกเหรอ"

เมื่อได้ฟังคำอธิบายของฮาตาเกะ ซาคุโมะ ชิยูก็รู้สึกสับสนอยู่บ้าง

พูดตามตรง ในมุมมองของชิยู เขาไม่มีทางเชื่อเด็ดขาดว่าฮาตาเกะ ซาคุโมะมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่โดยปราศจากคำสั่งของโทบิรามะ เรื่องนี้ต้องเป็นโทบิรามะนี่แหละที่เป็นคนเสนอให้ฮาตาเกะ ซาคุโมะทำ

ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมโทบิรามะถึงต้องการให้ฮาตาเกะ ซาคุโมะตามมาด้วยนั้น

"หรือว่าจะเป็น"

จู่ๆ ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัวของชิยู สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน และฝีเท้าของเขาก็ชะลอลงอย่างไม่รู้ตัว

เพราะถ้าหากข้อสันนิษฐานของเขาเป็นความจริงล่ะก็ การเดินทางในครั้งนี้สำหรับฮาตาเกะ ซาคุโมะคงจะเต็มไปด้วยอันตรายอย่างถึงที่สุดแน่!

เหตุผลนั้นแสนจะเรียบง่าย: โทบิรามะรู้ดีว่าในโคโนฮะปัจจุบัน นอกเหนือจากตระกูลเซนจูแล้ว ฮาตาเกะ ซาคุโมะคือคนเพียงคนเดียวที่ชิยูยอมเปิดใจด้วย

กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ หากโทบิรามะต้องการที่จะทดสอบอะไรบางอย่างจากชิยู ฮาตาเกะ ซาคุโมะก็เรียกได้ว่าเป็นไพ่ตายเพียงใบเดียวที่เขาสามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้

"ตาแก่สารเลวเอ๊ย!"

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ ชิยูก็อดไม่ได้ที่จะสบถด่าอยู่ในใจ และในขณะเดียวกัน สายตาที่เขามองไปยังฮาตาเกะ ซาคุโมะก็แฝงไปด้วยความห่วงใยที่เพิ่มมากขึ้น

ทว่าน่าเสียดาย ในสายตาของฮาตาเกะ ซาคุโมะ สายตาของชิยูกลับถูกตีความไปว่าเขากำลังกังวลว่าซาคุโมะจะไม่สามารถดูแลตัวเองได้

นั่นทำให้ฮาตาเกะ ซาคุโมะรีบให้คำมั่นสัญญากับชิยูทันที "พี่ชายชิยู ไม่ต้องห่วงนะฮะ ผมดูแลตัวเองได้และจะไม่เป็นตัวถ่วงอย่างแน่นอน"

"เฮ้อ~"

เมื่อมองดูท่าทางตื่นเต้นของฮาตาเกะ ซาคุโมะ ชิยูก็มีสีหน้าที่ค่อนข้างซับซ้อน ท้ายที่สุด หลังจากที่ถอนหายใจออกมาอย่างจนปัญญา เขาก็เอ่ยกำชับ "ซาคุโมะ ในเมื่อคุณอาฮาตาเกะอนุญาตให้เธอตามฉันมา เธอก็ต้องอยู่ข้างๆ ฉันตลอดเวลาเลยนะ เข้าใจไหม"

หลังจากพูดจบ ชิยูก็จ้องเขม็งไปที่ฮาตาเกะ ซาคุโมะและถามย้ำ "เข้าใจที่พูดใช่ไหม?"

เมื่อเผชิญกับสายตาที่จู่ๆ ก็จริงจังขึ้นมาของชิยู หัวใจของฮาตาเกะ ซาคุโมะก็ถึงกับสั่นสะท้าน เขารีบตอบรับ "ขะ เข้าใจแล้วฮะ พี่ชายชิยู ผมเข้าใจแล้ว"

"ดีมาก!"

เมื่อเห็นฮาตาเกะ ซาคุโมะตอบรับ ชิยูก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกในที่สุด

ในมุมมองของเขา ตราบใดที่ฮาตาเกะ ซาคุโมะยังคงอยู่กับเขาในค่ายหลักโดยไม่ห่างไปไหน ความปลอดภัยของเขาก็น่าจะได้รับการคุ้มครองอย่างถึงที่สุดแล้ว

หลังจากคิดตริตรองจนถี่ถ้วนแล้ว ชิยูก็รีบส่งสัญญาณให้ฮาตาเกะ ซาคุโมะเร่งฝีเท้าเพื่อตามกองกำลังหลักให้ทันในทันที