ตอนที่ 29 : บุรุษไปรษณีย์แห่งตระกูลเซ็นจู

นอกหน้าต่าง ท้องฟ้าเปลี่ยนจากสีส้มแดงเป็นสีน้ำเงินเข้ม และจากสีน้ำเงินเข้มกลายเป็นสีดำสนิทราวกับน้ำหมึก

ดวงดาวสว่างไสวขึ้นทีละดวง ราวกับมีใครบางคนเจาะรูเล็กๆ นับไม่ถ้วนบนผืนผ้าใบแห่งท้องนภา ปล่อยให้แสงสว่างจากเบื้องหลังสาดส่องทะลุลงมา

เซ็นจู ซาโตรุนอนลืมตาจ้องมองดวงดาวเหล่านั้น ในหัวของเขาคิดเรื่อยเปื่อยไปเสียทุกเรื่อง แต่ก็เหมือนไม่ได้คิดอะไรอยู่เลย

ประตูถูกผลักเปิดออก

โทบิรามะเดินเข้ามา นำพาเอาความหนาวเย็นของลมภูเขาในยามค่ำคืนและกลิ่นคาวเลือดจางๆ ติดตัวมาด้วยไม่ใช่เลือดของเขาเอง แต่เป็นกลิ่นอายที่หลงเหลือมาจากลานฝึกซ้อม

เมื่อเห็นเซ็นจู ซาโตรุนอนอยู่บนเตียง เขาก็ผ่อนฝีเท้าให้เบาลง เดินไปที่โต๊ะ นั่งลง และหยิบพู่กันขึ้นมาเขียนคัมภีร์ต่อ

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง จู่ๆ เขาก็เอ่ยถามขึ้นมา : "กินข้าวหรือยัง?"

"ผมกินแล้วครับ แล้วท่านพ่อล่ะ?"

"...ยัง"

เซ็นจู ซาโตรุลุกขึ้นนั่ง คว้าเสื้อคลุมตัวนอกมาสวม เดินไปที่ห้องครัว รีบทำข้าวต้มราดน้ำชา (โอชาซึเกะ) หนึ่งชามด้วยวัตถุดิบที่เหลืออยู่ แล้วยกมาวางไว้บนโต๊ะของโทบิรามะ

โทบิรามะปรายตามองชามข้าวต้มราดน้ำชา จากนั้นก็มองเซ็นจู ซาโตรุ สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ใบหน้าเล็กๆ อันสงบนิ่งนั้นอยู่ไม่กี่วินาที

"ไปนอนเถอะ" เขาเอ่ย

"เดี๋ยวรอท่านพ่อกินเสร็จ ผมก็จะไปนอนแล้วครับ"

โทบิรามะไม่ได้พูดอะไรอีก เขาหยิบตะเกียบขึ้นมาและคีบกินทีละคำ การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วราวกับกำลังทำภารกิจให้เสร็จสิ้น แต่เมื่อดูจากการที่เขาซดน้ำซุปจนหยดสุดท้าย ก็แสดงว่าเขาคงจะหิวมากจริงๆ

เซ็นจู ซาโตรุเก็บชามเปล่า นำไปล้าง และเก็บเข้าที่เดิม

"ราตรีสวัสดิ์ครับ ท่านพ่อ"

"อืม"

เขากลับไปที่ห้องของตัวเอง มุดตัวลงในฟูกที่นอน และหลับตาลง

นอกหน้าต่าง ท้องฟ้าเต็มไปด้วยหมู่ดาว และทุกสิ่งทุกอย่างก็เงียบสงัด

เซ็นจู ซาโตรุนอนลืมตาอยู่ท่ามกลางความมืดมิด ฟังเสียงจังหวะการเต้นของหัวใจตัวเอง ตึกตัก ตึกตัก ตึกตัก ตึกตักมั่นคง สม่ำเสมอ ราวกับเครื่องจักรที่ทำงานตามปกติ

[โฮสต์] เสียงของระบบดังขึ้นแผ่วเบาในความมืด [วันนี้คุณมีความสุขไหมครับ?]

เซ็นจู ซาโตรุครุ่นคิดถึงเรื่องนี้

"ก็ไม่เลวนะ" เขาตอบ

ในฤดูใบไม้ผลิของปีที่สองนับตั้งแต่ก่อตั้งโคโนฮะ เซ็นจู ซาโตรุอายุ 9 ขวบแล้ว

หมู่บ้านมีชีวิตชีวามากกว่าเมื่อหนึ่งปีก่อนมาก มีตระกูลต่างๆ ตัดสินใจเข้าร่วมเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆซารุโทบิ ชิมูระ ฮิวงะ อินุซึกะ อาบุราเมะ... ชื่อที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นบนทะเบียนราษฎรของโคโนฮะรายชื่อแล้วรายชื่อเล่า

ถนนหนทางขยายจากถนนสายหลักเพียงสองเส้นกลายเป็นโครงข่ายถนนที่ตัดกันไปมา ร้านค้าเรียงรายเป็นทิวแถว และภาพของเด็กๆ ที่วิ่งเล่นกันตามตรอกซอกซอยก็กลายเป็นทิวทัศน์ที่พบเห็นได้ทั่วไปที่สุด

ชีวิตของเซ็นจู ซาโตรุไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก เขายังคงอาศัยอยู่ที่บ้านของโทบิรามะ ยังคงฝึกซ้อม ศึกษาเล่าเรียน และไปตกปลาริมแม่น้ำบ้างเป็นครั้งคราวในทุกๆ วัน

สิ่งเดียวที่แตกต่างออกไปคือ เขาไปเยือนเขตของตระกูลอุจิวะบ่อยขึ้นเรื่อยๆ

ในตอนแรก มันเป็นเพราะเรื่องภารกิจ หลังจากก่อตั้งหมู่บ้าน การแจกจ่ายภารกิจระหว่างตระกูลเซ็นจูและตระกูลอุจิวะจำเป็นต้องมีคนกลางคอยประสานงาน ฮาชิรามะอยากจะทำหน้าที่นี้ด้วยตัวเอง แต่โทบิรามะกลับบอกว่า "ถ้าพี่ไปพร้อมกับหน้าตาแบบนั้น มันจะยิ่งทำให้พวกอุจิวะประสาทเสียเปล่าๆ" ดังนั้น ภารกิจนี้จึงตกเป็นของเซ็นจู ซาโตรุ

เด็กเก้าขวบ ไม่ก้าวร้าว ไม่ทำให้คนอื่นรู้สึกระแวดระวัง พูดจามีเหตุผล และไว้ใจได้นี่คือคำพูดเป๊ะๆ ของโทบิรามะ

เซ็นจู ซาโตรุไม่ได้สนใจหรอกว่าทำไมเขาถึงถูกเลือก เขาทำเพียงแค่ไปที่เขตตระกูลอุจิวะทุกๆ สามวัน รับรายการภารกิจ นำมามอบให้โทบิรามะตรวจสอบ แล้วส่งผลการอนุมัติของโทบิรามะกลับไป

เขาทำหน้าที่เดินเอกสารเหล่านี้ด้วยความเฉยเมย ไม่ได้อิดออดและไม่ได้รีบร้อน ราวกับเป็นบุรุษไปรษณีย์ที่ทำงานได้อย่างแม่นยำ

แต่คนในตระกูลอุจิวะก็ค่อยๆ คุ้นเคยกับการมีอยู่ของเขาทีละน้อย

แรกเริ่มเดิมที สายตาที่พวกเขามองดูเขานั้นเต็มไปด้วยความซับซ้อน ลูกชายคนที่สองของผู้นำตระกูลเซ็นจู เด็กที่ถูกเลี้ยงดูมาโดยโทบิรามะ มีสายเลือดของตระกูลเซ็นจูไหลเวียนอยู่ในตัว ทว่ากลับมีใบหน้าที่เหมือนกับโทบิรามะไม่มีผิดเพี้ยน เมื่อใดก็ตามที่ใบหน้านี้ปรากฏขึ้นในเขตตระกูลอุจิวะ มันก็มักจะก่อให้เกิดเสียงซุบซิบนินทาอยู่เสมอ

เซ็นจู ซาโตรุไม่ได้ใส่ใจ

เขามักจะเดินไปตามเส้นทางเดิมเสมอ : เข้ามาทางประตูทิศใต้ของเขตตระกูลอุจิวะ เดินผ่านตรอกยาว ผ่านบ้านของอิซึนะ และไปถึงห้องทำงานของอุจิวะ มาดาระ หลังจากส่งมอบเอกสารเสร็จ เขาก็จะเดินกลับในเส้นทางเดิม กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาไม่ถึงสิบห้านาที และเขาไม่เคยอยู่นานกว่านั้นเลยแม้แต่วินาทีเดียว

แต่ก็มักจะมีเรื่องบางเรื่องที่ไม่ได้อยู่ในแผนการเสมอ

ยกตัวอย่างเช่น อิซึนะเริ่มมาดักรอเขาอยู่ระหว่างทาง

ครั้งแรกคือในเดือนที่สามหลังจากก่อตั้งหมู่บ้าน เซ็นจู ซาโตรุกำลังหอบเอกสารเดินผ่านตรอกยาว ในตอนที่อิซึนะเดินออกมาจากมุมถนน ในมือถือดาบสั้นที่ถอดฝักออก สีหน้าของเขาจริงจังราวกับกำลังปฏิบัติภารกิจสำคัญอะไรบางอย่าง เมื่อเขาเห็นเซ็นจู ซาโตรุ ฝีเท้าของเขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็ทำเป็นมองไม่เห็นและเดินตรงต่อไป

ทั้งสองเดินสวนกันไป

เซ็นจู ซาโตรุไม่ได้เอ่ยเรียกเขา และไม่ได้หยุดเดิน เขายังคงเดินหน้าต่อไปด้วยจังหวะก้าวที่เหมือนเดิมเป๊ะ ไม่เร็วและไม่ช้าจนเกินไป

อิซึนะเดินสวนไปได้ประมาณสิบก้าว จู่ๆ เขาก็หันกลับมา

"นี่"

เซ็นจู ซาโตรุหยุดเดินและหันกลับไปมองเขา

อิซึนะยืนอยู่กลางตรอก กำดาบสั้นเล่มนั้นไว้แน่นจนข้อนิ้วซีดขาว สีหน้าของเขาสลับไปมาระหว่างคำว่า "อยากจะคุย" และ "ไม่อยากให้ดูออกว่าอยากจะคุย" ท้ายที่สุดมันก็มาลงเอยที่การขมวดคิ้วอย่างอึดอัดใจสุดๆ

"...ปลาเมื่อคราวก่อนน่ะ ท่านพี่บอกว่าอร่อยดีนะ"

เซ็นจู ซาโตรุกะพริบตา : "คราวไหนเหรอครับ?"

"ก็คราวนั้นไง! ที่ริมแม่น้ำน่ะ! ตัวที่แกปล่อยให้ข้าเอากลับมานั่นแหละ!" เสียงของอิซึนะสูงปรี๊ดขึ้นมาหนึ่งระดับ ราวกับว่าเขากำลังอธิบายเรื่องยิ่งใหญ่ระดับชาติให้ไอ้บ้าที่ฟังภาษามนุษย์ไม่รู้เรื่องฟังอยู่ยังไงยังงั้น

"อ้อ" เซ็นจู ซาโตรุพยักหน้า น้ำเสียงของเขาราบเรียบ "ด้วยความยินดีครับ"

จากนั้นเขาก็หันหลังและเดินจากไป

อิซึนะยืนอยู่กับที่ กำดาบเอาไว้แน่น สีหน้าของเขาเหมือนคนที่เพิ่งโดนปิดประตูใส่หน้าดังปัง เขาอยากจะวิ่งตามไปแล้วถามว่า "นั่นมันท่าทีอะไรกันห๊า?" และในขณะเดียวกันก็อยากจะหันหลังเดินจากไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่เท้าของเขากลับเหมือนถูกตอกตะปูตรึงไว้กับพื้น เขาไม่ได้ขยับเขยื้อนเลยสักนิด

ท้ายที่สุด เขาก็ทำได้แค่กัดฟันกรอด และสบถตามหลังเซ็นจู ซาโตรุที่เดินจากไปแล้วด้วยเสียงแผ่วเบาว่า : "...ไอ้เด็กเหลือขอเอ๊ย"