ตอนที่ 24 : การสถาปนาความสัมพันธ์ทางการทูตระหว่างสองตระกูล

หิมะเบื้องนอกยังคงโปรยปรายลงมา ละเอียดและหนาแน่น ร่วงหล่นลงบนหลังคา ในลานบ้าน และบนผืนดินของตระกูลเซ็นจูและตระกูลอุจิวะ ปกคลุมทุกร่องรอยและอาบย้อมโลกทั้งใบให้กลายเป็นสีขาวอันเงียบสงบ

เขาเข้าสู่ห้วงนิทราอันล้ำลึกท่ามกลางความเงียบสงบนี้ ลมหายใจของเขาสม่ำเสมอ สีหน้าของเขาสงบเยือกเย็น

ราวกับเครื่องลายครามอันบอบบาง

ปราศจากรอยแตกร้าวใดๆ และไม่มีใครสามารถมองเห็นแสงสว่างใดๆ ภายในนั้นได้เลย

หลังจากผ่านไปสักพักยากที่จะบอกว่านานแค่ไหน แต่มันรู้สึกเหมือนผ่านไปเนิ่นนานเซ็นจู ซาโตรุก็ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นด้วยเสียงเอะอะโวยวาย

เขาคว้าเสื้อคลุมตัวนอกมาสวมแล้วเดินออกจากห้อง ไปพบว่ามีฝูงชนกลุ่มใหญ่ไปรวมตัวกันอยู่ที่ลานกว้างใจกลางเขตตระกูล เสียงอื้ออึงของการพูดคุยดังระงมไปทั่วบริเวณ ผสมปนเปไปกับความตื่นเต้นและความประหม่า บางคนก็ตะโกนว่า "พวกเขามาแล้ว พวกเขามาแล้ว" ในขณะที่บางคนก็พูดว่า "จริงเหรอเนี่ย?" นินจาอาวุโสสองสามคนยืนอยู่รอบนอก มือของพวกเขาวางอยู่บนกระเป๋าอุปกรณ์นินจา สีหน้าเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

โทโมยะเบียดเสียดอยู่ในฝูงชน และเมื่อเห็นเขามาถึง ก็รีบวิ่งเข้ามาคว้ามือเขาไว้ทันที ดวงตาของเขาเป็นประกายวิบวับราวกับติดตั้งหลอดไฟเอาไว้ : "ซาโตรุ ซาโตรุ! คนของตระกูลอุจิวะมาแล้ว! อุจิวะ มาดาระ ไงล่ะ! เขามาด้วยตัวเองเลยนะ!"

รูม่านตาของเซ็นจู ซาโตรุหดเล็กลงเล็กน้อยเป็นความเปลี่ยนแปลงที่ละเอียดอ่อนมากๆ หากไม่มีใครจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเขาตรงๆ พวกเขาจะไม่มีทางสังเกตเห็นได้เลย

เขาแหวกฝูงชน เดินไปจนถึงด้านหน้าสุด และมองเห็นชายคนนั้นยืนอยู่ท่ามกลางหิมะ

อุจิวะ มาดาระสวมชุดประจำตระกูลสีดำ เรือนผมยาวของเขาปล่อยสยายหลวมๆ มีชั้นหิมะบางๆ เกาะอยู่บนไหล่ เขาไม่ได้พกอาวุธใดๆ มีผู้ติดตามมาเพียงสองคน และยืนอยู่ตรงทางเข้าเขตตระกูลเซ็นจู ท่าทางของเขาสงบนิ่งราวกับกำลังเดินเล่นอยู่ในสวนหลังบ้านของตัวเอง สายตาของเขากวาดมองคนในตระกูลเซ็นจูที่อยู่ตรงหน้าอย่างเรียบเฉย ปราศจากความมุ่งร้าย และไม่ได้มีความเป็นมิตร เขาเพียงแค่... เฝ้ามองเท่านั้น

ฝั่งตรงข้ามของเขาคือ เซ็นจู ฮาชิรามะ ที่ยืนตระหง่านอยู่

ทั้งสองจ้องมองกันจากระยะห่างราวสิบกว่าก้าว คนหนึ่งมีรอยยิ้มอันอ่อนโยน ส่วนอีกคนหนึ่งไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ทว่ากลับไม่มีใครเอ่ยปากพูดขึ้นมาก่อน

หิมะโปรยปรายลงมาระหว่างพวกเขาทั้งสองอย่างเงียบเชียบ

เซ็นจู โทบิรามะยืนอยู่ด้านหลังฮาชิรามะครึ่งก้าว มือของเขาวางอยู่บนด้ามดาบ สีหน้าของเขาเย็นชาและแข็งกร้าว เซ็นจู ซาโตรุสังเกตเห็นว่านิ้วของเขาไม่ได้กำด้ามดาบเอาไว้มือเพียงแค่วางพาดไว้เฉยๆ เป็นท่าทีของการ "พร้อมที่จะชักดาบได้ทุกเมื่อแต่ไม่ได้มีความตั้งใจที่จะทำเช่นนั้น" สัมผัสแห่งความพอดีอันแยบยลนี้เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของเซ็นจู โทบิรามะ

ท้ายที่สุด ฮาชิรามะก็เป็นฝ่ายเอ่ยปากขึ้นมาก่อน

"มาดาระ นายมาแล้ว"

"อืม"

"นายอยากจะเข้ามานั่งข้างในสักหน่อยไหม? ข้างนอกมันหนาวนะ"

อุจิวะ มาดาระมองดูใบหน้าที่อ่อนโยนจนเกินเหตุของฮาชิรามะ และจู่ๆ ก็แค่นเสียงพ่นลมหายใจออกมาเบาๆ : "เซ็นจู ฮาชิรามะ นายนี่มันยังเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนเลยนะ"

"นายเองก็ยังเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนเหมือนกันนั่นแหละ"

ทั้งสองเงียบไปไม่กี่วินาที รอยยิ้มของฮาชิรามะไม่ได้เปลี่ยนไป แต่เซ็นจู ซาโตรุสังเกตเห็นลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงเล็กน้อยเขากำลังประหม่า เทพเจ้าแห่งโลกนินจากำลังประหม่า การค้นพบนี้ทำให้เซ็นจู ซาโตรุรู้สึกว่ามันเป็นเรื่องที่น่ามหัศจรรย์อยู่บ้าง และก็ค่อนข้างน่าขบขันอยู่เหมือนกัน

จากนั้นอุจิวะ มาดาระก็ก้าวไปข้างหน้า และเซ็นจู ฮาชิรามะก็เดินเข้าไปหาเขา

มือของพวกเขาทั้งสองจับกันแน่น

มันไม่ใช่การจับมือแบบขอไปทีตามพิธีการ ฮาชิรามะจับมันไว้แน่น ราวกับว่าเขาได้คว้าเอาสิ่งที่สูญหายไปและได้กลับคืนมาอีกครั้ง มาดาระเองก็จับตอบด้วยแรงที่เท่าเทียมกัน ข้อนิ้วของเขาซีดขาว เส้นเลือดที่หลังมือปูดนูนขึ้นเล็กน้อย

หิมะยังคงโปรยปรายลงมา

ทว่าในพริบตานั้น ทุกคนกลับรู้สึกราวกับว่ามีบางสิ่งบางอย่างเริ่มละลายลงอย่างแท้จริง

เสียงโห่ร้องยินดีดังกระหึ่มขึ้นจากฝูงชน บางคนดวงตาแดงก่ำ บางคนเบือนหน้าหนีเพื่อแอบปาดน้ำตาอย่างเงียบๆ และนินจาอาวุโสสองสามคนก็ตบไหล่กันและกัน ริมฝีปากของพวกเขาสั่นระริกจนพูดอะไรไม่ออก โทโมยะกระโดดโลดเต้นอยู่ด้านข้าง พลางตะโกนว่า "พ่อสุดยอดไปเลย!" แม้แต่โทบิรามะเองก็ยังคลายมือออกจากด้ามดาบเล็กน้อย แม้ว่าสีหน้าของเขาจะยังคงเย็นเยียบราวกับหิมะเบื้องนอกก็ตาม

เซ็นจู ซาโตรุยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน เฝ้ามองดูมือสองข้างที่เกาะกุมกันนั้น เฝ้ามองดูความตื่นเต้นที่ไม่อาจเก็บกดเอาไว้ได้ในดวงตาของฮาชิรามะ เฝ้ามองดูใบหน้าที่ไร้ความรู้สึกของมาดาระ แม้ว่าดวงตาของเขาจะแดงก่ำเล็กน้อยก็ตาม

จู่ๆ เขาก็สูดน้ำมูกเบาๆ

ไม่ใช่เพราะเขาอยากจะร้องไห้หรอกนะ เป็นเพราะลมหนาวมันพัดเข้าไปในโพรงจมูกของเขา ทำให้รู้สึกคันยุบยิบต่างหากล่ะ