ตอนที่ 20 : ฮาตาเกะ ทาคุมิ

เด็กคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ บ่นพึมพำ "แต่ คาถาไม้ ของท่านฮาชิรามะดูดีกว่านี้ตั้งเยอะเลยนะ..."

เด็กอีกคนพูดแทรกขึ้นมา "มันไม่เหมือนกันสักหน่อย! คาถาไม้มีไว้ใช้ต่อสู้กับคนร้าย ส่วนตุ๊กตาหิมะมีไว้เล่นสนุกต่างหากล่ะ!"

เซ็นจู ซาโตรุยืนอยู่ข้างตุ๊กตาหิมะ เฝ้ามองดูกลุ่มเด็กๆ ที่กำลังพูดคุยเจื้อยแจ้ว เฝ้ามองดูฮาชิรามะที่นอนราบลงกับพื้นโดยไม่ห่วงมาดเพื่อต่อ "แขน" ให้กับตุ๊กตาหิมะ และเฝ้ามองดูโทโมยะที่ใบหน้าแดงก่ำไปด้วยความตื่นเต้น

เขาเฝ้ามองดูอยู่นานแสนนาน

จากนั้น เขาก็ก้มศีรษะลงและมองดูปลายนิ้วของตนที่ปกคลุมไปด้วยเกล็ดหิมะ ปลายนิ้วของเขาเย็นเฉียบจนแดงก่ำและแทบจะชาหนึบ เขาดึงมือกลับเข้าไปในแขนเสื้อ ตรงปลายแขนเสื้อคือปลอกรัดข้อมือที่โทบิรามะเย็บให้เขาแม้ว่าคำว่า "เย็บ" อาจจะไม่ค่อยถูกต้องนัก โทบิรามะทำเพียงแค่เย็บผ้าฟลานเนลติดไว้ด้านในอย่างหยาบๆ รอยเย็บนั้นบิดเบี้ยวและไม่สม่ำเสมอ แถมยังมีรอยเย็บหนึ่งที่แทงทะลุออกมาถึงผ้าด้านนอก จนเหลือเป็นรูเข็มเล็กๆ เอาไว้

เขาสัมผัสรูเข็มเล็กๆ นั้น

ไม่ได้มีความรู้สึกอะไรเป็นพิเศษ

ถึงกระนั้น เขาก็ไม่ได้ดึงมือออกจากแขนเสื้อ

"ระบบ" เขาเอ่ยเรียกเบาๆ ในใจ

[ผมอยู่นี่ครับโฮสต์]

"หิมะวันนี้สวยมากเลยนะ"

ระบบรออยู่ครู่หนึ่ง และเมื่อเห็นว่าเขาไม่พูดอะไรต่อ จึงเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง : [แล้วยังไงต่อครับ?]

"ไม่มีคำว่า 'แล้วยังไงต่อ' หรอก" เซ็นจู ซาโตรุเอ่ยในใจ "ฉันก็แค่บอกให้นายฟังเฉยๆ"

ระบบเงียบไปครู่หนึ่ง และบรรทัดข้อมูลที่มองเห็นได้เพียงตัวมันเองก็สว่างวาบขึ้นบนหน้าจอ : [ตรวจพบความผันผวนทางอารมณ์ของโฮสต์ : ไม่มีการเปลี่ยนแปลงที่มีนัยสำคัญ อย่างไรก็ตาม ความคิดริเริ่มในการแบ่งปันความรู้สึกความถี่เพิ่มขึ้น 0.3% หมายเหตุ : แบบนี้ถือว่าเป็นความคืบหน้าไหมนะ? คงงั้นมั้ง]

ในช่วงบ่าย เซ็นจู ซาโตรุออกจากเขตตระกูลเพียงลำพัง

เดิมทีโทโมยะอยากจะตามไปด้วย แต่ก็ถูกปฏิเสธด้วยเหตุผลที่ว่าเขา "จะไปตกปลา" การตกปลาเป็นหนึ่งในไม่กี่สิ่งที่เซ็นจู ซาโตรุชอบทำหรือจะพูดให้ถูกก็คือ ไม่ได้ต่อต้านที่จะทำ คนในตระกูลรู้เรื่องนี้ดีและไม่ได้ห้ามปรามเขา ในสายตาของพวกเขา นายน้อยรองเป็นเด็กเงียบๆ ที่ไม่ชอบสร้างปัญหา และบางครั้งก็มักจะปลีกตัวออกไปคนเดียว ดังนั้นจึงไม่มีอะไรต้องเป็นห่วง

เขาไม่ได้ไปที่แม่น้ำสายเดิมเหมือนคราวก่อน แต่เปลี่ยนทิศทาง เดินไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้เป็นเวลาเกือบหนึ่งชั่วโมงจนกระทั่งไปถึงหุบเขาที่เปลี่ยวเหงายิ่งกว่าเดิม แม่น้ำที่นี่แคบกว่าและกระแสน้ำก็ไหลเชี่ยวกรากกว่า ทำให้มันยากที่จะกลายเป็นน้ำแข็งจนหมดในฤดูหนาว และในบางครั้งคนก็สามารถตกปลาที่ไม่กลัวความหนาวเย็นได้

ที่สำคัญไปกว่านั้น เขาได้ "มองเห็น" ด้วย ริคุกัน ของตนเมื่อคืนนี้ ว่าร่องรอยจักระของฮาตาเกะ ทาคุมิเคลื่อนไหวอยู่ในบริเวณนี้ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา มันเป็นออร่าที่เฉียบคมแต่ไม่บาดตา ราวกับคมดาบที่เพิ่งถูกลับมาใหม่ๆ และยังไม่เคยลิ้มรสเลือด มันเผยความคมกริบออกมาแต่ก็ไม่เป็นอันตราย

เซ็นจู ซาโตรุเลือกจุดที่บังลมเพื่อนั่งลง หยิบคันเบ็ดออกมา เกี่ยวเหยื่อ และเหวี่ยงสายเบ็ดลงไป การเคลื่อนไหวของเขาลื่นไหลและเป็นธรรมชาติ เงียบสงบราวกับภาพวาด ลมหายใจของเขาแผ่วเบา จังหวะการเต้นของหัวใจมั่นคง และเขาก็กลมกลืนไปกับทิวทัศน์ริมแม่น้ำ ราวกับว่าเดิมทีเขาเป็นส่วนหนึ่งของหุบเขาแห่งนี้

ประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมา เสียงกิ่งไม้แห้งหักก็ดังมาจากด้านหลังเขา มันไม่ใช่เสียงของคนที่บังเอิญเดินผ่านมาเสียงฝีเท้านั้นปราศจากความลังเลและเดินตรงดิ่งมาหาเขา

"นายอีกแล้วเหรอ"

เสียงของฮาตาเกะ ทาคุมิดังมาจากเหนือศีรษะ ยังคงเป็นน้ำเสียงที่เฉยชา ปลายประโยคถูกยกสูงขึ้นเล็กน้อย ฟังดูเหมือนไม่พอใจ หรือบางทีอาจจะแฝงความรำคาญใจที่คาดเดาเอาไว้แล้วเล็กน้อย เซ็นจู ซาโตรุไม่ได้หันหน้าไปมอง ทำเพียงแค่ตบลงบนโขดหินข้างๆ เขา : "นั่งสิ"

ฮาตาเกะ ทาคุมิลังเลอยู่ครู่หนึ่งเซ็นจู ซาโตรุสัมผัสได้ถึงความลังเลชั่วขณะนั้น ราวกับแมวที่ระแวดระวังกำลังตัดสินใจว่าจะเข้าไปหาดีหรือไม่แต่สุดท้ายเขาก็นั่งลง วันนี้เขาไม่ได้พกดาบสั้นมาด้วย มีเพียงดาบคาตานะเล่มเล็กเหน็บไว้ที่เอว ผมสั้นสีขาวเทาของเขายุ่งเหยิงเล็กน้อยจากสายลม และความเย่อหยิ่งระหว่างคิ้วของเขาก็ยังคงอยู่ แต่มันมีความ... จะพูดยังไงดีล่ะ ความอยากรู้อยากเห็น เพิ่มขึ้นมากกว่าคราวที่แล้วสักหน่อย

เมื่อเขานั่งลง เขาได้จัดตำแหน่งตัวเองให้ขวางอยู่ระหว่างเซ็นจู ซาโตรุกับสายลม ไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ตั้งใจก็ตาม

เซ็นจู ซาโตรุสังเกตเห็นสิ่งนี้ แต่ก็ไม่ได้เอ่ยขอบคุณ และไม่ได้ขยับหนี เขาทำเพียงแค่เอียงคอเล็กน้อยเพื่อมองฮาตาเกะ ทาคุมิใบหน้าด้านข้างของเด็กหนุ่มดูอ่อนโยนลงกว่าตอนที่เจอกันครั้งล่าสุดเล็กน้อย น่าจะเป็นเพราะไม่ได้มีความตั้งใจฆ่าจากการกวัดแกว่งดาบนั่นเอง สันจมูกของเขาโด่งเป็นสัน ขนตายาวงอน และสีรูม่านตาสีขาวเทาของเขาก็ดูโปร่งใสแทบจะกลืนไปกับแสงสะท้อนของหิมะ

"แผลของนายหายดีแล้วเหรอ?"

"หายดีแล้วล่ะ"

"ความสามารถในการฟื้นฟูของตระกูลเซ็นจูเป็นตำนานเหมือนที่เขาว่ากันจริงๆ สินะ" ฮาตาเกะ ทาคุมิกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่าเซ็นจู ซาโตรุกลับจับสัมผัสได้ถึงร่องรอยของความ... โล่งใจ? ที่ซุกซ่อนอยู่เบื้องล่าง

"นายตั้งใจมาดูว่าแผลของฉันหายดีแล้วหรือยังงั้นเหรอ?" เซ็นจู ซาโตรุหันหน้าไปมองเขา รอยยิ้มจางๆ ที่แทบจะมองไม่เห็นปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขาเป็น "รอยยิ้มอ่อนโยน" แบบมาตรฐาน ที่หางตาโค้งลงเล็กน้อยและริมฝีปากยกสูงขึ้น ไร้ที่ติอย่างสิ้นเชิง

ฮาตาเกะ ทาคุมิเบือนหน้าหนีในทันที ปลายหูของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า : "ใครเขาตั้งใจมาดูนายกัน! ฉันก็แค่... บังเอิญผ่านมาแถวนี้ต่างหาก"

"อ้อ บังเอิญผ่านมาสินะ" เซ็นจู ซาโตรุพยักหน้า น้ำเสียงของเขาดูจริงใจมากราวกับว่าเขาเชื่อแบบนั้นจริงๆ "นายบังเอิญผ่านมาที่หุบเขาแห่งนี้ซึ่งอยู่ห่างจากเขตตระกูลฮาตาเกะไปตั้งสิบกว่าไมล์ แล้วก็บังเอิญเดินผ่านมาตรงโขดหินที่ฉันนั่งอยู่พอดีเลย พรหมลิขิตชัดๆ"

ฮาตาเกะ ทาคุมิถลึงตาใส่เขา เป็นสายตาที่อยากจะเจาะรูสองรูทะลุร่างของเขาให้รู้แล้วรู้รอด เซ็นจู ซาโตรุไม่สะทกสะท้านใดๆ เขาชี้ไปที่ทุ่นตกปลา : "อย่าส่งเสียงดังสิ ปลาจะกินเหยื่อแล้วนะ"

ฮาตาเกะ ทาคุมิอ้าปากเตรียมจะพูด แต่ท้ายที่สุดก็ไม่ได้พูดอะไรออกมาอีก ทำเพียงแค่กอดอกแน่นขึ้น คางของเขาเชิดขึ้นเล็กน้อย ทำหน้าตาราวกับจะบอกว่า "ฉันไม่ได้ฟังนายหรอกนะ ฉันก็แค่ขี้เกียจเถียงกับนายแล้วต่างหาก"