ตอนที่ 18 : เรื่องราวของท่านแม่ผู้ล่วงลับ

"ทายสิว่าฉันเอาอะไรมาให้นาย?"

เซ็นจู ซาโตรุยันตัวขึ้น นั่งพิงเสาเตียง น้ำเสียงของเขาดูเกียจคร้าน : "ลูกอมเหรอ?"

"ทำไมนายถึงทายว่าเป็นลูกอมตลอดเลยเนี่ย!" โทโมยะทำปากยื่น แม้จะไม่ได้โกรธจริงๆ ก่อนจะยัดห่อกระดาษทาน้ำมันใส่อ้อมแขนของเขา "ขนมเค้กถั่วแดงต่างหากล่ะ! ท่านพ่อทำตั้งแต่เช้าตรู่เลยนะ บอกว่าอากาศเริ่มหนาวแล้ว พวกเราต้องกินของหวานๆ จะได้อบอุ่นร่างกาย ฉันเก็บชิ้นที่ใหญ่ที่สุดไว้ให้นายเลยนะ!"

เซ็นจู ซาโตรุก้มมองและแกะห่อกระดาษทาน้ำมันออก ขนมเค้กถั่วแดงยังคงอุ่นอยู่เล็กน้อย กลิ่นหอมหวานเตะจมูก เขาหักครึ่งแล้วยื่นให้โทโมยะ : "แบ่งกันคนละครึ่ง"

"ฉันบอกแล้วไงว่าให้นาย"

"ถ้านายไม่กิน ฉันก็จะไม่กิน"

โทโมยะเม้มริมฝีปากแต่ก็ยอมรับไปกินแต่โดยดี สองพี่น้องนั่งเคียงข้างกันริมหน้าต่าง ค่อยๆ กินขนมเค้กถั่วแดงโดยมีฉากหลังเป็นทิวทัศน์หิมะที่ปกคลุมอยู่เบื้องนอก ไม่มีใครเอ่ยคำใดออกมา ทว่าทั้งคู่ต่างรู้สึกว่าช่วงเวลานี้ช่างสงบสุขเหลือเกิน

ขณะที่เซ็นจู ซาโตรุเคี้ยวขนมเนื้อนุ่มหนึบหนับ ความคิดของเขาก็ล่องลอยไปที่อื่น

ผ่านมาสิบกว่าวันแล้วตั้งแต่ที่เขาเจออิซึนะที่ริมแม่น้ำครั้งล่าสุด ทางฝั่งอุจิวะยังไม่มีการตอบสนองที่ชัดเจนใดๆ แต่ความขัดแย้งขนาดเล็กบริเวณชายแดนก็แทบจะหายไปจนหมดสิ้น โทบิรามะไม่ได้พูดอะไร แต่เส้นทางการลาดตระเวนก็ถูกร่นถอยร่นเข้ามาด้านในถึงสองลี้อย่างเงียบเชียบ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นการแสดงความปรารถนาดี

และสำหรับฮาตาเกะ ทาคุมิ... เขาลูบบาดแผลที่สีข้างซึ่งหายสนิทแล้ว พลางนึกถึงคำขอโทษอันเก้อเขินของเด็กหนุ่มผู้เย่อหยิ่งคนนั้น และคำพูดทิ้งท้ายที่บอกว่า "เดินทางกลับดีๆ ล่ะ" มุมปากของเขาโค้งขึ้นเล็กน้อยเป็นรอยยิ้มที่พอเหมาะพอเจาะ ราวกับเด็กน้อยผู้อ่อนโยนกำลังนึกถึงเรื่องสนุกๆ แต่ถ้ามีใครสังเกตให้ดี พวกเขาจะพบว่ารอยยิ้มนั้นปรากฏอยู่แค่บนริมฝีปากเท่านั้น ในขณะที่ส่วนลึกของดวงตาคู่นั้นยังคงนิ่งสนิทราวกับบ่อน้ำที่ลึกสุดหยั่งคาด

[แจ้งเตือนจากระบบ : ภารกิจรอง "ทำความรู้จักกับฮาตาเกะ ทาคุมิ" ความคืบหน้าปัจจุบัน85% โฮสต์ โปรดทราบว่าอีก 15% ที่เหลือ จำเป็นต้องมีการสร้างมิตรภาพซึ่งกันและกันอย่างเป็นทางการ ขอแนะนำให้จัดการพบปะครั้งที่สองให้เร็วที่สุด]

"เข้าใจแล้วๆ" เขาตอบกลับในใจและกลืนขนมเค้กถั่วแดงคำสุดท้ายลงไป

โทโมยะเอียงคอหันมามองเขา : "นายกำลังคุยกับใครอยู่เหรอ?"

"คุยกับตัวเองน่ะ"

"นายชอบคุยกับตัวเองอยู่เรื่อยเลย" โทโมยะจิ้มแก้มเขาด้วยความไม่พอใจ "ท่านอารองบอกว่านายคิดอะไรมากเกินไป แล้วก็บอกให้ฉันพานายออกไปเล่นข้างนอกให้มากขึ้น วันนี้หิมะหยุดตกแล้ว เราไปปั้นตุ๊กตาหิมะกันเถอะ?"

เซ็นจู ซาโตรุอยากจะปฏิเสธ แต่เมื่อสบเข้ากับสายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของโทโมยะ เขาก็จำต้องกลืนคำพูดเหล่านั้นลงคอไป

"...ตกลง"

โทโมยะร้องไชโยด้วยความดีใจทันที กระโดดโลดเต้นออกไปหยิบเสื้อคลุมและถุงมือ ท่าทางที่ร่าเริงสดใสนั้นทำให้เซ็นจู ซาโตรุอดไม่ได้ที่จะนึกถึงเด็กๆ ในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเมื่อชาติที่แล้วที่เฝ้ารอให้เขาพาไปสวนสาธารณะ เด็กพวกนั้นก็มีสายตาแบบนี้แหละสว่างไสวและเปล่งประกาย ราวกับว่าเขาคือคนสำคัญที่สุดในโลก

แต่เขาก็ไม่เคยได้เป็นแบบนั้นเลย

เขาสลัดหัวไล่ความคิด ดันความทรงจำที่ห่างไกลเหล่านั้นกลับลงไปในก้นบึ้งของหัวใจ ลุกขึ้นไปเปลี่ยนเสื้อผ้า และเดินตามโทโมยะออกไป

ลานกว้างในบริเวณเขตตระกูลมีหิมะกองทับถมกันเป็นชั้นหนา เด็กๆ ตระกูลเซ็นจูหลายคนกำลังปั้นตุ๊กตาหิมะและเล่นปาหิมะกันอยู่ เมื่อเห็นพวกเขาสองคนเดินออกมา เด็กพวกนั้นก็โบกมือและเอ่ยทักทาย

"โทโมยะ! ซาโตรุ! มาเร็วเข้า!"

โทโมยะวิ่งเข้าไปหาอย่างตื่นเต้นและในไม่ช้าก็กลมกลืนไปกับการละเล่นของเด็กๆ ทว่าเซ็นจู ซาโตรุกลับไม่ได้เข้าไปร่วมวงด้วยในทันที เขาทำเพียงยืนอยู่ใต้ระเบียงทางเดิน ซุกมือทั้งสองข้างไว้ในแขนเสื้อ และเฝ้ามองดูอย่างเงียบๆ

หิมะยังคงโปรยปรายลงมาอย่างละเอียดและหนาแน่น ร่วงหล่นลงบนเส้นผมและไหล่ของเขา เขาไม่ได้ปัดมันออก ปล่อยให้มันกองทับถมกัน ราวกับตุ๊กตาหิมะที่ไร้การเคลื่อนไหว

"ไม่ไปเล่นกับพวกเขาล่ะ?"

ฮาชิรามะมาปรากฏตัวอยู่ด้านหลังเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ ในอ้อมแขนของเขาอุ้มกองไม้เอาไว้ บนใบหน้าประดับไปด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน วันนี้เขาไม่ได้สวมชุดเกราะต่อสู้ แต่สวมเพียงชุดลำลองสีเข้ม รวบผมไว้ด้านหลังอย่างหลวมๆ ดูเข้าถึงง่ายกว่า "เทพเจ้าแห่งโลกนินจา" บนสนามรบเป็นไหนๆ แต่เซ็นจู ซาโตรุก็สังเกตเห็นรอยถลอกใหม่ๆ สองสามรอยบนข้อนิ้วของเขาซึ่งน่าจะเกิดจากการแกะสลักอะไรบางอย่างข้ามคืน

"มันหนวกหูน่ะครับ" เซ็นจู ซาโตรุเอ่ย

ฮาชิรามะหัวเราะร่วน วางกองไม้ลงด้านข้าง และย่อตัวลงเพื่อสบตากับเขา : "ลูกเนี่ยนะ ไม่ชอบเสียงดังมาตั้งแต่เด็กเลยจริงๆ แม่ของลูกตอนเด็กๆ ก็เป็นแบบนี้เหมือนกัน เวลาที่ทุกคนไปเล่นน้ำที่แม่น้ำ เธอก็จะนั่งอ่านหนังสืออยู่ใต้ต้นไม้คนเดียว และไม่ว่าคนอื่นจะเรียกเธอแค่ไหน เธอก็ไม่ยอมมาหรอก"

เซ็นจู ซาโตรุชะงักไปเล็กน้อย ฮาชิรามะแทบจะไม่เคยพูดถึงภรรยาของเขาต่อหน้าเขาเลยผู้หญิงที่หลับตาลงตลอดกาลหลังจากให้กำเนิดเขาและโทโมยะ ไม่ใช่เพราะเขาไม่ได้รักเธอ แต่เป็นเพราะเขารักเธอมากเกินไปต่างหาก การเอ่ยถึงเธอแต่ละครั้งจึงให้ความรู้สึกเหมือนเป็นการฉีกทึ้งบาดแผลที่ยังไม่ตกสะเก็ดให้เปิดออก แต่ทว่าในวันนี้ เมื่อเขาพูดถึงเรื่องราวเหล่านี้ แม้ว่าในแววตาของเขาจะยังคงมีเงามืดแห่งความโหยหาซุกซ่อนอยู่ แต่มุมปากของเขากลับยกยิ้มขึ้น

"ท่านแม่เป็นคนแบบไหนเหรอครับ?" เซ็นจู ซาโตรุได้ยินเสียงตัวเองเอ่ยถาม น้ำเสียงของเขาแผ่วเบามาก ราวกับว่ามันเผลอหลุดรอดออกมาจากปากโดยไม่ได้ตั้งใจ