ตอนที่ 16 : ความคืบหน้า

"นาย... นายเป็นคนของตระกูลเซ็นจูเหรอ? นายคือ เซ็นจู โทโมยะ งั้นสิ?"

เมื่อเห็นอาการตกตะลึงจนเกินเหตุบนใบหน้าของฮาตาเกะ ทาคุมิ เซ็นจู ซาโตรุก็รู้สึกขบขัน เขากุมบาดแผลที่เลือดกำลังไหลซึมออกมา แล้วค่อยๆ ทรุดตัวลงนั่งพิงโคนต้นไม้

ฮาตาเกะ ทาคุมิ ที่ดูมีท่าทีไม่สบายใจนัก เดินเข้ามาหาเซ็นจู ซาโตรุ และมองเห็นบาดแผลที่กำลังมีเลือดไหล

"เป็นแบบนี้ได้ยังไง? วิชาการเคลื่อนไหวของนายออกจะยอดเยี่ยมขนาดนั้น ฉันมั่นใจว่าไม่ได้ฟันโดนนายสักหน่อย"

"อย่าโทษตัวเองเลยครับ" เซ็นจู ซาโตรุโบกมือไปมา "เซ็นจู โทโมยะคือพี่ชายของผม ส่วนผมคือ เซ็นจู ซาโตรุ"

"นายคือคนที่สั่งระงับสงครามระหว่างตระกูลอุจิวะและเซ็นจูงั้นเหรอ?"

"อย่ามองว่าผมยิ่งใหญ่ขนาดนั้นเลยครับ" น้ำเสียงของเซ็นจู ซาโตรุเริ่มอ่อนแรงลง "ผมก็แค่อยากมาดู เคนจุตสึ ของตระกูลฮาตาเกะเท่านั้น ไม่ได้มีเจตนาอื่นแอบแฝงเลย การบุกรุกเข้ามาอย่างบุ่มบ่ามเป็นความผิดของผมเองแหละครับ"

ความเฉียบขาดและความเย่อหยิ่งบนใบหน้าของฮาตาเกะ ทาคุมิมลายหายไปจนหมดสิ้น ถูกแทนที่ด้วยความตกตะลึงและร่องรอยความรู้สึกผิดที่ยากจะสังเกตเห็น มือที่กุมดาบของเขาคลายลงโดยไม่รู้ตัว

เขาเคยได้ยินชื่อเสียงของเด็กหนุ่มผู้ซึ่งใช้พลังของตนเองแทรกแซงระหว่างตระกูลเซ็นจูและอุจิวะ จนสามารถบีบบังคับให้การต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายหยุดชะงักลงมานานแล้ว แต่เขาไม่เคยจินตนาการเลยว่าจะได้มาพบกันในสภาพที่ทุลักทุเลแบบนี้

เขาย่อตัวลง สายตาจับจ้องไปที่บาดแผลของเซ็นจู ซาโตรุซึ่งมีเลือดไหลออกมาไม่หยุด ปลายนิ้วของเขาชะงักไปเล็กน้อย แต่ในที่สุด เขาก็หยิบขวดยาห้ามเลือดขวดเล็กออกมาจากกระเป๋าอุปกรณ์นินจาของตน

น้ำเสียงของเขายังคงแข็งกระด้าง ทว่าจิตสังหารก่อนหน้านี้ได้มลายหายไปแล้ว :

"แผลเก่าเหรอ?"

เซ็นจู ซาโตรุพยักหน้า ซูดปากเบาๆ ด้วยความเจ็บปวด ใบหน้าของเขาซีดเซียวลงยิ่งกว่าเดิม "เป็นแผลจากภารกิจก่อนหน้านี้น่ะครับ มันปริแตกตอนที่ผมหลบการโจมตีเมื่อกี้ ไม่เกี่ยวกับคุณหรอกครับ"

ฮาตาเกะ ทาคุมิหมุนเปิดฝาขวดแล้วยื่นยาให้เขา พลางเบือนหน้าหนีเพื่อหลีกเลี่ยงการมองดูสภาพอันอ่อนแอของอีกฝ่าย เขาเอ่ยอย่างดื้อดึงว่า "ถึงมันจะเป็นแผลเก่า แต่มันก็เกิดขึ้นเพราะฉัน ตระกูลฮาตาเกะไม่ฉวยโอกาสเอาเปรียบคนอื่นด้วยวิธีแบบนี้หรอกนะ"

เซ็นจู ซาโตรุหัวเราะหึๆ ในลำคอ รับขวดยามา และเริ่มจัดการทำแผลให้ตัวเอง ปลายนิ้วของเขาสัมผัสกับขี้ผึ้งเย็นๆ บนปากแผล และเขาก็ขมวดคิ้วด้วยความเจ็บปวด "คุณเป็นคนมีหลักการมากกว่าที่ข่าวลือบอกไว้ซะอีกนะเนี่ย"

"ข่าวลือ?" ฮาตาเกะ ทาคุมิเลิกคิ้วขึ้น เขายืนตัวตรงคอยเฝ้าระวังอยู่เคียงข้าง และช่วยบังลมที่พัดกระหน่ำผ่านป่าให้กับเขา "โลกภายนอกลือกันว่านายมีพรสวรรค์ที่น่าทึ่งมากตั้งแต่อายุยังน้อย ตอนแรกฉันก็คิดว่าเป็นแค่คำโอ้อวดของตระกูลเซ็นจู แต่พอมาเจอนายในวันนี้... มันก็ไม่ได้เกินจริงเลยสักนิด"

เขาชะงักไปเมื่อนึกถึงตอนที่ตัวเองกวัดแกว่งดาบใส่อีกฝ่ายก่อนหน้านี้ น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความรู้สึกเก้อเขินอย่างหาได้ยาก "เมื่อกี้ฉันวู่วามไปหน่อย ฉันไม่รู้ว่าเป็นนาย ต้องขอโทษด้วยที่พูดจาล่วงเกินไป"

คำขอโทษนี้เหนือความคาดหมายอย่างสิ้นเชิง และแม้แต่ระบบก็ยังอุทานเบาๆ ในหัวของเขาว่า : [โฮสต์! หลอดความคืบหน้าขยับแล้วครับ!]

เซ็นจู ซาโตรุกลั้นรอยยิ้มไว้ในใจ หลังจากทายาเสร็จ เขาก็ฝืนพยุงตัวลุกขึ้นยืนโดยพิงโคนต้นไม้เอาไว้ "ผมต่างหากที่เป็นฝ่ายพุ่งพรวดพราดเข้ามายั่วยุคุณก่อน ผมสิที่ควรจะเป็นฝ่ายขอโทษ ผมมาที่นี่เพราะความชื่นชมใน เคนจุตสึ ของตระกูลฮาตาเกะ ก็เลยเผลอพูดอะไรผิดๆ ออกไปด้วยความใจร้อนครับ"

เมื่อพูดถึง เคนจุตสึ ประกายความเฉียบแหลมก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของฮาตาเกะ ทาคุมิอีกครั้ง แต่มันไม่ใช่ความมุ่งร้ายที่พุ่งเป้ามาที่เขาอีกต่อไป "นายอยากเห็น เคนจุตสึ ของตระกูลฮาตาเกะงั้นเหรอ?"

"ใช่ครับ" เซ็นจู ซาโตรุพยักหน้าอย่างตรงไปตรงมา "วิชาลับของแต่ละตระกูลล้วนมีข้อดีในตัวเอง ผมก็แค่อยากจะเห็นเป็นบุญตา ไม่ได้มีความคิดที่จะขโมยวิชาเลยสักนิดครับ"

ฮาตาเกะ ทาคุมินิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขามองไปยังลานโล่งลึกเข้าไปในป่าซึ่งเป็นสถานที่ที่เขาใช้ฝึกซ้อมดาบ ริมฝีปากที่เย็นชาและแข็งกระด้างของเขาผ่อนคลายลงเล็กน้อย "วันนี้นายบาดเจ็บอยู่ เพราะงั้นยกเลิกการประลองไปก่อนก็แล้วกัน แต่ถ้านายอยากจะเห็นจริงๆ ล่ะก็... รอให้แผลหายดีเมื่อไหร่ นายค่อยมาหาฉันที่เขตตระกูลฮาตาเกะก็แล้วกัน"

พูดจบเขาก็หันหลังกลับ กลับคืนสู่ท่าทีห่างเหินตามปกติ ทว่าฝีเท้าของเขากลับชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะทิ้งท้ายเอาไว้ประโยคหนึ่งว่า :

"เดินทางกลับดีๆ ล่ะ อย่าไปเป็นลมล้มพับกลางป่าซะก่อนล่ะ เดี๋ยวจะเสียชื่อตระกูลเซ็นจูเอาได้"

เมื่อมองดูแผ่นหลังอันสูงโปร่งและตั้งตรงของเด็กหนุ่มที่กำลังเดินจากไป เซ็นจู ซาโตรุก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก เขาลูบบาดแผลที่ยังคงปวดหนึบเบาๆ และถอนหายใจกับระบบในใจ : "อย่างน้อยฉันก็ไม่ได้ทำพังจนกู่ไม่กลับล่ะนะ"