บทที่ 51 ตลาดกว่างหยวน

ตอนนี้ดูจะเข้าฤดูเก็บเกี่ยวพอดี ไร่นาสองฟากข้างทางโชยกลิ่นหอมจาง ๆ ของเมล็ดข้าว

หวังอวี่กวาดสายตาซ้ายขวา ก็เห็นชัดว่าผืนนาส่วนใหญ่ปลูกข้าวพันธุ์เดียวกันหมด ทั้งต้นเขียวขจี รวงปลายยอดเมล็ดโตถึงขนาดหัวแม่มือ แต่มีแค่สองสามเมล็ดที่ติดผลจริง ที่เหลือล้วนลีบแฟบสิ้นดี

อีกส่วนน้อยของผืนนา กลับปลูกพวกแตงผลไม้ผักสารพัด แต่ขนาดก็ดูใหญ่กว่าข้างนอกมากโขเช่นกัน

ไร่นาพวกนี้ส่วนใหญ่กั้นแบ่งด้วยรั้วไม้หรือรั้วต้นไม้ง่าย ๆ มีคนแต่งกายหลากหลายจำนวนหนึ่ง ง่วนทำงานอยู่ข้างใน ส่วนเรือนที่ปลูกแทรกกลางไร่นาก็ไม่ใหญ่นัก ล้วนเป็นบ้านเรียบง่ายประกอบจากเรือนหินสองสามหลัง

พอหวังอวี่ตามเฒ่าชุดครามเดินผ่านนาผืนหนึ่ง เห็นชัดว่าคนสองคนในนากำลังง่วนทำอะไรอยู่ มุมปากก็กระตุกสองทีโดยไม่อาจหักห้าม

คนหนึ่งแต่งกายแบบบัณฑิต แต่มือหนึ่งถือสวิง อีกมือถือกระบี่เรียวสีดำเล่มหนึ่ง จิ้มแทงอะไรบางอย่างกลางต้นข้าวอย่างรวดเร็วทีละครั้ง ๆ ทุกครั้งล้วนปักโดนแมลงดำไร้ชื่อหนึ่งตัว แล้วสะบัดมือกลับโยนใส่สวิงในมืออีกข้าง

ส่วนนาอีกผืนฝั่งตรงข้าม นักรบร่างผึ่งผายผู้หนึ่ง สวมเกราะครึ่งตัวเงาวับ แต่มือถือจอบทองสัมฤทธิ์ด้ามเขื่อง ขุดดินนาอย่างขยันขันแข็งทีละครั้ง ๆ

จอบทุกครั้งที่กระทบพื้น ล้วนดังเสียงทึบ "กังวานกึกก้อง" ราวสกัดหินผา

สามคนเดินตามถนนใหญ่กลางทุ่งนาเรื่อยไป ยังเห็นหลวงจีนแต่งกายแบบพระธุดงค์ เหนือกระหม่อมมีบาตรทองสัมฤทธิ์ลอยรดน้ำออกไปไม่หยุด มีสาวน้อยวัยกระเตาะหน้าตางามราวหยกแกะสลัก กวัดแกว่งเคียวยักษ์เล่มหนึ่งเกี่ยวข้าวอยู่……

ขณะหวังอวี่ดูจนอุทานทึ่งไม่หยุด จุดดำจุดหนึ่งผุดขึ้นกลางฟากฟ้าไกล บินตรงมาทางนี้อย่างรวดเร็ว พริบตาเดียวก็ถึงเหนือหัวสามคน

เป็นกระเรียนยักษ์ขนาดเท่าคนโตหนึ่งตัวเสียด้วย ขนทั่วตัวสีเทา หงอนเขียวมรกต ดวงตาแดงเพลิง บนหลังมีบุรุษวัยกลางคนคลุมชุดดำขลับขี่อยู่ สะพายกระบี่ล้ำค่าเล่มหนึ่ง ข้างเอวมีถุงตุงป่องหลายใบ

"พวกเจ้ามาตลาดกว่างหยวนครั้งแรกสินะ ข้าคือเจ้าหน้าที่เข้าเวรของตลาด เฉพาะผู้พลังบำเพ็ญถึงฝึกปราณชั้นสามขึ้นไปเท่านั้น ถึงได้รับอนุญาตเข้าตลาดกว่างหยวน พวกเจ้าเดินเคล็ดวิชาเดี๋ยวนี้ ข้าจะตรวจวัดดู" บุรุษวัยกลางคนไม่ได้ลงจากกระเรียนยักษ์ กลับล้วงจานกลมสีทองใบหนึ่งจากแขนเสื้อ กล่าวกับสามคนจากมุมสูงข่มลงมา

จากนั้นเขาก็ไม่สนว่าหวังอวี่กับพวกจะยินยอมหรือไม่ หันจานกลมในมือเล็งลงเบื้องล่างทันที

หวังอวี่สัมผัสแรงกดลมหนัก ๆ จากการกระพือปีกของวิหคยักษ์เบื้องบน พร้อมกลิ่นคาวจาง ๆ ความคิดหมุนติ้ว แต่พอกวาดตามองรอบข้าง ก็พบว่าในนาใกล้ ๆ มีหลายคนกำลังชี้ชวนกันมองมาทางนี้ ท่าทางชินตาเป็นเรื่องปกติ

"ทำตามที่สหายท่านนี้สั่งเถิด นี่คือการตรวจที่ผู้เข้าตลาดครั้งแรกต้องรับทุกราย" เฒ่าชุดครามดูจะมีประสบการณ์โชกโชน กล่าวกับสองคนอย่างไม่เห็นแปลก ตามด้วยมือเดียวจีบเคล็ดนิ้ว คลื่นพลังเวทตามผิวกายพุ่งสูงในพริบตา

องค์หญิงเทียนเหอได้ยินแล้ว ก็เดินเคล็ดวิชาอย่างว่าง่าย ตามผิวกายมีแสงเขียวไหลวน ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายพฤกษาจาง ๆ ออกมา

หวังอวี่เห็นดังนั้น ก็กระตุ้นเคล็ดลมปราณวิชาวารีหยินชั้นสาม บนร่างรำไรมีไอเย็นจาง ๆ ผุดปรากฏ

"ใช้ได้ คนหนึ่งฝึกปราณชั้นสาม คนหนึ่งฝึกปราณชั้นสี่ คนหนึ่งฝึกปราณชั้นหก เข้าเงื่อนไขเข้าตลาดครบทุกคน พวกเจ้าตรงไปลงทะเบียนที่ทางเข้าได้เลย ต่อจากนี้หากไม่มีที่พำนักถาวร จะพักค้างในตลาดได้แค่สามวันเท่านั้น" บุรุษวัยกลางคนมองจานกลมในมือไม่กี่แวบ ก็พยักหน้า กำชับอีกสองสามคำ แล้วขี่กระเรียนยักษ์หันหัวบินจากไป

เฒ่าฮวาท่านนี้เป็นแค่ผู้บำเพ็ญช่วงกลางฝึกปราณชั้นหกงั้นรึ?

หวังอวี่คาดไม่ถึงอยู่หลายส่วน มองผู้เฒ่าเพิ่มอีกแวบ แต่ตอนนั้นเอง ผู้เฒ่ากลับเหลือบเห็นเงาร่างคุ้นตาผู้หนึ่งไม่ไกลกะทันหัน ดีใจยกใหญ่ทันที กล่าวกับหวังอวี่อย่างรีบร้อน:

"สหายน้อย ข้าเฒ่าเหมือนเห็นคนรู้จักเก่าผู้หนึ่ง จะพาองค์หญิงไปเยี่ยมเยียนสักหน่อย เจ้าเข้าตลาดไปก่อนได้เลย วันหน้ามีวาสนา ค่อยพบกันใหม่ในหุบเขา"

พูดจบ เฒ่าฮวาก็เดินมุ่งสู่นาอีกผืนไม่ไกลไปทันที

องค์หญิงเทียนเหอเห็นดังนั้น ลังเลครู่หนึ่ง ก็ยังโยนยันต์ผืนหนึ่งใส่หวังอวี่ กล่าวเสียงเบา: "สหายหวัง นี่คือยันต์ส่งสารของข้า ขอแค่ระยะห่างไม่ไกลเกินไป มีธุระติดต่อข้าผ่านยันต์ผืนนี้ได้"

จากนั้น หญิงชุดขาวก็วิ่งตามเฒ่าฮวาไป

หวังอวี่มองยันต์ในมือ แล้วมองสองคนที่ห่างออกไป คิดสักครู่ ก็ยัดยันต์ใส่ถุงเก็บของตามสบาย จูงล่อมุ่งสู่หุบเขาอย่างเอื่อย ๆ

พอเขาถึงปากทางเข้าหุบเขา ก็เห็นซุ้มประตูมหึมาหลังหนึ่ง อักษรทองตัวโตสามตัวความว่า "ตลาดกว่างหยวน" ประทับชัดเจนอยู่บนนั้น สองข้างยังมีทหารเกราะเงินยืนตัวตรงแน่วหลายนาย กับเรือนไม้หลังเล็กสะดุดตาหนึ่งหลัง

ทหารเกราะพวกนี้ไหล่กว้างเอวหนา ในมือมีทั้งดาบทั้งทวน แต่หวังอวี่ปล่อยญาณรู้ออกไป กลับไม่สัมผัสคลื่นพลังเวทจากตัวพวกเขาเลย พอแอบใช้วิชาส่องปราณชำเลืองดูอีกแวบ ถึงพบว่าทหารเกราะพวกนี้เลือดลมพลุ่งพล่าน เลือดลมตามผิวกายสูงราวหนึ่งนิ้วทุกนาย เหนือคนธรรมดาไกลลิบ แทบทุกคนไม่ด้อยไปกว่าครูฝึกจู้แห่งสำนักหมัดพยัคฆ์ดำเลย

หรือว่าคนพวกนี้ก็คือนักกำลังอารักขาที่เฒ่าฮวาเพิ่งเอ่ยถึง!

หวังอวี่พึมพำในใจ เอาล่อไปฝากที่โรงเลี้ยงสัตว์ใกล้ ๆ แล้วตรงดิ่งไปยังเรือนไม้หลังเล็กทันที

พอเขาเดินออกจากเรือนไม้มาอีกครั้ง ในมือก็มีป้ายไม้สีขาวหนึ่งแผ่นกับสมุดเล่มบางหนึ่งเล่มงอกเพิ่มมา

ป้ายไม้ด้านหนึ่งจารลวดลายเรียบง่าย อีกด้านกลับจารอักษรสองตัวความว่า 'กว่างหยวน' ส่วนปกสมุดเล่มบางเขียนไว้ว่า «ข้อพึงรู้กว่างหยวน»

ของสองชิ้นนี้ ฟันเงินเขาไปหนึ่งก้อนศิลาวิญญาณเต็ม ๆ!

หวังอวี่เจ็บปวดเสียดายอยู่ในใจ แต่ก็ทำได้แค่ชูป้ายให้ทหารเกราะใต้ซุ้มประตูดู แล้วแบกห่อสัมภาระใบเขื่อง เดินเข้าสู่หุบเขา

เพิ่งผ่านปากหุบเขาเข้าไป ก็เห็นหมู่อาคารสารพัดแบบเรียงรายหนาแน่นยุบยับ

ครึ่งหน้าของหุบเขาส่วนใหญ่เป็นเรือนหินชั้นเดียวซอมซ่อ นาน ๆ ทีมีหอไม้โทรม ๆ ปะปนบ้าง แต่กระจุกตรงนั้นกองตรงนี้ ดูรกรุงรังอยู่หลายส่วน

ส่วนครึ่งหลังของหุบเขา ใช้เส้นโค้งไร้รูปเส้นหนึ่งเป็นพรมแดน ตั้งตระหง่านด้วยเรือนหินครามมุงกระเบื้องเรียงเป็นแถว ๆ ทอดยาวขึ้นภูเขาด้านหลังตรง ๆ ดูสะอาดสะอ้านเป็นระเบียบผิดหูผิดตา

ทั้งหุบเขาไม่ใหญ่นัก น่าจะรองรับคนอยู่อาศัยตามปกติได้ห้าหกหมื่นคน พื้นที่หน้าหลังถูกถนนสายหลักหลายเส้นทะลุผ่านเชื่อมถึงกัน แต่บนท้องถนนกลับดูไร้ผู้คนสัญจรมากนัก ต่อให้มีก็ล้วนเดินลมเพชรลมพายุ ท่าทางรีบร้อนยิ่งนัก

หวังอวี่เปิดสมุดเล่มบางที่ได้แถมตอนลงทะเบียนเมื่อครู่ตามสบาย อ่านอย่างรวดเร็ว

ชั่วครู่ต่อมา บนหน้าเขาถึงเผยแววถึงบางอ้อ เก็บสมุดเรียบร้อย เดินตรงเข้าถนนเบื้องหน้า พลางชะแง้มองอาคารสองฟากเป็นระยะ ดูเหมือนกำลังมองหาอะไรบางอย่าง

ไม่นานนัก เขาก็เข้าพักที่ 'โรงเตี๊ยมเมฆมาเยือน' ริมถนนที่ดูซอมซ่อแห่งหนึ่ง

รวมกินรวมนอน หนึ่งศิลาวิญญาณพักได้สามวัน

หวังอวี่ยืนหน้าประตูโรงเตี๊ยม คลำถุงเก็บของในแขนเสื้อ เป็นครั้งแรกที่รู้สึกว่าตัวเองในตลาดกว่างหยวนแห่งนี้ ขนาดเรื่องกินเรื่องนอนยังดูท่าจะเป็นปัญหา

ช่วงเวลาถัดมา เขาเดินเตร็ดเตร่ในพื้นที่ครึ่งหน้าของตลาด ภาพที่เห็นตลอดทาง ล้วนเปิดหูเปิดตาทั้งสิ้น

อย่างอื่นไม่ต้องพูดถึง แค่การแต่งกายของเหล่าผู้บำเพ็ญเซียน ก็ทำเขาอุทานทึ่งไม่หยุดแล้ว

ตอนนี้เป็นฤดูใบไม้ร่วงแท้ ๆ แต่ไม่เพียงมีสาววัยกระเตาะใส่เสื้อแขนสั้นตัวสั้น ยังมีเฒ่าชราคลุมเสื้อหนังขนสัตว์หนาเตอะ กระทั่งชายฉกรรจ์เอางูเหลือมพันรอบเอว และนักพรตสวมหน้ากาก……

แต่ไร้ข้อสงสัย คนพวกนี้น่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเซียนทั้งหมด ทว่าตลอดทางก็มีคนธรรมดาไร้พลังเวทอยู่เหมือนกัน เพียงแต่จำนวนกลับค่อนข้างน้อยกว่า

ไหนว่าต้องฝึกปราณชั้นสามขึ้นไปถึงเข้าตลาดได้ หรือว่าคนธรรมดาพวกนี้พิเศษกว่าใคร?

หวังอวี่บ่นงึมงำในใจ ตลอดทางตาดูแทบไม่ทัน ค่อย ๆ พบว่าสองฟากถนนถึงจะมีร้านรวงน้อยใหญ่ไม่น้อย แต่ที่ค้าขายส่วนมากเป็นของใช้ประจำวัน เครื่องเหล็ก เสื้อผ้าอาภรณ์ ของสามัญทั่วไป ไม่เห็นของผู้บำเพ็ญเซียนอย่างยันต์หรือเคล็ดวิชาที่อยากรู้จักที่สุดเลย เงินที่ใช้ซื้อขายก็แค่ทองเงินธรรมดาทั่วไป แต่ราคากลับแพงกว่าฝั่งเมืองทงโจวตั้งห้าหกเท่า

ขณะเขาฉงนสนเท่ห์ในใจ ก็เดินมาถึงรอยต่อพื้นที่หน้าหลังของตลาด เบื้องหน้าเปิดโล่งเป็นจัตุรัสกว้างแห่งหนึ่ง ข้างในถึงจะเรียกว่าคลาคล่ำไม่ได้เต็มปาก แต่ก็มีผู้คนชุมนุมอยู่ไม่น้อย

รอบจัตุรัสมีแผงลอยน้อยใหญ่ปูวางเรียงราย กระทั่งยังมีทหารเกราะแต่งกายเหมือนยามหน้าประตูหนึ่งหมู่ เดินลาดตระเวนไปมาอยู่ข้างใน

หวังอวี่จิตใจกระชุ่มกระชวยขึ้นมา เดินเข้าจัตุรัส กวาดตามองแผงลอยที่ใกล้ตัวที่สุดแผงหนึ่ง

บนผ้าดำผืนเขื่อง วางของสามอย่าง ดินสีแดงเรื่อห่อเล็กหนึ่งห่อ กริชโบราณคร่ำคร่าหนึ่งเล่ม กับก้อนอิฐดำทะมึนผิวประทับลวดลายสีทองหลายดวงหนึ่งก้อน

เขาไม่เผยสีหน้า เดินรุดหน้าต่อไปพลาง มองแผงอื่น ๆ ไปพลาง พบว่าของที่วางบนแผงส่วนใหญ่ ล้วนเป็นข้าวของหน้าตาลึกลับชวนพิศวง แต่น้อยคนนักจะหยุดยืนหน้าแผงพวกนี้

เหล่าเจ้าของแผงก็นั่งตัวตรงอยู่ข้างหลังกันทุกราย ไม่พูดไม่จา ท่าทางแบบใครเต็มใจก็มาติดเบ็ดเองโดยแท้

หวังอวี่ความคิดหมุนหนึ่งตลบ ไม่ดูต่อ แล้วเดินมุ่งสู่แผงที่มีคนหยุดยืนมุงดูแทน

—