บทที่ 50 ลัทธิพันไผ่

หน้าทางเล็กคดเคี้ยวเบื้องหน้าขุนเขาดำมหึมาลูกหนึ่ง คณะเดินทางสามคนจูงสัตว์พาหนะ คุยสัพเพเหระไปพลาง เดินรุดหน้าช้า ๆ ไปพลาง

หน้าสุดคือเฒ่าชุดคราม ข้างหลังคือชายหนึ่งหญิงหนึ่ง คือหวังอวี่กับองค์หญิงเทียนเหอและพวกนั่นเอง

"นักฝึกปราณบรรพกาลคือวิถีบำเพ็ญที่เก่าแก่ที่สุดและดำรงอยู่ยาวนานที่สุดของเผ่าพันธุ์มนุษย์เรา ถึงจะถูกผู้บำเพ็ญเซียนแทนที่ไปนานแล้ว แต่เพราะไม่ต้องใช้สัมผัสวิญญาณหรือรากวิญญาณ ทั้งพลังประชิดตัวหลังหลอมกายเนื้อก็น่าตกใจ จึงยังถูกสำนักบำเพ็ญและตระกูลเซียนจำนวนไม่น้อยเก็บรวบรวมไว้ ใช้บ่มเพาะนักกำลังอารักขาโดยเฉพาะ"

"นักกำลังอารักขาพวกนี้ ไม่ต้องฝึกวิชาเวท ฝึกเพียงวิถีฝึกปราณล้วน ๆ ขอแค่เข้าประตูวิชาได้ แล้วยอมตรากตรำอดทน ใช้วิถีนักฝึกปราณบ่มเพาะง่าย ๆ สักหนึ่งยี่สิบปี ก็ครอบครองพลังประชิดตัวระดับหนึ่งได้ในเวลาอันสั้น ไว้ใช้คุ้มครองเหล่าศิษย์คนสำคัญของสำนักโดยเฉพาะ"

"แต่ก็เพราะนักกำลังอารักขาส่วนใหญ่อายุขัยไม่ยืน ช่วงแข็งแกร่งที่สุด มักคือยี่สิบสามสิบปีที่เลือดลมพลุ่งพล่านที่สุดนั่นเอง เมื่อใดเลยห้าหกสิบปีไป ฝีมือจะร่วงฮวบอย่างรวดเร็ว"

"โลกบำเพ็ญเซียนถึงมักมีคำกล่าวว่า ผู้บำเพ็ญดุจแม่น้ำลำคลอง นักกำลังดุจต้นหญ้าแมกไม้"

"แน่นอนก็มีพวกศิษย์บำเพ็ญเซียนที่ถือดีว่าพรสวรรค์เหนือคน ฝึกควบวิถีนักฝึกปราณไปด้วยพร้อมกัน แต่มักล้มเลิกกลางคัน"

"อย่างไรเสียผู้บำเพ็ญเซียนทะลวงเขตแดนใหญ่ทีหนึ่งก็เพิ่มอายุขัยได้ตรง ๆ ภายหลังแค่บำเพ็ญพลังเวทตัวเองยังแทบไม่ทัน ใครจะมาฝึกควบวิถีฝึกปราณยาวนานไหว"

"แต่ถ้าเจอผู้บำเพ็ญขั้นสูงที่ยังฝึกควบสายฝึกปราณอยู่จริง ๆ ล่ะก็ ข้าแนะนำให้พวกเจ้าหนีให้ไกลที่สุดเท่าที่หนีได้ พวกนี้มักคือบุตรสวรรค์หัวกะทิในตำนาน ใช้สามัญสำนึกคำนวณไม่ได้เด็ดขาด เป็นผู้แกร่งบำเพ็ญคู่เวทกายของแท้"

ผู้บำเพ็ญชุดครามนำทางอยู่ข้างหน้า พลางเล่าเรื่องนักฝึกปราณให้หวังอวี่สองคนข้างหลังฟังอย่างเอื่อย ๆ

"พูดแบบนี้ สถานะนักกำลังอารักขาในสำนักบำเพ็ญและตระกูลเซียนคงไม่สูงนักสินะ" หวังอวี่อดถามไม่ได้

"โดยทั่วไป ก็เป็นเช่นนั้นจริง ต่อให้นักกำลังอารักขาพรสวรรค์ด้านวิถีฝึกปราณสูงแค่ไหน ก็จะต้านผู้บำเพ็ญขั้นสูงไม่ได้เพราะเรื่องอายุขัยอยู่ดี แน่นอน ยกเว้นนักกำลังอารักขาส่วนน้อยที่ฝึกควบหรือมีหนทางยืดอายุขัย"

"เพราะเมื่อใดที่ถึงระดับนักกำลังอารักขาขั้นสูง ในแง่หนึ่งแล้ว ฝีมือถึงกับเหนือกว่าผู้บำเพ็ญขั้นเดียวกันด้วยซ้ำ ขนาดผู้บำเพ็ญใหญ่วางรากฐานหรือกระทั่งปรมาจารย์เฒ่าขั้นผลึกทอง ก็มักปฏิบัติด้วยตามมารยาท ไม่กล้าดูแคลนง่าย ๆ"

"แต่ความเสื่อมถอยของนักฝึกปราณบรรพกาล ก็ใช่ว่าไร้สาเหตุ หนึ่ง การเข้าประตูวิชานักฝึกปราณยากเย็นยิ่ง ต้องการผู้กายเนื้อแข็งแกร่งแต่กำเนิดและเลือดลมพลุ่งพล่าน ในหมู่คนธรรมดาจำนวนหนึ่ง สัดส่วนนี้ไม่ได้สูงกว่าผู้มีสัมผัสวิญญาณสักเท่าไรเลย"

"สอง นักฝึกปราณยิ่งฝึกลึก ยิ่งต้องเคี่ยวกรำกายเนื้อหนักขึ้น กระบวนการฝึกถึงขั้นเรียกได้ว่าโชกเลือดโหดเหี้ยม วิถีฝึกปราณถึงเคยถูกจัดเข้าทำเนียบเคล็ดวิชาสายมารอยู่ช่วงหนึ่ง จำนวนนักกำลังอารักขาขั้นสูง ถึงกับหายากยิ่งกว่าผู้บำเพ็ญวางรากฐานหรือปรมาจารย์เฒ่าผลึกทองขั้นเดียวกันเสียอีก"

"สหายน้อยหวัง แต่หากยอมฟังข้าเฒ่าเตือนสักคำ วันหน้ารีบละทิ้งวิถีนักฝึกปราณแต่เนิ่น ๆ ทุ่มเทบำเพ็ญพลังเวทล้วน ๆ เถิด ไม่งั้นรอถึงวันอายุขัยเหลือน้อยอย่างข้าเฒ่า จะเสียใจที่วัยหนุ่มวอกแวกมากเกินไป แต่ถึงตอนนั้นก็สายเกินแก้แล้ว" เฒ่าฮวาอธิบายเพิ่มอีกสองประโยค แล้วตอบด้วยสีหน้าหดหู่ซึมเซาอยู่หลายส่วน

"ขอบคุณเฒ่าฮวาที่ชี้แนะ"

หวังอวี่ฟังแล้ว ใจสะเทือนไหวอยู่บ้าง ประสานมือคารวะขอบคุณ

"เฒ่าฮวา ข้าเคยเห็นผู้บำเพ็ญใหญ่วางรากฐานตัวจริง ก็รู้ว่าอายุขัยพวกท่านถึงสองร้อยปีได้ แต่ถ้าถึงเขตแดนปรมาจารย์เฒ่าผลึกทองล่ะ มีชีวิตยืนยาวถึงหกเจ็ดร้อยปีได้จริง ๆ หรือ" องค์หญิงเทียนเหอฟังจนเพลิน ก็อดสอดปากถามไม่ได้หนึ่งประโยค

"คนอื่นไม่รู้ แต่ปรมาจารย์เฒ่ารัศมีม่วงแห่งลัทธิเรา อยู่บนโลกมาห้าร้อยปีเต็มแล้วจริง ๆ สามสิบปีก่อนข้ามีวาสนาได้เห็นท่านไกล ๆ ในพิธีใหญ่ของลัทธิ ยังคงหน้าตาราววัยกลางคน ผมดำขลับเต็มหัว" เฒ่าฮวาลังเลครู่หนึ่ง ถึงเปล่งคำพูดที่ทำหวังอวี่ตกตะลึงสุดขีดออกมา

"อะไรนะ เฒ่าฮวาเป็นศิษย์สำนัก แล้วปรมาจารย์เฒ่าผลึกทองอยู่ได้หกเจ็ดร้อยปี?" หวังอวี่หลุดปากออกมา ไม่ค่อยอยากเชื่อ

ถ้าบอกว่าเรื่องแรกทำเขาแปลกใจมาก เรื่องหลังความยืนยาวของอายุขัยก็ทลายกรอบจินตนาการเขาไปเลยจริง ๆ หากมีชีวิตยืนยาวขนาดนั้นได้จริงล่ะก็……

หัวใจหวังอวี่เต้นระรัว ความคิดแบบที่ไม่เคยมีมาก่อนผุดวาบขึ้นกลางใจฉับพลัน อดจมดิ่งสู่ห้วงครุ่นคิดไม่ได้

"สหายน้อยหวังไม่รู้รึ นอกจากการเลื่อนขึ้นเขตแดนผลึกทองจะเพิ่มอายุขัยห้าร้อยปีแล้ว การกินยาลูกกลอนและวัตถุวิญญาณยืดชีวิตบางชนิด ก็เพิ่มอายุขัยพิเศษได้อีกหนึ่งสองร้อยปีเช่นกัน"

"อีกอย่าง ฮวาผู้นี้ถึงพลังบำเพ็ญไม่สูง แต่ก็เป็นศิษย์ประตูนอกของลัทธิพันไผ่จริง ๆ ลัทธิเราเทียบกับสำนักอื่นแล้ว นับเป็นสำนักที่เข้าง่ายกว่าใครเพื่อน" เฒ่าฮวาตอบยิ้ม ๆ

"ใช่เจ้าค่ะ สหายหวัง ที่ข้ามาตลาดกว่างหยวนครั้งนี้ ก็เพื่อมาเข้าลัทธิพันไผ่"

"ท่านลุงของข้าคือผู้อาวุโสประตูนอกของลัทธิพันไผ่ สหายฝีมือเก่งกาจเพียงนี้ ขอแค่รากวิญญาณไม่แย่จนเกินไป ข้าวิงวอนท่านลุงขอโควตาให้ท่านสักที่ เข้าร่วมการทดสอบเข้าลัทธิไปด้วยกันได้ วันหน้าไม่แน่ท่านกับข้าอาจได้เกื้อหนุนกันในลัทธิเสียด้วย" องค์หญิงเทียนเหอตบมือ ส่งยิ้มเย้ายวนใส่หวังอวี่ กล่าว

"เรื่องนี้……ละอายใจจริง ข้ารู้เรื่องลัทธิพันไผ่ไม่มากนัก อีกอย่างเบื้องหลังตลาดกว่างหยวนมิใช่สำนักสี่ลักษณ์หรอกรึ องค์หญิงจะเข้าลัทธิพันไผ่ เหตุใดถึงมาตลาดกว่างหยวน" หวังอวี่ได้สติกลับมาเสียที ถามอย่างลังเล

"หึ ๆ ลัทธิพันไผ่เป็นสำนักระดับเทียบเคียงสำนักสี่ลักษณ์ เพียงแต่ประตูเขาไม่ได้อยู่ฝั่งทงโจวนี่ แต่อยู่เมืองจิ้งโจวซึ่งขึ้นกับเขตต้าหมิงเหมือนกัน สองเมืองถึงไม่ติดกัน แต่ตลาดกว่างหยวนมีเรือวิญญาณตรงสู่ตลาดเมืองจิ้งโจว ข้าถึงอารักขาองค์หญิงมาตลาดกว่างหยวนก่อนอย่างไรเล่า" เฒ่าฮวาอธิบายสองประโยค

"ที่แท้เป็นเช่นนี้เอง ไม่ปิดบังสองท่าน ข้าเพิ่งควบแน่นรากวิญญาณหมาด ๆ ยังไม่รู้รากวิญญาณดีเลวอย่างไร ที่มาตลาดกว่างหยวนครั้งนี้ก็เพื่อใช้ศัสตราเวทตรวจวัดรากวิญญาณนี่แหละ หากรากวิญญาณพอใช้ได้จริง ค่อยพิจารณาเรื่องเข้าสำนัก ไม่งั้นก็เปลืองเวลาเปล่า" หวังอวี่คิดสักครู่ ไม่ปฏิเสธขาดคำ ตอบกำกวมไว้ก่อนเช่นนี้

"ก็ดี ข้ากับองค์หญิงจะพำนักในตลาดกว่างหยวนสักระยะ สหายน้อยหวังถ้าตรวจรากวิญญาณแล้ว อยากเข้าลัทธิเรา มาหาพวกเราได้ทุกเมื่อ ผู้อาวุโสสือรักใคร่เอ็นดูองค์หญิงยิ่งนัก ขอแค่นางเอ่ยปาก ต้องให้โอกาสเจ้าแน่นอน นี่ก็ถือว่าองค์หญิงตอบแทนบุญคุณช่วยชีวิตของสหายน้อยด้วยตัวเอง" เฒ่าฮวายิ้มที ในที่สุดก็เผยเจตนาแท้จริงของคำพูดยืดยาวก่อนหน้า

หวังอวี่พยักหน้าเงียบ ๆ ไม่เอ่ยอะไรอีก

ส่วนหญิงชุดขาวข้าง ๆ ได้ยินแล้ว กลับชำเลืองมองเฒ่าฮวาแวบหนึ่ง สีหน้าเริ่มไม่ค่อยสู้ดี ดูเหมือนหมดอารมณ์สนทนาไปดื้อ ๆ

ตอนนี้สามคนเดินมาถึงสุดปลายทางเล็กแล้ว เบื้องหน้าคือผาหินมหึมาดำทะมึนผืนหนึ่ง

เฒ่าชุดครามฝีเท้าไม่หยุดแม้แต่น้อย พาหวังอวี่สองคนมุดหัวเข้าผาหินมหึมาตรงหน้าไปดื้อ ๆ

"พรึ่บ"

ผาหินแปรเป็นหมอกเทาขมุกขมัวฉับพลัน แต่ก็สลายหายจนเกลี้ยงทันที ไม่ไกลออกไปปรากฏที่ราบผืนหนึ่งอย่างชัดแจ้ง พื้นที่ค่อนใหญ่เป็นไร่นาเป็นระเบียบผืนแล้วผืนเล่า กับคฤหาสน์เดี่ยวกระจัดกระจายอยู่ประปราย

ที่ไกลออกไปยังมีหุบเขามหึมาที่สร้างอิงแนวเขาแห่งหนึ่ง ตรงปากหุบเขาและบนยอดเขาด้านหลัง รำไรมองเห็นหมู่อาคารเรียงรายหนาแน่นยุบยับ

หวังอวี่เพียงสูดลมหายใจลึกหนึ่งเฮือก ก็รู้สึกทันทีว่าความเข้มข้นปราณวิญญาณที่นี่สูงกว่าข้างนอกเกือบเท่าตัว ใจดีใจยกใหญ่ทันที เดินตามเฒ่าฮวามุ่งหน้าสู่หุบเขาต่อไป

—