บทที่ 44 นักฝึกปราณ

ลายหัวพยัคฆ์ดุร้ายน่าสยดสยองหนึ่งหัว สะท้อนเข้าม่านตาอย่างชัดแจ้ง

ลายนี้ละม้ายกับของเจ้าสำนักเถียนอยู่หลายส่วน แต่ก็ต่างกันอยู่บ้าง หัวพยัคฆ์ดูจะใหญ่กว่าหน่อย และดุร้ายน่ากลัวกว่ามากโข

หวังอวี่ใช้เวลานานโขถึงละสายตาจากกระจกทองสัมฤทธิ์ได้ ในใจทั้งตกตะลึง ทั้งงุนงงเลื่อนลอย

"พูดแบบนี้ เจ้าอาศัยแค่เพลงหมัดพยัคฆ์ดำชุดเดียว ก็ฝึกยุทธลักษณ์พยัคฆ์ดำจนสำเร็จ!"

"ข้าเห็นหมัดพยัคฆ์ดำที่เจ้าตีเมื่อครู่ต่างจากที่สำนักถ่ายทอดอยู่มากโข ถึงจะมองไม่ออกว่าความล้ำลึกอยู่ตรงไหนแน่ชัด แต่ก็สัมผัสได้ราง ๆ ถึงความไม่ธรรมดาในนั้น ทุกจุดที่ดัดแปลง ล้วนแก้ตรงจุดอ่อนของหมัดพยัคฆ์ดำดั้งเดิมเป๊ะ ๆ"

"อืม ดูเหมือนยังปรับปรุงข้อบกพร่องด้านการปลุกระดมเลือดลมของเพลงหมัดได้มหาศาลอีกด้วย" เจ้าสำนักจ้องหวังอวี่ กล่าวด้วยดวงตาประกายวาววับ

"ข้าดัดแปลงหมัดพยัคฆ์ดำไปบ้างจริง โดยหลอมเคล็ดวิชาอีกชุดที่เคยเรียนมาก่อนเข้าไป แต่ทำไมถึงฝึกยุทธลักษณ์พยัคฆ์ดำออกมาได้ ข้าไม่รู้จริง ๆ" หวังอวี่ได้สติกลับมา ก็ตอบได้แค่นี้

"ดี ดี นี่แหละเรื่องที่ข้าอยากรู้ หวังอวี่ ตามข้าเข้าเรือนมา จื่ออิง เจ้าสาม พวกเจ้ารออยู่ตรงนี้" เจ้าสำนักเถียนพยักหน้า กล้ามเนื้อท่อนบนเลื้อยกระดุบหนึ่งชุด ร่างก็คืนสภาพปกติ สั่งสองคนข้าง ๆ หนึ่งเสียง แล้วพาหวังอวี่เดินมุ่งสู่เรือนหลังหนึ่งข้างลาน

หญิงสาวร่างสูงกับเจ้าสามมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ก็ทำได้แค่รออยู่ที่เดิม

"หวังอวี่ เจ้าคือผู้ตื่นรู้สายเลือดกายเนื้อใช่ไหม" เจ้าสำนักเถียนเข้ามาในเรือน หาเสื้อตัวใหม่สวมคลุมเรียบร้อย นั่งลงบนเก้าอี้ตัวหนึ่งแล้ว ก็กล่าวยิ้มหยีหนึ่งประโยคที่ทำหวังอวี่ตะลึงค้าง

ทำไมเรื่องเขาตื่นรู้สายเลือด ใคร ๆ ก็มองออกไปหมด

"ฮ่า ๆ ไม่ต้องแปลกใจ หนึ่ง หมัดที่เจ้าประมือกับข้าเมื่อครู่ เพราะปลุกระดมเลือดลมทั่วทั้งร่าง กลิ่นอายสายเลือดย่อมเล็ดลอดออกมาบ้างเป็นธรรมดา"

"สอง คนที่ไม่เข้าใจแก่นแท้พยัคฆ์ดำ แต่ควบแน่นยุทธลักษณ์พยัคฆ์ดำได้ สิบรายมีเจ็ดแปดรายที่เป็นได้แค่ผู้ตื่นรู้สายเลือดกายเนื้อเท่านั้น" เจ้าสำนักเถียนดูจะมองทะลุความตกตะลึงของหวังอวี่ อธิบายยิ้ม ๆ สองประโยค

"ที่แท้เป็นเช่นนี้เอง ข้าน้อยตื่นรู้สายเลือดมาจริงขอรับ" หวังอวี่ถึงค่อยถึงบางอ้อ

"ที่เจ้าตื่นรู้คือสายเลือดตระกูลพยัคฆ์รึเปล่า" เจ้าสำนักเถียนดีใจยกใหญ่ รีบซักต่ออีกประโยค

"อันนี้ไม่ใช่ขอรับ" หวังอวี่ปฏิเสธเป็นธรรมดา

"ไม่ใช่สายเลือดตระกูลพยัคฆ์ แต่ควบแน่นยุทธลักษณ์พยัคฆ์ดำได้ งั้นเคล็ดวิชาที่เจ้าหลอมเข้าหมัดพยัคฆ์ดำชุดนั้นต้องมีที่มาที่ไปยิ่งใหญ่แน่"

"หวังอวี่ เจ้ายินดีถ่ายทอดเคล็ดวิชาชุดนี้ให้ข้าเฒ่าหรือไม่ เป็นการแลกเปลี่ยน ข้าจะรับเจ้าเป็นศิษย์ก้นกุฏิ และถ่ายทอดเคล็ดลับแกนกลางของสำนักอย่างวิชาลมหายใจพยัคฆ์ดำให้"

"เจ้าควบแน่นยุทธลักษณ์พยัคฆ์ดำได้อยู่แล้ว หากเรียนวิชาลมหายใจพยัคฆ์ดำเพิ่มอีก ย่อมเสมือนพยัคฆ์ติดปีกแน่นอน กระทั่งวันหน้าจะฝึกขั้นสูงสุดของหมัดพยัคฆ์ดำอย่าง 'กายสังหารพยัคฆ์ดำ' ให้สำเร็จ ก็ใช่ว่าไร้ความหวัง" เจ้าสำนักเถียนผิดหวังอยู่เล็กน้อย แต่ก็หันมากล่าวกับหวังอวี่อย่างจริงจังทันที

"กายสังหารพยัคฆ์ดำคืออะไร ช่วยเล่าให้ข้าน้อยฟังละเอียด ๆ ได้หรือไม่" หวังอวี่ใคร่ครวญครู่หนึ่ง ถามอย่างลังเล

"เหะ ๆ ได้อยู่แล้ว วิชาลมหายใจพยัคฆ์ดำแบ่งเป็นสามชั้น ฝึกชั้นแรกสำเร็จจะเข้าใจแก่นแท้พยัคฆ์ดำ บังคับกล้ามเนื้อได้ดั่งใจ ควบแน่นยุทธลักษณ์พยัคฆ์ดำ"

"ฝึกชั้นสองสำเร็จ หลอมปราณสังหารเข้าร่างได้ พ่นลมหายใจคมราวใบมีด"

"หากฝึกวิชาลมหายใจถึงชั้นสาม ก็จะสำเร็จขั้นสูงสุดของเพลงหมัดคือกายสังหารพยัคฆ์ดำ ปลดปล่อยปราณสังหารออกนอกกาย หลอมปราณเป็นปราณกล้าแกร่ง คนเดียวเทียบทั้งกองทัพ" เจ้าสำนักเถียนหัวเราะเหะ ๆ สองเสียง แล้วกล่าวอย่างทระนง

"มีอานุภาพถึงเพียงนั้นจริงรึ"

หวังอวี่ไม่ค่อยอยากเชื่อนัก แต่ก็ใจไหวติงอยู่หลายส่วน ถามต่อ:

"ด้วยฐานะของเจ้าสำนัก น่าจะรู้จักผู้บำเพ็ญเซียนสินะขอรับ"

"รู้จักสิ ข้าถึงขั้นมีเพื่อนฝูงเป็นผู้บำเพ็ญเซียนอยู่จำนวนหนึ่งด้วยซ้ำ" สีหน้าเจ้าสำนักเถียนไหวติงเล็กน้อย ดูจะเดาอะไรบางอย่างออก

"งั้นข้าน้อยขอถามสักประโยค กายสังหารพยัคฆ์ดำตอนนี้ในสำนักมีกี่คนฝึกสำเร็จแล้ว แล้วถ้าข้าฝึกกายสังหารพยัคฆ์ดำสำเร็จ จะสู้ผู้บำเพ็ญเซียนขั้นสูงไหวหรือไม่" หวังอวี่ถามอย่างจริงจัง

คราวนี้ กลับเป็นเจ้าสำนักเถียนที่เงียบงันไป ผ่านไปพักใหญ่ ถึงค่อยตอบอย่างชั่งใจ:

"วิชาลมหายใจพยัคฆ์ดำแท้จริงสืบทอดมาจากสายนักฝึกปราณบรรพกาล ฝึกฝนไม่ง่ายเลย ตัวข้าเองก็ฝึกสำเร็จแค่ชั้นแรกเท่านั้น แต่ถึงอย่างนั้น ก็ยังประมือกับผู้บำเพ็ญฝึกปราณช่วงกลางได้หนึ่งสองยก"

"ส่วนกายสังหารพยัคฆ์ดำ มีเพียงเจ้าสำนักรุ่นแรกของสำนักหมัดพยัคฆ์ดำคนเดียว ที่ฝึกวิชาลมหายใจพยัคฆ์ดำครบสามชั้นโดยสมบูรณ์ ว่ากันว่าท่านอาศัยกายสังหารพยัคฆ์ดำ เคยถอนตัวจากเงื้อมมือผู้บำเพ็ญใหญ่ขั้นวางรากฐานได้ทั้งร่างไร้แผลมาแล้ว"

"วิชาลมหายใจพยัคฆ์ดำร้ายกาจขนาดนี้ แค่ชั้นแรกก็ต่อกรผู้บำเพ็ญช่วงฝึกปราณได้! แล้วนักฝึกปราณบรรพกาลคืออะไรอีก เกี่ยวข้องอะไรกับเขตแดนช่วงฝึกปราณของผู้บำเพ็ญเซียน หรือเป็นผู้บำเพ็ญเซียนประเภทหนึ่ง" หวังอวี่ได้ยินแล้ว ยิ่งตกตะลึงหนักขึ้น ซักถามรัวเป็นชุด

"นักฝึกปราณไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเซียน พูดให้ตรงกว่านั้น มันคือวิถีบำเพ็ญเก่าแก่ของเผ่าพันธุ์มนุษย์ยุคบรรพกาล เคยรุ่งเรืองเฟื่องฟูอยู่ยุคหนึ่งในสมัยบรรพกาล แต่สุดท้ายก็ถูกผู้บำเพ็ญเซียนเข้าแทนที่"

"เพราะวิถีบำเพ็ญสายนี้ หนึ่งไม่อาจทำให้คนเรียกลมเรียกฝน กุมพลังวิชาเวทสารพัด สองไม่อาจทำให้คนยืดอายุขัย เป็นอมตะไม่แก่ตาย สิ่งเดียวที่เปลี่ยนได้คือให้คนใช้ 'ลมหายใจ' มาเสริมแกร่งและแปรเปลี่ยนกายเนื้อ"

"แต่จอมยุทธ์นักฝึกปราณยุคบรรพกาล เคยอาศัยวิถีสายนี้ต่อกรผู้ทรงอิทธิฤทธิ์ใหญ่ต่างเผ่าพันธุ์ ปกป้องเผ่าพันธุ์มนุษย์ทั้งเผ่ามาแล้ว ดังนั้นฝึกวิชาลมหายใจพยัคฆ์ดำชั้นแรกสำเร็จ แล้วต่อกรผู้บำเพ็ญช่วงฝึกปราณได้ จะแปลกอะไร"

"กระทั่งเขตแดนขั้นแรกของผู้บำเพ็ญเซียนที่ถูกเรียกว่าช่วงฝึกปราณ ก็ใช่ว่าไม่มีนัยรำลึกถึงคุณูปการอันยิ่งใหญ่ของนักฝึกปราณบรรพกาลแฝงอยู่ในนั้น" เจ้าสำนักเถียนเล่าที่มาที่ไปของนักฝึกปราณรวดเดียวจบอย่างไม่อ้อมค้อม

"วิชาลมหายใจพยัคฆ์ดำมีที่มายิ่งใหญ่ขนาดนี้เชียว! แต่พูดแบบนี้ นอกจากเจ้าสำนักรุ่นแรก สำนักหมัดพยัคฆ์ดำรุ่นหลังไม่เคยมีใครฝึกกายสังหารพยัคฆ์ดำสำเร็จอีกเลยรึ" หวังอวี่ถามอย่างลังเลไปพลาง พลางจดจำคำว่า 'นักฝึกปราณบรรพกาล' ไว้ในใจอย่างแม่นยำเงียบ ๆ ขณะในใจคลื่นซัดสาดปั่นป่วนราวพายุถาโถม

เขาดูเหมือนจะค้นพบพลังลี้ลับเหนือธรรมชาติอีกสายหนึ่งเข้าแล้ว

"ไม่มี วิชาลมหายใจพยัคฆ์ดำนี่ถึงคนธรรมดาก็ฝึกได้ แต่จะฝึกให้สำเร็จยังต้องดูพรสวรรค์ระดับหนึ่ง แถมฝึกฝนยากเย็นแสนเข็ญ นอกจากเจ้าสำนักรุ่นแรกแล้ว เจ้าสำนักรุ่นต่อ ๆ มาที่ฝึกถึงชั้นสองได้ก็มีอยู่หยิบมือเดียว"

"แต่เจ้าเป็นผู้ตื่นรู้สายเลือดกายเนื้อ พรสวรรค์เหนือคนธรรมดาไกลลิบ ชั้นสามไม่กล้าพูด แต่ฝึกชั้นสองให้สำเร็จ ส่วนใหญ่แล้วไม่มีปัญหาแน่"

"อีกอย่าง เมื่อใดที่เจ้าได้รับการถ่ายทอดแท้จริงสายพยัคฆ์ดำจากข้า ชั่วชีวิตที่เหลือจะฝากตัวเป็นศิษย์ได้แค่ข้าคนเดียว กระทั่งหากวันหนึ่งสืบทอดสำนัก ยังต้องไม่ก้าวออกจากเมืองทงโจวไปตลอดชีวิตอีกด้วย" เจ้าสำนักเถียนกล่าวทีละคำอย่างเคร่งขรึมขึงขัง

"ถ้าเป็นแบบนี้ ข้าน้อยคงฝากตัวใต้สำนักเจ้าสำนักไม่ได้แล้วขอรับ ข้ายังอยากเป็นผู้บำเพ็ญเซียนมากกว่า" หวังอวี่ได้ยินเงื่อนไขพวกนี้ ส่ายหัวดิกราวกลองเขย่า

"เจ้าเป็นผู้บำเพ็ญเซียนจริง ๆ ด้วยสินะ พูดแบบนี้ เจ้าทั้งเป็นผู้ตื่นรู้สายเลือด แถมยังครอบครองสัมผัสวิญญาณอีกด้วย" เจ้าสำนักเถียนได้ยินแล้ว ไม่แปลกใจสักนิด กลับยิ้มขื่นขึ้นมา

หวังอวี่ไม่ตอบ แต่ยกนิ้วหนึ่งนิ้วชี้กลางอากาศเบื้องหน้า พร้อมปากพึมพำร่ายคาถา

ครู่เดียวต่อมา "พรึ่บ" หนึ่งเสียง เปลวไฟสีชาดดวงหนึ่ง ผุดปรากฏขึ้นที่ปลายนิ้ว

คือ 'วิชาหิ่งห้อย' นั่นเอง

—