ตอนที่ 44 : การมาถึงอย่างกะทันหัน! สี่จักรพรรดิไคโด!

ในขณะที่สโมคเกอร์กำลังสงสัย จู่ๆ ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่ด้านข้างของเขา เขาคืออิกอร์

"เคร้ง!"

สโมคเกอร์รีบตวัดพลองหินไคโรขึ้นมาป้องกันการโจมตีของอิกอร์ แต่อย่างไม่ต้องสงสัยเลย เขาไม่สามารถต้านทานมันได้แม้แต่น้อย

"ปัง!"

สโมคเกอร์ปลิวกระเด็นถอยหลังไปกระแทกเข้ากับกำแพงฐานทัพอย่างน่าสมเพช

เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมาอีกครั้ง อิกอร์ก็มายืนยิ้มอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว

"ชิ ฉันหมดสภาพแล้ว ฉันยอมแพ้"

สโมคเกอร์ยอมรับความพ่ายแพ้ด้วยความรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย

"ขอบคุณที่ชี้แนะนะครับ!"

อิกอร์ยื่นมือออกไปดึงสโมคเกอร์ให้ลุกขึ้น "เป็นยังไงบ้างครับ นาวาเอกสโมคเกอร์? การเติบโตของผมในช่วงหนึ่งปีที่ผ่านมา ไม่เลวเลยใช่ไหมล่ะ?"

"หึ ไอ้เด็กบ้า นี่แกตั้งใจจะเอาเกลือมาทาแผลฉันใช่ไหม?"

ใบหน้าของสโมคเกอร์มืดมนจนแทบจะกลายเป็นเมฆพายุอยู่แล้ว

"ไม่เลวเลย อิกอร์ ความแข็งแกร่งของแกเหนือกว่าที่ฉันจินตนาการไว้ซะอีก"

ในจังหวะนั้นเอง ซาคาซุกิก็เอ่ยขึ้นมา

เขาเอ่ยชมอิกอร์ แต่เมื่อหันไปมองสโมคเกอร์ น้ำเสียงของเขาก็เข้มงวดขึ้นมาทันที: "แกพึ่งพาความสามารถของผลปีศาจมากเกินไป วิชากระบวนท่าของแกก็ห่วยแตก ความแข็งแกร่งก็อ่อนด้อย แถมแกยังใช้ฮาคิไม่เป็นด้วยซ้ำ แกจำเป็นต้องไปฝึกฝนตัวเองใหม่ให้ดีเลยนะ"

"ดูอิกอร์เป็นตัวอย่างสิ เขาเองก็เป็นผู้ใช้พลังผลปีศาจเหมือนกัน แต่เขาแข็งแกร่งกว่าแกในทุกๆ ด้าน"

"ครับ ผมจะพยายามพัฒนาตัวเองให้ดีขึ้นครับ"

ถ้าต้องเผชิญหน้ากับคุซัน สโมคเกอร์อาจจะแค่เบ้ปากใส่ แต่โชคร้ายที่ตอนนี้เขากำลังเผชิญหน้ากับซาคาซุกิ

บทสนทนาบนเรือรบ

ณ มุมหนึ่งบนเรือรบ

"ไอ้หนู ฉันได้ยินจากเซเฟอร์มาว่าแกไม่มีปัญหาอะไรที่จะมาอยู่ใต้สังกัดของฉัน"

"แต่แกก็ควรจะรู้ไว้นะว่า ฉันเป็นคนที่ยอมรับความผิดพลาดไม่ได้เลยแม้แต่นิดเดียว แกไม่กลัวว่าฉันจะส่งแกไปอยู่ในที่ที่อันตรายที่สุดงั้นรึ?"

ซาคาซุกิยืนหันหลังให้อิกอร์ น้ำเสียงของเขาจริงจังและถูกกดให้ต่ำลง

"ในฐานะทหารเรือด้วยกัน ผมเชื่อว่าตราบใดที่ผมไม่หนีทัพ ท่านพลเรือเอกซาคาซุกิก็คงไม่มีวันปล่อยให้ผมไปตายหรอกครับ"

"อีกอย่าง นั่นไม่ใช่จุดประสงค์ที่ผมมาที่นี่หรอกเหรอครับ? ถ้ามันไม่อันตราย แบบนั้นจะเรียกว่าการฝึกฝนได้ยังไงล่ะ?"

เมื่อพูดแบบนี้ เขาก็เผยรอยยิ้มซุกซนออกมา "แน่นอนครับ ถ้าท่านพลเรือเอกซาคาซุกิยินดีจะส่งผมไปในที่ที่ไม่อันตรายมากนัก มันก็คงจะดีกว่านี้"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ซาคาซุกิก็รู้สึกขบขันขึ้นมาแทบจะในทันที "เห็นแกไร้ความปรานีต่อพวกโจรสลัดขนาดนั้น ฉันก็นึกว่าแกจะเป็นคนจริงจังเหมือนกับฉันซะอีก ดูเหมือนว่าในชีวิตประจำวัน แกจะมีนิสัยคล้ายกับโบซาริโน่มากกว่านะ"

"แล้ว อุดมการณ์ของแกคืออะไร? หรือจะพูดให้ถูกก็คือ แกใฝ่ฝันอยากจะเป็นคนแบบไหนกันแน่?"

"อยากจะเป็นคนที่แข็งแกร่งทรงพลังอย่างท่านพลเรือเอกซาคาซุกิครับ"

"โอ้? อยากจะแข็งแกร่งเพื่อที่จะได้ปกป้องประชาชนและผดุงความยุติธรรมงั้นรึ? เป็นอุดมการณ์ที่ดีนี่"

"เปล่าครับ ผมแค่อยากจะแข็งแกร่งขึ้นเพราะผมกลัวตายต่างหาก"

คิ้วของซาคาซุกิขมวดเข้าหากัน เขาหันกลับมาและจ้องมองไปที่อิกอร์ตรงๆ "เพราะแกกลัวตายเนี่ยนะ? แกนี่มันพูดจาตรงไปตรงมาดีจริงๆ"

"แล้วทำไมแกถึงไม่อยากแข็งแกร่งขึ้นเพื่อปกป้องประชาชนให้ดีขึ้นล่ะ?"

อิกอร์ผายมือออก "ก็เพราะผมต้องรอดชีวิตให้ได้ก่อน ถึงจะสามารถปกป้องประชาชนได้ ไม่ใช่เหรอครับ?"

ซาคาซุกิจ้องมองอิกอร์อยู่นานโดยไม่พูดอะไร ทำเอาอิกอร์รู้สึกอึดอัด จนเกือบจะคิดว่าตัวเองกำลังจะได้กิน 'มหาปะทุเดือด' เข้าไปซะแล้ว

"แล้วแกรู้รึเปล่าว่า แกเหลือเวลาอีกแค่ 1 ปีเท่านั้นในการแข็งแกร่งขึ้น?"

"หมายความว่ายังไงครับ?"

"ก็หมายความตามที่พูดนั่นแหละ"

ซาคาซุกิยังคงท่าทีสงบนิ่ง "ก่อนหน้านี้แกเคยมีเรื่องบาดหมางกับเจ้าฟลามิงโก้ใช่ไหม?"

"มันแค้นแกจนอยากจะสับแกให้เป็นชิ้นๆ เพื่อระบายความโกรธ แต่เซเฟอร์ออกหน้าขวางเอาไว้ให้แกซะก่อน"

"อย่างไรก็ตาม เซเฟอร์ก็ได้ทำข้อตกลงกับมันเอาไว้ว่า: นับจากนี้ไปอีกหนึ่งปี หากแกยังไม่สามารถก้าวไปถึงระดับที่สามารถต่อกรกับเจ้าฟลามิงโก้นั่นได้ มันจะลงมือฆ่าแก และเซเฟอร์จะไม่เข้าไปแทรกแซงอีก"

เมื่อจู่ๆ ก็ได้ยินเรื่องนี้ อิกอร์ก็ตกใจจริงๆ

แต่เขาก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว

เพื่อที่จะแข็งแกร่งขึ้น คนเราจำเป็นต้องมีเป้าหมาย และสิ่งนั้นแหละที่จะเป็นแรงผลักดันชั้นดี

และเป้าหมายอย่าง ดองกี้โฮเต้ โดฟลามิงโก้ ก็ถือเป็นเป้าหมายที่ดีทีเดียว

"ฉันนึกว่าพอได้ยินเรื่องนี้ แกจะแสดงท่าทีตื่นตระหนก วิตกกังวล หรือไม่ก็บ่นออกมาซะอีก"

ประกายแห่งความประหลาดใจพาดผ่านใบหน้าของซาคาซุกิ "แกดูไม่กังวลเลยนะว่าจะไม่สามารถเติบโตได้มากพอที่จะรับมือกับเจ้าฟลามิงโก้ภายในเวลาหนึ่งปี"

"ฉันควรจะเรียกแกว่าเป็นคนที่มีความมั่นใจ หรือเป็นพวกไม่กลัวตายเพราะความโง่เขลาดีล่ะ?"

"ถึงแม้เจ้าฟลามิงโก้จะทำตัวแปลกประหลาดไปบ้าง แต่ความแข็งแกร่งของมันก็ถือว่าอยู่ในระดับที่ดีเลยทีเดียว เมื่อดูจากอัตราการเติบโตของแกในช่วงหนึ่งปีที่ผ่านมา มันยังห่างไกลจากคำว่าพอมากนัก"

อิกอร์มองตรงเข้าไปในดวงตาของซาคาซุกิและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ "การมีเวลาแค่ปีเดียวเพื่อแข็งแกร่งให้ถึงระดับเดียวกับ ดองกี้โฮเต้ โดฟลามิงโก้ถ้าบอกว่าไม่กังวลเลยก็คงจะโกหกล่ะครับ แต่ตอนนี้ผมไม่ได้ขึ้นมาอยู่บนเรือของท่านพลเรือเอกซาคาซุกิแล้วหรอกเหรอครับ? แล้วผมจะต้องไปกลัวอะไรกับการที่จะแข็งแกร่งไม่พอล่ะ?"

ซาคาซุกิจ้องมองอิกอร์อยู่นานโดยไม่พูดอะไรอีกครั้ง จากนั้นมุมปากของเขาก็ยกยิ้มขึ้น "น่าสนใจดีนี่ แต่การจะแข็งแกร่งขึ้นน่ะ มันต้องทนรับความยากลำบากอย่างมหาศาลเลยล่ะนะ"

"ไอ้หนู! ทีหลังอย่าไปเที่ยวบอกใครเขาล่ะว่าฉันทารุณกรรมแกน่ะ"

พูดจบ เขาก็เดินจากไปทันที

"ข้อตกลงหนึ่งปีงั้นเหรอ? เป็นเรื่องที่เติมเต็มแรงจูงใจได้ดีจริงๆ"

อิกอร์กำหมัดแน่นและมองออกไปที่ท้องทะเล ดวงตาของเขาลุกโชนด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้

การปรากฏตัวของสี่จักรพรรดิ

ณ ฐานทัพทหารเรือในโลกใหม่

สภาพอากาศที่นี่มักจะแปรปรวนอยู่เสมอ

รุนแรงและน่าสะพรึงกลัว

วินาทีก่อนยังสว่างไสวแดดเปรี้ยง แต่วินาทีต่อมากลับมืดมิดสนิท

แต่คราวนี้ ความมืดมิดดูเหมือนจะผิดปกติเป็นพิเศษ

"โอโรโรโร่ ซาคาซุกิ ฉันมาหาแกถึงที่เลยนะเนี่ย แกจะไม่มีปฏิกิริยาอะไรหน่อยรึไง?"

หัวมังกรสีฟ้าครามขนาดมหึมาทะลวงผ่านหมู่เมฆ ดวงตาอันเย็นชาของมันทอดมองลงมายังเบื้องล่าง ปกคลุมทั่วทั้งฐานทัพด้วยแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัว ไร้เทียมทาน และทรงอำนาจ

มังกรฟ้าอ้าปากออก และออร่าที่น่าเกรงขามก็ปะทุขึ้น ความร้อนอันน่าทึ่งเริ่มควบแน่น: "โบโรเบรธ!"

ราวกับลำแสงเลเซอร์ที่ร้อนระอุ มันรวดเร็วเกินกว่าจะหลบเลี่ยง และทรงพลังเกินกว่าจะต้านทาน มันบดขยี้มวลอากาศและส่งเสียงคำรามที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่น

วิสัยทัศน์ของทุกคนถูกเติมเต็มด้วยแสงสีแดง โบโรเบรธแห่งความสิ้นหวังได้เปลี่ยนทั่วทั้งฐานทัพให้กลายเป็นสีแดงฉาน

"เฮ้ เฮ้ เฮ้ การต้อนรับแบบนี้มันจะยิ่งใหญ่เกินไปหน่อยมั้ง?"

เมื่อมองดูหัวมังกรขนาดยักษ์บนท้องฟ้า อิกอร์ก็รู้สึกว่ามันเป็นเรื่องที่ไร้สาระสุดๆ

นี่มันตลกร้ายอะไรกันเนี่ย!

สี่จักรพรรดิ 'ร้อยอสูร' ไคโด จู่ๆ ก็โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้แบบนี้เนี่ยนะ?!!

"ฟุ่บ!"

ในจังหวะวิกฤตินั้นเอง ร่างสีแดงสูงใหญ่ก็พุ่งเข้ามาด้วยความเร็วสูง

ด้วยหมัดเพียงหมัดเดียว มวลอากาศทั้งหมดก็สั่นสะเทือนดังกึกก้อง

ด้วยเสียง "บึ้ม!" โบโรเบรธแห่งความสิ้นหวังนี้ก็ระเบิดออกบนท้องฟ้าเหนือฐานทัพราวกับดอกไม้ไฟ

"ไคโด แกรู้ว่าฉันเพิ่งจะมาถึง ก็เลยตั้งใจมาจุดพลุต้อนรับฉันโดยเฉพาะเลยงั้นรึ?"

ร่างสีแดงนั้น ย่อมเป็นซาคาซุกิอย่างไม่ต้องสงสัย

หลังจากลงจอด เขาก็แหงนหน้ามองขึ้นไปบนท้องฟ้า ดวงตาเต็มเปี่ยมไปด้วยความอันตราย "มาคนเดียวแบบนี้ แกนี่มันหยิ่งยโสจริงๆ นะ ไม่กลัวว่าฉันจะชำแหละแกแล้วเอาไปทำเป็นเมนูอาหารให้ทุกคนกินรึไง?"

"โอโรโรโร่ ซาคาซุกิ ถ้าแกทำได้ก็ลองดูสิ"

ไคโดไม่ถอยหนีเลยแม้แต่น้อย น้ำเสียงยังฟังดูขี้เล่นด้วยซ้ำ "ฉันน่ะไม่มีภาระผูกพันอะไรเลย แต่แกยังต้องแบ่งสมาธิไปปกป้องพวกขยะฝูงนี้อีก ฉันมองไม่ออกเลยจริงๆ ว่าโอกาสชนะของแกมันอยู่ตรงไหน"

คลื่นฮาคิราชันย์อันทรงอำนาจและดุดันปะทุขึ้นพร้อมกับเสียงสะท้อนกึกก้อง

อิกอร์เห็นผู้คนมากมายในฐานทัพตาเหลือกและทรุดตัวลงกองกับพื้นในทันที แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังรู้สึกราวกับมีใครมาต่อยเข้าที่สมอง จนอดไม่ได้ที่จะส่งเสียงครางออกมา

อิกอร์เห็นสโมคเกอร์เกือบจะล้มพับไปเช่นกัน แต่เขาก็กัดฟันและยืนหยัดเอาไว้ รอดพ้นจากชะตากรรมนั้นมาได้อย่างหวุดหวิด