ตอนที่ 42 : ความโปรดปรานของพลเรือเอก! นาวาโทแห่งศูนย์บัญชาการใหญ่

(ผู้เข้าแข่งขันระดับเหรียญเงิน หมายถึงผู้ที่มีชื่อเสียงเป็นรองเพียงสี่จักรพรรดิเท่านั้น แต่ละคนล้วนเคยสร้างความปั่นป่วนในอดีต และมีความสามารถที่จะทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ต่อสถานการณ์ของท้องทะเลได้)

(ตัวอย่างเช่น 'ราชานรก' เรย์ลี่ แห่งกลุ่มโจรสลัดโรเจอร์ หรือ หวังจื้อ เจ้าแห่งเกาะฮาจิโนสึ)

"ครับ/ค่ะ!"

กลุ่มพลเรือโทตอบรับทีละคน

"สำหรับครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์ พลเรือตรีแห่งศูนย์บัญชาการใหญ่จะเป็นผู้นำทีมลาดตระเวน และเราจะเรียกใช้เจ็ดเทพโจรสลัดมาช่วยรักษาเสถียรภาพของสถานการณ์"

เซ็นโงคุแจกจ่ายภารกิจการรบต่อไป: "ส่วนทะเลทั้งสี่  สาขาต่างๆ จะเป็นแกนนำในการออกลาดตระเวนข้ามเขต เพื่อให้แน่ใจว่าสถานการณ์จะสงบลงอย่างสมบูรณ์"

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครมีข้อโต้แย้ง เซ็นโงคุก็พยักหน้า: "ถ้าอย่างนั้นก็จัดการตามนี้ ซึรุ เธอรับผิดชอบเรื่องการรายงานและการส่งต่อข้อมูลทั้งหมดด้วยนะ"

ซึรุพยักหน้า: "ไม่มีปัญหา"

"ดี ถ้าไม่มีปัญหาอะไรแล้ว งั้นก็เลิกประ..."

"เดี๋ยวก่อน ฉันมีอีกเรื่องนึง"

ซาคาซุกิที่เงียบมาตลอดจู่ๆ ก็เอ่ยขึ้น ดึงดูดความสนใจของทุกคนในทันที

"อาจารย์เซเฟอร์ ได้ยินมาว่าในค่ายฝึกของคุณมีนักเรียนที่ชื่อ ฮ็อกนิส อิกอร์ อยู่ใช่ไหม?"

"โอ้? ชื่อเสียงของไอ้หนูอิกอร์ดังไปถึงหูแกแล้วงั้นเรอะ? ซาคาซุกิ"

เซเฟอร์มองซาคาซุกิพลางเลิกคิ้ว: "ทำไม ถูกใจนักเรียนของฉันรึไง?"

"ก็สนใจอยู่บ้าง"

สายตาของซาคาซุกิราบเรียบ น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำแต่แฝงไปด้วยความกดดันสูง: "ในบรรดาทหารเรือรุ่นใหม่ หาได้ยากนักที่จะเจอคนที่เด็ดขาดในการฆ่าฟันขนาดนี้"

"คนขายเนื้อโจรสลัดฉายานี้ถูกใจฉันดี"

เขามองไปที่อาโอคิยิและคิซารุด้วยสายตาที่อ่านไม่ออก: "คุซันมีลูกน้องอย่างแกรนท์ ส่วนโบซาริโน่ก็มีเซ็นโทมารุ มันก็เป็นเรื่องธรรมดาที่ฉันอยากจะปั้นลูกน้องของตัวเองบ้าง"

"ฮ่าฮ่าฮ่า ซาคาซุกิ นานๆ ทีแกจะอยากรับใครเข้ามาอยู่ใต้ปีกนะเนี่ย"

"แต่จะสำเร็จหรือไม่อันนี้ก็ขึ้นอยู่กับว่าไอ้หนูนั่นจะตกลงหรือเปล่านะ"

เซเฟอร์หัวเราะร่า

แต่พลเรือโทหลายคนที่เพิ่งกลับมาจากสาขาต่างๆ ในโลกใหม่ต่างก็ประหลาดใจเล็กน้อย

อิกอร์คนนี้เป็นใครกันแน่?

ไม่เพียงแต่ถูกเลือกโดยซาคาซุกิ แต่ยังได้รับการยกย่องจากเซเฟอร์อย่างสูงอีกด้วย?

แถมเมื่อต้องเผชิญกับการทาบทามของซาคาซุกิ เขากลับยังต้องขอความยินยอมจากตัวเด็กเองด้วยซ้ำ

"ฉันคิดว่าเขาน่าจะตกลงอย่างแน่นอน"

ซาคาซุกิตอบกลับอย่างมั่นใจ ไม่กังวลเลยสักนิดว่าอิกอร์จะปฏิเสธ

"เอาล่ะ งั้นก็ตกลงตามนั้น"

เซ็นโงคุรู้สึกว่าเป็นเรื่องปกติที่ซาคาซุกิจะถูกใจอิกอร์ เพราะอิกอร์ก็มีความคล้ายคลึงกับซาคาซุกิอยู่บ้าง ไม่ว่าจะเป็นเรื่องความสามารถและสไตล์การต่อสู้ หรือทัศนคติของเขาที่มีต่อโจรสลัด

สามวันต่อมา ในห้องทำงานของเซเฟอร์

"สรุปว่าอาจารย์เซเฟอร์ครับ ผมต้องไปอยู่ใต้สังกัดพลเรือเอกซาคาซุกิจริงๆ เหรอครับเนี่ย"

อิกอร์รับเสื้อคลุม 【นาวาโทแห่งศูนย์บัญชาการใหญ่】 จากเซเฟอร์ พลางเอ่ยด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

"ทำไม แกไม่อยากไปงั้นเรอะ? ถ้าแกไม่อยากไป ฉันช่วยทำเรื่องย้ายให้..."

"เปล่าครับ แบบนี้น่ะดีที่สุดแล้ว"

อิกอร์มีท่าทีกระตือรือร้น: "นั่นคือแนวหน้าที่สามารถเผชิญหน้ากับสี่จักรพรรดิได้โดยตรงเลยนะครับ ต่อให้ผมไม่ได้ลงมือทำอะไร แต่มันก็เป็นการฝึกฝนจิตวิญญาณครั้งใหญ่เลยล่ะ"

"ฮ่าฮ่าฮ่า ฉันรู้อยู่แล้วว่าแกไม่ปฏิเสธหรอก"

เซเฟอร์ตบไหล่อิกอร์ด้วยความชื่นชม: "สิ่งที่ฉันชื่นชมในตัวแกมากที่สุด ก็คือแกไม่เคยกลัวความยากลำบากนี่แหละ"

อิกอร์ลูบหัวตัวเองอย่างถ่อมตัว: "ไม่เลยครับ จริงๆ แล้วผมค่อนข้างจะรักความสบายด้วยซ้ำ แต่ผมกลัวตาย ผมก็เลยอยากจะคว้าทุกโอกาสที่จะช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับตัวเองน่ะครับ"

"อีกอย่าง มีท่านพลเรือเอกซาคาซุกิอยู่ด้วย ปลอดภัยสุดๆ ไปเลย"

ขณะที่พูด เขาก็หยิบขวดเหล้าดองยาขวดเล็กๆ สองขวดออกมาจากตัวราวกับเล่นมายากล: "อาจารย์เซเฟอร์ครับ ดื่มนิดหน่อยช่วยให้เจริญอาหาร แต่ดื่มมากไปมันจะเป็นอันตรายนะครับ"

"หึ ฉันว่าแล้วเชียวว่ามันต้องมีอะไรทะแม่งๆ ที่แกมาหาฉันตามลำพังเนี่ย"

เซเฟอร์รับไปอย่างอารมณ์ดี: "ไม่ต้องห่วงน่า ฉันยังอยากมีชีวิตอยู่ไปอีกหลายปี ฉันจะควบคุมปริมาณการดื่มอย่างแน่นอน"

"ถ้าอย่างนั้น... อาจารย์เซเฟอร์ รักษาสุขภาพด้วยนะครับ"

หลังจากทำความเคารพ อิกอร์ก็จากไป

สิ่งที่เรียกว่าเหล้าดองยานั้นเหตุผลที่เวก้าพังค์สามารถทำเลียนแบบประสิทธิภาพได้เพียงเศษเสี้ยวเดียว ก็เป็นเพราะอิกอร์เป็นเพียงคนเดียวที่ครอบครองส่วนผสมหลัก

"การผสมผสานระหว่างผลปีศาจโซออนมายากับสายเลือดคนยักษ์นี่ มันสร้างผลลัพธ์ที่น่าอัศจรรย์ได้จริงๆ"

หลังจากที่วิชากายากระดาษของอิกอร์พัฒนาขึ้นเมื่อครึ่งปีก่อน เขาบังเอิญค้นพบว่าคุณลักษณะของผลปีศาจกับสายเลือดคนยักษ์นั้นผสานเข้าด้วยกันได้เป็นอย่างดี และมันยังมีผลในการฟื้นฟูเซลล์ที่หยุดทำงานได้อย่างดีเยี่ยมอีกด้วย

นั่นหมายความว่า ต่อให้อิกอร์อายุเจ็ดสิบหรือแปดสิบปี เขาก็จะยังมีสภาพร่างกายและพละกำลังสูงสุดเหมือนคนอายุสามสิบหรือสี่สิบปี ซึ่งช่วยยืดระยะเวลาช่วงพีกในการต่อสู้ของเขาออกไปได้อย่างมหาศาล ยิ่งไปกว่านั้น เขายังสามารถฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บได้เร็วกว่าแต่ก่อนมาก ในท้ายที่สุด เมื่อผลปีศาจตื่นรู้ เขาอาจจะบรรลุผลลัพธ์แบบ 'วิชาแพทย์นินจาฟื้นฟูร่างกายขั้นสุดยอด' (ความสามารถของ เซนจู ฮาชิรามะ จากเรื่องนารูโตะ ฟื้นฟูอาการบาดเจ็บได้ในพริบตา) เลยด้วยซ้ำ

ดังนั้น อิกอร์จึงแอบทำการทดลองอย่างเงียบๆ โดยสกัดเซรั่มของตัวเองออกมาส่วนหนึ่ง เติมสมุนไพรบำรุงเลือดลงไป แล้วทำเป็นเหล้าดองยาให้เซเฟอร์ลองดื่ม โดยคิดว่าต่อให้เซรั่มจะไม่ได้ผล แต่มันก็เป็นแค่กลุ่มก้อนโปรตีนธรรมดาๆ และด้วยสมุนไพรเหล่านั้น อย่างน้อยมันก็น่าจะช่วยบำรุงเลือดและไม่เป็นอันตรายต่อร่างกาย

แต่สิ่งที่เกินความคาดหมายก็คือ ผลลัพธ์ของมันดีเยี่ยมอย่างไม่น่าเชื่อ มันทำให้สภาพร่างกายของเซเฟอร์กลับคืนสู่ช่วงพีกได้อย่างแท้จริง พร้อมกับเลือดลมและพลังงานที่เปี่ยมล้นอย่างเหลือเชื่อ

"ถึงแม้ฉันจะรู้ว่าคะแนนประเมินของนายยอดเยี่ยมมาก ดังนั้นยศของนายคงไม่ต่ำแน่นอน"

"แต่ฉันไม่คิดเลยว่ามันจะสูงขนาดนี้ เริ่มต้นที่ตำแหน่งนาวาโทแห่งศูนย์บัญชาการใหญ่เลยนะ"

ชูโซมองอิกอร์ด้วยความชื่นชม: "นี่มันน่าประทับใจกว่ายศสูงสุดของพวกเราตอนเริ่มต้นตั้งเยอะเลยนะ ตอนนั้นพวกเราได้แค่ร้อยโทแห่งศูนย์บัญชาการใหญ่เอง"

ไอน์ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกชื่นชมเช่นกัน แต่ในขณะเดียวกัน เธอก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื้นตันใจ ทักษะการประเมินคนของเธอมันยังไม่ดีพอจริงๆ เมื่อปีก่อน เธอรู้สึกว่าแม้แต่พันตรีเดบาก็น่าจะมีความสำเร็จในอนาคตที่สูงกว่าอิกอร์ เพราะพันตรีเดบายังอายุน้อย

แต่วันนี้ หนึ่งปีให้หลัง คะแนนประเมินจบการศึกษาของพันตรีเดบาคือการฆ่าโจรสลัดที่มีค่าหัว 51 ล้านเบรี ในขณะที่ของอิกอร์คือ 155 ล้านเบรี แตกต่างกันถึงสามเท่าตัว

"ถ้าอย่างนั้น นายต้องรอดชีวิตกลับมาให้ได้นะ ไอ้หนูอิกอร์"

ชูโซตบไหล่อิกอร์เบาๆ จากนั้นก็ออกเดินทางไปปฏิบัติภารกิจเฝ้าระวังกองทัพปฏิวัติพร้อมกับบินซ์และไอน์

ส่วนอิกอร์ ก็มุ่งหน้าไปยังท่าเรือที่เรือรบของซาคาซุกิจอดอยู่ตามคำสั่ง

"โย่ว แกรนท์ พวกนายก็อยู่ที่นี่ด้วยเหรอ"

ทันทีที่มาถึงท่าเรือ 21 เขาก็เห็นแกรนท์ซึ่งสวมเสื้อคลุมยศพันตรี รวมถึงซัปปะและเบิร์นแฮมซึ่งเป็นร้อยโทแห่งศูนย์บัญชาการใหญ่ทั้งคู่

แกรนท์ ผู้มีคะแนนสูงสุดในการสังหารศัตรูค่าหัว 109 ล้านเบรี ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นพันตรีแห่งศูนย์บัญชาการใหญ่

"พวกเราสามคนกำลังจะตามท่านพลเรือเอกคุซันไปเฝ้าจับตาดูสี่จักรพรรดิบิ๊กมัมล่ะ"

แกรนท์มองอิกอร์ด้วยแววตาที่ลุกโชนและประกาศท้าทาย: "หลังจากนี้ ฉันจะฝึกอย่างหนักภายใต้การดูแลของท่านพลเรือเอกคุซัน อย่าให้ฉันทำผลงานแซงหน้านายไปได้ล่ะเวลาเจอกันครั้งหน้า"

"งั้นฉันคงต้องพยายามให้หนักซะแล้ว"

อิกอร์พูดพร้อมรอยยิ้ม: "คงปล่อยให้ช่องว่างห่างกันเกินไปไม่ได้สินะ"

ขณะที่กำลังคุยกัน คุซันก็เดินเข้ามาพร้อมกับกลุ่มพลเรือโทและพลเรือตรี

อิกอร์ทำความเคารพ คุซันก็พยักหน้ารับ พลเรือโทและพลเรือตรีคนอื่นๆ ก็ตอบรับเช่นกัน แต่พวกเขาอดไม่ได้ที่จะมองอิกอร์ด้วยความสงสัย อยากรู้ว่าอิกอร์มีอะไรพิเศษถึงได้เป็นที่โปรดปรานของซาคาซุกิ แต่โชคร้ายที่นอกจากความสูง 2.3 เมตรและรอยยิ้มอันสดใสของเขาแล้ว พวกเขาก็ไม่เห็นอะไรพิเศษในตัวอิกอร์เลยแม้แต่น้อย

"นาวาโท ฮ็อกนิส อิกอร์ ขึ้นเรือ!"

ในจังหวะที่อิกอร์กำลังมองดูคุซันและคนอื่นๆ จากไป จู่ๆ ก็มีเสียงทุ้มต่ำดังกึกก้องขึ้นจากด้านหลังของเขา ราวกับมีความร้อนระอุอันไร้ขอบเขตเข้าปกคลุมเขาในทันที ทำให้เขาแทบจะหายใจไม่ออก

"ครับ!"

"นาวาโทแห่งศูนย์บัญชาการใหญ่ ฮ็อกนิส อิกอร์ มารายงานตัวแล้วครับ ท่านพลเรือเอก!"

เสียงที่เป็นเอกลักษณ์นี้ รวมถึงความร้อนระอุนี้ ทำให้อิกอร์เข้าใจได้ทันทีว่าใครมาถึงแล้ว