ตอนที่ 27 : ขึ้นฝั่งลงเกาะ!

บนเรือรบ นอกจากไอน์และคนอื่นๆ (สามคน) และกลุ่มของอิกอร์ (ห้าคน) ยังมีทหารเรือระดับหัวกะทิอีก 95 นายที่เซเฟอร์คัดเลือกมากับมือ

ความแข็งแกร่งของพวกเขาอยู่ในระดับตั้งแต่เรือตรีไปจนถึงร้อยเอกแห่งศูนย์บัญชาการใหญ่

การที่อิกอร์ได้รับการยกย่องจากเซเฟอร์อย่างมาก ทำให้ไอน์และบินซ์ต้องมองเขาเป็นพิเศษ

ในมุมมองของไอน์ แม้ว่าอิกอร์จะแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาห้าคน แต่เขาก็แค่อาศัยความได้เปรียบเรื่องอายุเท่านั้น

ดังนั้น เธอจึงไม่ได้ให้ความสนใจอิกอร์มากนัก

ในทางกลับกัน เธอกลับให้ความสำคัญกับอีกสี่คนที่เหลือมากกว่า!

เพราะคนที่อายุมากที่สุดในสี่คนที่เหลือมีอายุเพียง 16 ปีเท่านั้น

พวกเขามีศักยภาพที่ยิ่งใหญ่ในอนาคต!

"อิกอร์ ฉันอยากจะท้าสู้กับนาย เพื่อดูว่าช่องว่างระหว่างพวกเรามันห่างกันแค่ไหน"

หลังจากออกเรือมาได้เพียงวันเดียว แกรนท์ก็อยู่นิ่งไม่ติดอีกต่อไป

อันที่จริง ตั้งแต่ตอนที่พวกเขากำลังคัดเลือกคุณสมบัติ เขาก็อยากจะท้าสู้กับอิกอร์อยู่แล้ว

เขาแค่ยังไม่มีโอกาสก็เท่านั้น

"ก็ได้!"

คำตอบของอิกอร์นั้นเรียบง่ายมาก

มันก็แค่การต่อสู้ เขาถือซะว่าเป็นการวอร์มอัพสำหรับการล่าที่กำลังจะมาถึงก็แล้วกัน

เคร้ง!

ดาบดำถูกเคลือบด้วยฮาคิ จากนั้นก็ถูกห่อหุ้มด้วยเพลิงทมิฬ

อิกอร์ก้าวเท้าอย่างหนักแน่นและตวัดดาบของเขา ฟันลงไปที่กำปั้นของแกรนท์ซึ่งห่อหุ้มด้วยฮาคิเกราะ

ทันทีที่เพลิงทมิฬปรากฏขึ้น อุณหภูมิอันร้อนระอุของมันก็ทำให้หลายคนต้องเปลี่ยนสีหน้า

บินซ์และชูโซที่ยืนอยู่ใกล้ๆ สัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดแสบร้อนที่แทบจะทนไม่ไหว จนอดไม่ได้ที่จะต้องถอยหลังไปสองสามก้าว

"พลังที่แข็งแกร่งขนาดนี้ เปลวเพลิงที่ร้อนระอุขนาดนี้มันคือสัญลักษณ์ของความรุนแรง ความเกรี้ยวกราด และการทำลายล้างชัดๆ"

สีหน้าของแกรนท์เปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

ไม่ต้องพูดถึงความเจ็บปวดแสบร้อนจนทนไม่ไหวในร่างกายของเขาเลย ถึงแม้ว่ากำปั้นของเขาจะถูกห่อหุ้มด้วยฮาคิเกราะเพื่อป้องกันแล้ว แต่เขาก็ยังรู้สึกราวกับว่ามันกำลังจะถูกเพลิงทมิฬหลอมละลาย

ยิ่งไปกว่านั้น ปราณดาบอันคมกริบที่ส่งผ่านเพลิงทมิฬ ยังทะลวงผ่านการป้องกันของฮาคิเกราะและบาดลึกเข้าไปในผิวหนังของเขา

ยังไม่รวมถึงพละกำลังอันมหาศาลจากการโจมตีของอิกอร์ ซึ่งทำให้ดาดฟ้าเหล็กใต้ฝ่าเท้าของเขายุบตัวลงไปเล็กน้อย

เพียงแค่การปะทะกันครั้งแรก เขาก็ตกเป็นรองอย่างสมบูรณ์

ติ๋ง!

หยดเลือดหยดหนึ่งร่วงหล่นลงมาจากกำปั้นของแกรนท์

เมื่อเห็นเช่นนี้ แกรนท์ก็รีบถอยร่นเพื่อทิ้งระยะห่างระหว่างเขากับอิกอร์ในทันที

จากนั้น เขาก็ยกขาขึ้นและเตะออกไปอย่างรุนแรง ปั่นป่วนอากาศจนเกิดเป็นสุญญากาศและปลดปล่อยรอยฟันสีขาวอันคมกริบออกมา "เท้าวายุ!"

ฉัวะ!

แทนที่จะถอยหนี อิกอร์กลับพุ่งทะยานไปข้างหน้าและตวัดดาบด้วยพละกำลังทั้งหมด บดขยี้รอยฟันนั้นจนแตกสลายต่อหน้าต่อตาแกรนท์ที่เบิกตากว้างด้วยความตกใจ

"เท้าวายุ!"

แกรนท์เตะรอยฟันออกมาอีกหลายสายเพื่อสกัดกั้นอิกอร์ ในขณะที่ตัวเขาเองก็หมุนตัวเพื่อลอบโจมตีจากด้านหลัง

ฟุ่บ!

ขาอันทรงพลังและตึงแน่นของเขาซึ่งเคลือบไปด้วยฮาคิ ฟาดฟันลงมาราวกับแส้เหล็ก

"อิมพีเรียลเฟลม"

เพลิงทมิฬปะทุออกจากร่างกายของอิกอร์ ก่อตัวเป็นโล่ป้องกันราวกับใยแมงมุมเพื่อปัดป้องการโจมตีจากด้านหลังของแกรนท์

ปัง!

ลูกเตะแส้ของแกรนท์ไม่สามารถทะลวงผ่านการป้องกันของเพลิงทมิฬไปได้

ในทางกลับกัน สีหน้าเจ็บปวดก็วาบขึ้นมาบนใบหน้าของเขา และเขาต้องถอยร่นออกไปอีกครั้งเพื่อทิ้งระยะห่าง

ขาข้างที่สัมผัสกับเพลิงทมิฬถูกแผดเผาอย่างเห็นได้ชัด

"มันสร้างความเสียหายได้ขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย?"

แกรนท์ตกใจอย่างมากอยู่ภายในใจ เขารู้สึกว่าอิกอร์นั้นไร้ที่ติโดยสมบูรณ์

เขาไม่สามารถทะลวงฝ่าการปะทะซึ่งๆ หน้าไปได้ และการลอบโจมตีของเขาก็ถูกป้องกันได้อย่างง่ายดาย

ด้วยการโจมตีเพียงสองครั้ง แกรนท์ก็รู้สึกทำอะไรไม่ถูกเล็กน้อย "คุณคุซัน นี่คือเหตุผลที่คุณให้ผมเข้าร่วมค่ายฝึกสินะครับ?"

"เพื่อให้รู้ถึงช่องว่างระหว่างตัวผมกับสัตว์ประหลาดที่แท้จริง จากนั้นก็พัฒนาตัวเอง"

"ตอนนี้ผมตระหนักถึงมันแล้วจริงๆ"

แววตาของเขากลายเป็นมุ่งมั่นขึ้นมาในทันทีขณะที่มองไปที่อิกอร์ "ต่อไปนี้ ฉันจะใช้ความแข็งแกร่งที่แท้จริงของฉันล่ะนะ แต่ฉันยังควบคุมพลังนี้ได้ไม่เต็มที่หรอก"

อุปกรณ์เหล็กบนแขนซ้ายของเขาพ่นไอน้ำจำนวนมหาศาลออกมาอย่างกะทันหัน จากนั้นก็แตกหักและร่วงหล่นลงพื้น

ในชั่วพริบตา ออร่าอันดุร้ายก็ปะทุขึ้นมาอย่างน่าเกรงขาม

แขนซ้ายของแกรนท์ขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว ปกคลุมไปด้วยขนสีแดงและกรงเล็บ ดูราวกับแขนของปีศาจ "นี่คือ… พลังที่แท้จริงของฉัน อิกอร์ ฉันลุยล่ะนะ"

ฟุ่บ!

ถึงแม้แขนซ้ายของเขาจะขยายใหญ่ขึ้น แต่มันก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อความเร็วของแกรนท์เลยแม้แต่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น ความแข็งแกร่งของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลในพริบตา

เคร้ง!

กำปั้นอันมหึมาและดาบดำที่ดูเหมือนของเล่นปะทะกันอีกครั้ง

ดาดฟ้าเรือยุบตัวลงในทันที และดวงตาของอิกอร์ก็ลุกโชนด้วยความเร่าร้อน "พลังระดับนี้ในที่สุดก็เข้าท่าสักทีนะ แกรนท์"

เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!

ทั้งสองผลัดกันรุกรับ ท่ามกลางการปะทะกันของกำปั้นและดาบ มีทั้งรอยฟันอันคมกริบและเพลิงทมิฬที่ร้อนระอุ

ความดุเดือดนั้นรุนแรงมากจนแม้แต่ไอน์ ชูโซ และบินซ์ยังเฝ้ามองอย่างตั้งใจ

คนอื่นๆ ไม่กล้าละสายตาไปจากพวกเขา เพราะกลัวว่าจะพลาดรายละเอียดที่น่าตื่นเต้นไป

"นี่คือความแข็งแกร่งที่แท้จริงของอิกอร์งั้นเหรอ?"

นาวาโทนาติเฝ้ามองดูการต่อสู้อันดุเดือดที่เปิดฉากขึ้นตรงหน้า รู้สึกตกใจเล็กน้อยอยู่ภายในใจ

"แบล็คเฟลมรอร์…"

เมื่อเห็นว่าดาบดำที่ถูกเคลือบด้วยเพลิงทมิฬ ฮาคิ และปราณดาบ ไม่สามารถทำอะไรกับแขนซ้ายของแกรนท์ได้เลย อิกอร์ก็จับดาบด้วยสองมือและยกขึ้นเหนือไหล่

ออร่าของเขากลายเป็นปั่นป่วนขึ้นมาในทันที และเขาก็ตวัดดาบไปข้างหน้าสุดกำลัง "ฟลายอิ้งเบลด!"

เพลิงทมิฬรูปทรงใบมีดบินอันน่าตกใจฉีกกระชากอากาศและพุ่งทะยานออกไปด้วยความเร็วสูง กระแทกเข้ากับกำปั้นของแกรนท์ที่พุ่งเข้ามาอย่างจัง

บึ้ม!

สีหน้าของแกรนท์เปลี่ยนไปอีกครั้ง

พลังทำลายล้างที่น่าสะพรึงกลัวราวกับระเบิดส่งผ่านมาจากแขนซ้ายของเขา

ที่สำคัญที่สุดคือ มันถูกบีบอัดมาอย่างเข้มข้นเป็นพิเศษ!

แม้ด้วยพละกำลังอันมหาศาลของแขนซ้าย เขาก็ยังรู้สึกว่าไม่สามารถต้านทานมันได้ และค่อยๆ ถูกบีบให้ถอยร่นกลับไป

"ฉันจะไม่… แพ้แบบนี้หรอก!!"

แกรนท์คำรามราวกับว่าเขาได้ปลดปล่อยศักยภาพทั้งหมดที่มีออกมา และค่อยๆ เหยียดแขนของเขาให้ตรงอีกครั้ง

คลื่นอากาศอันร้อนระอุที่เกิดจากการปะทะระบายออกไปทุกทิศทาง พัดแรงจนหลายคนถึงกับลืมตาไม่ขึ้น

บึ้ม!

ในที่สุด ดาบเหินเพลิงทมิฬก็ถูกปัดกระเด็นออกไปด้วยความพยายามอย่างเอาเป็นเอาตายของแกรนท์ และไปทิ้งตัวระเบิดบนผิวน้ำทะเล

แต่ก่อนที่แกรนท์จะมีโอกาสได้พักหายใจ!

ลูกเตะแส้ที่เคลือบด้วยฮาคิเกราะก็ตวัดกระแทกเข้าที่เอวของเขาอย่างแรง ซัดเขากระเด็นออกไป

ปัง!

แกรนท์พุ่งชนเข้ากับกำแพงเหล็กอย่างจัง เลือดลมในกายของเขาปั่นป่วนอย่างรุนแรงไปชั่วขณะ

แต่อิกอร์ก็พุ่งตามเขามาติดๆ อีกครั้ง

แกรนท์ไม่มีเวลาให้คิด จึงใช้แขนซ้ายยกขึ้นมาบล็อกไว้ด้านหน้า

ฉัวะ!

ดาบดำที่เคลือบด้วยเพลิงทมิฬและปราณดาบ เฉือนเปิดบาดแผลบนแขนซ้ายของเขาก่อนจะแทงทะลุกำแพงเหล็กด้านหลังไปอย่างง่ายดาย

"ฉันแพ้แล้ว!"

เมื่อเห็นเช่นนี้ แกรนท์ก็ถอนหายใจอย่างหดหู่และยอมรับความพ่ายแพ้อย่างสมัครใจ

หากอิกอร์ไม่จงใจแทงพลาด สิ่งที่ถูกแทงทะลุในตอนนั้นคงเป็นแขนซ้ายและคอหอยของเขาไปแล้ว

"ยอมรับความพ่ายแพ้ก็ดีแล้ว!"

อิกอร์เก็บดาบเข้าฝักและดึงแกรนท์ให้ลุกขึ้น

"เป็นการต่อสู้ที่ดีมาก แกรนท์ การที่นายควบคุมเท้าวายุได้ถึงระดับนี้ในเวลาเพียงครึ่งเดือนก็ถือว่าน่าประทับใจสุดๆ แล้วล่ะ"

เซเฟอร์เอ่ยขึ้นเพื่อเป็นกำลังใจให้แกรนท์ "การที่นายแพ้อิกอร์มันเป็นเรื่องปกติ พรสวรรค์ของหมอนี่ไม่ได้ด้อยไปกว่านายเลย แถมเขายังเต็มใจที่จะทนรับความยากลำบาก และนิสัยของเขาก็ยังทรหดอดทนมากกว่าอีกด้วย"

เมื่อเห็นเซเฟอร์ประเมินค่าอิกอร์ไว้สูงขนาดนี้ ไอน์ซึ่งตอนแรกเคยมองข้ามเขาไปเล็กน้อย ก็เริ่มมีความประทับใจในตัวเขาหยั่งลึกเข้าไปในใจของเธอ

สี่วันต่อมา!

กลุ่มของพวกเขาแวะพักที่เกาะนิรนามซึ่งอยู่ห่างจากเกาะบาเลนไประยะหนึ่ง พวกเขาเปลี่ยนเสื้อผ้าและย้ายไปขึ้นเรือลำเล็กที่เตรียมไว้บนเรือรบมานานแล้ว ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังเกาะบาเลนแยกย้ายกันไป

ตามข้อมูลข่าวกรองที่เชื่อถือได้ กลุ่มโจรสลัดวอเตอร์ไฮยาซินธ์กำลังจะเปิดรับสมัครลูกเรือที่เกาะบาเลนก่อนที่จะออกเรืออีกครั้ง

อิกอร์ได้รับมอบหมายให้เป็นผู้นำหน่วยย่อยห้าคน โดยมีนาวาโทนาติเป็นรองผู้บัญชาการ

สมาชิกอีกสี่คนในทีมล้วนมีความแข็งแกร่งในระดับร้อยเอกแห่งศูนย์บัญชาการใหญ่

เกาะบาเลน!

พวกเขาทั้งหกคน รวมถึงอิกอร์ ปลอมตัวเป็นคณะดนตรี เดินไปด้วยกันโดยไม่ดูผิดสังเกตแต่อย่างใด

แน่นอนว่า บนเกาะน่าจะเต็มไปด้วยผู้คนที่ปลอมแปลงตัวตนด้วยวิธีแบบนี้

ท้ายที่สุดแล้ว ในครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์ โจรสลัดที่มีค่าหัวเกือบ 100 ล้านเบรี ก็ถือว่าเป็นยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่ในภูมิภาคนี้แล้ว

และข่าวที่ว่าพวกเขากำลังเปิดรับสมัครลูกเรือ เมื่อแพร่สะพัดออกไป ย่อมดึงดูดความสนใจจากใครก็ตามที่สนใจได้อย่างเป็นธรรมชาติ

และก็เป็นอย่างนั้นจริงๆ ทันทีที่ขึ้นฝั่ง อิกอร์ก็มองเห็นโจรสลัดหมาป่าเดียวดายที่มีค่าหัวหลักสิบล้านหลายคนแล้ว

"หึ ช่างเป็นงานยิ่งใหญ่ที่ไม่เคยมีมาก่อนเลยแฮะ"

"แต่การทำตัวโจ่งแจ้งขนาดนี้ พวกมันไม่กลัวเลยรึไงว่ากองทัพเรือจะได้ยินข่าวแล้วยกกำลังมาล้อมปราบพวกมันน่ะ?"