ตอนที่ 26 : เป้าหมาย! กลุ่มโจรสลัดวอเตอร์ไฮยาซินธ์

เขาดุร้ายราวกับสัตว์ประหลาดในร่างมนุษย์

เขาแค่เพิ่มแรงที่แขนเข้าไปอีกนิดเดียวเท่านั้น!

พันตรีเดบาและเบิร์นแฮมสัมผัสได้ถึงพลังที่ไม่อาจต้านทานกระแทกเข้าใส่ ทำให้แขนของพวกเขางอพับลงในทันที

หลังจากนั้น เอวของพวกเขาก็โค้งงอตามไปด้วย

"เป็นไปได้ยังไงกัน!!!"

พันตรีเดบาคำราม "พลังเพชรกล้า - รูปแบบที่สอง! ฉันไม่เชื่อหรอกว่าช่องว่างของความแข็งแกร่งมันจะห่างกันขนาดนี้!"

แต่เมื่อเทียบกับพละกำลังที่ทรงพลังกว่าเดิมถึงสองเท่า มันก็แค่ทำให้แขนของอิกอร์ยกขึ้นมาได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

จากนั้นมันก็ถูกกดกลับลงไปอีกครั้ง

ส่วนเบิร์นแฮม เอวของเขาถูกกดให้โค้งต่ำลงเรื่อยๆ

จากนั้น เขาก็ถูกหมัดของอิกอร์ซัดเข้าที่ใบหน้าจนปลิวกระเด็นไปตกลงในวงพันธนาการเถ้าถ่าน

พ่ายแพ้!

"เหลือนายคนเดียวแล้วนะ พันตรีเดบา!"

รอยยิ้มของอิกอร์นั้นสดใสสุดๆ ในขณะที่เขาค่อยๆ กดเอวของคู่ต่อสู้ให้ต่ำลง

เขาซัดหมัดอันสั่นสะเทือนวิญญาณเข้าที่ใบหน้าของอีกฝ่ายอีกหมัด

พันตรีเดบารู้สึกว่าสติของเขากำลังหลุดลอย เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองลงไปกองกับพื้นได้ยังไง

แมตช์แรกจบลงท่ามกลางความเงียบกริบของฝูงชน

อิกอร์ได้รับสิทธิ์เข้ารอบเป็นคนแรก

"ช่องว่างของความแข็งแกร่งยังห่างกันเกินไป!"

เซเฟอร์เอ่ยขึ้น ทำลายความเงียบ

"แต่เวลาในการฝึกมันก็เท่ากันเป๊ะเลยนี่นา"

"ก็แค่เขาฝึกแบบถ่วงน้ำหนัก ส่วนพวกเราไม่ได้ทำ แถมเขายังเป็นผู้ใช้พลังผลปีศาจอีก"

เด็กผู้หญิงผมฟ้าตื่นขึ้นมาแล้วหลังจากถูกอิกอร์ทำให้สลบไป

เมื่อเห็นชัยชนะอันขาดลอยของอิกอร์ เธออดไม่ได้ที่จะถามเซเฟอร์ถึงข้อสงสัยของเธอ "หนูไม่เชื่อหรอกค่ะว่าแค่เขาได้รับคำชี้แนะเป็นการส่วนตัวจากอาจารย์ไปสองครั้ง ช่องว่างของความแข็งแกร่งจะห่างกันได้มากขนาดนี้"

นี่ก็เป็นข้อสงสัยที่คนอื่นๆ มีร่วมกันเช่นกัน

"ค่าหัวของโจรสลัดที่แข็งแกร่งที่สุดที่พวกเธอเคยสู้ด้วยก่อนจะมาที่นี่คือเท่าไหร่ล่ะ?"

เซเฟอร์ไม่ได้ตอบคำถามพวกเขา แต่กลับถามคำถามที่ไม่เกี่ยวข้องกันขึ้นมาแทน

"7.5 ล้านเบรีค่ะ!"

เด็กผู้หญิงผมฟ้าตอบโดยไม่ลังเล

เธอพูดอย่างภาคภูมิใจทีเดียวว่า "เป็นเพราะคู่ต่อสู้คนนั้นนั่นแหละค่ะ หนูถึงบรรลุปราณดาบและทำผลการประเมินได้ในระดับดีเยี่ยม"

"6.8 ล้านเบรี!"

"8.9 ล้านเบรี!"

...ทุกคนทยอยตอบกันออกมาทีละคน

คนที่มีสถิติสูงสุดคือแกรนท์ ซึ่งจับกุมโจรสลัดที่มีค่าหัว 18 ล้านเบรีมาได้

"แต่ศัตรูที่แข็งแกร่งที่สุดที่อิกอร์สู้ด้วยก่อนมาที่นี่ มีค่าหัวถึง 30 ล้านเบรีเลยนะ!!"

เมื่อเซเฟอร์พูดจบ เสียงสูดลมหายใจก็ดังระงมไปทั่วฝูงชน

ตกตะลึง หวาดผวา!

พวกเขาแทบจะไม่เชื่อหูตัวเอง

ศัตรูที่มีค่าหัว 30 ล้านเบรีมันหมายความว่ายังไงกัน?

ต่อให้พวกเขาไปเจอเข้าตอนนี้ มันคงเป็นอัตราส่วน 30-70 แน่ๆคือตายเจ็ดครั้งในสามสิบนาทีน่ะสิ!

"งั้น ที่อิกอร์ทำผลงานได้แบบนี้ มันก็คือเรื่องปกติอย่างนั้นเหรอ?"

"เพราะเขาเป็นสัตว์ประหลาดโดยสมบูรณ์มาตั้งแต่ก่อนจะมาที่นี่แล้ว"

"ล้อเล่นกันรึเปล่าเนี่ย? หมอนี่สู้กับคู่ต่อสู้ค่าหัว 30 ล้านเบรี แล้วทำไมเขาถึงเป็นแค่ร้อยเอกสาขาก่อนจะมาที่นี่ล่ะ?"

"แล้วตอนนี้ความแข็งแกร่งของเขาอยู่ระดับไหนแล้ว? เขาอาจจะเทียบเท่ากับนาวาเอกแห่งศูนย์บัญชาการใหญ่แล้วรึเปล่า?"

หลายคนมองไปที่อิกอร์ที่ชนะมาได้อย่างง่ายดาย ราวกับว่าพวกเขาเพิ่งเคยพบเขาเป็นครั้งแรก และอดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความสิ้นหวังอันเลือนราง

แล้วพวกเขาจะไปตามสัตว์ประหลาดแบบนี้ทันได้ยังไงกัน?

มีเพียงแกรนท์เท่านั้นที่เต็มไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ เขาสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้น

ยิ่งอิกอร์แข็งแกร่งมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งอยากจะก้าวข้ามเขาไปให้ได้มากเท่านั้น

สิ่งนี้ทำให้เขามีแรงจูงใจในการฝึกฝนมากยิ่งขึ้นไปอีก

และเด็กผู้หญิงผมสีเงินคนหนึ่งก็มองไปที่อิกอร์ด้วยแววตาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้เช่นกัน

"แหมๆ ประวัติของผมถูกอาจารย์เซเฟอร์แฉซะหมดเปลือกเลย น่าอายจังเลยนะครับเนี่ย"

อิกอร์ลูบหัวตัวเอง ถึงแม้ว่าเขาจะไม่ได้ดูอับอายเลยสักนิดก็ตาม

"แมตช์ที่สอง แกรนท์ ดูอาเกส... พวกแกยี่สิบคน ขึ้นไปบนเวที!"

แต่แมตช์ที่สองก็จบลงอย่างรวดเร็วไม่แพ้กัน

ถึงแม้แกรนท์จะไม่ได้ชนะขาดลอยเหมือนอิกอร์ แต่เขาก็ยังชนะมาได้ด้วยข้อได้เปรียบที่มหาศาล

ในแมตช์ที่สาม เบลยืนหยัดจนถึงวินาทีสุดท้าย

ด้วยความที่เข้ามาด้วยคะแนนแค่ผ่านเกณฑ์ เขาจึงอาศัยความเชี่ยวชาญในฮาคิเกราะของเขา เอาชนะคู่ต่อสู้สองคนที่สอบเข้ามาด้วยคะแนนดีเยี่ยม และคว้าสิทธิ์เข้ารอบเป็นคนที่สามมาได้

ในแมตช์ที่สี่ ว่าที่จอมหื่นกามในอนาคต ซัปปะที่ดูอมโรคนิดๆ คว้าสิทธิ์เข้ารอบเป็นคนที่สี่

แมตช์ที่ห้าตกเป็นของเด็กผู้หญิงผมสีเงินนาวาโทนาติ ผู้ใช้พลังผลปีศาจสายโลเกีย ผลคุสะ คุสะ และยังเป็นคนเดียวที่ปลุกฮาคิแห่งการสังเกตให้ตื่นขึ้นได้

เธอก็คว้าพื้นที่ตำแหน่งสุดท้ายมาได้ด้วยความได้เปรียบที่พอสมควรเช่นกัน

สิ่งนี้ทำให้อิกอร์และแกรนท์สังเกตเห็นเธอในเวลาเดียวกัน

แข็งแกร่งมาก

แต่ทว่าแม้แต่อิกอร์ก็ยังไม่ทันสังเกตเห็นเธอเลย

เธอซ่อนตัวตนได้ดีเกินไปแล้ว

"ไม่เลว ดูเหมือนว่าการฝึกพื้นฐานตลอดสองเดือนนี้จะไม่สูญเปล่าสินะ เทคนิคของพวกแกทุกคนดูหนักแน่นขึ้นมากทีเดียว"

เซเฟอร์กล่าวสรุป "คนที่พลาดโอกาสไป ก็อย่าเพิ่งท้อแท้ล่ะ พยายามคว้าโอกาสมาให้ได้ในครั้งหน้าก็แล้วกัน"

"ส่วนพวกห้าคน รวมถึงอิกอร์ที่ได้โอกาสในครั้งนี้ จะไม่ได้รับอนุญาตให้ลงแข่งในครั้งต่อไป"

พอคำพูดนี้หลุดออกมา พันตรีเดบา เบิร์นแฮม ลาเกส และคนอื่นๆ ที่ตอนแรกกำลังรู้สึกหดหู่ ก็ส่งเสียงไชโยโห่ร้องขึ้นมาทันที "ไชโย"

โดยเฉพาะพันตรีเดบา ที่รู้สึกว่าเขาแค่โชคร้ายที่ไปจับคู่เจอกับอิกอร์

ถ้าเขาได้ไปอยู่ในกลุ่มเดียวกับซัปปะ โอกาสนี้ก็ต้องตกเป็นของเขาอย่างแน่นอน

...

"พวกเขาจะออกไปฝึกปฏิบัติงานจริงหลังจากผ่านไปแค่สองเดือนเนี่ยนะ?"

"คุณใจร้อนเกินไป หรือว่าคนรุ่นนี้มันยอดเยี่ยมเกินไปกันแน่ครับ? คุณเซเฟอร์?"

ภายในห้องแห่งหนึ่ง เวอร์โก้พึมพำกับตัวเอง

เมื่อมองดูรายชื่อปฏิบัติภารกิจที่อยู่ตรงหน้า เขาจึงกระซิบออกมา "แต่แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน ขืนปล่อยให้เขาโตเร็วเกินไปจนเหนือกว่าที่ฉันคาดการณ์ไว้ ท้ายที่สุดก็จะจัดการกับเขาได้ยาก"

"เพราะฉะนั้น ช่วยเตรียมตัวตายเอาไว้ด้วยล่ะ ฮ็อกนิส อิกอร์"

...

สองวันต่อมา บนเรือรบของนีโอมารีน

"นี่คือศิษย์พี่ของพวกเธอ ไอน์ และเธอก็เป็นผู้ช่วยของฉันในตอนนี้ด้วย"

"ส่วนนี่คือศิษย์พี่ของพวกเธอ บินซ์!"

เซเฟอร์เรียกพวกเขาทั้งห้าคนรวมถึงอิกอร์มารวมตัวกัน แล้วแนะนำชายและหญิงที่ยืนอยู่ข้างๆ เขา

ไอน์ เด็กผู้หญิงที่มีผมยาวดัดลอนสีฟ้าอมเขียว สวมเสื้อคลุมสีน้ำเงิน

บินซ์ ชายหนุ่มมีหนวดเคราที่แต่งตัวเหมือนนินจา สวมชุดจั๊มสูทสีดำที่มีลวดลายสีเหลือง และมีดาบคาตานะเล่มยาวสะพายอยู่บนหลัง

เมื่อเห็นดังนี้ ทั้งห้าคนรวมถึงอิกอร์ก็ผลัดกันแนะนำตัวเองทีละคน

"สวัสดีครับทุกคน!"

ไอน์ไม่ได้พูดอะไรมากนัก

ในทางกลับกัน บินซ์ดูจะกระตือรือร้นกว่ามาก เขายิ้มและทักทายพวกเขาทั้งห้าคน

"เป้าหมายในครั้งนี้คือการปราบปรามกลุ่มโจรสลัดที่ชื่อว่า 'กลุ่มโจรสลัดวอเตอร์ไฮยาซินธ์' ซึ่งยึดครองเกาะบาเลนอยู่"

ขณะที่เซเฟอร์กำลังพูด ไอน์ก็แจกจ่ายข้อมูลข่าวกรองให้กับอิกอร์และคนอื่นๆ

"ข้อกำหนดของภารกิจนั้นง่ายมาก: อย่าปล่อยให้พวกมันหนีรอดไปได้แม้แต่คนเดียว ไล่ล่าพวกมันให้หมด แล้วจับไปขังไว้ที่อิมเพลดาวน์ เข้าใจไหม?"

"เข้าใจครับ/ค่ะ!"

ทุกคนตอบรับเสียงดัง

อิกอร์ก้มลงมองข้อมูลในมือของเขาเช่นกัน

ผู้นำสูงสุด'ผักตบชวา' เนรุด ได้ชื่อนี้มาเพราะหน้าตาเหมือนผักตบชวา ผู้ใช้พลังผลปีศาจสายโซออน ผลอุมะ อุมะ โมเดลฮิปโปโปเตมัส มีค่าหัว 98 ล้านเบรี

ผู้บัญชาการกองเรือที่หนึ่งมิวส์ นักดาบ มีค่าหัว 70 ล้านเบรี

ผู้บัญชาการกองเรือที่สองแชดคิน นักดาบ มีค่าหัว 62 ล้านเบรี

ผู้บัญชาการกองเรือที่สามอาบิด นักมวย มีค่าหัว 53 ล้านเบรี

ผู้บัญชาการแต่ละคนมีกองกำลังร้อยคนอยู่ใต้บังคับบัญชา

พวกมันถือได้ว่าเป็นกลุ่มโจรสลัดที่ค่อนข้างใหญ่เลยทีเดียว

"แน่นอนว่า หากพวกเธอเจอเข้ากับกลุ่มโจรสลัดกลุ่มอื่นระหว่างทาง ก็ต้องไล่ล่าพวกมันด้วยเช่นกัน"

เซเฟอร์มองไปที่ทุกคนและเริ่มวางแผนยุทธวิธี "ฉันจะจัดการกับเนรุดด้วยตัวเอง"

"ชูโซ ไอน์ บินซ์ พวกเธอสามคนจะรับผิดชอบผู้บัญชาการคนที่หนึ่งถึงสามตามลำดับ"

"อิกอร์ พวกเธอทั้งห้าคนจะนำกองกำลังที่เหลือไปจัดการกับลูกสมุนของพวกมัน"

"หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นกลางคัน พวกเธอต้องเลื่อนขั้นขึ้นไปรับมือตามลำดับความแข็งแกร่ง"

"หากใครก็ตามในพวกเขาทั้งสามคน รวมถึงไอน์ ไม่สามารถต้านทานคู่ต่อสู้ได้ด้วยเหตุผลใดก็ตาม"

"ถ้าเป็นแบบนั้น อิกอร์ ในฐานะคนที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาพวกเธอสามคน แกจะต้องเป็นคนก้าวขึ้นไปรับช่วงต่อ เข้าใจไหม?"

ทุกคนพยักหน้าอย่างพร้อมเพรียง "เข้าใจครับ/ค่ะ"