ตอนที่ 20 : แข็งแกร่งขึ้น และต้องแข็งแกร่งยิ่งขึ้นไปอีก!

เมื่อเขาวิ่งมาได้สองในสามของระยะทาง

ที่หน้าต่างชั้นสิบหกซึ่งอยู่ไม่ไกลออกไป ชายร่างสูงผมทรงหัวเห็ด สวมแว่นตากันแดดและถือถ้วยกาแฟ กำลังจ้องมองตรงมาที่อิกอร์

น่าประหลาดที่มีเศษสเต็กชิ้นหนึ่งติดอยู่บนใบหน้าของเขา ถึงอย่างนั้นเจ้าตัวกลับดูเหมือนจะไม่รู้ตัวเลยสักนิด

อิกอร์สัมผัสได้ถึงสายตานี้อย่างเฉียบคม และอดไม่ได้ที่จะมองกลับไป

ทว่า หลังจากที่เห็นใบหน้าของคนผู้นั้นอย่างชัดเจน หัวใจของเขาก็กระตุกวูบอย่างรุนแรง "หมอนี่มัน... เวอร์โก้!!"

อย่างไรก็ตาม ความตกใจในใจของเขาไม่ได้เป็นเพราะเขาจำเวอร์โก้ได้ หรือรู้ว่าอีกฝ่ายเป็นสายลับของโดฟลามิงโก้หรอกนะ

แต่มันเป็นเพราะเขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายชีวิตอันคุ้นเคยแผ่ออกมาจากตัวเวอร์โก้

มันคล้ายคลึงกับชายสวมหน้ากากที่ต่อสู้กับสโมคเกอร์ในคืนนั้นเป็นอย่างมาก

นี่คือความสามารถที่เขาได้รับมาตั้งแต่ตอนที่กินผลปีศาจเข้าไป

เขาสามารถสัมผัสถึงกลิ่นอายชีวิตของผู้อื่นได้

"หรือว่า... คนที่มาขวางท่านนาวาเอกสโมคเกอร์บนเรือรบในคืนนั้น ก็คือหมอนี่งั้นเหรอ?"

สโมคเกอร์ได้เล่ารายละเอียดการต่อสู้ครั้งนั้นให้เขาฟังในภายหลัง

นอกเหนือจากการที่ชายสวมหน้ากากจะใช้ฮาคิแห่งการสังเกตและฮาคิเกราะได้แล้ว

สโมคเกอร์ยังได้กล่าวถึงรายละเอียดที่สำคัญมากๆ อีกอย่างหนึ่งด้วย

กระบวนท่าของคู่ต่อสู้มีกลิ่นอายของวิชารูปแบบทั้งหก หรือโรคุชิกิแฝงอยู่อย่างจางๆ

ก่อนหน้านี้อิกอร์ไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้นัก เพราะมีผู้คนมากมายบนท้องทะเลที่รู้จักวิชาโรคุชิกิ

แต่ตอนนี้ เมื่อนำทุกอย่างมาปะติดปะต่อกัน มันดูจะบังเอิญเกินไปหน่อยแล้ว

ทั้งรู้จักฮาคิถึงสองรูปแบบ ใช้โรคุชิกิได้ แถมยังมีกลิ่นอายชีวิตที่คุ้นเคยแบบนี้อีก

"งานนี้ชักจะยุ่งยากขึ้นมาซะแล้วสิ"

ผลงานของเขาในคืนนั้นต้องถูกเวอร์โก้เห็นเข้าอย่างแน่นอน

ด้วยสายตาอันเฉียบแหลมของเวอร์โก้ เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะไม่รู้ว่าผลปีศาจของเขาไม่ใช่สายโลเกีย แต่เป็นสายโซออนดึกดำบรรพ์ หรือแม้กระทั่งโซออนมายา

ถ้าอย่างนั้น รายละเอียดเกี่ยวกับผลปีศาจของเขาก็ย่อมต้องรู้ไปถึงหูของโดฟลามิงโก้อย่างเป็นธรรมชาติ

ด้วยนิสัยของโดฟลามิงโก้ เขาย่อมไม่ปล่อยให้ตนเองเก็บผลปีศาจลูกนี้ไว้แน่

เขาจะต้องลงมือชิงมันกลับไปอย่างเด็ดขาด

และถ้าเป็นอย่างนั้น เวอร์โก้ก็คือคนที่เหมาะสมที่สุดที่จะเป็นคนลงมือทำภารกิจนี้

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ แรงกดดันในใจของอิกอร์ก็พุ่งปรี๊ดขึ้นมาทันที

ความคืบหน้าในการแข็งแกร่งขึ้นของเขาจำเป็นต้องถูกเร่งให้เร็วยิ่งขึ้นไปอีก

ถึงแม้ว่าตอนนี้เวอร์โก้จะเป็นแค่พลเรือตรี และยังไม่ได้แข็งแกร่งเท่ากับในเนื้อเรื่องต้นฉบับก็ตามที

แต่ด้วยความแข็งแกร่งระดับพลเรือตรี มันก็ไม่ใช่สิ่งที่อิกอร์ในตอนนี้จะสามารถต่อกรด้วยได้เลย

เขาไม่สามารถรับประกันได้เลยว่าเวอร์โก้จะลงมือกับเขาเมื่อไหร่

"ฮ็อกนิส อิกอร์ ในเมื่อแกทำผลงานได้ยอดเยี่ยมขนาดนี้ ฉันก็คงปล่อยให้แกเติบโตไปมากกว่านี้ไม่ได้แล้วล่ะ"

ขณะที่มองดูแผ่นหลังของอิกอร์ที่ค่อยๆ ห่างออกไป ประกายแห่งจิตสังหารก็วาบผ่านเข้ามาในใจของเวอร์โก้

"เพียงแต่ว่าตอนนี้ฉันยังแตะต้องตัวแกไม่ได้ ไม่อย่างนั้นเซเฟอร์คงสังเกตเห็นได้ง่ายๆ แน่"

"รอให้อีกครึ่งปีผ่านไปก่อนก็แล้วกัน ถึงตอนนั้นแกคงจะเริ่มออกไปทำภารกิจแล้ว การบาดเจ็บล้มตายในสนามรบถือเป็นเรื่องปกติ และจะไม่มีใครมาสงสัยฉันได้"

จากนั้น เขาก็หันหลังกลับและไปฝึกซ้อม

อิกอร์ทำผลงานได้โดดเด่นมาก และการมีอาจารย์ที่มีชื่อเสียงอย่างเซเฟอร์คอยชี้แนะ ความแข็งแกร่งของเขาจะต้องพัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็วแน่นอน

ดังนั้น เขาเองก็ต้องฝึกฝนอย่างหนักเช่นกัน เพื่อจะได้ไม่พลาดท่าตกม้าตายเมื่อถึงเวลาที่ต้องลงมือ

ยี่สิบแปดนาทีต่อมา!

ด้วยเวลาแปดสิบแปดนาที อิกอร์ก็เป็นคนแรกที่เข้าเส้นชัย และทำตามคำสัญญาที่ให้ไว้ได้สำเร็จ

"ไม่เลวเลยนี่ การฝึกฝนร่างกายของแกถือว่าใช้ได้เลยนะ"

เมื่อได้รับคำชมจากเซเฟอร์ อิกอร์ก็กำลังจะถ่อมตัว แต่เขากลับได้ยินเซเฟอร์พูดขึ้นมาเบาๆ ว่า "ในเมื่อเป็นแบบนี้ ฉันก็ตัดสินใจได้แล้ว สำหรับต้นกล้าที่เปี่ยมไปด้วยความหวังอย่างแก การฝึกตามมาตรฐานทั่วไปคงจะไม่ได้ผลสักเท่าไหร่นักหรอก"

"ต่อจากนี้ไป ปริมาณการฝึกของแกจะถูกเพิ่มเป็นสองเท่า เริ่มจากถ่วงน้ำหนัก 100 กิโลกรัมไปก่อนก็แล้วกัน"

ตอนนี้อิกอร์กำลังปรารถนาที่จะแข็งแกร่งขึ้นอย่างเอาเป็นเอาตาย และแผนการของเซเฟอร์ก็ตรงกับความต้องการของเขาพอดี เขาจึงพยักหน้ารับอย่างไม่ลังเล "ตกลงครับ!"

เมื่อเห็นว่าอิกอร์ไม่ปฏิเสธเลยแม้แต่น้อย เซเฟอร์ก็ยิ่งรู้สึกว่านี่คือเด็กที่สอนได้ และยิ่งรู้สึกพึงพอใจในตัวอิกอร์มากขึ้นไปอีก

ดังนั้น ทั้งสองคนจึงเริ่มรอให้คนอื่นๆ กลับมา

คนที่สองที่มาถึงคือเบล ตามมาด้วยพันตรีเดบา

ทั้งสองคนมองไปที่อิกอร์พร้อมกับหอบหายใจ และโดยไม่ได้คิดอะไร พวกเขาก็พูดโพล่งขึ้นมา "อาจารย์เซเฟอร์ครับ ผมขอรายงานว่าอิกอร์ตกเป็นผู้ต้องสงสัยว่าแอบใช้พลังจากผลปีศาจครับ"

"ใช่แล้วครับ เขาต้องโกงแน่ๆ ไม่อย่างนั้นเขาจะวิ่งเร็วขนาดนี้ได้ยังไง?"

หลังจากที่อิกอร์มาถึง เซเฟอร์ก็ได้แจ้งให้ทุกคนทราบถึงผลลัพธ์ของอิกอร์ผ่านทางหอยทากสื่อสาร

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เซเฟอร์ก็มองไปที่ทั้งสองคนด้วยสีหน้าเรียบเฉย "แล้วหลักฐานล่ะอยู่ไหน?"

"หรือพวกแกคิดว่าฉันแก่จนเลอะเลือนแล้ว ถึงขั้นดูไม่ออกเลยรึไงว่าใครกำลังโกงอยู่น่ะ?"

คำพูดนี้ทำให้ทั้งสองคนตื่นตระหนกเล็กน้อย แต่ก็ไม่อาจปิดบังแววตาที่ไม่ยอมรับในคำตัดสินที่แสดงออกมาบนใบหน้าของพวกเขาได้เลย

"ดูเหมือนว่าพวกแกจะยังไม่ค่อยเชื่อสินะ ถ้าอย่างนั้นฉันขออนุญาตตัดสินใจเลยก็แล้วกัน หลังอาหารเช้า พวกแกไปแข่งกับอิกอร์สักตั้งสิ"

เซเฟอร์หันไปมองอิกอร์ "เพื่อเป็นการชดเชย ฉันจะให้เวลาสอนส่วนตัวกับแกเพิ่มอีกหนึ่งชั่วโมง"

อิกอร์หรี่ตาลง "ก็ได้ครับ งั้นก็เอาตามที่อาจารย์เซเฟอร์ว่าเลยครับ"

เดิมทีเขาไม่ได้อยากจะใส่ใจพวกนี้เลยแม้แต่น้อย

เซเฟอร์รู้ดีที่สุดอยู่แล้วว่าเขาโกงหรือไม่โกง

แล้วเขาจะไปพิสูจน์อะไรให้สองคนนี้เห็นไปทำไม?

สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือการเร่งแข็งแกร่งขึ้นให้ไว เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกเวอร์โก้ฆ่าตายในสักวันหนึ่ง

แต่ในเมื่อเซเฟอร์เอ่ยปากออกมาแล้ว ก็ไม่เป็นไร เขาจะใช้สองคนนี้เพื่อสร้างบารมีให้ตัวเองก็แล้วกัน จะได้ไม่มีใครกล้ามาวุ่นวายกับเขาง่ายๆ อีกในอนาคต

"ขอบคุณครับ อาจารย์เซเฟอร์!"

ทั้งสองคนดีใจกันยกใหญ่ และมองไปที่อิกอร์อย่างยั่วยุ "อิกอร์ รอก่อนเถอะ อีกเดี๋ยวพวกเราจะกระชากหน้ากากที่แท้จริงของแกออกมาให้ดู"

อิกอร์หัวเราะเบาๆ แววตาคมกริบ "ฉันขี้เกียจจะไปคิดหรอกนะว่าทำไมพวกนายสองคนถึงคิดว่าฉันโกงน่ะ"

"แต่การแข่งขันมันก็ควรจะมีเดิมพันกันสักหน่อยสิ"

ก่อนที่ทั้งสองคนจะทันได้พูดอะไร อิกอร์ก็พูดต่อ "เอาแบบนี้ดีไหม ฉันจะไม่ทำให้มันเป็นเรื่องยากสำหรับพวกนายหรอกนะ"

"คนที่แพ้การแข่งขันจะต้องซักเสื้อผ้าให้คนชนะเป็นเวลาหนึ่งปี และต้องคุกเข่าทักทายคนชนะอย่างเคารพนอบน้อมทุกครั้งที่เจอกัน เป็นไงล่ะ?"

"ไม่มีปัญหา!"

ทั้งสองคนตอบตกลงโดยไม่ต้องเสียเวลาคิดเลยด้วยซ้ำ

พวกเขาไม่คิดแม้แต่วินาทีเดียวเลยว่าตัวเองจะแพ้

ด้วยวิธีนี้ พวกเขาไม่เพียงแต่จะสามารถเอาชนะอิกอร์และมีชื่อเสียงขึ้นมาในชั่วพริบตาเท่านั้น แต่พวกเขายังสามารถทำให้อิกอร์อับอายขายหน้าได้อย่างสาสมอีกด้วย

แถมอิกอร์ยังต้องคอยซักเสื้อผ้าให้เป็นเวลาตั้งหนึ่งปีเต็ม นี่มันชัยชนะอันสมบูรณ์แบบชัดๆ

"ดี บอกมาสิว่าเราจะแข่งอะไรกัน?"

"ง่ายมาก วิดพื้นแบบถ่วงน้ำหนักกับกระโดดกบ ใครทนไม่ไหวจนยอมแพ้ไปก่อนก็เป็นฝ่ายแพ้ เป็นไง?"

ทั้งสองคนดูมีความมั่นใจเป็นอย่างมาก

"ได้เลย!"

อิกอร์ตอบตกลงด้วยความสงบนิ่ง

เวลาค่อยๆ ผ่านไป และผู้คนก็ทยอยเดินทางมาถึงกันเรื่อยๆ

แต่ทว่า!

"แก ออกไปวิ่งอีกรอบนึงซะ"

เซเฟอร์ชี้ไปที่ชายหนุ่มผมสีชมพูที่เพิ่งจะมาถึง ด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึม "ฉันบอกไปแล้วใช่ไหม? ว่าถ้าฉันจับได้ว่าแกใช้พลังความสามารถ ระยะทางจะถูกเพิ่มเป็นสองเท่า!"

ชายหนุ่มผมสีชมพูรีบแก้ตัวทันที "อาจารย์เซเฟอร์ครับ ผมไม่ได้ทำนะครับ!"

เซเฟอร์หัวเราะหึๆ "กล้าทำแต่ไม่กล้ายอมรับงั้นรึ?"

สีหน้าของเขากลายเป็นดุดันขึ้นมาในทันที "แกออกไปได้เลย ฉันไม่เคยสอนลูกศิษย์ที่ไม่มีทั้งความซื่อสัตย์และความรับผิดชอบ"

"ทำไมกันล่ะครับ!!"

เมื่อชายหนุ่มผมสีชมพูได้ยินว่าเขาถูกไล่ออก เขาก็อดไม่ได้ที่จะประท้วง "มันก็แค่การใช้พลังความสามารถแค่ครั้งเดียวไม่ใช่เหรอครับ?"

"ให้มาวิ่งระยะทางไกลขนาดนี้ตั้งแต่เช้าตรู่โดยที่ยังไม่ได้กินอะไรเลย แถมยังต้องวิ่งให้เสร็จภายในสองชั่วโมงอีกใครมันจะไปทนไหวโดยไม่ใช้พลังความสามารถล่ะครับ?"

"อาจารย์เซเฟอร์ครับ การกำหนดเวลาของคุณมันไร้เหตุผลตั้งแต่แรกแล้วนะครับ"

เมื่อต้องเผชิญกับคำบ่นของชายหนุ่มผมสีชมพู เซเฟอร์ไม่ได้แม้แต่จะใส่ใจ นาวาเอกแห่งกองทัพเรือคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นและกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "แกมีเวลาหนึ่งนาทีในการไสหัวออกไป"

"ไม่นะ ผมไม่อยากไป อาจารย์เซเฟอร์ครับ ผมผิดไปแล้ว ได้โปรดให้โอกาสผมอีกครั้งเถอะนะครับ ผมสัญญาว่าจะทำตัวให้ดีต่อจากนี้ไปอย่างแน่นอน"

เมื่อเห็นว่าตัวเองกำลังจะถูกไล่ออกจริงๆ ชายหนุ่มผมสีชมพูก็ร้องไห้ฟูมฟาย น้ำมูกน้ำตาไหลพราก อ้อนวอนขอความเมตตาทันที