ตอนที่ 18 : การประเมินระดับดีเยี่ยม! ตบหน้ากลางสี่แยก

"อะแฮ่ม ฮ็อกนิส อิกอร์ ใช่ไหม? เธอสอบผ่านด้วยคะแนนระดับดีเยี่ยม"

พันตรีเคราครึ้มลุกขึ้นจากพื้นด้วยสภาพที่ค่อนข้างทุลักทุเล

แขนของเขายังคงชาหนึบ และเขาจ้องมองฮ็อกนิส อิกอร์ราวกับกำลังมองดูสัตว์ประหลาด

"ขออภัยที่ล่วงเกินนะครับ โปรดยกโทษให้ผมด้วย!"

อิกอร์กล่าวขอโทษ "แต่ว่า คุณช่วยเขียนแค่คะแนนระดับ 'ดีเยี่ยม' ลงในใบประเมินได้ไหมครับ?"

"ไม่เห็นจำเป็นต้องป่าวประกาศเรื่องที่ผมยืนหยัดได้ถึงสามนาทีเลยนี่ครับ จริงไหม?"

เขานึกขึ้นได้ว่ามีสายลับที่โดฟลามิงโก้แฝงตัวเอาไว้ในกองทัพเรืออยู่ นั่นก็คือ เวอร์โก้

ถึงแม้คืนนั้นเขาจะตัดความเป็นไปได้ที่ข้อมูลจะรั่วไหลออกไปหมดแล้วก็ตาม

แต่เขาก็ไม่กล้าเสี่ยง!

ไม่รู้ว่าโดฟลามิงโก้จะมีแหล่งข้อมูลอื่นอีกหรือไม่

หากรู้ว่าสลิคทำพลาดในการชิงผลปีศาจกลับไป และรู้ว่าผลปีศาจของเขาคือสายโซออนมายา

แถมยังรู้ว่าเขาเดินทางมาถึงค่ายฝึกเยาวชนแห่งมารีนฟอร์ดแล้ว

ทันทีที่โดฟลามิงโก้รู้เรื่องพวกนี้

เขาจะต้องสั่งให้เวอร์โก้หาโอกาสฆ่าเขาและชิงผลปีศาจกลับไปอย่างแน่นอน

ดังนั้น สิ่งที่เขาควรทำในตอนนี้คือการเก็บตัวเงียบๆ และพัฒนาตัวเองจนกว่าจะแข็งแกร่งพอ

แทนที่จะทำตัวโดดเด่นเกินไปจนเป็นการกระตุ้นจิตสังหารที่โดฟลามิงโก้มีต่อเขาให้มากยิ่งขึ้น

พันตรีเคราครึ้มยักไหล่ "ได้สิ"

การเอาไปป่าวประกาศมันก็ทำให้เขาเสียหน้าเหมือนกันนั่นแหละ

"ไอ้หนูคนนี้ คิดจะซ่อนฝีมือที่แท้จริงของตัวเองงั้นเหรอ?"

ภายในห้องทำงาน เซเฟอร์เผยรอยยิ้มขี้เล่นออกมา "งั้นเดี๋ยวฉันจะฝึกนายให้หนักเลยก็แล้วกัน"

เมื่อเดินออกมาจากห้องประเมิน ฮ็อกนิส อิกอร์ไม่ได้มีสีหน้าเศร้าหรือดีใจอะไร เขาเดินไปบังเอิญเจอลาเกสและพันตรีเดบาพอดี

ลาเกสรีบถามทันที "เป็นไงบ้าง อิกอร์? นายคงไม่ได้สอบตกหรอกใช่มั้ย?"

"ฉันสอบผ่านล่ะรู้มั้ย ฉันยืนหยัดสู้กับผู้คุมสอบได้ตั้งหนึ่งนาทีแปดวินาทีเต็มๆ เชียวนะ"

พันตรีเดบาก็พูดขึ้นมาด้วยความภาคภูมิใจเช่นกัน "หนึ่งนาทีสิบห้าวินาที"

สำหรับเรื่องนี้ ฮ็อกนิส อิกอร์เพียงแค่แสดงสีหน้าชื่นชม "พวกนายยืนหยัดได้เกินหนึ่งนาทีเลยเหรอ? สุดยอดไปเลย สมแล้วที่เป็นระดับหัวกะทิที่ถูกคัดเลือกมาจากฐานทัพสาขาต่างๆ"

เมื่อได้ยินคำชมของอิกอร์ ลาเกสก็เชิดหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจ "แน่นอนสิ นายคิดว่าฉันเป็นใครกันล่ะ? ฉันคือผู้ชายที่จับกุมโจรสลัดค่าหัว 4.66 ล้านเบรีมาแล้วนะ!"

"การสอบผ่านการประเมินก็เป็นเรื่องปกตินั่นแหละ!"

ถึงแม้เขาจะดูหยิ่งยโส แต่เขาก็ยังแกล้งทำเป็นสงสารและตบไหล่ฮ็อกนิส อิกอร์เบาๆ เพื่อปลอบใจ "ไม่เป็นไรหรอก การสอบไม่ผ่านมันก็เป็นเรื่องดีสำหรับนายนะ"

"มันแสดงให้เห็นว่าสถาบันนี้ไม่ใช่ที่ที่นายควรอยู่จริงๆ ถ้านายฝืนอยู่ต่อ ใครจะไปรู้ วันหนึ่งนายอาจจะไปตายเปล่าในสนามรบก็ได้"

มันควรจะเป็นคำปลอบใจ แต่มันฟังดูเหมือนการดูถูกเหยียดหยามซะมากกว่า

พันตรีเดบาก็ส่งเสียงฮึดฮัดเห็นด้วย

แต่เมื่อเห็นฮ็อกนิส อิกอร์เริ่มเดินออกไป และไม่ได้มุ่งหน้าไปยังพื้นที่ของคนที่ถูกคัดออก

ลาเกสก็อดไม่ได้ที่จะตะโกนบอก "เฮ้ นายเดินไปผิดทางแล้ว พื้นที่ของคนที่ถูกคัดออกอยู่ข้างหลังนายต่างหาก"

ฮ็อกนิส อิกอร์หยุดเดิน หันหน้ากลับมาพร้อมกับรอยยิ้มกว้าง และตอบกลับไปว่า "อ้อ นายเข้าใจผิดแล้วล่ะ ผลการประเมินของฉันคือดีเยี่ยม"

"แล้วก็จำเอาไว้ด้วยนะ ฉันชื่อฮ็อกนิส อิกอร์ ไม่ใช่ 'เฮ้'!"

การไม่อยากต่อล้อต่อเถียงอะไรมาก ไม่ได้หมายความว่าเขาจะทนถูกยั่วยุซ้ำแล้วซ้ำเล่าได้หรอกนะ

"อะไรนะ?!?"

ลาเกสรู้สึกร้อนผ่าวที่ใบหน้า ราวกับมีใครมาตบหน้าเขาอย่างแรงหลายๆ ครั้ง

เขารับไม่ได้กับผลลัพธ์แบบนี้ "เป็นไปไม่ได้ ฉันไม่เชื่อ ร้อยเอกสาขาอย่างนายจะได้ระดับดีเยี่ยมได้ยังไง!"

เมื่อเผชิญกับการตะโกนโวยวายของเขา ใบหน้าของพันตรีเคราครึ้มก็เย็นชาลง และออร่าของเขาก็ระเบิดออกมา "งั้นแกหมายความว่า... ความแข็งแกร่งของฉันในฐานะผู้คุมสอบมันยังไม่ดีพองั้นสิ?"

ราวกับมีน้ำหนักหนึ่งหมื่นตันกดทับลงมาทั่วทั้งร่างของเขา

ลาเกสรู้สึกว่าตัวเองช่างอ่อนแอ เอวของเขางอพับลงในทันที และกำลังจะคุกเข่าลงกับพื้น

"หึ!"

พันตรีเคราครึ้มแค่นเสียงเย็นชาและถอนออร่ากลับไป "จำเอาไว้ ที่นี่คือมารีนฟอร์ด สิ่งที่เราขาดแคลนน้อยที่สุดก็คือพวกที่เรียกตัวเองว่าอัจฉริยะ!"

"ไม่ว่าจะเป็นทองแท้หรือขี้หมา แค่ทดสอบครั้งเดียวก็รู้แล้ว แกทำไม่ได้แม้แต่ระดับดีเยี่ยม แต่ยังมีหน้ามาส่งเสียงโวยวายอยู่อีก"

คำพูดเหล่านี้ทำให้ลาเกสมีสีหน้าอับอายขายหน้า แทบอยากจะมุดแผ่นดินหนี

หลายคนที่ยังไม่ได้รับการประเมิน ซึ่งเคยหยิ่งยโส เปลวไฟแห่งความพึงพอใจในตัวเองก็ถูกดับมอดลงในทันที และกลายเป็นสำรวมขึ้นมา

แต่เบลและดูอาเกสที่ยังไม่ได้รับการประเมิน ต่างมองไปที่ฮ็อกนิส อิกอร์ด้วยความตกตะลึง

ฮ็อกนิส อิกอร์ได้ระดับดีเยี่ยมงั้นเหรอ?

นั่นไม่ได้หมายความว่าความแข็งแกร่งของอีกฝ่ายเหนือกว่าพวกเขามากหรอกเหรอ?

ความแข็งแกร่งของลาเกสก็พอๆ กับเขา และดูอาเกสก็พอจะรู้คร่าวๆ ว่าตัวเองจะได้เกรดอะไร

แต่มันเป็นไปได้ยังไง?

ฮ็อกนิส อิกอร์อายุสิบเก้าและเป็นแค่ร้อยเอกสาขา ถ้าเขาแข็งแกร่งจริงๆ ทำไมยศของเขาถึงได้ต่ำขนาดนั้นล่ะ?

"สมแล้ว หมอนี่ไม่ธรรมดาจริงๆ!"

แกรนท์ ซึ่งได้คะแนนระดับดีเยี่ยมเช่นกัน มองไปที่ใบหน้าเปื้อนยิ้มของฮ็อกนิส อิกอร์ และจดจำชื่อของเขาเอาไว้

ในทำนองเดียวกัน ผู้คนมากมายที่อยู่ที่นั่นก็จดจำฮ็อกนิส อิกอร์ได้

"สมกับเป็นคนที่สโมคเกอร์แนะนำมา มีบุคลิกดีนี่ ฮินะชอบ"

นาวาเอกหญิงท่าทางห้าวหาญที่กำลังสูบบุหรี่เอ่ยขึ้น

"ฮ่าฮ่าฮ่า เป็นเด็กที่น่าสนใจดีนี่"

"เซ็นโงคุ จะบอกอะไรให้นะ ตอนที่ฉันกลับไปคราวนี้ ฉันเจอว่าไอ้หนูเอสของฉันดูเหมือนจะออกทะเลไปแล้วว่ะ"

ชายชรารูปร่างสูงใหญ่บึกบึน มีผมสั้นสีเทาอมขาว หัวเราะอย่างเต็มเสียง และพูดกับชายที่อยู่ข้างๆ ซึ่งสวมแว่นตากลมโตและมีเครายาวถักเป็นเปีย

"การ์ป ไอ้บ้า แกเพิ่งจะรู้เรื่องนี้งั้นเหรอ? แกจะไม่รู้ชื่อของ 'หมัดอัคคี' เอส ที่มีค่าหัวตั้ง 280 ล้านเบรีได้ยังไง? เลิกแกล้งโง่กับฉันได้แล้ว!!!"

สองคนนี้ไม่ใช่ใครอื่น นอกจาก

วีรบุรุษแห่งกองทัพเรือ 'หมัดเหล็ก' การ์ป

จอมพล 'พระพุทธองค์' เซ็นโงคุ

"งั้นไอ้หนูนั่นก็ดังขนาดนี้แล้วสินะ ฮ่าฮ่าฮ่า โทษที โทษที"

"ฉันมันแก่แล้วไง ก็เลยไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก"

แต่เมื่อเผชิญกับการแกล้งโง่ที่เห็นได้ชัดของการ์ป เซ็นโงคุก็อดไม่ได้ที่จะตะโกนใส่เขา "แกล้งโง่ต่อไปเถอะ สักวันแกจะเสียใจที่ปล่อยปละละเลยให้มันออกทะเลไป!"

"ไอ้เด็กเวรนั่นก่อเรื่องวุ่นวายใหญ่โตหลังจากออกทะเลไปได้แค่ปีเดียว ในอนาคตมันต้องพลิกแผ่นดินป่วนท้องทะเลแน่ๆ"

"ถึงตอนนั้น รัฐบาลโลกจะไม่มีทางปล่อยมันไว้แน่!!!"

แน่นอนว่า ฉากนี้อยู่ห่างไกลจากฮ็อกนิส อิกอร์มาก และมันก็ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับเขาเลย

เขามองดูแกรนท์ที่กำลังเดินตรงมาหาเขาและชิงพูดขึ้นก่อน "ฮ็อกนิส อิกอร์"

"แกรนท์ ความฝันของฉันคือการก้าวข้ามพลเรือเอกคุซัน จัดการสี่จักรพรรดิด้วยมือคู่นี้ และกลายเป็นทหารเรือที่แข็งแกร่งที่สุด!"

ฮ็อกนิส อิกอร์แกล้งทำท่าทางตื่นเต้นเว่อร์วัง "นั่นมันเป็นเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่และน่าทึ่งมากเลยทีเดียว"

แกรนท์ไม่ได้สนใจ เขาเพียงแค่มองไปที่ฮ็อกนิส อิกอร์ "มาเป็นคู่แข่งของฉันสิ มาคอยดูแลและพัฒนาไปด้วยกันเถอะ"

"หา?"

ฮ็อกนิส อิกอร์สงสัยอยู่ว่าจุดประสงค์ของแกรนท์ที่เดินเข้ามาหาคืออะไร

แต่คำตอบนี้ทำเอาเขาตั้งตัวไม่ทันเล็กน้อย

ทำไมเขาถึงรู้สึกเขินอายขึ้นมาอย่างอธิบายไม่ถูกเนี่ย?

"ตราบใดที่นายมีเป้าหมาย นายก็พัฒนาตัวเองได้ไม่ใช่เหรอ?"

เจตนาที่จะปฏิเสธของฮ็อกนิส อิกอร์นั้นชัดเจนมากในคำพูดของเขา

แต่แกรนท์ก็ยังไม่สนใจ "ต่อจากนี้ฉันจะมาหานายเพื่อประลองฝีมือเรื่อยๆ อย่าปล่อยให้ฉันก้าวข้ามไปได้ล่ะ"

พูดจบ เขาก็เดินจากไป

มุมปากของฮ็อกนิส อิกอร์อดไม่ได้ที่จะกระตุกอยู่สองสามครั้ง นี่มันอะไรกันเนี่ย?

มัดมือชกกันชัดๆ?

สองชั่วโมงต่อมา

"ไอ้หนูทั้งหลาย ขอแสดงความยินดีที่สอบผ่านการประเมินในครั้งนี้นะ"

เมื่อผู้ที่สอบผ่านการประเมินทุกคนมารวมตัวกัน เซเฟอร์ ผู้ก่อตั้งสถาบันแห่งนี้ ก็ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าพวกเขา "แต่นี่ไม่ได้หมายความว่าพวกแกจะถอนหายใจด้วยความโล่งอกได้หรอกนะ"

"ในทางกลับกัน มันหมายความว่าวันแห่งความยากลำบากของพวกแกกำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้วต่างหาก"

เขาแสยะยิ้ม น้ำเสียงของเขาไม่ได้มีความเกรงใจเลยแม้แต่น้อย "เอาล่ะๆ ถ้ามีใครทนไม่ไหว หรือรู้สึกว่าตัวเองทนรับความยากลำบากไม่ได้ ก็ถอนตัวซะตั้งแต่ตอนนี้ แล้วไสหัวกลับไปที่ฐานเดิมของพวกแกได้เลย"

แน่นอนว่าไม่มีใครก้าวออกมา

ทุกคนอุตส่าห์ทำงานอย่างหนักเพื่อที่จะมาอยู่ที่นี่ พวกเขาจะยอมแพ้ง่ายๆ แบบนี้ได้ยังไง?

"ดีมาก พวกแกยังมีกระดูกสันหลังอยู่บ้าง"

เซเฟอร์เผยรอยยิ้มขี้เล่นมากยิ่งขึ้น "อย่างไรก็ตาม ในเมื่อพวกแกเลือกที่จะอยู่ต่อ ก็จงเตรียมใจเอาไว้ให้ดี"

"การฝึกฝนที่สถาบันนี้มันไม่ใช่เรื่องล้อเล่นเด็กๆ เหมือนที่ฐานเก่าของพวกแกหรอกนะ การหลั่งเลือดและเสียเหงื่อคือเรื่องปกติในชีวิตประจำวันของที่นี่"

"อย่ามาร้องไห้ฟูมฟายหาว่าฉันทารุณกรรมพวกแก เวลาที่พวกแกทนความลำบากไม่ไหวแล้วอยากจะลาออกก็แล้วกัน"

คำพูดเหล่านี้ทำให้หลายคนถึงกับกลืนน้ำลายลงคอ และพวกเขาก็รู้สึกหวาดหวั่นขึ้นมาในใจอย่างอธิบายไม่ได้