ตอนที่ 17 : การประเมิน, ความชื่นชมจากเซเฟอร์

เมื่ออิกอร์ผลักประตูเปิดและเดินเข้าไป รูมเมทหลายคนก็อยู่ในห้องกันก่อนแล้ว

เขามาถึงเป็นคนสุดท้าย

มันเป็นห้องพักสำหรับห้าคน มีเตียงสองชั้นอยู่เหนือตู้เก็บของ พร้อมด้วยห้องน้ำและอ่างล้างหน้า

"พันตรีเดบาจากกองทัพเรือสาขา 154 อายุ 17 ปี"

ในขณะนั้นเอง ชายหนุ่มผิวสีทองแดงที่เตียงติดกันก็เดินเข้ามาทักทายเขา

"ร้อยเอกแห่งกองทัพเรือสาขา 66 ฮ็อกนิส อิกอร์ อายุ 19 ปี"

อิกอร์แนะนำตัวเองอย่างเป็นมิตรเช่นกัน

"พันตรีแห่งนอร์ทบลูสาขา 2 เบล อายุ 16 ปี"

ชายหนุ่มผิวสีดำจากเผ่าแขนยาว

"พันตรีแห่งนอร์ทบลูสาขา 28 ลาเกส อายุ 16 ปี"

ผมสั้นสีบลอนด์ นัยน์ตาสีทอง

"พันตรีแห่งนอร์ทบลูสาขา 28 ดูอาเกส อายุ 17 ปี เป็นพี่ชายของลาเกส"

ผมสั้นสีบลอนด์ นัยน์ตาสีฟ้า

"เฮ้ อิกอร์ ดูเหมือนนายจะแก่ที่สุดแต่มียศต่ำที่สุดเลยนะ"

คนที่ดูอยู่ไม่สุขที่สุด ลาเกส พูดโพล่งขึ้นมา "ฉันพนันได้เลยว่าความแข็งแกร่งของนายก็ต่ำที่สุดเหมือนกันใช่มั้ยล่ะ?"

"อย่าสอบตกในการประเมินเข้าเรียนล่ะ ไม่งั้นนายคงต้องกลับไปแบบหางจุกตูดแน่ๆ"

สายตาของคนอื่นๆ ที่มองมายังอิกอร์ต่างก็อดไม่ได้ที่จะฉายแววดูถูกเหยียดหยามออกมาในทันที

พวกเขาล้วนเป็นระดับหัวกะทิจากฐานทัพใหญ่ต่างๆ ซึ่งถือว่าตัวเองเป็นลูกรักของสวรรค์

โดยธรรมชาติแล้ว พวกเขาย่อมดูถูกคนที่อ่อนแอกว่าตัวเอง

และในเมื่ออิกอร์ไม่มีข้อได้เปรียบทั้งในเรื่องอายุและยศทหาร แล้วเขาจะไม่ใช่คนอ่อนแอในสายตาของพวกนั้นได้ยังไง?

"งั้นฉันก็ทำได้แค่พยายามอย่างเต็มที่เพื่อคว้ามันมา ฉันไม่อยากสอบตกหรอกนะ"

อิกอร์ไม่ได้สนใจสายตาดูถูกของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย

หลังจากจัดเสื้อผ้าและจัดเตียงเสร็จ เขาก็เปิดสมุดบันทึกและเริ่มศึกษาเนื้อหาที่เหลืออยู่

เมื่อเห็นเช่นนี้ ลาเกสก็ส่ายหัวด้วยความดูแคลน "การประเมินไม่ได้ทดสอบทฤษฎีหรอกนะ การอ่านหนังสือมันทำให้แกแข็งแกร่งขึ้นได้รึไง?"

"อีสท์บลูก็สมกับเป็นทะเลที่อ่อนแอที่สุดจริงๆ ตัวห่วยแตกแบบนี้ยังได้โควตาแนะนำมาได้อีก เป็นการสิ้นเปลืองทรัพยากรชะมัด..."

ดูอาเกสหยุดลาเกสไม่ให้พูดต่อ "เอาล่ะ สนใจแต่เรื่องของตัวเองเถอะ"

"หลังจากการประเมินพรุ่งนี้ เราก็จะได้รู้เองว่าใครคือทองคำและใครคือขยะ"

ดูท่าทางหยิ่งยโสของหมอนั่นสิ

เห็นได้ชัดว่าเขามองว่าตัวเองเป็นทองคำและมองว่าอิกอร์เป็นขยะ

ความดูแคลนนั้นแสดงออกมาอย่างชัดเจน

ไม่นานนัก พวกเขาก็เริ่มแลกเปลี่ยนเรื่องราวความสำเร็จในการต่อสู้ของตัวเองกันอย่างภาคภูมิใจ

และเมื่อพวกเขาพูดถึงความสำเร็จที่สำคัญ พวกเขาก็จงใจขึ้นเสียงให้ดังขึ้น ราวกับกลัวว่าอิกอร์จะไม่ได้ยิน

เช่น คนนั้นคนนี้จับโจรสลัดที่มีค่าหัวห้าล้านได้เมื่อไม่กี่เดือนก่อน

คนนั้นคนนี้ฆ่าโจรสลัดที่มีค่าหัวกว่าสี่ล้านได้เมื่อไม่กี่เดือนก่อน

คนนั้นคนนี้ร่วมมือกันเอาชนะโจรสลัดที่มีค่าหัวหกล้านได้เมื่อไม่กี่เดือนก่อน

เห็นได้ชัดว่า การอวดประวัติการต่อสู้ให้อิกอร์ฟังและการแข่งขันกันเอง ทำให้พวกเขารู้สึกถึงความสำเร็จอย่างมาก

สำหรับเรื่องนี้ อิกอร์รู้สึกแค่ว่ามันน่าขำ

แต่การฟังเรื่องพวกนี้เหมือนการแสดงของนักเล่านิทานเพื่อฆ่าเวลาก็ไม่เลวเหมือนกัน

วันต่อมา!

ทุกคนมารวมตัวกันที่โถงฝึกซ้อมเพื่อต้อนรับการประเมินที่กำลังจะมาถึง

บางคนดูจริงจัง บางคนแกล้งทำเป็นผ่อนคลาย และบางคนก็ดูเป็นกังวล

อิกอร์เพียงแค่เฝ้ามองดูอย่างเงียบๆ

หลังจากผ่านการฝึกวิชาดาบจากสโมคเกอร์และได้รับรางวัลปราณดาบ เขาก็สามารถจัดการกับศัตรูที่มีค่าหัวต่ำกว่าสิบล้านได้อย่างง่ายดายด้วยวิชาดาบเพียงอย่างเดียว

การผ่านการประเมินย่อมไม่มีปัญหาอย่างแน่นอน

ความสงบนิ่งของเขาถูกสังเกตเห็นโดยชายหนุ่มหัวไก่งวงที่อยู่ไม่ไกล ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย

"เป็นอะไรไป แกรนท์"

ข้างๆ ชายหนุ่มหัวไก่งวง ชายหนุ่มที่หน้าตาเหมือนลิง และชายหนุ่มร่างผอมสูงที่มีผมหยิกสีขาว ต่างก็สังเกตเห็นการกระทำของเขา

"เบิร์นแฮม ซัปปะ หมอนั่นไม่ธรรมดาแน่ๆ!"

ชายหนุ่มที่ชื่อแกรนท์อายุเพียง 13 ปีเท่านั้น แต่เขากลับสามารถมาอยู่ที่นี่ได้ พรสวรรค์ของเขาย่อมไม่ต้องพูดถึง

"งั้นเหรอ? ทำไมฉันถึงรู้สึกว่าเขาดูธรรมดามากๆ เลยล่ะ"

ชายหนุ่มเผ่าแขนยาวที่ชื่อเบิร์นแฮม ซึ่งดูป่าเถื่อนราวกับลิง ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาจ้องมองอิกอร์อยู่นานแต่ก็ไม่เห็นว่าเขาแข็งแกร่งตรงไหน

"บางทีฉันอาจจะคิดไปเองล่ะมั้ง แต่หมอนี่มันนิ่งเกินไปแล้ว"

แกรนท์ตอบกลับ

อิกอร์สังเกตเห็นสายตาของแกรนท์อย่างเป็นธรรมชาติ

เขาอดไม่ได้ที่จะประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อเห็นทั้งสามคน แกรนท์และพรรคพวก

"ให้ตายสิ สามคนนี้ไม่ได้ถูกฝึกแยกต่างหากโดยอาโอคิยิในเนื้อเรื่องต้นฉบับหรอกเหรอ? ไม่คิดเลยว่าจะมาอยู่ที่นี่"

แกรนท์เผลอกินผลปีศาจเข้าไปโดยไม่ได้ตั้งใจ ทำให้แขนซ้ายของเขากลายพันธุ์เป็นรูปแบบสัตว์ประหลาด

ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ เขาสามารถแลกหมัดกับลูฟี่เกียร์สองได้ชั่วครู่เมื่อเอาจริง แต่ก็ถูกลูฟี่เกียร์สามจัดการลงได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว

ความแข็งแกร่งโดยรวมของเขาอยู่ในระดับพลเรือโท และเขาเป็นที่รู้จักในฐานะอัจฉริยะแห่งกองทัพเรือ

"การประเมินเริ่มต้นขึ้นแล้ว นักเรียนที่ถูกเรียกชื่อ โปรดไปยังพื้นที่ที่กำหนด"

ในตอนนั้นเอง นาวาเอกแห่งกองทัพเรือก็ปรากฏตัวขึ้น และทุกคนก็เงียบลงในทันที นาวาเอกเริ่มขานชื่อ

มีผู้เข้าร่วมการฝึกไม่มากนัก เพียงแค่ร้อยคนเท่านั้น

ความเร็วของการประเมินก็รวดเร็วกว่าที่อิกอร์จินตนาการไว้มาก

เพียงแค่หนึ่งชั่วโมง ชื่อของอิกอร์ก็ถูกเรียก

เขามองดูรอบๆ คนที่ทำการประเมินพร้อมกับเขาคือ แกรนท์ พันตรีเดบา และลาเกส

ในตอนที่ลงทะเบียน พวกเขาได้กรอกรูปแบบการประเมินเอาไว้แล้ว: ว่าจะเป็นวิชาดาบหรือวิชากระบวนท่าการต่อสู้แบบเพียวๆ

ดังนั้น เนื้อหาการประเมินจึงถูกจัดเตรียมไว้ตามนั้น

"ยืนหยัดรับมือฉันให้ได้หนึ่งนาทีถือว่าผ่าน สองนาทีถือว่าดีเยี่ยม สามนาที..."

พันตรีที่รับผิดชอบการประเมินแสยะยิ้ม "งั้นก็ยืนหยัดให้ได้สามนาทีก็แล้วกัน"

มุกตลกฝืดที่โผล่มาอย่างกะทันหันทำให้อิกอร์ชะงักไปชั่วครู่ จากนั้นเขาก็ยิ้มตอบ "งั้นผมจะพยายามอย่างเต็มที่ให้ได้สามนาทีครับ"

ฟุ่บ!

ทันทีที่พูดจบ ดาบยาวไร้คมของพันตรีเคราครึ้มก็ฟาดฟันลงมาด้วยพละกำลังอันมหาศาล

เคร้ง!

อิกอร์เหวี่ยงดาบขึ้นมาบล็อกได้อย่างง่ายดาย พลังที่ควบแน่นเอาไว้ทำให้แม้แต่พันตรีเคราครึ้มยังต้องประหลาดใจ

เขาเผลอเพิ่มพละกำลังที่มือขึ้นอย่างไม่อาจควบคุมได้ แต่ก็ยังไม่สามารถทำให้อิกอร์แสดงอาการตึงเครียดออกมาให้เห็นได้เลยแม้แต่น้อย

เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!

พันตรีเคราครึ้มเคลื่อนไหวและหลบหลีกหลายครั้ง ก้าวเท้าของเขาก้าวข้ามพื้นไปทั่ว พร้อมกับประกายแสงเย็นเยียบที่สาดส่องไปทุกทิศทาง

การโจมตีนั้นรัดกุมจนไม่มีช่องโหว่ ไม่เปิดโอกาสให้พักหายใจเลยแม้แต่วินาทีเดียว

ทว่า เมื่อต้องเผชิญกับการโจมตีอันน่าทึ่งเช่นนี้ อิกอร์กลับเหวี่ยงดาบรับมือได้อย่างสบายๆ

เขาปฏิบัติต่อพละกำลังอันทรงพลังบนดาบของพันตรีราวกับว่ามันไม่มีอะไรเลย ดาบของเขาพลิ้วไหวราวกับมังกรแหวกว่าย และจู่โจมราวกับกระต่ายที่ตื่นตูม

พันตรีเคราครึ้มเกือบจะถูกอิกอร์แทงเข้าให้หลายครั้ง และเขาก็ยิ่งรู้สึกตกตะลึงอยู่ในใจมากขึ้นไปอีก

นี่มันนักเรียนจริงๆ เหรอ?

ทำไมถึงรู้สึกว่าเขาแข็งแกร่งกว่าตอนสู้กับศัตรูในระดับเดียวกันอีกล่ะเนี่ย?

โซล!

พันตรีใช้ท่าไม้ตายของเขา หายตัววับไปต่อหน้าอิกอร์ในชั่วพริบตา

จากนั้นเขาก็ไปโผล่ที่ด้านหลังของอิกอร์และแทงดาบออกไป

เมื่อเผชิญกับความรวดเร็วที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน อิกอร์ก็ตกใจเล็กน้อยและอดไม่ได้ที่จะเบี่ยงตัวหลบ แต่เสื้อผ้าของเขาก็ยังถูกดาบแทงจนทะลุอยู่ดี

"อาจารย์เซเฟอร์ แบบนี้มันค่อนข้างจะ... ขี้โกงไปหน่อยนะคะ!"

ภายในห้องทำงานแห่งหนึ่งของสถาบัน ขณะที่กำลังมองดูฉากนี้ผ่านหอยทากสื่อสารวงจรปิด เด็กสาวที่มีผมยาวดัดลอนสีฟ้าอมเขียวก็อดไม่ได้ที่จะพูดขึ้นมา

"ไม่เป็นไรหรอก กำลังดีเลย จะได้เห็นว่าขีดจำกัดของเจ้าหนูนี่อยู่ที่ตรงไหน"

"นานๆ ทีไอ้หนูสโมคเกอร์จะแนะนำคนมีพรสวรรค์มาให้ หมอนี่ต้องมีอะไรพิเศษแน่ๆ"

มุมปากของเซเฟอร์ แขนดำ ยกขึ้นเล็กน้อยพร้อมกับแววตาชื่นชม "ในฐานะผู้ใช้พลังผลปีศาจ การทำผลงานได้ขนาดนี้โดยไม่ต้องพึ่งพาพลังผลปีศาจเลยถือว่าหาได้ยากมากจริงๆ"

ข้อมูลที่สโมคเกอร์ส่งมาให้แสดงให้เห็นอย่างชัดเจน

สิ่งที่อิกอร์พึ่งพามากที่สุดก็คือพลังของเพลิงทมิฬและเถ้าถ่าน

เมื่อผู้ใช้พลังผลปีศาจไม่ใช้พลัง ความแข็งแกร่งของพวกเขาก็มักจะลดลงอย่างเห็นได้ชัด

นี่เป็นเพราะพวกเขาพึ่งพาผลปีศาจมากเกินไป ซึ่งเป็นปรากฏการณ์ที่เซเฟอร์เกลียดชังมาโดยตลอด

แต่อิกอร์กลับเป็นที่ถูกใจเขาไม่น้อยเลย

อิกอร์ไม่รู้เลยว่าเซเฟอร์มีความชื่นชมในตัวเขาอยู่บ้าง

หลังจากต้องเบี่ยงตัวหลบอย่างทุลักทุเลไปสองครั้ง อิกอร์ก็เริ่มจับจังหวะได้

ต้องขอบคุณการเสริมความแข็งแกร่งทางร่างกายจากสายเลือดโซออนมายา ทำให้เขามีความสามารถในการปรับตัวให้เข้ากับวิชากระบวนท่าการต่อสู้แบบนี้ได้อย่างรวดเร็ว

เคร้ง!

พันตรีเคราครึ้มพุ่งเข้ามาแทงด้วยโซลอีกครั้ง

แต่มันถูกอิกอร์บล็อกเอาไว้ได้อย่างแม่นยำ

"อะไรกัน!"

พันตรีเคราครึ้มตกตะลึง และเสียงที่แฝงความหยอกล้อเล็กๆ ของอิกอร์ก็ดังขึ้น "คุณพันตรีครับ การเสียสมาธิระหว่างการต่อสู้มันไม่ดีเลยนะครับ"

สิ้นเสียงคำพูด พันตรีเคราครึ้มก็สัมผัสได้ถึงพละกำลังอันมหาศาลที่ส่งมาจากแขนของเขา บีบให้เขาต้องถอยร่นกลับไป

อิกอร์ฉวยโอกาสนี้บิดเอว ผสานเอวและท่ายืนม้าเข้าด้วยกัน ถ่ายเทแรงทั้งหมดไปที่แขนขวาและฟันตวัดในแนวนอน

ติ๊ง!!

เสียงโลหะปะทะกันดังกึกก้องบาดแก้วหูเป็นพิเศษดังก้องไปทั่วทั้งบริเวณ

ผู้คนนับไม่ถ้วนมองไปทางพื้นที่การประเมินของอิกอร์ด้วยความตกตะลึง