ตอนที่ 12 : มารีนฟอร์ด! ฉันมาแล้ว

"อิมพีเรียลเฟลม!"

เพลิงทมิฬเคลื่อนไหวตามใจนึก มันปกคลุมท่อนแขนของอิกอร์และสร้างเป็นโล่ป้องกันอยู่เบื้องหน้า

บึ้ม!

อิกอร์ไม่อาจต้านทานแรงปะทะจนร่างกระเด็นถอยหลัง เขารู้สึกชาที่แขนจนแทบจะสูญเสียความรู้สึกไปทั้งหมด

อย่าให้เนื้อเรื่องต้นฉบับหลอกคุณให้คิดว่าสโมคเกอร์เป็นพวกอ่อนหัดที่แพ้ให้กับทุกคน

หลังจากที่ได้รับหมัดของเขาเข้าไปเต็มๆ เท่านั้น คุณถึงจะตระหนักได้ว่าทำไมชายคนนี้ถึงสามารถก้าวขึ้นเป็นพลเรือโทแห่งมารีนฟอร์ดได้หลังจบสงครามสุดยอด และได้คุมฐานทัพในโลกใหม่

วิชากระบวนท่าการต่อสู้ของเขานั้นแข็งแกร่งมาก เพียงแต่เขามักจะต้องต่อสู้กับคู่ต่อสู้ระดับสูงอยู่เสมอ มันก็เลยทำให้เขาดูเหมือนพวกกระจอก

"ไอ้หนูอิกอร์ อย่าเสียสมาธิสิ!"

ก่อนที่เขาจะทันได้ร่วงลงพื้น อิกอร์ก็ได้ยินเสียงของสโมคเกอร์ดังขึ้นที่ข้างหู และกระบองจุตเตะที่ฝังหินไคโรเอาไว้ก็พุ่งตรงแทงทะลวงมาที่คอหอยของเขา

แต่อิกอร์ก็มองเห็นได้อย่างชัดเจนว่า ไม่เพียงแต่ถุงมือสีดำที่มือขวาของสโมคเกอร์จะถูกแผดเผาจนทะลุเท่านั้น แต่ยังมีรอยไหม้ที่เห็นได้ชัดเจนอยู่บนข้อนิ้วของเขาด้วย

เห็นได้ชัดว่า เขาไม่ได้ไร้รอยขีดข่วนอย่างที่ตาเห็น

"อิมพีเรียลเฟลม  เฟลมบุลเล็ต!"

เพลิงทมิฬปะทุขึ้นรอบตัวอิกอร์ ควบแน่นกลายเป็นกระสุนเพลิงอันน่าทึ่งและพุ่งทะยานออกไป

ตามหลักเหตุผลแล้ว การโจมตีเช่นนี้เป็นสิ่งที่สโมคเกอร์ผู้ครอบครองพลังการเปลี่ยนร่างเป็นธาตุของสายโลเกียสามารถเพิกเฉยได้เลย

เพราะมันเป็นไปไม่ได้เลยที่มันจะสร้างความเสียหายใดๆ ให้กับเขาได้

เหล่าทหารเรือที่อยู่รอบๆ ก็คิดเช่นเดียวกัน

ถึงแม้ว่าพวกเขาจะประหลาดใจกับความแข็งแกร่งของอิกอร์ ที่สามารถบีบให้สโมคเกอร์ต้องใช้ความสามารถของผลปีศาจได้อย่างรวดเร็ว แต่พวกเขาก็ไม่คิดว่าอิกอร์จะสามารถบีบให้สโมคเกอร์ต้องถอยร่นจากการปะทะซึ่งๆ หน้าได้

ล้อเล่นหรือเปล่า สโมคเกอร์มีความแข็งแกร่งอันน่าเกรงขามมากพอที่จะสะกดข่มโจรสลัดที่มีค่าหัวเจ็ดสิบหรือแปดสิบล้านได้เลยนะ

หากเขาถูกบีบให้ต้องถอยร่นโดยร้อยเอกประจำสาขา ซึ่งเทียบเท่ากับยศพันจ่าเอกแห่งมารีนฟอร์ดแล้วล่ะก็ นั่นคงจะเป็นเรื่องปาฏิหาริย์อย่างแท้จริง

ทว่า สิ่งที่เป็นปาฏิหาริย์นั้นก็ได้เกิดขึ้นแล้ว

สโมคเกอร์ซึ่งควรจะเพิกเฉยต่อกระสุนเพลิง กลับรีบดึงตัวหลบอย่างรวดเร็ว แต่ก็ยังฉวยโอกาสนั้นซัดหมัดหนักๆ เข้าที่หน้าอกของอิกอร์ จนทำให้เขากระเด็นลอยออกไป

"นี่มัน??"

"เกิดอะไรขึ้นน่ะ?"

"ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน งงไปหมดแล้ว ทำไมท่านนาวาเอกสโมคเกอร์ถึงหลบล่ะ?"

ในมุมมองของพวกเขา มันจะไม่ดีกว่าเหรอถ้าสโมคเกอร์แค่เปลี่ยนร่างเป็นธาตุแล้วก็ปล่อยผ่านมันไป?

"อาจเป็นเพราะอุณหภูมิเพลิงทมิฬของอิกอร์นั้นสูงเกินไป มันเลยไปหักล้างกับผลควันของสโมคเกอร์ ดังนั้นต่อให้เปลี่ยนร่างเป็นธาตุ มันก็ไม่สามารถหลีกเลี่ยงความเสียหายได้อย่างสมบูรณ์หรอก"

ผู้บัญชาการฐานที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งใหม่มองเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นและอธิบายให้ฝูงชนฟัง

"อะไรนะ? พลังเพลิงทมิฬของอิกอร์มันน่ากลัวขนาดนั้นเลยเหรอ?"

"ซี๊ดดด! อิกอร์แข็งแกร่งขนาดนี้แล้วเหรอเนี่ย?"

ฝูงชนทหารเรือต่างก็ยิ่งตกตะลึงมากขึ้นไปอีก

"แค่ก แค่ก"

อิกอร์ที่ถูกสโมคเกอร์ซัดเข้าอย่างจัง รู้สึกจุกแน่นที่หน้าอก และประเมินคร่าวๆ ว่ากระดูกซี่โครงน่าจะหักไปสองสามซี่

"ระวังตัวด้วยนะครับ ท่านนาวาเอกสโมคเกอร์ พลังของเพลิงทมิฬมันค่อนข้างจะดุดันเอาเรื่องอยู่เหมือนกัน"

"แบล็คเฟลมรอร์!"

ราวกับกองเพลิงอันบ้าคลั่งปะทุขึ้น พลังของเปลวเพลิงที่สั่นสะเทือนสวรรค์นี้ได้ระเบิดออกมา ราวกับว่ามันต้องการจะหลอมละลายทุกสิ่งทุกอย่างรอบตัว มันพุ่งเข้าหาสโมคเกอร์ด้วยพละกำลังที่ไม่อาจหยุดยั้งได้

แม้แต่สโมคเกอร์ก็ยังอดไม่ได้ที่จะเปลี่ยนสีหน้าเล็กน้อย ควันจำนวนมหาศาลปะทุออกจากร่างกายของเขาทันที และเขาก็พุ่งไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูงสุดเพื่อปะทะกับเพลิงทมิฬที่ถาโถมเข้ามา

บึ้ม!

ชั่วขณะหนึ่ง พื้นดินสั่นสะเทือนเล็กน้อย และเสียงของการปะทะก็ทำให้ผู้ชมทุกคนต้องอุทานออกมาว่า วันนี้พวกเขาได้เปิดหูเปิดตาแล้วจริงๆ

ครึ่งหนึ่งคือเพลิงทมิฬ อีกครึ่งหนึ่งคือควันสีขาว พวกมันยึดครองพื้นที่สนามรบทั้งหมดราวกับสูสีทัดเทียมกัน

แต่ถ้าใครคิดว่าพวกเขาสูสีทัดเทียมกันจริงๆ ล่ะก็ พวกเขาคิดผิดแล้ว

เพราะเมื่อสโมคเกอร์ดันแขนไปข้างหน้าเพียงเล็กน้อย ควันที่มากกว่าก็เริ่มได้เปรียบ และสะกดข่มอิกอร์ได้อย่างง่ายดาย

นี่คือช่องว่างอันสัมบูรณ์ที่เกิดจากความคืบหน้าในการพัฒนาผลปีศาจ

บึ้ม!

อิกอร์ไม่มีที่ให้หลบซ่อน และเถ้าถ่านจำนวนมหาศาลก็ปะทุออกจากร่างกายของเขาอีกครั้ง เพื่อหักล้างแรงกระแทกอันทรงพลังของควันอย่างทุลักทุเล

มันยังไม่จบแค่นั้น!

อิกอร์รีบหลบหนีออกมาจากกลุ่มควันและดีดนิ้ว "แอชเบิร์น!"

นี่คือสกิลรองที่เขาพัฒนาขึ้นหลังจากที่สามารถควบคุมเพลิงทมิฬได้

พลังทำลายล้างนั้นรุนแรงมาก และมันก็ไม่กินพละกำลังมากนัก

บึ้ม!

เถ้าถ่านที่ลอยเคว้งคว้างอยู่จู่ๆ ก็ราวกับถูกจุดชนวน และประกายไฟเพียงจุดเดียวก็ทำให้เกิดการระเบิดของเปลวเพลิงครั้งใหญ่

เปลวเพลิงสีแดงฉานแผดเผาโจมตีพื้นที่โดยรอบอย่างไม่เลือกหน้า ทำให้ผู้เห็นเหตุการณ์ต้องถอยร่นกลับไปอีกครั้ง และทุกคนต่างก็มีสภาพที่ดูสะบักสะบอมกันเล็กน้อย

เมื่อมองไปที่อิกอร์ แววตาของพวกเขาก็ยิ่งตกตะลึงมากขึ้นไปอีก

เขายังมีท่าไม้ตายทรงพลังซ่อนอยู่อีกกี่ท่ากันเนี่ย?

แม้แต่สโมคเกอร์ก็ยังอดไม่ได้ที่จะต้องเปลี่ยนร่างเป็นธาตุอีกครั้ง ในขณะที่เขาถูกเปลวเพลิงกลืนกินเข้าไป

การระเบิดสงบลงอย่างรวดเร็ว

ท่ามกลางควันและฝุ่นผง ควันสีขาวก็ม้วนตัวและกวาดล้างพื้นที่บริเวณหนึ่งให้เปิดโล่ง นอกเหนือจากซิการ์ในปากของเขาที่ถูกเผาไปเล็กน้อย สโมคเกอร์ก็ไม่แสดงสัญญาณของการสูญเสียพละกำลังเลยแม้แต่น้อย

ในทางตรงกันข้าม อิกอร์กลับหอบหายใจไม่หยุดหลังจากผ่านการต่อสู้มาอย่างต่อเนื่อง

แต่มื่อมองดูสโมคเกอร์ที่เดินออกมาโดยแทบจะไร้รอยขีดข่วน เขาก็ไม่ได้ลงมือเคลื่อนไหวใดๆ อีก ราวกับว่าเขามั่นใจแล้วว่าการต่อสู้จบลง และสโมคเกอร์จะให้เขาผ่านการทดสอบ

"ถึงฉันจะไม่อยากยอมรับก็เถอะ แต่แกมันก็มีพรสวรรค์จริงๆ นั่นแหละไอ้หนู ท่าการโจมตีของแกมันเชื่อมโยงกันได้ดีทีเดียว"

"ถ้าฉันไม่ใช่ผู้ใช้พลังสายโลเกีย ตอนนี้ฉันคงตกอยู่ในสภาพที่น่าสมเพชไปแล้วแน่ๆ"

สโมคเกอร์แทบจะไม่ค่อยแสดงความชื่นชมใครนัก "ไอ้หนู แกผ่านการทดสอบ แถมแกยังทำได้ดีกว่าที่ฉันจินตนาการไว้มาก"

"ขอบคุณสำหรับคำชี้แนะชี้แนะครับ!"

อิกอร์ตอบรับอย่างสุภาพ จากนั้นก็ทรุดตัวลงไปกองกับพื้น

อย่าปล่อยให้กระบวนการอันสั้นกระชับนี้หลอกตาคุณได้ เพราะอิกอร์ต้องมีสมาธิจดจ่ออย่างเต็มที่ในทุกวินาที

สำหรับคนที่ต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้อย่างสโมคเกอร์เป็นครั้งแรก ความเหนื่อยล้าทางจิตใจนั้นมีมากกว่าความเหนื่อยล้าทางร่างกายหลายเท่านัก

แน่นอนว่า สิ่งที่ได้รับกลับมาก็คุ้มค่าเช่นกัน

การค้นคว้าเกี่ยวกับผลปีศาจของเขาในช่วงเวลาที่ผ่านมาได้ถูกนำไปปฏิบัติจริงในวันนี้ และเขาก็ได้รับความรู้ใหม่ๆ ในการใช้ผลปีศาจของตัวเอง

ความแข็งแกร่งของเขาอาจจะไม่ได้เพิ่มขึ้นมากนัก แต่ตอนนี้เขาสามารถสร้างความเสียหายได้มากขึ้นโดยใช้พละกำลังน้อยลง ซึ่งเป็นการช่วยเพิ่มความอดทนในการต่อสู้

วันต่อมา!

หลังจากกล่าวอำลาสมาชิกในฐานทัพที่มีท่าทีอาลัยอาวรณ์ อิกอร์ก็ร่วมเดินทางไปกับเรือรบของสโมคเกอร์เพื่อมุ่งหน้าสู่มารีนฟอร์ด

การเดินทางนั้นยาวนาน และอิกอร์ก็ฉวยโอกาสนี้เพื่อชดเชยข้อบกพร่องของตัวเอง  นั่นก็คือความสามารถทางวิชากระบวนท่าการต่อสู้

สโมคเกอร์ไม่ได้คิดจะปิดบังอะไร เขาโยนแผนการฝึกฝนให้กับอิกอร์

และแล้ว อิกอร์ก็เริ่มต้นเส้นทางการฝึกฝนอันน่าทึ่ง

และทาชิงิ ซึ่งเป็นผู้ดูแลเรื่องเสบียงและโลจิสติกส์ ก็รู้ดีที่สุดว่าอิกอร์ฝึกหนักแค่ไหน

หนึ่งพันหนึ่งร้อยสิบแปด!

หนึ่งพันหนึ่งร้อยสิบเก้า!

...

สองพัน!

เมื่อเขาวางบาร์เบลลง อิกอร์ก็เปียกโชกไปด้วยเหงื่อ เขาแค่ถอดเสื้อออก เผยให้เห็นกล้ามเนื้อที่กระชับได้สัดส่วน และเริ่มวิดพื้นด้วยน้ำหนักถ่วงถึง 300 กิโลกรัม

"อิกอร์ นายฝึกหนักเกินไปแล้วนะ!"

"โย่ อิกอร์ วันนี้นายจะฝึกจนรีดเร้นเรี่ยวแรงตัวเองจนหมดก๊อกอีกแล้วเหรอ?"

ทหารเรือคนอื่นๆ จากโลคทาวน์บนเรือชินชากับภาพนี้ไปซะแล้ว

ตลอดทั้งสัปดาห์ อิกอร์เอาแต่ 'ทรมาน' ตัวเองอย่างบ้าคลั่ง

ในขณะที่คนอื่นๆ ฝึกซ้อมด้วยดาบไม้ เขากลับแกว่งบาร์เบลน้ำหนัก 100 กิโลกรัม

ในขณะที่คนอื่นๆ คิดว่าการวิดพื้นโดยถ่วงน้ำหนัก 100 กิโลกรัมก็สุดยอดแล้ว เขากลับถ่วงน้ำหนักถึง 300 กิโลกรัม

ยิ่งไปกว่านั้น จำนวนครั้งก็ยังมากกว่าคนอื่นถึงสองเท่า

หลังจากวิดพื้นเสร็จ ก็ต่อด้วยการสควอทถ่วงน้ำหนัก 300 กิโลกรัมอีกสองพันครั้ง และกระโดดกบ

จากนั้น หลังจากกินอาหารเข้าไปมากกว่าทหารเรือทั่วไปถึงสี่เท่า เขาใช้เวลาช่วงบ่ายทั้งหมดไปกับการรับคำแนะนำด้านวิชาดาบจากสโมคเกอร์ในห้องฝึกดาบ

หลังอาหารเย็น เขาจะฝึกซ้อมการต่อสู้ด้วยผลปีศาจอีกหลายร้อยครั้ง เขารีดเร้นพละกำลังของตัวเองจนแห้งเหือดในทุกๆ วัน

และนี่ก็คือสิ่งที่ทาชิงิชื่นชมในตัวเขามากที่สุดเช่นกัน

อิกอร์ฝึกหนักปางตายจริงๆ ตราบใดที่เขาไม่ตายเพราะมันซะก่อน

เมื่อสัปดาห์ก่อน ตอนที่เขาขึ้นเรือมา วิชาดาบของอิกอร์ยังรั้งท้ายอยู่เลย

แต่ตอนนี้ หลังจากผ่านไปหนึ่งสัปดาห์ ยกเว้นสโมคเกอร์แล้ว ก็ไม่มีใครเป็นคู่ต่อสู้ของอิกอร์ได้เลย

บนเรือรบมีคนอยู่กว่าร้อยคน ไม่ได้จะบอกว่าทุกคนเป็นยอดฝีมือหรอกนะ แต่ก็มีคนตั้งแต่ยศพันจ่าเอกไปจนถึงพันตรี ซึ่งรวมถึงหลายคนที่มีวิชาดาบอันยอดเยี่ยมด้วย

แต่ถึงกระนั้น อิกอร์ก็ยังคงครองอันดับสองในด้านวิชาดาบได้อย่างเหนียวแน่น

ไม่แปลกใจเลยที่แม้แต่สโมคเกอร์ก็ยังอดไม่ได้ที่จะเรียกอิกอร์ว่า 'สัตว์ประหลาด'

ทาชิงิไม่สามารถจินตนาการถึงระดับความเข้มข้นของการฝึกฝนขนาดนั้นได้เลย

ศูนย์บัญชาการใหญ่กองทัพเรือมารีนฟอร์ด ภายในห้องทำงานแห่งหนึ่ง

"ฮ็อกนิส อิกอร์ งั้นเรอะ? น่าสนใจดีนี่ เจ้านั่น สโมคเกอร์ ถึงกับเป็นฝ่ายออกปากแนะนำคนด้วยตัวเองเลยเหรอ"

นี่คือชายชราร่างสูงใหญ่บึกบึน เขามีผมสั้นสีม่วง ใบหน้าที่เคร่งขรึม และกลิ่นอายอันแข็งกร้าวดุดันที่ไม่อาจปิดบังได้

เพียงแค่นั่งอยู่ตรงนั้น ก็มีแรงกดดันอันสั่นสะเทือนฟ้าดินแผ่ซ่านออกมาจนทำให้ผู้คนแทบจะหายใจไม่ออก