ตอนที่ 10 : เพลิงทมิฬตื่นรู้ ค่ายฝึกศูนย์บัญชาการใหญ่กองทัพเรือ

อย่าถูกหลอกด้วยยศเพียงแค่นาวาเอกแห่งมารีนฟอร์ดของสโมคเกอร์ เพราะความแข็งแกร่งของเขานั้นไม่ได้ด้อยไปกว่าพลเรือตรีแห่งมารีนฟอร์ดเลยสักนิด

ด้วยสายเลือดเผ่าคนยักษ์ในตัว อิกอร์จึงปรับตัวเข้ากับแรงกดดันนี้ได้อย่างรวดเร็วและไม่รู้สึกอึดอัดเลยแม้แต่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น ข่าวดีก็คือเขาสามารถจบการต่อสู้ลงได้อย่างรวดเร็วพอ เขาจึงไม่ได้ฝืนใช้พละกำลังของตัวเองหนักจนเกินไปและจะไม่ตกลงสู่สภาวะหมดสติ

เขาต้องการเวลาเพียงแค่หนึ่งเดือนเพื่อฟื้นตัวจากสภาวะการใช้พละกำลังเกินขีดจำกัดนี้

อย่างไรก็ตาม สายตาของสโมคเกอร์ก็อดไม่ได้ที่จะจับจ้องไปที่เขา "งั้นแกก็คือคนที่จัดการกับไอ้เศษสวะสองคนนั้น ราเจฟกับเทโซร่า สินะ?"

"ใช่ครับ แต่เป็นเพราะผมฝืนใช้พละกำลังมากเกินไป ผมจึงต้องอยู่ในสภาวะอ่อนแออย่างหนักไปอีกครึ่งเดือน"

"เจสันเล่าเรื่องของแกให้ฉันฟัง แถมยังขอโควตาแนะนำเข้าค่ายฝึกศูนย์บัญชาการใหญ่กองทัพเรือจากฉันด้วย ที่ฉันมาครั้งนี้ก็ตั้งใจจะมาทดสอบคุณสมบัติของแกนั่นแหละ แต่ฉันไม่นึกเลยว่าเจ้านั่น เจสัน จะต้องมาสละชีวิตไปแบบนี้"

น้ำเสียงของสโมคเกอร์แฝงไปด้วยความเศร้าสร้อยเล็กน้อย แต่เขาก็รีบปัดความรู้สึกนั้นทิ้งไปอย่างรวดเร็ว เขามองไปที่อิกอร์อย่างจริงจัง "เดิมทีฉันตั้งใจว่าจะปฏิเสธ หลังจากที่ได้เห็นคุณสมบัติของแก ถึงแม้ว่าเจ้านั่น เจสัน จะยกย่องแกไว้ซะดิบดีก็เถอะ"

"อายุ 19 ปี แต่กลับรับมือศัตรูที่มีค่าหัวสองหรือสามล้านได้แบบหืดขึ้นคอ แกไม่ผ่านเกณฑ์มาตรฐานขั้นต่ำในการรับมือค่าหัวสี่ล้านสำหรับนักเรียนค่ายฝึกศูนย์บัญชาการใหญ่กองทัพเรือด้วยซ้ำ ขืนส่งแกไปที่นั่นก็มีแต่จะทำร้ายแกเปล่าๆ"

"แต่ฉันได้ยินมาว่าแกฆ่าพวกที่มีค่าหัวสามหรือสี่ล้านได้ง่ายดายราวกับดื่มน้ำ และแม้แต่เทโซร่าที่มีค่าหัวเกินสิบล้านก็ยังถูกแกจัดการ นั่นทำให้ฉันเริ่มรู้สึกสนใจขึ้นมาบ้างแล้วสิ"

สโมคเกอร์จ้องมองอิกอร์เขม็ง "แกเพิ่งบอกไปเมื่อกี้ว่าพละกำลังทางร่างกายของแกถูกดึงมาใช้จนเกินขีดจำกัด ฉันสงสัยว่าแกคงใช้เคล็ดวิชาลับอะไรสักอย่างเพื่อเพิ่มพลังให้ตัวเองในช่วงเวลาสั้นๆ สินะ"

"ถ้าอย่างนั้น ฉันจะให้เวลาแกครึ่งเดือน หากแกสามารถผ่านการทดสอบของฉันได้ในครึ่งเดือนนี้ ฉันจะเป็นคนแนะนำแกให้กับจอมพลเซ็นโงคุและอาจารย์เซเฟอร์ด้วยตัวเองเลย เป็นไงล่ะ?"

"ตกลงครับ!"

อิกอร์ไม่ได้มัวแต่เล่นตัวและตอบตกลงไปในทันที

ไม่ต้องพูดถึงเลยว่านี่คือคำขอร้องสุดท้ายของเจสัน แต่ค่ายฝึกศูนย์บัญชาการใหญ่กองทัพเรือนั้นถูกก่อตั้งขึ้นโดยเซเฟอร์ แขนดำ ด้วยตัวเอง ดังนั้นอิกอร์จึงคิดหาเหตุผลที่จะปฏิเสธไม่ออกเลย

พลังฮาคิและกระบวนท่าการต่อสู้คือสิ่งที่อิกอร์กำลังขาดแคลนมากที่สุดในตอนนี้

พวกมันสามารถทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

【ความคืบหน้าของภารกิจ 100% ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ทำภารกิจสำเร็จ รางวัลถูกแจกจ่ายแล้ว】

วินาทีที่เสียงของระบบดังขึ้น อิกอร์ก็ได้ยินเสียงบางอย่างแตกสลายอยู่ภายในร่างกายของเขา และเพลิงทมิฬที่คุ้นเคยก็พวยพุ่งออกมาจากตัวเขาอย่างไม่อาจควบคุมได้ ทำให้แม้แต่สโมคเกอร์ยังต้องขนลุกซู่และรีบถอยร่นออกไปในระยะที่ห่างพอสมควร

"ผมเพิ่งตระหนักรู้ถึงความสามารถของผลปีศาจของตัวเองได้ มันก็เลยเป็นแบบนี้น่ะครับ"

ด้วยความคิดของอิกอร์ เพลิงทมิฬก็สลายหายไป

แต่สโมคเกอร์สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า ถึงแม้สภาพร่างกายของอิกอร์จะอ่อนแอ แต่ความแข็งแกร่งของเขากลับเพิ่มขึ้นเมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้

"ผลไม้ประเภทไหนกันที่สามารถสร้างเพลิงทมิฬแบบนี้ออกมาได้? แถมแค่พลังที่รั่วไหลออกมาเพียงเล็กน้อย ก็ยังทำให้ฉันรู้สึกหวาดผวาได้ขนาดนี้"

สโมคเกอร์มองไปที่อิกอร์ พลางอดไม่ได้ที่จะเริ่มคาดเดาไปต่างๆ นานาในใจ

ในช่วงไม่กี่วันต่อมา การจัดการหลังการต่อสู้ที่ฐานทัพก็ดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ภายใต้การจัดการของรองผู้บัญชาการฐาน

ตำแหน่งที่ว่างลงของผู้บัญชาการฐานและกองกำลังทหารได้ถูกรายงานไปยังมารีนฟอร์ดเป็นที่เรียบร้อยแล้ว และกำลังรอคอยการส่งกำลังพลมาทดแทน

เพื่อป้องกันไม่ให้โจรสลัดในละแวกใกล้เคียงฉวยโอกาสจากสถานการณ์นี้ สโมคเกอร์จึงยังคงประจำการอยู่ที่นั่นต่อไป

ในขณะเดียวกัน ในช่วงเวลาพักฟื้นร่างกาย อิกอร์ก็ขะมักเขม้นศึกษาเนื้อหาหน้าที่เหลืออยู่ในสมุดบันทึกการพัฒนาผลปีศาจอย่างขยันขันแข็ง

เขายังบอกสโมคเกอร์เกี่ยวกับเรื่องที่ศัตรูครอบครองอาวุธหินไคโรอีกด้วย

หากจะถามว่าสิ่งที่อิกอร์ได้รับมากที่สุดจากการต่อสู้ครั้งนี้คืออะไร?

มันก็คือการที่การพัฒนาผลปีศาจของเขาได้ก้าวเข้าสู่สถานะเชี่ยวชาญ และเขาก็สามารถควบคุมเพลิงทมิฬได้แล้วนั่นเอง

และสมุดบันทึกการพัฒนาผลปีศาจที่เป็นรางวัลจากระบบ ก็ช่วยให้เขาพัฒนาผลปีศาจของเขาได้ดียิ่งขึ้น และสามารถควบคุมเพลิงทมิฬได้อย่างแม่นยำมากยิ่งขึ้น

และ!

หลังจากก้าวเข้าสู่สถานะเชี่ยวชาญ เขาก็ได้ครอบครองความสามารถใหม่ ซึ่งทำให้เขาไม่มีทางละเลยความคืบหน้าในการพัฒนาผลปีศาจของเขาไปได้เลย

ด้วยความสามารถนี้ อาจกล่าวได้ว่าเขามีไพ่ตายชิ้นสำคัญอยู่ในมือแล้ว

ในขณะเดียวกัน อีกฟากหนึ่งของอีสท์บลู

"ฮ็อกนิส อิกอร์ ครั้งนี้ฉันประเมินแกต่ำไปจริงๆ"

ยังคงอยู่ในห้องสไตล์ยุโรป ทว่าเห็นได้ชัดว่าอยู่บนเรือ ชายชรารูปร่างเตี้ยอ้วนมีประกายจิตสังหารวูบวาบอยู่ในดวงตาอันเล็กหยีของเขา "ฉันไม่คิดเลยว่าขนาดให้เทโซร่าลงมือแล้ว มันก็ยังลงเอยด้วยความล้มเหลว แถมยังเอาชีวิตไปทิ้งซะอีก"

"บ้าเอ๊ย ถ้าฉันไม่รีบชิงผลปีศาจที่อยู่บนตัวแกกลับมาให้เร็วที่สุด ฉันคงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากความตาย"

ไม่ใช่แค่เขาคนเดียวเท่านั้นที่สนใจผลปีศาจของอิกอร์ แต่รวมถึงบุคคลที่อยู่เบื้องหลังเขาด้วย

และบุคคลผู้นั้น ก็ไม่เคยต้องการลูกน้องที่ไร้น้ำยา

ในเมื่อตอนนี้ทุกอย่างมันพังไม่เป็นท่า เขาย่อมต้องรู้สึกหวาดกลัวเป็นธรรมดา

"ฮ็อกนิส อิกอร์ ฉันจะปล่อยให้แกได้ใจไปก่อนเถอะ เจอกันครั้งหน้า มันจะเป็นวันตายของแก"

ในจังหวะที่เขากำลังจะพูดอะไรบางอย่างเพิ่มเติม ประตูก็ถูกเคาะอย่างเร่งด่วน

คนที่ดูเหมือนจะเป็นผู้นำระดับล่างผลักประตูเปิดเข้ามาด้วยความตื่นตระหนก "กัปตันครับ แย่แล้ว นักล่าสีขาว สโมคเกอร์ กำลังไล่ตามพวกเรามาครับ"

"อะไรนะ!"

แม้แต่ชายชราร่างอ้วนก็ยังอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว เขารู้สึกได้ถึงความยุ่งยาก

ทำไมเขาถึงต้องมาอยู่บนเรือในเวลานี้ด้วย?

นอกเหนือจากการเตรียมแผนการใหม่เพื่อสังหารอิกอร์แล้ว อีกเหตุผลสำคัญก็คือความหวาดกลัวที่เขามีต่อสโมคเกอร์

ราเจฟได้ฆ่าเจสัน ซึ่งเป็นเพื่อนสนิทของสโมคเกอร์ไป เขาจึงไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะยอมปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ

ตัวเขา 'หมาป่าโลหิต' สลิค มีความมั่นใจในความแข็งแกร่งของตัวเองมากจริงๆ

แม้แต่อารอง มนุษย์เงือกที่มีค่าหัว 20 ล้านเบรี ซึ่งถูกกล่าวขานว่าแข็งแกร่งที่สุดในอีสท์บลู เขาก็ยังไม่สนเลยด้วยซ้ำ

เพราะระดับความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเขานั้นเทียบเท่ากับค่าหัว 30 ล้าน ซึ่งเทียบได้กับนาวาเอกแห่งมารีนฟอร์ดพอดี

แต่หมอนี่ สโมคเกอร์ มันแตกต่างออกไป

อย่าถูกหลอกด้วยการที่เขาเป็นเพียงนาวาเอกแห่งมารีนฟอร์ด เพราะแม้แต่พวกสัตว์ประหลาดที่มีค่าหัวเจ็ดสิบหรือแปดสิบล้านก็อาจจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขาด้วยซ้ำ

"ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะไปเผชิญหน้ากับเจ้านั่นตรงๆ เร่งเครื่องยนต์ให้เต็มกำลังแล้วสลัดการไล่ล่าให้หลุดก่อน"

สลิคครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงสั่งการ "บรรจุกระสุนหินไคโรที่เราเก็บเอาไว้ในคลังซะ ถ้าสโมคเกอร์ยังตามกัดไม่ปล่อย ก็ทำให้มันรู้ซึ้งซะบ้างว่าฉัน 'หมาป่าโลหิต' สลิค ไม่ใช่คนที่จะมาล้อเล่นด้วยได้ง่ายๆ"

ถึงแม้ว่ากระสุนหินไคโรจะเป็นเหมือนเส้นเลือดใหญ่ของเขา และการใช้มันไปแม้แต่ลูกเดียวก็ทำให้เขาปวดใจมากก็ตาม

แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาขี้เหนียว

ถึงกระสุนหินไคโรจะหมดไป แต่ตราบใดที่เขาทำผลงานได้ดีในภายหลังและทำให้บุคคลผู้นั้นพอใจ เขาก็ยังสามารถหามันมาเพิ่มได้อีก

แต่ถ้าเขาประมาทแล้วถูกสโมคเกอร์จับตัวไปได้ล่ะก็ ถึงตอนนั้นเขาก็จะไม่เหลืออะไรเลยจริงๆ

"ครับ กัปตัน!"

ผู้นำระดับล่างรีบลงไปจัดการทันที และหัวใจของเขาก็รู้สึกสงบลงมาก

หนึ่งวันต่อมา ณ ริมชายทะเลแห่งหนึ่ง!

"เป็นอะไรไปครับ ท่านนาวาเอกสโมคเกอร์? ทำไมคุณถึงดูอารมณ์บูดขนาดนั้นล่ะ ไปเจอเรื่องอะไรไม่สบอารมณ์มาเหรอครับ?"

ในขณะที่กำลังจดจ่ออยู่กับการศึกษาสมุดบันทึกการพัฒนาผลปีศาจ จู่ๆ อิกอร์ก็สัมผัสได้ถึงออร่าอันทรงพลังที่อยู่ตรงหน้า เมื่อเงยหน้าขึ้นมาก็พบว่าเป็นสโมคเกอร์

แต่ตอนนี้ใบหน้าของสโมคเกอร์ดูเคร่งเครียดและบูดบึ้งสุดๆ ราวกับว่ามีใครติดหนี้เขาอยู่เป็นสิบล้าน

"ไอ้พวกกลุ่มโจรสลัดหมาป่าโลหิตบ้าเอ๊ย พวกมันลื่นเป็นปลาไหลจริงๆ อุตส่าห์หนีรอดไปได้"

สโมคเกอร์กัดฟันกรอด เขาออกสืบหาร่องรอยของกลุ่มโจรสลัดหมาป่าโลหิตมาตลอดช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา และหลังจากรู้เบาะแสเมื่อวานนี้ เขาก็นำทีมเข้าล้อมปราบพวกมันโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

เขาต้องการจะกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซากในคราวเดียว เพื่อปลอบประโลมดวงวิญญาณของเจสันบนสรวงสวรรค์

เมื่อเผชิญหน้ากับห่ากระสุนปืนใหญ่และลูกตะกั่วจากอีกฝ่าย เขาอาศัยความได้เปรียบของการเป็นผู้ใช้พลังสายโลเกีย และไม่ได้ใส่ใจกับมันเลยแม้แต่น้อย

เขาไม่คาดคิดเลยว่าการโจมตีของพวกมันจะผสมกระสุนหินไคโรมาด้วย ด้วยความไม่ทันตั้งตัว เขาจึงได้รับบาดเจ็บในทันที และพวกมันก็สามารถหนีรอดไปได้อย่างใจเย็นต่อหน้าต่อตาเขา

ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่สโมคเกอร์อย่างเขาต้องมาทนรับความพ่ายแพ้แบบนี้? เป็นธรรมดาที่เขาจะรู้สึกหงุดหงิดและโกรธเกรี้ยวอยู่ภายในใจ

"ท่านนาวาเอกสโมคเกอร์ ผมบอกคุณไปแล้วนี่ครับ ในเมื่อเทโซร่าคนนั้นมีอาวุธหินไคโร มันก็ยากที่จะรับประกันได้ว่าที่ฐานของกลุ่มโจรสลัดหมาป่าโลหิตจะไม่มีของพวกนี้อยู่ เห็นได้ชัดเลยว่าคุณไม่ได้ใส่ใจคำพูดของผมเอาซะเลย"

"พูดให้น้อยๆ หน่อย ไอ้หนู เอาเวลาไปห่วงตัวเองเถอะ แกควรจะคิดหาวิธีที่จะผ่านการทดสอบของฉันในอีกสิบกว่าวันข้างหน้าให้ได้ซะก่อน"

เมื่อถูกอิกอร์จี้จุดเข้าอย่างจัง สโมคเกอร์ก็รู้สึกอับอายและโมโหขึ้นมาเล็กน้อย

"ครับ ครับ ครับ ท่านนาวาเอกสโมคเกอร์ที่เคารพ"

เมื่อได้ทำความรู้จักกับเขาจริงๆ เท่านั้น จึงจะตระหนักได้ว่าถึงแม้สโมคเกอร์อาจจะดูหยิ่งยโส แต่แท้จริงแล้วเขาค่อนข้างใจดีกับพลเรือน ผู้ใต้บังคับบัญชา และเพื่อนร่วมงานของเขามากทีเดียว

"หึ อย่ามาทำหน้าแบบนั้นใส่ฉันนะไอ้หนู ถึงครั้งนี้ฉันจะทำพลาด แต่ฉันก็รู้ข้อมูลบางอย่างที่แกต้องให้ความสนใจเป็นพิเศษมาได้ก็แล้วกัน"