บทที่ 27 การเก็บเกี่ยวและชีวิตประจำวัน

บทที่ 27 การเก็บเกี่ยวและชีวิตประจำวัน

ใน ช่วงดึก สงัด ตอนที่บรูซใช้กุญแจไขเปิดประตูห้องพักของอิวานกา สิ่งที่ต้อนรับเขาอยู่คือความมืดมิดอันอบอุ่นและกลิ่นหอมอันคุ้นเคยของดอกลาเวนเดอร์

เขาพาดวางอุปกรณ์เครื่องแบบลงบนตู้ตรงทางเข้าห้องอย่างนุ่มนวล และยืนนิ่งอยู่ในความมืดครู่หนึ่ง ปล่อยให้เส้นประสาทที่ตึงเครียดค่อยๆ ผ่อนคลายลง

บรูซไม่ได้รู้สึกประหลาดใจเลยที่อิวานกายังเดินทางกลับมาไม่ถึงบ้าน

ช่วงสองสามวันที่ผ่านมาอิวานกาคอยอยู่เคียงข้างเขามาโดยตลอด ดังนั้นงานที่สำนักงานจิตวิทยาของเธอคงจะพอกพูนอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว

ในฐานะผู้หญิงที่ทำงานเก่งและประสบความสำเร็จในหน้าที่การงาน การที่เธอสามารถเจียดเวลาให้กับเขาได้มากกว่าหนึ่งสัปดาห์ก็นับเป็นของขวัญที่หรูหรามากแล้ว

บรูซเดินผ่านห้องนั่งเล่น แสงจันทร์สาดส่องผ่านหน้าต่างกระจกบานใหญ่ลงบนพื้นไม้ ทอดเงาเป็นรูปตารางแนวยาว

เขาไม่ได้เปิดไฟและมุ่งหน้าตรงไปยังห้องน้ำทันที

ในห้องนอน สายตาของเขาเหลือบไปเห็นกระดาษโน้ตที่อิวานกาทิ้งไว้บนกระจกเงา เขียนด้วยลายมืออันงดงามของเธอว่า "ไม่ต้องรอฉันนะ รีบพักผ่อนก่อนเลยค่ะ"

บรูซยิ้มออกมา นี่แหละคือสไตล์ของอิวานกา

ละเอียดลออและใส่ใจความรู้สึก แต่ไม่เคยแสดงออกแบบฟูมฟาย เธอเลือกที่จะแสดงความห่วงใยในรูปแบบเฉพาะตัวของเธอเอง

บรูซเปลื้องผ้าและเอนตัวลงแช่ในอ่างอาบน้ำ น้ำอุ่นโอบล้อมร่างกายที่เหนื่อยล้าของเขาเอาไว้

เขาหลับตาลง ปล่อยให้ร่างกายได้ผ่อนคลาย และในขณะเดียวกันก็เรียกอินเตอร์เฟซของระบบออกมา เมื่อจ้องมองไปที่กล่องสมบัติสองกล่องที่เพิ่มเข้ามาใหม่ เขาก็ท่องในใจเบาๆ ว่า "เปิด"

"เปิดกล่องสมบัติทองแดงกล่องแรก"

"ได้รับ: แต้มทักษะ 2 แต้ม"

"ได้รับ: ชิ้นส่วนพรสวรรค์ระดับเริ่มต้น 2 ชิ้น"

"ได้รับ: พรสวรรค์ระดับเริ่มต้น · สุดยอดเนตรเหยี่ยว เลเวล 1" ช่วยเพิ่มความสามารถในการจับภาพวัตถุที่เคลื่อนไหวและวัตถุที่หยุดนิ่ง สามารถทำให้การรับรู้ทางสายตาต่อวัตถุที่กำลังเคลื่อนที่ช้าลงได้ชั่วขณะ และช่วยเพิ่มความแม่นยำในการมองเห็นระยะไกล

โอ้ ไม่เลวเลย ได้รับพรสวรรค์ระดับเริ่มต้นมาเพิ่มอีกหนึ่งอย่าง

"เปิดกล่องสมบัติทองแดงกล่องที่สอง"

"ได้รับ: แต้มทักษะ 4 แต้ม"

"ได้รับ: ชิ้นส่วนพรสวรรค์ระดับเริ่มต้น 3 ชิ้น"

เมื่อมองดูสิ่งตอบแทนที่ได้รับจากระบบในค่ำคืนนี้ บรูซก็ไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง

การต่อสู้ในคืนนี้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า เรดาร์ตรวจจับสิ่งมีชีวิต และ ดวลปืน คือสองความสามารถที่ใช้ประโยชน์ได้จริงมากที่สุด

ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจที่จะเสริมความแข็งแกร่งให้พวกมันต่อไป "อัปเกรดเรดาร์ตรวจจับสิ่งมีชีวิต"

"ใช้แต้มทักษะ 3 แต้ม"

"เรดาร์ตรวจจับสิ่งมีชีวิตอัปเกรดเป็น เลเวล 3": รัศมีการรับรู้ขยายกว้างขึ้นเป็นร้อยห้าสิบเมตร ความแม่นยำเพิ่มขึ้นยี่สิบเปอร์เซ็นต์ สามารถทำเครื่องหมายเป้าหมายเฉพาะเจาะจงเพื่อติดตามอย่างต่อเนื่องได้ชั่วขณะ

รัศมีการรับรู้ขยายกว้างขึ้นถึงสามเท่าเต็มๆ!

บรูซลองจำลองภาพในหัว รัศมีร้อยห้าสิบเมตรแทบจะครอบคลุมพื้นที่สามในสี่ของตึกทั้งหลังได้เลยทีเดียว

ปฏิบัติการในอนาคต สิ่งนี้จะช่วยสร้างความได้เปรียบทางยุทธวิธีให้อย่างมหาศาล

บรูซเลือกที่จะอัปเกรดความสามารถต่อไป "อัปเกรดดวลปืน"

"ใช้แต้มทักษะ 3 แต้ม"

"ดวลปืนอัปเกรดเป็น เลเวล 4": ความแม่นยำเพิ่มขึ้นหนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์ในระยะห้าสิบเมตร ความแม่นยำเพิ่มขึ้นห้าสิบเปอร์เซ็นต์ในระยะหนึ่งร้อยเมตร ความเร็วในการยิงเพิ่มขึ้นสองร้อยเปอร์เซ็นต์ และเพิ่มความสามารถ 'สลับเปลี่ยนเป้าหมายอย่างรวดเร็ว'

ความเร็วในการยิงเพิ่มขึ้นถึงสองเท่า แถมยังมีระบบสลับเปลี่ยนเป้าหมายอย่างรวดเร็วเพิ่มเข้ามา การต้องรับมือกับศัตรูพร้อมกันหลายคนก็ไม่ใช่เรื่องยากอีกต่อไป บรูซจินตนาการถึงการนำไปใช้ในสถานการณ์จริง

ในการยิงปะทะกันเมื่อคืนนี้ ถ้าเขามีความเร็วระดับนี้ เขาคงจะสามารถควบคุมสถานการณ์ได้เร็วกว่านี้ และช่วยลดความเสี่ยงจากการบาดเจ็บของเพื่อนร่วมงานได้

ในตอนนี้เหลือชิ้นส่วนพรสวรรค์ระดับเริ่มต้นอยู่ 8 ชิ้น และระบบแจ้งเตือนว่าหากสะสมครบ 10 ชิ้น จะสามารถหลอมรวมเพื่อสุ่มรับพรสวรรค์ใหม่ได้หนึ่งอย่าง บรูซจึงตัดสินใจเก็บพวกมันเอาไว้ก่อน

สุดท้าย เขาทดลองเปิดใช้งานความสามารถที่เพิ่งได้รับมาใหม่อย่าง สุดยอดเนตรเหยี่ยว เลเวล 1

ในชั่วพริบตา รายละเอียดภายในห้องน้ำก็แจ่มชัดขึ้นมาเป็นพิเศษ ทั้งละอองไอน้ำที่ลอยละล่องอยู่เหนือผิวน้ำ รอยคราบราดำเล็กๆ ตามร่องกระเบื้อง หรือแม้กระทั่งการเปลี่ยนแปลงของแสงไฟภายนอกที่ส่องทะลุผ่านกระจกฝ้าเข้ามา

เขาเพ่งสายตาไปที่กลีบดอกไม้กลีบหนึ่งบนผิวน้ำ เวลาดูเหมือนจะหมุนช้าลง และเขาสามารถมองเห็นทุกจังหวะการหมุนของกลีบดอกไม้ตามระลอกคลื่นได้อย่างชัดเจน

ความสามารถนี้จะมีค่าอย่างยิ่งสำหรับภารกิจซุ่มยิงหรือการเฝ้าสังเกตการณ์

บรูซปิดใช้งานพรสวรรค์ ปล่อยให้สายตากลับคืนสู่สภาพปกติ

เดินออกมาจากห้องน้ำ เช็ดตัวจนแห้ง และในขณะที่เขากำลังจะสวมชุดนอน เขาก็ได้ยินเสียงลูกบิดกุญแจถูกไขเปิดออก

หลังจากอิวานกาผลักประตูเดินเข้ามา เธอเห็นไฟในห้องน้ำเปิดอยู่ จึงวางกระเป๋าเอกสารลง ถอดรองเท้าส้นสูงทิ้งไว้ แล้วเดินเท้าเปล่าเข้ามาในห้องน้ำทันที

แววตาของเธอเป็นประกายขึ้นมาในวินาทีที่เห็นบรูซ แต่น้ำเสียงกลับเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า "กลับมาแล้วเหรอคะ"

อิวานกาสวมชุดสูททำงาน เสื้อเบลเซอร์สีน้ำเงินเข้มและกระโปรงยาวคลุมเข่า เส้นผมสีบลอนด์ถูกมัดรวบไว้อย่างเรียบร้อย เครื่องสำอางบนใบหน้ายังคงดูดีแต่ก็ไม่อาจปิดบังรอยคล้ำจางๆ ใต้ตาได้

"คุณดูเหนื่อยมากเลยนะครัับ" บรูซกล่าวเสียงเบา ฝ่ามือลูบไล้ไปตามขมับของเธออย่างแผ่วเบา

"เพิ่งไปร่วมงานเลี้ยงการกุศลมาค่ะ" อิวานกาอธิบาย พลางเริ่มเช็ดเครื่องสำอางออกหน้ากระจกเงา "คุณก็รู้ว่ามันเป็นยังไง มีแต่เรื่องยุทธวิธีของพวกผู้มีอำนาจทั้งนั้น..."

บรูซสวมกอดเธอจากทางด้านหลัง ซบหน้าลงกับหัวไหล่ของเธอ

ภาพสะท้อนในกระจกเงาทับซ้อนกัน เขาเพิ่งจะอาบน้ำเสร็จ เส้นผมยังคงเปียกชื้นและสวมเพียงกางเกงชั้นในตัวเดียว ส่วนอิวานกายังคงอยู่ในภาพลักษณ์ของนักทำงานมืออาชีพแต่ก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลงอ้อมแขนของเขา

อิวานกาหันหน้ากลับมาหาบรูซ ประคองใบหน้าของเขาไว้ด้วยมือทั้งสองข้างแล้วพินิจดูอย่างละเอียด "คุณเพิ่งผ่านการต่อสู้มาอีกแล้วใช่ไหมคะ ฉันเห็นในข่าว ไชน่าทาวน์ มีคนตายตั้งหลายคน..."

"พวกเราหยุดพวกมันไว้ได้แล้วครับ" บรูซกล่าวสั้นๆ

แววตาของอิวานกาแปรเปลี่ยนเป็นอ่อนโยนและเจ็บปวด

เธอไม่ได้ซักไซ้รายละเอียดเพิ่มเติม นั่นคือเส้นแบ่งเขตแดนที่พวกเขารู้กันดีโดยไม่ต้องพูดออกมา

ในฐานะนักจิตวิทยา เธอรู้ดีว่าเวลาไหนควร ถาม และเวลาไหนควรทำเพียงแค่อยู่เคียงข้าง

"อาบน้ำหรือยังคะ" อิวานกาเอ่ยถามเสียงเบา

"เพิ่งอาบเสร็จครับ"

"อาบอีกรอบเถอะค่ะ" อิวานกาเริ่มช่วยถอดเสื้อผ้าชิ้นเดียวที่เหลืออยู่บนตัวเขาออก "อยู่เป็นเพื่อนฉันหน่อยนะ"

นี่ไม่ใช่คำขอร้อง แต่เป็นคำสั่งอันแสนอ่อนโยน

บรูซยิ้มออกมา พลางช่วยเธอถอดเสื้อเบลเซอร์ ตามด้วยเสื้อเชิ้ตและกระโปรงทำงาน

พวกเขาสนิทสนมคุ้นเคยกันมากจนไม่จำเป็นต้องใช้คำพูดใดๆ ทุกท่วงท่าลื่นไหลและเป็นธรรมชาติ ราวกับจังหวะการเต้นรำที่ผ่านการฝึกซ้อมมาเป็นพันๆ ครั้ง

น้ำอุ่นถูกเติมจนเต็มอ่างอาบน้ำอีกครั้ง คราวนี้พวกเขานั่งแช่ลงไปด้วยกัน อิวานกาเอนหลังพิงกับแผงอกของเขา สองแขนของเขาโอบรอบเอวบางของเธอไว้

กลิ่นหอมของลาเวนเดอร์อบอวลไปทั่วไอน้ำ ผสมผสานกับกลิ่นน้ำหอมจางๆ บนผิวพรรณของเธอ

อิวานกาหันหน้ามาสบตากัน ท่ามกลางไอน้ำที่พร่าเลือน ดวงตาของเธอกลับเปล่งประกายสดใสเป็นพิเศษ "ฉันรักคุณนะบรูซ รักทั้งตราตำรวจของคุณ ภารกิจของคุณ และกลิ่นเขม่าดินปืนที่คุณพาติดตัวกลับมาบ้านในทุกๆ ครั้งด้วย"

จุมพิตเขา มันเป็นรสจูบที่ยาวนานและลึกซึ้ง แฝงไปด้วยอารมณ์ความรู้สึกมากมายที่ไม่อาจบรรยายออกมาเป็นคำพูดได้

ในรสจูบนี้ บรูซรู้สึกได้ว่าการป้องกันทั้งหมดพังทลายลง ไม่ใช่แค่ความเหนื่อยล้าทางร่างกาย แต่รวมถึงกำแพงในจิตใจด้วย

ช่วงเวลาหลังจากนั้น พวกเขาเพียงแค่อยู่ด้วยกันอย่างเงียบเชียบ

อาบน้ำ เช็ดตัว เปลี่ยนเป็นชุดนอน แล้วนอนลงบนเตียง

อิวานกาหนุนนอนบนท่อนแขนของเขา นิ้วมือลูบไล้เป็นวงกลมบนหน้าอกของเขาอย่างแผ่วเบา

พวกเขานอนหลับไปในลักษณะนั้น ได้พบกับความผ่อนคลายจากเสียงลมหายใจของกันและกัน และพบกับความมั่นคงปลอดภัยจากไออุ่นของร่างกาย

...

เช้าวันต่อมาเวลาแปดโมงตรง ที่สำนักงานหน่วยสืบราชการลับ สถานีตำรวจเขตใต้ที่ 21 เมืองชิคาโก

แสงแดดสาดส่องผ่านมู่ลี่เข้ามาในสำนักงาน ทอดเงาเป็นเส้นทางยาวลงบนกองเอกสารและหน้าจอคอมพิวเตอร์

ช่างตัดกันอย่างสิ้นเชิงกับการต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดเมื่อคืนนี้ หน่วยสืบราชการลับในวันนี้เต็มไปด้วยบรรยากาศอันเงียบสงบและเกียจคร้าน ซึ่งเป็นสภาพปกติหลังจากคดีได้รับการคลี่คลายลงเรียบร้อยแล้ว

ตอนที่บรูซเดินเข้ามาในสำนักงาน สิ่งแรกที่เขาสังเกตเห็นคือกลุ่มคนที่รวมตัวกันอยู่ข้างเครื่องชงกาแฟ

อัลวิน โอลิลสกี อันโตนิโอ เจย์ เอริน และรูเซก ต่างก็อยู่ที่นั่นกันพร้อมหน้า แม้กระทั่งเชลดอนที่ปกติจะเก็บตัวอยู่ในห้องเทคนิคก็ออกมาร่วมด้วย

พวกเขากำลังยืนพูดคุยกันเกี่ยวกับเรื่องอะไรบางอย่าง

"อ้าว ฮีโร่ของพวกเรามาแล้วนี่!" เจย์เป็นคนแรกที่มองเห็นเขาและยกแก้วกาแฟขึ้นเพื่อทักทาย

บรูซเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย "ฮีโร่เหรอครับ"

"ไม่ต้องถ่อมตัวหรอกบรูซ" รูเซกเดินเข้ามาและกอดคอของเขาไว้ "พวกเราทุกคนได้ดูภาพจากกล้องวงจรปิดเมื่อคืนนี้แล้ว คุณกับแคทเธอรีนร่วมมือกันจัดการกับพวกติดอาวุธตั้งสี่คน แถมไอ้พวกนั้นยังเป็นอดีตหน่วยซีลของกองทัพเรืออีกต่างหาก"

บรูซรับแก้วกาแฟที่เอรินยื่นส่งมาให้ "ผมก็แค่ทำในสิ่งที่ควรทำครับ ทุกคนเก่งและกล้าหาญกันมาก"

"แต่ผลงานของคุณ..." แฮงก์เดินเข้ามาในสำนักงานในจังหวะนั้น พอดี และทุกคนก็เงียบเสียงลง

แฮงก์ถือแก้วกาแฟไว้ สีหน้าเคร่งขรึมแต่แววตากลับฉายแววชื่นชมที่หาได้ยาก "การปฏิบัติงานเมื่อคืนนี้ของคุณ บรูซ มันแสดงให้เห็นถึงสัญชาตญาณทางยุทธวิธีและฝีมือการยิงปืนที่ฉันไม่ได้เห็นมานานหลายปีแล้ว เมื่อเช้านี้จิมมี่โทรศัพท์มาขอบคุณนายเป็นพิเศษเลยนะที่ช่วยคุยถล่มเมื่อคืน ไม่อย่างนั้นพวกเขาก็คงจะแย่ไปแล้ว"

บรูซรู้ดีว่าความสามารถจากระบบช่วยสร้างความได้เปรียบให้เขา จึงกล่าวตอบอย่างถ่อมตัว "หลักๆ เป็นเพราะผมกับแคทเธอรีนประสานงานกันได้ดีครับ บางทีนี่อาจจะเป็นความหมายของการเป็นคู่หูกัน"

"จะว่าไปนะ" อัลวิน โอลิลสกี เงยหน้าขึ้นมาจากโต๊ะทำงานของเขา "การประสานงานของคุณกับแฮงก์... มันแทบจะเหมือนการบรรเลงเพลงคู่กันเลยทีเดียว พวกคุณเคยฝึกซ้อมร่วมกันมาก่อนหรือเปล่า"

"ไม่เคยฝึกซ้อมร่วมกันเป็นพิเศษครับ" บรูซยอมรับ "ผมคิดว่ามันเป็นเรื่องของเคมีที่เข้ากันมากกว่า ตั้งแต่วันแรกที่ผมเข้ามาที่สถานีตำรวจแห่งนี้ ผมก็คอยเดินตามหลังเธอมาตลอด"

"คู่หูโดยธรรมชาติสินะ" อันโตนิโอกล่าวพยักหน้ารับ "ฉันได้ดูคลิปวิดีโอแล้ว พวกคุณแทบจะไม่จำเป็นต้องใช้คำพูดสื่อสารกันเลย คนหนึ่งเคลื่อนที่ อีกคนจะคอยยิงคุ้มกันให้โดยอัตโนมัติ คนหนึ่งเปิดฉากยิง อีกคนจะรู้ทันทีว่าต้องคุมพื้นที่ฝั่งไหน เรื่องแบบนี้หาได้ยากมากในแวดวงตำรวจ"

แคทเธอรีนเดินเข้ามาในสำนักงานในจังหวะนี้พอดีและได้ยินเพียงคำพูดประโยคสุดท้าย "กำลังพูดถึงฉันกับบรูซอยู่เหรอคะ"

"พวกเรากำลังชื่นชมเธออยู่แฮงก์" เจย์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ผลงานเมื่อคืนนี้ยอดเยี่ยมมาก"

แคทเธอรีนเดินตรงไปที่เครื่องชงกาแฟและรับแก้วกาแฟที่บรูซยื่นส่งมาให้

ท่วงท่าของเธอดูลื่นไหลและเป็นธรรมชาติ แต่บรูซกลับสังเกตเห็นอาการตึงเกร็งเล็กน้อยที่ขาซ้ายของเธอ มันคงเป็นอาการบาดเจ็บเล็กๆ น้อยๆ จากการต่อสู้เมื่อคืนนี้

แม้ว่าเธอจะจัดการทำแผลเรียบร้อยแล้วและแทบจะมองไม่เห็นเลยเวลาที่เธอเดิน แต่ก็ไม่อาจหลุดรอดสายตาการสังเกตของเขาไปได้

"บรูซต่างหากที่เป็นดาวเด่น" แคทเธอรีนกล่าว พลางแลกเปลี่ยนสายตากับบรูซ "เขาทำผลงานได้ยอดเยี่ยมมากตั้งแต่วันแรกที่ย้ายเข้ามาที่สถานีตำรวจแห่งนี้แล้วค่ะ"

ทุกคนยืนพูดคุยกันต่ออีกครู่หนึ่งก่อนจะแยกย้ายกลับไปนั่งประจำที่ของตัวเอง

รูเซกเริ่มเล่าเหตุการณ์บางช่วงบางตอนของเมื่อคืนนี้ซ้ำ โดยทำท่าทางเลียนแบบบรูซอย่างเกินจริง ซึ่งช่วยสร้างเสียงหัวเราะให้ทุกคนได้เป็นอย่างดี

อัลวิน โอลิลสกี ช่วยแบ่งปันประสบการณ์ที่คล้ายคลึงกันในสมัยที่เขายังเป็นวัยรุ่น ส่วนอันโตนิโอก็ชวนพูดคุยถึงความเป็นไปได้ในการพัฒนายุทธวิธีให้ดียิ่งขึ้น

บรูซนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงานของตัวเอง แสร้งทำเป็นจัดระเบียบเอกสาร แต่ในความเป็นจริงกำลังปรับตัวให้ชินกับความสามารถที่เพิ่งได้รับการอัปเกรดมา เขาแอบเปิดใช้งาน เรดาร์ตรวจจับสิ่งมีชีวิต เลเวล 3 อย่างเงียบเชียบ และรัศมีการรับรู้ก็ขยายตัวออกไปในทันที

เขาสามารถ "มองเห็น" โครงสร้างของสถานีตำรวจได้เกือบทั้งหลัง ทั้งเจ้าหน้าที่ตำรวจสายตรวจด้านล่างที่กำลังเตรียมตัวสลับเปลี่ยนเวร และเจ้าหน้าที่เทคนิคในลานจอดรถที่กำลังตรวจสอบสภาพยานพาหนะอยู่

ปริมาณข้อมูลมีจำนวนมหาศาล แต่เขาได้เรียนรู้ที่จะคัดกรองมันอย่างรวดเร็ว เพ่งความสนใจไปเฉพาะสัญญาณที่สำคัญเท่านั้น

สุดยอดเนตรเหยี่ยว เลเวล 1 ก็กำลังทำงานในลักษณะระบบอัตโนมัติเช่นกัน ความสามารถในการมองเห็นของบรูซได้รับการพัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เขาสามารถมองเห็นตัวอักษรขนาดเล็กบนหน้าจอคอมพิวเตอร์ของอัลวิน โอลิลสกี ที่อยู่ฝั่งตรงข้ามสำนักงานได้อย่างแจ่มชัด และสามารถแยกแยะรายละเอียดของขนบนตัวนกพิราบที่อยู่นอกหน้าต่างได้

ความสามารถเหล่านี้กำลังเปลี่ยนแปลงตัวเขา ไม่ใช่แค่ในฐานะตำรวจ แต่ในฐานะมนุษย์คนหนึ่งด้วย

เขาจำเป็นต้องระมัดระวังตัวเพื่อไม่ให้แสดงท่าทีที่ผิดปกติจนเกินไป

"นี่ บรูซ" เสียงของแคทเธอรีนช่วยขัดจังหวะความคิดของเขา เธอเลื่อนเก้าอี้เข้ามานั่งข้างโต๊ะทำงานของเขาแล้วกดเสียงต่ำลง "แล้วอิวานกาเป็นยังไงบ้าง พวกคุณสองคนโอเคดีไหม"

"ดีมากครับ" บรูซยิ้มออกมา "เธอเข้าใจลักษณะงานประเภทนี้ดี"

"หาได้ยากนะนั่น" แคทเธอรีนกล่าวด้วยความจริงใจ "รักษาเธอไว้ให้ดีนะบรูซ ไม่ค่อยมีใครที่จะสามารถเข้าใจวิถีชีวิตแบบพวกเราได้หรอก"

"ผมรู้ครับ"

ช่วงเช้าผ่านพ้นไปกับการพูดคุยเล่นสลับกับการจัดการกองงานเอกสาร

พอถึงเวลาอาหารกลางวัน ทุกคนตัดสินใจสั่งพิซซ่าและอาหารจานด่วนมากินร่วมกัน

ในจังหวะที่พิซซ่าเพิ่งจะมาส่ง โทรศัพท์ของบรูซก็สั่นสะเทือน เป็นข้อความจากอิวานกา "วันนี้เลิกงานเร็วไหมคะ ฉันคิดถึงคุณจัง"

บรูซยิ้มและพิมพ์ข้อความตอบกลับไป "ครับ คืนนี้ผมจะกลับไปถึงบ้านก่อนหกโมงเย็นนะ"

"แฟนส่งมาเหรอ" เจย์สังเกตเห็นสีหน้าของเขาจึงเอ่ยถาม

"ทำนองนั้นครับ" บรูซตอบแบบแบ่งรับแบ่งสู้ ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับอิวานกายังยากที่จะจำกัดความได้ชัดเจน

"ทำดีกับเธอให้มากๆ นะ" อัลวิน โอลิลสกี เอ่ยขึ้นมาทันควัน น้ำเสียงแฝงไปด้วยอารมณ์ความรู้สึกบางอย่างที่บรูซไม่เคยได้ยินมาก่อน "การที่มีใครสักคนคอยยืนรอคุณกลับบ้าน... คือของขวัญที่มีค่าที่สุดสำหรับอาชีพการงานนี้แล้ว"

บรูซพยักหน้ารับ พลางนึกถึงความสัมพันธ์ระหว่างอัลวินและเลกซีลูกสาวของเขาที่เพิ่งจะพัฒนาไปในทางที่ดีขึ้นในช่วงนี้

ทุกคนต่างก็กำลังมองหาความสมดุลในสายอาชีพการงานอันยากลำบากนี้ มองหาใครสักคนที่คุ้มค่าพอให้พวกเขากลับไปหาที่บ้าน

เวลาสี่โมงเย็น แฮงก์เดินออกมาจากห้องทำงานของเขา "ถ้าไม่มีอะไรแล้ว ทุกคนแยกย้ายกลับบ้านไปพักผ่อนกันก่อนเวลาได้เลยนะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนก็เริ่มเก็บข้าวของส่วนตัวและกล่าวร่ำลาซึ่งกันและกัน มันเป็นวันทำงานที่แสนผ่อนคลายอย่างแท้จริง