บทที่ 5 : ผู้ปรุงยาฝึกหัด

บทที่ 5 : ผู้ปรุงยาฝึกหัด

เมื่อเข้าใกล้บริเวณใจกลางตลาดมากขึ้น ดวงตาของรอนด์ก็เริ่มกวาดมองไปรอบๆ อย่างไม่หยุดหย่อน

ทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่เต็มไปด้วยความแปลกใหม่สำหรับเขา

"ดีงูปีศาจสดใหม่! รับประกันว่าเอามาเมื่อเช้านี้เอง!"

"ผงเกล็ดมายาชั้นดี! นำเข้าโดยตรงจากดินแดนแห่งนางฟ้า!"

“ลดราคาพิเศษ! ขายครึ่งราคา สิ่งมีชีวิตทดลองที่ล้มเหลว!”

แผงลอยในตลาดเต็มไปด้วยสินค้าละลานตา หลายอย่างที่รอนด์เคยเห็นแต่ในหนังสือ

คนตัวเล็กเรืองแสงในขวดแก้ว, คริสตัลสีลอยในอากาศ, สัตว์วิเศษที่ถูกสาปให้แข็งทื่อ

พ่อค้าที่มีเขาแพะโบกมือให้พวกเขาอย่างกระตือรือร้น “ท่านทั้งสองสนใจดูไหม? นี่คืองานฝีมือก็อบลินแท้ๆ”

“ไม่ต้องไปสนใจเขา” อันเดรย์กระซิบเสียงเบา

“ของของไอ้หมอนั่นเป็นของปลอมทั้งนั้น ตั้งใจหลอกพวกเราที่เป็นลูกศิษย์ฝึกหัดทั้งหลาย”

ไม่ไกลออกไป แม่ค้าเผ่าพันธุ์งูที่มีหางยาว กำลังชั่งน้ำหนักซาลาแมนเดอร์เปลี่ยนสีอย่างคล่องแคล่ว ในขณะที่พูดลิ้นงูเรียวยาวก็แลบออกมาเป็นระยะ:

“ฟ่อๆ...สินค้าล็อตนี้มาจากขอบเหวลึก ฤทธิ์ยาแรงกว่าของธรรมดาสามเท่า มาซื้อที่นี่ ข้าจะให้ราคาพิเศษ”

“อย่าเพิ่งดูเลย…” อันเดรย์ตบไหล่เขา

“ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือไปหาวัตถุดิบสำหรับน้ำมันร้อน เราไปกันเร็วเข้า”

ระหว่างที่พวกเขาเดินผ่านตลาด ภาพที่อยู่ไกลๆ ก็ดึงดูดความสนใจของรอนด์

ชายวัยกลางคนในชุดคลุมจอมเวทย์สีขาวกำลังนำลูกศิษย์กว่าสิบคนเดินไปยังห้องโถงกลางของสำนัก

"ท่านจอมเวทย์นั่นคือใคร?" รอนด์ถามเบาๆ

อันเดรย์เหลือบมองตามสายตาของเขา แววตาฉายประกายความเคารพ:

“นั่นคือท่านเฟอร์นันเดส, จอมเวทย์ผู้เชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์ธาตุ เขาจะเปิดให้คำปรึกษาแบบเสียค่าใช้จ่ายเป็นประจำทุกเดือน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพื่อตอบคำถามที่เหล่าศิษย์ฝึกที่มีพรสวรรค์ถามมา”

“จอมเวทย์ผู้เชี่ยวชาญ?” รอนด์รู้สึกใจเต้น เขามีความเคารพยำเกรงและความหวาดกลัวต่อการดำรงอยู่ระดับนี้"

ในความเข้าใจของเขา จอมเวทย์ผู้เชี่ยวชาญมีอำนาจที่จะเปลี่ยนศิษย์ฝึกหัดให้กลายเป็นวัสดุในการทดลอง เป็นการดำรงอยู่ที่น่าสะพรึงกลัวและยากจะต่อต้าน

ดูเหมือนว่าอันเดรย์จะอ่านความคิดของเขาออก เขาจึงยิ้มเล็กน้อย

“อย่าตื่นเต้นไปเลย ถึงแม้ว่าจอมเวทย์ผู้เชี่ยวชาญจะควบคุมพลังที่น่ากลัวได้จริง แต่ส่วนใหญ่ก็ไม่ได้ใช้อำนาจในทางที่ผิด โดยเฉพาะอย่างยิ่งจอมเวทย์ที่เลือกเป็นอาจารย์ พวกเขาเต็มใจที่จะพัฒนาคนรุ่นใหม่ที่มีศักยภาพจริงๆ”

“เจ้าหมายความว่าพวกเขาจะไม่จับลูกศิษย์มาทำการทดลองตามอำเภอใจเหรอ?” รอนด์ถามอย่างไม่เชื่อ"

“แน่นอนว่าไม่” อันเดรย์ ส่ายหน้า

“พวกเขาจะลงโทษเฉพาะลูกศิษย์ที่ละเมิดกฎสำคัญของป่า หรือจัดการกับเป้าหมายอันตรายที่เริ่มผิดรูปไปแล้วเท่านั้น อันที่จริง ถ้าเจ้าแสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์และศักยภาพที่เพียงพอ พวกเขาจะยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะให้คำแนะนำและความช่วยเหลือ”

รอนด์ตระหนักได้บางอย่าง ซึ่งต่างจากสิ่งที่เขาเคยรู้มาก่อน

"แล้วทำไมทุกคนถึงกลัวกันมาก..."

"เพราะความแตกต่างของพลังระหว่างจอมเวทย์กับศิษย์ฝึกหัดมันมากเกินไป มันราวกับเป็นสิ่งมีชีวิตต่างสายพันธุ์กันเลย"

อันเดรย์อธิบายอย่างจริงจัง: "แม้แต่ศิษย์ฝึกหัดระดับสูง เมื่ออยู่ต่อหน้าจอมเวทย์ตัวจริงก็เปราะบางเหมือนเด็กทารก"

คำอธิบายนี้ทำให้รอนด์รู้สึกผ่อนคลายลงเล็กน้อย อย่างน้อยเขาก็ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกจับไปเป็นหนูทดลองเพราะแสดงความสามารถที่โดดเด่นออกมา

บางทีในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ การทำผลงานให้ดีและปฏิบัติตามกฎเกณฑ์ อาจเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการเอาตัวรอด

"ถ้าเราซื้อของเสร็จแล้วยังมีเวลาเหลือ เจ้าไปดูบอร์ดประกาศของอาจารย์ที่ปรึกษาได้นะ"

อันเดรย์แนะนำ

"บนนั้นจะมีรายชื่อสาขาที่อาจารย์แต่ละคนยินดีให้คำแนะนำ รวมถึงเกณฑ์ในการเลือกนักเรียนด้วย ถึงตอนนี้เจ้าจะเป็นแค่ศิษย์ฝึกหัดสำรอง แต่การทำความเข้าใจเรื่องพวกนี้ไว้ก่อนก็เป็นประโยชน์เสมอ"

"ขอบคุณมากครับ" รอนด์กล่าวด้วยความจริงใจ

………………

หลังจากนั้น

ขณะที่ผลักประตูไม้เก่าๆของร้านขายยาจีน กลิ่นแรงนานาชนิดก็โชยมาปะทะจมูกในทันที

ภายในร้านแสงสลัว เปลวไฟที่สั่นไหวบนเชิงเทียนทองสัมฤทธิ์ฉายภาพชั้นวางของที่หนาแน่นบนผนัง ก่อให้เกิดเงาบิดเบี้ยว

อันเดรย์หยิบสมุดโน้ตยับๆเล่มนั้นออกมาเทียบกับรายการและเริ่มมองหาวัตถุดิบ

“ที่เราต้องการ…”

“หาหญ้าทรายแดงก่อนเลย เอาสามส่วน”

เขาชี้ไปที่ขวดแก้วที่มีจุดสีแดงเต็มไปหมด

“อันนี้ไง จำไว้ว่าต้องเลือกอันที่มีรากสมบูรณ์นะ”

รอนด์มองดูวัตถุดิบมากมายบนชั้นวาง รู้สึกตาลายไปหมด

“อันนี้คืออะไร?” รอนด์ชี้ไปที่ภาชนะทรงกลม ภายในมีกลุ่มก้อนทรงกลมโปร่งแสงลอยอยู่ ดูเหมือนไข่อะไรบางอย่าง

“ถุงไข่ของแมงกะพรุนพระจันทร์” เด็กหนุ่มผมทองตอบโดยไม่เงยหน้าขึ้น

“เป็นวัตถุดิบสำหรับทำยาโปร่งใส แต่ราคาแพงเกินไป เม็ดละยี่สิบเศษหินเวทมนตร์”

“ทางนี้” อันเดรย์เดินไปที่ชั้นวางอีกแถว

“ผงดอกหางหงส์ ออยู่ตรงนี้”

เขาค่อยๆ หยิบขวดที่บรรจุผงสีทองลงมา ผงแป้งส่องประกายระยิบระยับภายใต้แสงสลัว

"ของสิ่งนี้บอบบางมาก โดนความชื้นแม้แต่น้อยก็ใช้ไม่ได้ผลเเล้ว"

"ยังต้องใช้ลำต้นของหญ้าคาร์บอนด้วย" เขายังคงค้นหาต่อไป

"ก็คืออันที่ควันออกนั่นไง ใช่ อันนั้นแหละ"

รอนด์มองดูอันเดรย์แล่นไปมาระหว่างชั้นวางอย่างคล่องแคล่ว และหยุดเป็นพักๆ เพื่อตรวจสอบเจ้าภาพของวัตถุดิบบางอย่างอย่างละเอียด

"เห็ดแสงเงินต้นนี้ดูเหมือนจะแก่ไปหน่อย" เขาขมวดคิ้วขณะตรวจสอบเห็ดที่เปล่งแสงสีเงิน: "แต่ก็คงต้องใช้ไปเท่าที่มี"

อันเดรย์ตบมือหลังจากใส่ส่วนผสมสุดท้ายลงในถุงผ้า

"เรียบร้อย ทุกอย่างครบแล้ว วัสดุเหล่านี้เพียงพอให้เจ้าฝึกปรุงยาได้หลายครั้งเลยล่ะ"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เขามองไปที่เอวด้านข้างของตนเองอย่างลังเลเล็กน้อย ถุงเงินดูแฟบลงกว่าตอนมาอย่างเห็นได้ชัด

ขณะที่ทั้งสองคนกำลังจะออกจากร้านหลังจากชำระเงินเสร็จสิ้น เสียงแหบแห้งของเจ้าของร้านก็ดังขึ้น

"เดี๋ยวก่อน แขกน้อยทั้งสองคน"

นั่นคือหญิงชราที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย ดวงตาครึ่งหนึ่งที่มองเห็นได้ภายใต้แสงเทียนสลัวๆ เเละมันเปล่งประกายสีเขียวมรกต

"พวกเจ้าสนใจการปรุงยาบ้างไหม? ที่นี่กำลังรับสมัครผู้ช่วยพอดีเลย"

รอนด์ใจเต้น แต่อันเดรย์ดึงเขาออกมาข้างนอก

“ขอโทษที พวกเรามีธุระ”

จนกระทั่งเดินออกมาจากประตูร้านไกลพอสมควร อันเดรย์ถึงเม้มปากอธิบายว่า:

“ยายแก่คนนั้นขึ้นชื่อเรื่องความเขี้ยว ผู้ช่วยใต้บังคับบัญชาเปลี่ยนหน้าไปหลายรุ่น แม้ว่าจะให้ค่าจ้างสูง แต่ช่วงทดลองงานกลับไม่ยอมจ่ายเศษหินเวทมนตร์แม้แต่น้อย นานวันเข้าก็ไม่มีใครอยากเสียเวลาไปเปล่าๆ”

อ๋อ เป็นอย่างนี้นี่เอง เเต่ก็เข้ากับเขาดีนะ

“จริงหรือ?” รอนด์กล่าวอย่างครุ่นคิด

“แต่ในเมื่อให้ค่าจ้างสูงได้ แสดงว่าฝีมือก็คงต้องมีอยู่บ้าง”

อันเดรย์ดูออกว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่

“เจ้าคงไม่ได้คิดจะ…”

“พรุ่งนี้ข้าตั้งใจจะไปลองดู” รอนด์พยักหน้า แล้วพูดถึงแผนการของตัวเอง

“ยังไงตอนนี้ข้าก็ต้องการที่ฝึกงานอยู่แล้ว แทนที่จะเสียเงินจำนวนมากไปซื้อวัสดุมาลองผิดลองถูกเอง สู้หาอาจารย์ที่มีประสบการณ์คอยชี้แนะดีกว่า”

“ก็ได้” อันเดรย์ ถอนหายใจ

“แต่ข้าต้องเตือนเจ้าก่อนว่า ผู้จัดการร้านคนนั้นอารมณ์ไม่ค่อยคงที่เท่าไหร่ ถ้าทำไม่เป็นไปตามที่เจ้าต้องการ เกรงว่าจะผ่านช่วงทดลองงานไปไม่ได้ด้วยซ้ำ”

“ข้าเข้าใจครับ” รอนด์เผยรอยยิ้มเล็กน้อย

“ดังนั้น พรุ่งนี้รบกวนท่านช่วยไปกับข้าด้วยนะครับ”

เมื่อมองดูท่าทางที่มั่นใจของรอนด์ อันเดรย์ก็เกิดลางสังหรณ์แปลกๆ ขึ้นมา

บางที ผลการสมัครงานครั้งนี้อาจจะไม่เหมือนครั้งก่อนๆ ก็ได้

เขายื่นถุงผ้าที่บรรจุวัสดุต่างๆให้รอนด์ แววตาก็ฉายความกังวลเล็กน้อยที่สังเกตได้ยาก

"วัสดุเหล่านี้ น่าจะเพียงพอต่อการใช้งานชั่วคราว" อันเดรย์กล่าวด้วยความเสียดายเล็กน้อย พร้อมเสริมว่า

"จำไว้ว่า ความล้มเหลวแต่ละครั้งคือการสิ้นเปลืองวัสดุ"

รอนด์รับถุงผ้ามาและมองออกว่าอีกฝ่ายกังวล

เขาคงกลัวว่าข้าจะฝึกได้ไม่ดี เเล้วขอหินเวทมนต์คืนมั้ง

ท้ายที่สุดแล้ว เศษหินเวทมนตร์ห้าสิบชิ้นก็ถือเป็นทรัพย์สมบัติจำนวนไม่น้อยสำหรับองค์ชายสิบสามในตอนนี้

พอกลับถึงห้อง เด็กหนุ่มผมทองก็ไม่พูดอะไรมาก…เเล้วเริ่มสอนรอนด์ปรุงน้ำมันร้อนระอุในทันที

อุปกรณ์นั้นเรียบง่ายมาก กระถางดินเผาที่บิ่นปากใช้เป็นเตาอบ แท่งเหล็กคดงอสองสามแท่งใช้เป็นแท่งคน แม้แต่เครื่องตวงก็ยังใช้ถ้วยตวงทำเองแบบหยาบๆ แทน

“ขั้นแรกให้สับเหง้าของหญ้าอะกะซึนะให้ละเอียด”

อันเดรย์เอียงคอดูการตอบสนองพิเศษในหม้อดินพร้อมกับให้คำแนะนำ:

“ใช่ แบบนั้นแหละ ระวังอย่าทิ้งรากฝอย พวกมันอุดมไปด้วยธาตุไฟที่เข้มข้นที่สุด”

เมื่อวัตถุดิบถูกใส่ลงในหม้อดินอย่างต่อเนื่อง กระแสความร้อนประหลาดก็เริ่มพลุ่งพล่านในหม้อ

ของเหลวสีแดงมีฟองอากาศเล็กๆ ผุดขึ้นบนพื้นผิว และมีเสียงแตกเล็กน้อยเป็นระยะ

"ตอนนี้ใส่ผงเกสรดอกหงส์เข้าไป"

เสียงของอันเดรย์ดังขึ้นอย่างกระทันหัน

"เดี๋ยวก่อน! อย่าเทลงไปโดยตรง ปฏิกิริยาจะรุนแรงมาก! ค่อยๆ โรยลงไป ให้มันกระจายตัวอย่างสม่ำเสมอบนพื้นผิวของเหลว"

รอนด์ทำตามคำแนะนำอย่างระมัดระวัง มองดูผงสีทองก่อตัวเป็นวงแหวนที่สมบูรณ์บนพื้นผิวของเหลว จากนั้นค่อยๆจมลงไปจนก่อให้เกิดวงแหวนแห่งแสงไฟ

ความพยายามครั้งแรกสำเร็จลุล่วงไปด้วยดีภายใต้การแนะนำของอันเดรย์ เมื่อถึงการกำหนดค่าครั้งที่สอง อันเดรย์จงใจถอยไปด้านข้างและไม่พูดอะไรอีก ตั้งใจจะดูระดับที่แท้จริงของรอนด์

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ การกระทำของรอนด์ราบรื่นราวกับทำมาแล้วนับพันครั้ง

ทุกขั้นตอนมีปริมาณที่พอเหมาะ และการจับจังหวะก็แม่นยำอย่างยิ่ง

แม้ว่าจะยังห่างไกลจากการปรุงยาอย่างแท้จริง แต่สำหรับการปรุงน้ำมันเสริมร่างกาย ซึ่งเป็นกระบวนการที่ไม่ซับซ้อน รอนด์ก็ยังคิดว่าตัวเองสามารถทำได้

“หรือว่าเจ้านี่จะมีพรสวรรค์ด้านปรุงยาจริงๆ” อันเดรย์พึมพำกับตัวเอง

“เมื่อก่อนตอนที่ข้าได้รับการแนะนำจากเสด็จพ่อ สภาพแวดล้อมดีกว่านี้มาก แต่ก็ยังต้องลองตั้งหลายครั้งกว่าจะสำเร็จ”

ในขณะที่ "น้ำมันร้อนระอุ" ชิ้นที่สองสำเร็จลุล่วงไปด้วยดี จู่ๆข้อมูลกึ่งโปร่งใสชุดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาของรอนด์:

[ปรุงยาสำเร็จแล้วหนึ่งครั้ง]

[เงื่อนไขการเปลี่ยนอาชีพตรงตามที่กำหนด:

1. การปรุงยาขั้นพื้นฐาน (เชี่ยวชาญ 9/100)√

2. ทำการปรุงยาสำเร็จ 1 ครั้ง√

ต้องการเปลี่ยนอาชีพเป็น – ผู้ปรุงยาฝึกหัด หรือไม่

……………………………………