บทที่ 3 : วิธีการหายใจสุริยัน

บทที่ 3 : วิธีการหายใจสุริยัน

เมื่อได้ยินข่าวนี้ รอนด์ก็ไม่รู้สึกแปลกใจอะไร

ในบรรดาคนบ้านเดียวกันหลายคน เทรซีย์มีพื้นเพที่แย่ที่สุด แต่ก็มีคุณสมบัติของพลังจิตที่ดีที่สุดด้วย

เขายังจำได้ตอนที่เพิ่งเจอเด็กผู้หญิงร่างผอมคนนั้น ผ้าสีน้ำตาลยาวถูกมัดเป็นปอยอย่างง่ายๆด้วยเชือกป่าน และเสื้อผ้าของเธอก็ปะชุน

ตามที่อันเดรย์บอกมา ฝ่ายตรงข้ามเป็นเพียงลูกสาวของนักล่าธรรมดาๆ ในป่าเขา

ท่านจอมเวทย์ในชุดคลุมขาวไปเจอมาจากหุบเขาไหนก็ไม่รู้ แถมยังทดสอบได้คุณสมบัติพลังจิตระดับสามดาวอีกด้วย

สิ่งที่เรียกว่าระดับดาว คือมาตรฐานคุณสมบัติพลังจิตที่เหล่าจอมเวทย์กำหนดขึ้นตามแนวคิดทางดาราศาสตร์

โดยดาวระดับ 1 สูงสุด และระดับ 6 ต่ำสุด

รอนด์วัดได้ระดับ 6 ซึ่งแทบจะไม่ผ่านเกณฑ์มาตรฐาน ส่วนอันเดรย์ดีกว่าเขาเล็กน้อย อยู่ที่ระดับ 5

ความแตกต่างระหว่างแต่ละระดับดาวห่างกันถึง 2.5 เท่า และเป็นการคูณกัน แต่ละระดับดาวที่ต่างกัน

ระดับ 1 และ 6 ต่างกันถึงหนึ่งร้อยเท่า

ดาวระดับ 3 คือเส้นแบ่งระหว่างความธรรมดาและความอัจฉริยะ ซึ่งเชื่อกันว่าตราบใดที่ไม่เสียชีวิตก่อนวัยอันควร ก็มีหวังที่จะเลื่อนขั้นเป็นจอมเวทย์อย่างเป็นทางการได้สำเร็จ

ส่วนระดับหก...คงเป็นเรื่องยากที่จะได้เป็นนักเรียนระดับสูง แม้แต่จะเก่งกว่าคนธรรมดาก็คงยาก

รอนด์เยาะเย้ยตัวเองในใจพลางใส่ใบเน็ตเทิลดำจำนวนน้อยลงในถ้วย แล้วหยิบกระติกน้ำร้อนมาชงให้อันเดรย์หนึ่งถ้วย

"โอ้โห ไม่เลวเลย วันนี้ใจป้ำผิดปกตินะ"

อันเดรย์พิจารณาถ้วยดินเผาที่ยื่นมาให้ ความร้อนที่ระอุขึ้นมานั้น เผยให้เห็นอนุภาคสีดำเล็กๆ ลอยอยู่ในน้ำชาอย่างรางเลือน

"สมัยนี้ อยากจะดื่มน้ำขมที่ชงจากใบเน็ตเทิลดำสักหน่อยก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย"

นิ้วมือหยาบกร้านที่เต็มไปด้วยรอยด้านของเขากำลังลูบไล้ขอบแก้วเบาๆ ที่มุมปากมีรอยยิ้มบางๆ:

"แต่ข้าไม่คิดเลยว่าเจ้าชายน้อยแห่งตระกูลราล์ฟของเรา จะยอมเอาของล้ำค่าแบบนี้มาต้อนรับแขก"

จริงอยู่ชาที่ทำให้จิตสดชื่นแบบนี้ หาได้ยากในป่าหมอกดำ

รสชาติของมันไม่ได้อร่อย ถึงขั้นอาจจะบอกได้ว่าแย่มาก

เริ่มจากปลายลิ้นที่รู้สึกเผ็ดร้อนเหมือนถูกแทง ตามด้วยรสขมที่ทำให้รู้สึกอยากอาเจียน และสุดท้ายคือความรู้สึกชาที่ไม่สบายคอ…เเละทั้งหมดนี้เป็นผลมาจากสารพิษปริมาณเล็กน้อยที่อยู่ในนั้น

แต่ก็เป็นคุณสมบัติที่ทำให้คนตื่นตัวในขณะที่ง่วงนอน ทำให้มันกลายเป็นของล้ำค่าที่บรรดาลูกศิษย์ฝึกหัดที่ขยันขันแข็งเพื่อเลื่อนขั้นต่างพากันปรารถนา

รอนด์มองดูท่าทางที่แสร้งทำเป็นสง่างามของอันเดรย์ และแอบหัวเราะในใจ

ที่จริงแล้ว สถานการณ์ขององค์ชายในตอนนี้ก็ไม่ได้ดีไปกว่าเขาเท่าไหร่

"ถ้าองค์ชายชอบ วันหลังข้าจะ..."

"พอที"

อันเดรย์ยกมือขึ้นข้างหนึ่ง รอยยิ้มบนใบหน้ายังคงเดิม แต่ในน้ำเสียงกลับแฝงไปด้วยความระมัดระวังมากขึ้น:

"ท่าทีที่ผิดปกติของเจ้า ทำให้ข้ากังวลใจมากกว่าเดิมเสียอีก บอกมาเถิด มีเรื่องอะไรกันแน่?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น รอนด์ก็หัวเราะเบาๆ เขารู้ดีว่าองค์ชายสิบสามผู้นี้เชี่ยวชาญในเรื่องนี้

ในตอนที่อยู่ในเมืองหลวง อันเดรย์เป็นที่รู้จักกันดีในเรื่องความเฉลียวฉลาดเเละสุขุมมาก

นี่คือเหตุผลว่าทำไมพี่ชายของเขาถึงได้ระแวดระวังน้องชายที่ดูถ่อมตนคนนี้เป็นพิเศษ ถึงขนาดหาข้ออ้างส่งเขามาที่นี่

“เอาล่ะ ในเมื่อองค์ชายตรัสมาตรง ๆเช่นนี้ ข้าก็จะไม่พูดอ้อมค้อมให้เสียเวลา”

รอนด์ขยับตัวให้ตรง นำ้เสียงพลันจริงจังขึ้น

“ข้าต้องการซื้อ ‘วิธีการหายใจสุริยัน’ จากท่าน”

“พรูด——”

อันเดรย์เกือบพ่นน้ำชาที่เพิ่งดื่มเข้าไปออกมา ใบหน้าที่สง่างามที่รักษาไว้ตลอดมา ในที่สุดก็ปรากฏรอยร้าวขึ้นเล็กน้อย

“เจ้าว่าอะไรนะ?”

“วิธีการหายใจสุริยัน” รอนด์กล่าวซ้ำ ดวงตาแน่วแน่เป็นพิเศษ “ข้ารู้ว่านี่คือหนึ่งในมรดกหลักของราชวงศ์ฟารุก และยังเป็นวิธีการหายใจที่ดีที่สุดในราชอาณาจักรด้วย”

สีหน้าของอันเดรย์เปลี่ยนเป็นจริงจังในทันที ท่าทีที่อ่อนโยนและมีมารยาทเมื่อครู่หายไปจนหมดสิ้น สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความเฉียบคมที่ไม่สมกับวัยของเขา

“ข้าไม่คิดเลยว่าเจ้าจะยื่นข้อเรียกร้องแบบนี้ นี่มันรากฐานของราชวงศ์เราเลยนะ…”

“ข้าเข้าใจ” รอนด์พูดขัดขึ้นด้วยสีหน้าเรียบเฉย

“ก็เพราะเข้าใจเจ้าค่าของมัน ข้าถึงได้เสนอราคานี้”

พูดจบ เขาก็ล้วงถุงผ้าออกมาจากบริเวณที่แนบชิดกับตัว

เมื่อเขาเทของในถุงลงบนโต๊ะ ดวงตาของอันเดรย์ก็หรี่ลงเล็กน้อย

มันคือเศษผลึกใสที่ส่องแสงเรืองรองภายใต้แสงเทียนสลัว—เศษหินเวทมนต์

ในป่าทึบแห่งหมอกดำนี้ เศษหินเวทมนต์คือเงินตราที่ใช้กันอย่างเดียวในหมู่ผู้ฝึกหัด

เศษหินเวทมนต์หนึ่งร้อยชิ้นสามารถแลกเป็นหินเวทมนต์ที่สมบูรณ์ได้หนึ่งก้อน แต่มีคนน้อยมากที่เต็มใจจะแลก

และเศษหินเวทมนต์เพียงชิ้นเดียวก็เพียงพอที่จะใช้ชีวิตอย่างหรูหราในตลาดบางแห่งในบริเวณใกล้เคียง สิบชิ้นสามารถซื้อทาสต่างเผ่าพันธุ์ที่แข็งแรงได้หนึ่งคน

ส่วน "วิธีการทำสมาธิขั้นพื้นฐาน" ที่จอมเวทย์เสื้อคลุมขาวแจกจ่ายนั้น มีราคาเพียงหินเวทมนต์ที่สมบูรณ์หนึ่งก้อนเท่านั้น

“เศษหินเวทมนตร์สามสิบชิ้น” รอนด์กล่าวทีละคำ

อันเดรย์เยาะเย้ยออกมา มองเศษหินเวทมนตร์บนโต๊ะอย่างไม่ไยดี

แค่นี้... คิดจะเอาไปให้ขอทานหรือไง?”

รอนด์ยิ้มขมขื่น มองเศษหินเวทมนตร์กองนั้นครู่หนึ่ง

“สามสิบชิ้นน้อยเกินไปจริงๆ”

เขาหยิบเศษอีกสองสามชิ้นจากอกมาวางบนโต๊ะเบาๆ

“สี่สิบชิ้นเป็นอย่างไร?”

อันเดรย์ยังคงรักษาสีหน้าเย็นชาไว้เช่นเดิม เพียงแต่ดวงตาคู่นั้นหรี่ลงเล็กน้อย ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

รอนด์รู้ว่าถึงเวลาที่จะต้องเปิดไพ่ตายของตัวเองแล้ว

"ท่านก็ทราบดีว่า ด้วยคุณสมบัติพลังจิตของข้า..."

เขาหยุดเล็กน้อย น้ำเสียงประชดประชันตนเองเล็กน้อย

"ระดับหกที่น่าสงสาร แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเลื่อนขั้นให้สำเร็จภายในสามเดือน"

"ถึงตอนนั้น ไม่กลายเป็นเครื่องมือทดลอง ก็ถูกเนรเทศไปยังที่รกร้าง และข้า..."

เสียงของรอนด์เบาลงเล็กน้อย พร้อมกับความสั่นเล็กน้อยที่แทบสังเกตไม่ได้

“ข้าไม่อยากตาย อย่างน้อยก็ไม่อยากตายอย่างไร้ศักดิ์ศรี”

สีหน้าของอันเดรย์ผ่อนคลายลงเล็กน้อย แต่ก็กลับมาเป็นสีหน้าเย็นชาเหมือนเดิมอย่างรวดเร็ว

“แล้วยังไง?”

“ดังนั้น ข้าจึงต้องการ 《วิถีแห่งการหายใจสุริยัน》” รอนด์จ้องเข้าไปในดวงตาของอันเดรย์

"ในบรรดาวิธีการหายใจทั้งหมดที่ข้ารู้จัก วิธีนี้มีประสิทธิภาพสูงสุดและมีศักยภาพสูงสุด"

เขาพูดพลางวางเศษหินเวทมนตร์เพิ่มอีกสิบชิ้นลงบนโต๊ะ

"ห้าสิบชิ้น นี่คือทั้งหมดที่ข้าสามารถหามาได้"

อันเดรย์จ้องมองผลึกเรืองแสงเล็กน้อยบนโต๊ะและตกอยู่ในความเงียบ

รอนด์รู้ว่าอีกฝ่ายลังเลอะไร แม้ว่าท้ายที่สุดแล้ว พวกขุนนางทางโลกเหล่านี้ก็ไม่ได้แตกต่างจากคนธรรมดาสามัญในสายตาของจอมเวทย์ที่อยู่สูงส่ง

แต่สิ่งที่สืบทอดเหนือธรรมชาติเหล่านี้ที่เหล่าจอมเวทย์ไม่เห็นค่า กลับเป็นรากฐานที่ราชวงศ์ฟารุกใช้ปกครองมนุษย์และอัศวินขุนนางคนอื่นๆ รวมทั้งเป็นทุนในการยืนหยัดอยู่ในโลกนี้

"เจ้าก็รู้" อันเดรย์เอ่ยขึ้นในที่สุด น้ำเสียงแฝงความเหนื่อยล้า

"นี่ไม่ใช่แค่เรื่องเงิน..."

"ข้ารับรองกับท่าน" รอนด์กล่าวอย่างจริงจัง

"วิธีการหายใจนี้จะไม่มีวันส่งต่อไปถึงมือที่สามอย่างแน่นอน"

สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่อันเดรย์ชั่วครู่ ราวกับกำลังไตร่ตรองคำพูด:

“เเละข้าสังเกตว่าช่วงนี้เจ้ากำลังศึกษาศาสตร์แห่งเวทมนตร์ของจอมเวทย์คนอื่นอยู่ เห็นทีคงต้องการทรัพยากรเพิ่มเติมบ้าง”

เห็นได้ชัดว่าคำพูดนี้แทงใจดำ อันเดรย์แสดงสีหน้าลังเลเล็กน้อย ก่อนจะเผยรอยยิ้มอย่างจนปัญญา

“เจ้านี่รู้จุดอ่อนของคนจริงๆ”

“ต้องบอกว่า เจ้า…เจ้าเล่ห์กว่าที่ข้าคิดไว้มาก”

เมื่อนึกย้อนไปถึงบุตรชายท่านเคานต์ผู้เงียบขรึมเมื่อสัปดาห์ก่อน แล้วมองมาที่นักเจรจาต่อรองช่างพูดช่างจาในตอนนี้ อันเดรย์ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกทึ่ง

การเปลี่ยนแปลงแบบนี้ อาจจะไม่ใช่เรื่องเลวร้ายเสมอไป

“แต่ว่า” เขาปรับท่าทางให้ตรง และน้ำเสียงก็กลับไปสง่างามเหมือนเดิม

“ในเมื่อจะต้องสอน《วิธีการหายใจสุริยัน》ให้เจ้า ก็ต้องเริ่มจากพื้นฐานที่สุดเสียก่อน…”

……………………………………………..