ตอนที่ 59 ขอทานผู้ก้าวเท้าเข้าสู่ชั้นที่เก้าสิบ

ตอนที่ 59 ขอทานผู้ก้าวเท้าเข้าสู่ชั้นที่เก้าสิบ

บันไดปีนป่ายสู่สรวงสวรรค์ชั้นที่หกสิบ เย่ชิงเหยากำลังยืนอยู่ที่นี่ พลางกล่าวแสดงความยินดีให้แก่ศิษย์ใหม่ทุกท่านที่ก้าวเท้าขึ้นมาถึงตำแหน่งแห่งนี้

เรื่องราวการรับสมัครศิษย์ใหม่ จัดให้บรรดาศิษย์รุ่นที่สองอย่างพวกข้าทำหน้าที่ผลัดเปลี่ยนกันมาเป็นผู้ดำเนินงาน ในวันนี้ ประจวบเหมาะกับเป็นรอบของเย่ชิงเหยาพอดี

"ฮ่าๆ ตัวข้าเองก็ขึ้นมาได้แล้ว!"

"เจ็ดวันเชียวนะ พวกเจ้าทราบหรือไม่ว่าตัวข้าผ่านพ้นช่วงเวลาเจ็ดวันนี้มาได้อย่างไรกัน?"

เด็กหนุ่มคนหนึ่ง ปีนป่ายขึ้นมาถึงชั้นที่หกสิบได้อย่างยากลำบาก พลางกระโดดโลดเต้นส่งเสียงร้องตะโกนออกมาด้วยความตื่นเต้นยินดี

ผู้คนทั้งหมดที่อยู่ทางด้านล่างต่างพากันมองดูเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉาริษยา พลางพากันลุกขึ้นยืนเพื่อทุ่มเทความพยายามให้มากขึ้นไปอีก

"ขอแสดงความยินดีด้วยแก่ศิษย์น้องที่ก้าวเท้าขึ้นสู่ชั้นที่หกสิบ ขอท่านเดินทางไปเฝ้ารอคอยอยู่ที่ด้านข้างก่อน รอจนกระทั่งการทดสอบสิ้นสุดลงแล้วข้าจะนำพาทุกท่านเดินทางไปที่ท้องพระโรง"

เย่ชิงเหยาพยักหน้าตอบรับ พลางเผยรอยยิ้มเลือนลางออกมาประโยคหนึ่ง

"ตกลงขอรับ! ขอบคุณขอรับพี่สาว!"

เด็กหนุ่มเมื่อได้ฟังเช่นนั้น ก็ฉีกยิ้มออกมาคำหนึ่ง พลางก้าวเท้าเดินไปทางด้านข้าง ยืนหยัดอยู่ร่วมกันกับกลุ่มผู้คนที่ผ่านพ้นการทดสอบเรียบร้อยแล้ว

หลังจากนั้นไม่นาน ก็มีคนประสบความสำเร็จในการปีนป่ายตามกันมาอย่างต่อเนื่อง จำนวนผู้ที่ก้าวเท้าขึ้นสู่ชั้นที่หกสิบขึ้นไป ก็ยิ่งมีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ

"ขอแสดงความยินดีด้วยแก่ศิษย์น้องที่ก้าวเท้าขึ้นสู่ชั้นที่หกสิบ ขอท่านเดินทางไปเฝ้ารอคอยอยู่ที่ด้านข้างก่อน รอจนกระทั่งการทดสอบสิ้นสุดลงแล้วข้าจะนำพาทุกท่านเดินทางไปที่ท้องพระโรง"

มีคนก้าวเท้าขึ้นมาอีกคนหนึ่ง เย่ชิงเหยากล่าวคำออกมาตามความเคยชิน

"ร่างกายธรรมดา? ระดับขั้นฝึกปราณขั้นที่สาม?"

น้ำเสียงอันแหบพร่าสายหนึ่งดังขึ้น เย่ชิงเหยาเงยหน้าขึ้นด้วยความตื่นตระหนกตกใจ ทว่ากลับมองเห็นขอทานผู้หนึ่งกำลังยืนอยู่ตรงหน้า

ทว่า แม้ว่าจะเป็นขอทาน ในดวงตาของเย่ชิงเหยากลับไม่มีร่องรอยของความรังเกียจเดียดฉันท์เลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับปรากฏร่องรอยของความเคลือบแคลงสงสัยขึ้นมาสายหนึ่งแทน

เพราะคนตรงหน้าผู้นี้ สามารถมองเห็นทะลุปรุโปร่งถึงระดับขั้นบำเพ็ญเพียรของนางได้เลยอย่างนั้นหรือ?

หากเป็นในลักษณะนี้ เช่นนั้นความสามารถของคนผู้นี้ก็ย่อมต้องมีความเข้มแข็งมากกว่านาง ทว่าผู้ฝึกบำเพ็ญเซียน จะกลายมาเป็นขอทานได้อย่างไรกันเล่า?

ทว่า ความเคลือบแคลงสงสัยข้อนี้ในเวลาไม่นานนางก็ปล่อยวางลงไป พลางเผยรอยยิ้มแล้วกล่าวว่า "ท่านผ่านพ้นการทดสอบเรียบร้อยแล้ว เชิญเดินทางไปทางฝั่งนี้ได้เลยค่ะ"

ทว่าขอทานกลับยืนนิ่งสงบอยู่กับที่ สายตาของเขาเหลือบมองดูกลุ่มผู้คนที่ผ่านพ้นการทดสอบเรียบร้อยแล้วที่อยู่ด้านข้าง พบเจอว่าภายในนั้นมีผู้คนจำนวนไม่น้อยที่สวมใส่ชุดเสื้อผ้าเก่าๆ ทรุดโทรมที่มีรอยปะชุนอยู่เต็มไปหมด

จำนวนคนสามร้อยกว่าคน ผู้ที่มีรากปราณเข้มแข็งแทบจะไม่มีเลย ส่วนใหญ่เป็นเพียงรากปราณคละเคล้าปะปน

ผู้มีพรสวรรค์ย่อมยากที่จะพบเจอ ความราบเรียบธรรมดาต่างหากที่เป็นกระแสหลัก

หรือกระทั่งภายในนั้น เขายังมองเห็นขอทานที่มีสภาพเหมือนกันกับตัวเขาเองอยู่อีกด้วย!

ถ้อยคำนินทาเล่าลือเหล่านั้นไม่ได้เป็นเรื่องเท็จเลย สำนักเทียนเต้า ปฏิบัติต่อทุกคนด้วยความเสมอภาคเท่าเทียมกันทั้งหมดจริงๆ!

หลังจากนั้น สายตาของเขาก็เบนกลับมาที่เย่ชิงเหยาอีกครั้ง หญิงสาวผู้มีร่างกายธรรมดาที่ในยามนี้มีระดับขั้นฝึกปราณขั้นที่สามเรียบร้อยแล้วคนนี้ ยามเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเขา ในดวงตากลับไม่มีร่องรอยของความรังเกียจเดียดฉันท์เลยแม้แต่น้อยด้วยเช่นกัน

"ตัวข้าเป็นขอทาน ก็ย่อมสามารถก้าวเท้าเข้าสู่สำนักได้ด้วยใช่หรือไม่?" ขอทานเอ่ยปากถามออกมา

"แน่นอน ขอเพียงผ่านพ้นการทดสอบเรียบร้อยแล้ว และสามารถปฏิบัติตามกฎระเบียบของสำนักได้ ทุกคนก็ล้วนสามารถเข้าร่วมได้ทั้งหมด" เย่ชิงเหยากล่าวคำตอบรับ

"ขอทานก็ย่อมสามารถได้รับประโยชน์การดูแลของสำนักที่เสมอภาคเท่าเทียมกันกับผู้อื่นได้ด้วยอย่างนั้นหรือ?" ขอทานยังคงเอ่ยปากถามไล่เลียงต่อไป

เย่ชิงเหยาเผยรอยยิ้มเลือนลาง พลางกล่าวคำต่อไปว่า "ศิษย์ของสำนักเทียนเต้า ทุกคนล้วนมีความเสมอภาคเท่าเทียมกัน ขอเพียงท่านทุ่มเทความพยายามในการฝึกฝนบำเพ็ญเพียรให้มากขึ้น ระดับขั้นบำเพ็ญเพียรยิ่งสูงส่ง สิทธิประโยชน์ที่จะได้รับจากสำนักก็จะเพิ่มตามไปด้วย"

หลังจากกล่าวคำจบสิ้นแล้ว นางก็กล่าวเสริมขึ้นมาอีกประโยคหนึ่งว่า "ก่อนที่จะได้รับการนำพาเข้าสู่ประตูสำนัก ตัวข้าเองก็เป็นขอทานด้วยเช่นกัน"

นางไม่มีความหวาดหวั่นต่อเรื่องราวภูมิหลังชะตากรรมของตนเองเลยแม้แต่น้อยเมื่อนำมาเปรียบเทียบกับผู้อื่น ต่อให้มีความต่ำต้อยปานนี้แล้ว นางก็ไม่เคยเกิดความรู้สึกว่าตนเองมีความต่ำต้อยด้อยค่ากว่าผู้อื่นต่อเบื้องหน้าของผู้อื่นเลย

เพราะอาจารย์เคยกล่าวคำประโยคหนึ่งแก่นางเอาไว้ว่า

ชะตากรรมในช่วงเริ่มต้นจะเป็นอย่างไรตัวเราย่อมไม่สามารถทำการตัดสินใจได้ ทว่าอนาคตในวันข้างหน้าจะเป็นอย่างไรย่อมขึ้นอยู่กับการเลือกสรรของตัวเราเอง!

ขอทานถึงกับนิ่งอึ้งไปทีหนึ่ง พลางจับจ้องมองดูเย่ชิงเหยาอย่างลึกซึ้งทีหนึ่ง จากนั้นจึงก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าขึ้นไป ก้าวเท้าเข้าสู่บันไดชั้นที่หกสิบเอ็ด

เย่ชิงเหยาถึงกับนิ่งอึ้งไปเล็กน้อย ขอทานตรงหน้าผู้นี้ ถึงกับยังคงคิดอยากจะก้าวเดินมุ่งหน้าขึ้นไปด้านบนต่อไปอย่างนั้นหรือ?

ทว่า นางก็ไม่ได้ทำการขัดขวาง ทว่ากลับแอบแฝงกายเดินทางติดตามอยู่ทางด้านหลังของเขา เพื่อขอดูว่าในท้ายที่สุดเขาจะสามารถเดินทางไปถึงชั้นที่เท่าใด

ชั้นที่หกสิบสอง ชั้นที่หกสิบสาม ชั้นที่หกสิบสี่.........

ในเวลาอันรวดเร็ว ขอทานผู้นั้น ก็ได้ก้าวเท้าเข้าสู่ชั้นที่เจ็ดสิบเรียบร้อยแล้ว!

หากจะบอกกล่าวว่าจำนวนผู้ที่ก้าวเท้าขึ้นสู่ชั้นที่หกสิบมีจำนวนมากมายมหาศาล จนดูไม่มีความสะดุดตาอันใด ทว่าเมื่อมาถึงชั้นที่เจ็ดสิบแล้ว ที่ตรงนั้นก็ไม่มีผู้ใดหลงเหลืออยู่อีกแล้วจริงๆ!

ในช่วงเวลาสั้นๆ ผู้คนจำนวนมากขึ้นต่างพากันจับจ้องมองดูคนผู้นั้นบนชั้นที่เจ็ดสิบ เมื่อมองเห็นว่าเป็นขอทาน ทันใดนั้นก็พากันเกิดความสั่นสะเทือนใจขึ้นมาอีกระลอกหนึ่ง

"มารดามันเถิด ขอทานยังสามารถปีนป่ายขึ้นไปได้สูงปานนี้ ตัวข้าจะสามารถยอมล้าหลังได้อย่างไรกัน!"

"หรือว่าตัวข้าจะไม่เทียบเท่ากับขอทานเลยอย่างนั้นหรือ?"

"โธ่เอ๊ย ช่วงเวลาครึ่งเดือนผ่านพ้นไปแล้ว ทุ่มเทสุดชีวิตเถิด ไม่เชื่อหรอกว่าในวันนี้จะยังไม่สามารถก้าวเท้าขึ้นสู่ชั้นที่หกสิบได้!"

ในชั่วพริบตา ผู้คนจำนวนมากขึ้นต่างพากันพุ่งทะยานมุ่งหน้าขึ้นไป แย่งชิงกันก้าวเดินมุ่งหน้าไปด้านหน้า เกิดความรู้สึกว่าตนเองไม่สมควรที่จะไม่เทียบเท่ากับขอทานคนหนึ่ง ต่างก็คิดอยากจะก้าวเท้าขึ้นสู่ชั้นที่หกสิบให้ได้

และในชั่วขณะนี้ ขอทานผู้นั้น ก็ได้ก้าวเท้าขึ้นสู่ชั้นที่แปดสิบเรียบร้อยแล้ว!

และแถม ยังคงก้าวเดินมุ่งหน้าขึ้นไปด้านบนต่อไป!

เมื่อขอทานก้าวเท้าเข้าสู่ชั้นที่แปดสิบ เย่ชิงเหยาก็จอดสนิทเท้าลง ในดวงตาปรากฏร่องรอยของความประหลาดใจผาดผ่าน

ในยามนี้ นอกจากบรรดาศิษย์หกคนแรกที่อาจารย์รับเข้ามาในช่วงเริ่มต้นแล้ว ผู้คนทั้งหมดต่างก็พากันติดค้างอยู่ที่ชั้นเจ็ดสิบกว่าชั้นกันทั้งสิ้น ยังไม่มีผู้ใดเคยก้าวเท้าขึ้นสู่ชั้นที่แปดสิบได้เลยนะ!

ชั้นที่เจ็ดสิบ เป็นเพียงแค่ศิษย์รุ่นที่สี่เท่านั้น นางยังไม่ได้เป็นผู้ดำเนินงาน

ทว่าเมื่อมาถึงชั้นที่แปดสิบแล้ว นางจำเป็นต้องไปรายงานให้อาจารย์ได้รับทราบแล้ว!

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ นางก็ออกวิ่งเหยาะๆ เดินทางมาถึงบริเวณยอดเขา จนพบเจอตัวซูไป๋

"อาจารย์ มีคนก้าวเท้าขึ้นสู่ชั้นที่แปดสิบของบันไดปีนป่ายสู่สรวงสวรรค์แล้วค่ะ......."

พูดกล่าวไปได้เพียงครึ่งเดียว น้ำเสียงของนางก็จอดสนิทลง

เพราะซูไป๋กำลังเอามือไพล่หลัง พลางจับจ้องมองดูขอทานผู้นั้นบนชั้นที่แปดสิบของบันไดปีนป่ายสู่สรวงสวรรค์อยู่

ไม่ ไม่ใช่ชั้นที่แปดสิบ

ในช่วงเวลาที่นางออกวิ่งขึ้นมาถึงบริเวณยอดเขานี้ ขอทานผู้นั้น ก็ได้ก้าวเดินมุ่งหน้าขึ้นไปด้านบนเพิ่มอีกสิบชั้นเรียบร้อยแล้ว!

นั่นก็หมายความว่า ขอทานผู้นั้น ได้เดินทางมาถึงชั้นที่เก้าสิบเรียบร้อยแล้ว!

ชั้นที่เก้าสิบ ศิษย์รุ่นที่สองที่มีระดับเดียวกันกับนางเชียวนะ!

และยังเป็นการก้าวเท้าเข้าสู่สำนักเป็นครั้งแรกด้วย!

นางมีความประหลาดใจจนต้องเอื้อมมือไปอุดปากน้อยๆ ของตนเองเอาไว้ ในดวงตาเต็มไปด้วยความรู้สึกไม่ยากจะเชื่อ!

ไม่ใช่เพียงแค่นางเท่านั้น การที่ขอทานผู้นี้ก้าวเท้าขึ้นสู่ชั้นที่เก้าสิบ ก็ได้ทำการดึงดูดสายตาจำนวนมากมายมหาศาลให้จับจ้องมองดูด้วยเช่นกัน

มีความบ้าคลั่งเกินไปแล้ว!

ซูไป๋มีสีหน้าที่ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ในลมหายใจแรกที่ขอทานผู้นี้ก้าวเท้าเข้าสู่ขอบเขตพื้นที่ของสำนักเทียนเต้า ภายในใจของเขาก็เกิดความรู้สึกรับรู้ได้ตั้งนานแล้ว

แม้ว่าขอทานผู้นี้ไม่ว่าจะมองจากรูปร่างหน้าตา ท่าทางลักษณะ หรือกระแสพลังจะไม่มีจุดใดที่มีความแปลกประหลาดอัศจรรย์อันใดเลย คนธรรมดาสามัญเมื่อพบเห็นย่อมไม่ทอดสายตามองดูซ้ำเป็นครั้งที่สองอย่างแน่นอน

ทว่า ตัวเขา ไม่เหมือนกัน!

ภายในขอบเขตพื้นที่ของสำนักเทียนเต้า ตัวเขาไร้ผู้ต่อต้านอย่างเด็ดขาด!

ต่อให้เป็นร่องรอยหลักฐานเพียงเล็กน้อยดั่งใยแมงมุม ก็ย่อมไม่สามารถรอดพ้นไปจากการรับรู้ของเขาได้

หากขอทานผู้นี้เป็นคนธรรมดาสามัญอย่างแท้จริง เขาอาจจะไม่จับสังเกตพบเจอเลยด้วยซ้ำ ทว่าปัญหาคือ เขาไม่ใช่คนธรรมดาสามัญ!

เขามีเจตนาคอยกดข่มระดับขั้นบำเพ็ญเพียรเอาไว้ แสร้งทำตัวเป็นมนุษย์ปานนี้

ทว่าต่อให้เป็นในลักษณะนี้ ที่บริเวณข้างกายของเขา ก็ยังคงมีความรักใคร่กลมเกลียวของวิถีเต๋าอันแผ่วเบาโอบล้อมอยู่ดี

ความรักใคร่กลมเกลียวของวิถีเต๋าอันแผ่วเบานี้ ผู้อื่นย่อมไม่สามารถมองเห็นได้ บางทีอาจจะแม้กระทั่งตาเฒ่าระดับขั้นก่อเกิดทารกวิญญาณก็ยังไม่สามารถจับสังเกตพบเจอได้ ทว่าตัวเขาซูไป๋สามารถกระทำได้!

คนผู้นี้ ไม่ใช่มนุษย์ธรรมดา ทว่าย่อมต้องเป็นตาเฒ่าผู้มีระดับขั้นบำเพ็ญเพียรที่สูงส่งเป็นอย่างยิ่งท่านหนึ่ง!

ทว่า สาเหตุที่ซูไป๋มีสีหน้าที่ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เป็นเพราะ เขาได้ก้าวเท้าขึ้นสู่ชั้นที่เก้าสิบเรียบร้อยแล้ว!

นั่นก็หมายความว่า คนผู้นี้แม้ว่าจะเป็นตาเฒ่าผู้หนึ่ง ทว่าระดับความรู้สึกที่ดีที่มีต่อสำนักเทียนเต้ากลับมีความสูงส่งถึงเก้าสิบแต้มเต็ม!

ระดับความรู้สึกที่ดีที่มีความสูงส่งปานนี้ ย่อมไม่สามารถเป็นคนประเภทที่จะส่งผลร้ายให้แก่สำนักเทียนเต้าได้อยู่แล้ว ดังนั้น นอกจากทำการจับจ้องมองดูคนผู้นี้แล้ว เขาก็ไม่มีการกระทำอื่นใดอีก

ภายในใจของเขาในชั่วขณะนี้ กำลังทำหน้าที่ครุ่นคิดวางแผนอยู่ว่าจะมอบหมายตำแหน่งหน้าที่สิ่งใดให้แก่ขอทานผู้นี้ดี

ศิษย์.........

ดูจะไม่มีความเหมาะสมเท่าใดนักแล้ว

...