บทที่ 121 เฉลิมฉลองวันตรุษจีนด้วยความเปี่ยมสุข

ในอำเภอโป๋ไป๋ ของกินสองสิ่งที่เป็นของที่ขาดไม่ได้เลยในช่วงวันตรุษจีนก็คือ ขนมฮุยสุ่ยสือและขนมต้าสือ

ในขณะนี้ เติ้งซื่อรงกำลังง่วนอยู่กับการทำขนมต้าสืออยู่ที่บ้าน โดยมีพวกลูก ๆ และลูกสะใภ้คนโตคอยช่วยหยิบจับบ้าง ยืนห้อมล้อมดูด้วยความสนใจบ้าง

ขั้นตอนการทำขนมต้าสือเริ่มต้นด้วยการนำข้าวเหนียวที่แช่น้ำจนได้ที่มาบดเป็นผงแป้ง จากนั้นเทน้ำเดือดลงไปคลุกเคล้า นวดให้เข้ากันจนม้วนเป็นเส้นยาวหนาเท่าท่อนแขน แล้วจึงใส่ลงไปในน้ำที่กำลังเดือดพล่านเพื่อต้มให้กลายเป็นแป้งสุกก้อน

ต่อมาล้างกระทะให้สะอาด เติมน้ำลงไปหนึ่งถ้วย ใส่ระดับสัดส่วนน้ำตาลทรายแดงลงไปตามอัตราส่วน เคี่ยวด้วยไฟอ่อนอย่างช้า ๆ จนน้ำตาลละลายกลายเป็นน้ำเชื่อมข้นหนืด จากนั้นจึงใส่แป้งสุกก้อนนั้นลงไป คลุกเคล้าผสมผสานให้เข้ากันอย่างสม่ำเสมอ เคี่ยวจนกระทั่งน้ำแห้งงวดดีก็ถือว่าเสร็จสิ้น

เรื่องราวทำนองนี้ฟังดูเหมือนเป็นขั้นตอนที่ง่ายดายมากใช่ไหม

เมื่อได้ลงมือทำจริง ๆ แล้ว ถึงจะเพิ่งรู้ซึ้งว่าการจะทำขนมต้าสือออกมาสักก้อนนั้นมันช่างยากเย็นแสนสาหัสเพียงใด

ขั้นตอนแรก ๆ นั้นทำได้ง่ายดายจริง ทว่าขั้นตอนที่ยากลำบากอย่างแท้จริงกลับเป็นขั้นตอนสุดท้าย ในยามที่ต้องกวนน้ำเชื่อมกับแป้งสุกก้อนให้เข้ากันอย่างทั่วถึง ขณะที่น้ำค่อย ๆ ระเหยแห้งหายไป ความเหนียวของแป้งจะยิ่งเพิ่มพูนมหาศาลมากขึ้นเรื่อย ๆ จนกระทั่งเมื่อขนมใกล้จะจับตัวเป็นรูปทรง ความหนืดเหนียวของมันจะสูงล้ำจนทำให้คนทั่วไปต้องพากันเหนื่อยใจและท้อถอยอย่างยิ่ง

ในการลงแรงกวนแต่ละครั้ง คนทั่วไปถึงกับต้องเค้นเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีออกมาจนสุดกำลังถึงจะขยับไม้พายได้ หากไม่ใช่ผู้ที่ทำงานหนักใช้แรงงานเป็นประจำอยู่แล้วละก็ โดยพื้นฐานจะประคองแรงไว้ไม่ได้เกินสองนาทีก็ต้องขอยอมแพ้

และหากถึงคราวขอยอมแพ้ละทิ้งไม้พายแล้ว หากไม่รีบดับไฟในเตาลงเสียก่อน อีกไม่นานแป้งขนมในกระทะย่อมเลี่ยงไม่ได้ที่จะเกิดการไหม้เกรียมติดก้นกระทะ

ต่อให้คุณจะเป็นคนมีพละกำลังวังชามากเพียงใด ทว่าหากไม่เข้าใจกลวิธีและทักษะในการผ่อนแรงละก็ ย่อมไม่มีทางทำขนมต้าสือได้สำเร็จอยู่ดี เพราะความเหนียวหนืดของตัวขนมนั้นสูงล้ำมาก บางครั้งยามที่ออกแรงกวนเต็มที่ แป้งขนมอาจจะดึงรั้งจนทำให้กระทะเหล็กขนาดใหญ่ทั้งใบขยับลอยตามขึ้นมาเลยทีเดียว กรณีตัวอย่างที่ต้องพังกระทะเหล็กจนชำรุดเสียหายไปเพียงเพื่อทำขนมต้าสือนี้จึงปรากฏให้เห็นอยู่ไม่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น การกวนจนไม้พายหรือตะหลิวหักคาคราดยังเป็นเรื่องปกติธรรมดาที่พบบ่อยยิ่งกว่าสิ่งใด

เป็นเพราะว่าในยุคสมัยนี้การทำขนมต้าสือออกมาสักก้อนเป็นเรื่องที่แสนจะยากลำบากอย่างยิ่ง ดังนั้นในช่วงเวลาปกติธรรมดาจึงไม่มีทางที่จะได้ลิ้มลองรับประทานกันเลย จะมีโอกาสได้ลิ้มรสก็เฉพาะในช่วงเทศกาลตรุษจีนเท่านั้น

“อาเจิน ระวังอย่าใช้ไฟแรงเกินไปและห้ามเบาไฟจนเกินไปล่ะ หากใช้ไฟแรงเกินไปขนมจะไหม้เกรียมติดก้นกระทะได้ง่าย แต่หากใช้ไฟเบาเกินไปแป้งขนมก็จะเหนียวข้นจนกวนผสมให้เข้ากันได้ยากมาก” เติ้งซื่อรงเอ่ยสั่งการเตือนใจ พลางออกแรงกวนขนมในกระทะอย่างขะมักเขม้นไปด้วย

เติ้งอวิ๋นเจินก้มมองไฟในเตาแวบหนึ่งแล้วกล่าวตอบ “พ่อ ฉันเข้าใจแล้ว ตอนนี้ความแรงของไฟกำลังพอดีไม่แรงไม่เบา”

เติ้งอวิ๋นไท่ที่ยืนมองอยู่ข้าง ๆ เห็นบิดาออกแรงกวนขนมด้วยความเหนื่อยยาก จึงเอ่ยเสนอตัวขึ้นมา “พ่อ ฉันดูท่าทางพ่อน่าจะเหนื่อยแล้วล่ะ ให้ฉันลองเปลี่ยนมือช่วยกวนดูดีไหม”

เติ้งซื่อรงซึ่งกำลังเหนื่อยล้าอยู่จริง ๆ ก็ไม่ได้ปฏิเสธ พยักหน้ารับแล้วเอ่ยปาก “ตกลง งั้นให้แกเข้ามาลองกวนดูเถอะ”

เมื่อเอ่ยจบ เขาก็ส่งไม้พายกระทะขนาดใหญ่ในมือให้แก่ลูกชายคนโต จากนั้นคอยอธิบายชี้แนะกลวิธีการลงน้ำหนักและทักษะในการกวนผสมให้ฟังอย่างละเอียด

เติ้งอวิ๋นไท่ในฐานะช่างทำโอ่งใหญ่ ย่อมมีความคุ้นเคยกับทักษะกลวิธีการลงน้ำหนักร่างกายอยู่แล้ว บิดาชี้แนะชี้จุดเพียงเล็กน้อย เขาก็สามารถทำความเข้าใจได้ทันที!

ทว่า ยามที่เขาลดไม้พายลงไปเริ่มลงมือกวนขนมจริง ๆ ถึงเพิ่งจะได้รู้ซึ้งว่าการกวนขนมต้าสือนี้เป็นเรื่องที่เหนื่อยยากลำบากอย่างยิ่งยวดจริง ๆ

ทว่าโชคยังดีที่มีคนสลับปรับเปลี่ยนมือคอยช่วยเหลือกันกวนตั้งแต่ต้นจนจบ ย่อมมีความแตกต่างจากการต้องเหน็ดเหนื่อยลงแรงทำเพียงลำพังอย่างมหาศาล

หลังจากที่สองพ่อลูกสลับสับเปลี่ยนมือกันกวนผ่านพ้นไปได้รอบหนึ่ง เติ้งซื่อรงเห็นว่าระดับความร้อนและเนื้อแป้งสุกได้ที่แล้ว จึงเอ่ยสั่งความ “อาเจิน ดับไฟในเตาได้แล้ว อาผิง ไปหยิบเปลือกไผ่แห้งที่วางอยู่บนโต๊ะนั้นมาให้ฉันที”

เติ้งอวิ๋นเจินขานรับคำคำหนึ่ง พลางหยิบฟืนไฟในเตามาเคาะดับลงจนมอดสนิท

จางซิ่วผิงก็รีบก้าวเท้าเดินไปที่ข้างโต๊ะและโอบนำเปลือกไผ่แห้งปึกนั้นกลับมาให้ทันที

ในยุคสมัยปัจจุบัน เนื่องจากยังไม่มีภาชนะจานชามที่เหมาะสมคอยอำนวยความสะดวก ทางหมู่บ้านน่าเหย่แห่งนี้จึงนิยมนำเอาเปลือกไผ่แห้งมาใช้เป็นภาชนะในการห่อบรรจุขนมต้าสือ

เปลือกไผ่แห้งชนิดนี้ได้เลือกคัดสรรมาจากต้นไผ่หนิวอู่เล่อในท้องถิ่น ซึ่งเป็นสายพันธุ์ไผ่ขนาดใหญ่ที่สุดในพื้นที่นี้ ไม่ว่าจะเป็นแพไม้ไผ่หรือกระบอกกระบุงตวงข้าวสารต่างก็นิยมใช้ไม้ไผ่ชนิดนี้มาประดิษฐ์ขึ้นทั้งสิ้น

ตามปกติทั่วไป เปลือกไผ่แห้งส่วนใหญ่มักจะมีหนามหรือขนละเอียดแหลมคมติดอยู่ ทว่าเปลือกของต้นไผ่หนิวอู่เล่อประเภทนี้ นอกจากจะมีความกว้างขนาดใหญ่โตมากแล้ว กลับไม่มีขนหนามแหลมคมหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย ด้วยเหตุนี้เมื่อถึงฤดูกาลที่เปลือกไผ่ร่วงหล่นลงมาในแต่ละปี เหล่าชาวบ้านก็จะพากันเดินทางไปเก็บกวาดเปลือกไผ่เหล่านั้นกลับมาล้างทำความสะอาดล่วงหน้า นำวัสดุหนัก ๆ มาทับทับไว้ให้แบนราบเรียบ แล้วจึงตากแดดให้แห้งสนิทเพื่อเตรียมนำมาใช้รองห่อขนมสือ

เมื่อได้เปลือกไผ่แห้งมาเรียบร้อยแล้ว เติ้งซื่อรงก็เริ่มนวดปั้นและเริ่มลงมือตักแบ่งขนมสือใส่ห่อบรรจุ

เขาตักบรรจุจนกระทั่งเปลือกไผ่แห้งหนาแน่นเต็มเปี่ยมไปถึงเจ็ดแปดห่อ จึงสามารถเคลียร์ขนมต้าสือในกระทะเหล็กใหญ่นี้ออกจนหมดสิ้น

ภาพด้านล่างนี้คือขนมต้าสือที่หั่นแบ่งหลังจากทิ้งไว้จนเย็นตัวลงเรียบร้อยแล้ว

และขั้นตอนต่อไปก็คือการขูดเอาเศษตังเมก้นกระทะที่หลงเหลืออยู่ออกมา ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกเด็ก ๆ และลูก ๆ ทุกคนต่างตั้งตารอคอยเป็นที่สุด

ตังเมก้นกระทะที่หลงเหลืออยู่จากการทำขนมต้าสือเสร็จสิ้นนั้น ช่างมีกลิ่นหอมกรุ่น รสหวานชื่นใจ และความเหนียวนุ่มเคี้ยวเพลิน นับเป็นอาหารว่างเลิศรสที่หาได้ยากยิ่งอย่างหนึ่ง

ข้อเสียที่ร้ายกาจเพียงข้อเดียวก็คือ มันมีความเหนียวแน่นหนืดจนค่อนข้างจะเมื่อยขากรรไกรและฟันไปสักหน่อย เศษตังเมแผ่นใหญ่เท่าฝ่ามือเด็กเพียงชิ้นเดียวก็สามารถปล่อยให้เด็ก ๆ กัดเคี้ยวพะงาบ ๆ เล่นกันไปได้เกือบครึ่งค่อนวันแล้ว

ตังเมก้นกระทะขูดออกมาได้ปริมาณไม่น้อย สมาชิกทุกคนจึงได้รับส่วนแบ่งกันอย่างทั่วถึง เติ้งซื่อรงเองก็ยังแอบหยิบชิ้นเล็ก ๆ ชิ้นหนึ่งขึ้นมาขบเคี้ยวเล่นด้วยเช่นกัน

รสชาติความหอมหวานของมันยังคงยอดเยี่ยมเหมือนดั่งในความทรงจำในอดีตไม่มีผิดเพี้ยน ขอเพียงแค่ไม่ตักเคี้ยวทีเดียวเป็นคำโตเกินไป ความเหนียวนุ่มของมันก็นับว่าน่าชื่นชอบใจอยู่ไม่น้อย

ในยุคสมัยหลัง ถึงแม้ว่าขนมต้าสือจะยังคงเป็นของกินมงคลที่ขาดไม่ได้ในช่วงเทศกาลตรุษจีนของกลุ่มชาวฮักก้าในอำเภอโป๋ไป๋เหมือนเดิม ทว่าขั้นตอนการผลิตทั้งหมดได้ถูกปรับเปลี่ยนมาใช้เครื่องจักรกลแทนที่การใช้แรงงานคนแล้ว เพียงแค่เทผงแป้งขนมสือลงไปในช่องเครื่องจักร แป้งขนมต้าสือที่พร้อมรับประทานได้ทันทีก็จะไหลลื่นออกมาอย่างง่ายดายและสะดวกรวดเร็วเป็นที่สุด อีกทั้งเนื้อสัมผัสของมันก็ยังมีความเหนียวนุ่มดียิ่งกว่าที่ทำด้วยฝีมือมนุษย์เสียอีก

ทว่าเรื่องที่น่าเสียดายและละทิ้งไปเพียงเรื่องเดียวก็คือ ขนมต้าสือที่ผ่านกระบวนการหลอมผลิตจากเครื่องจักรกลนั้น ย่อมไม่มีเศษตังเมก้นกระทะหลงเหลือไว้ให้ขูดเล่นอีกต่อไปแล้ว

ด้วยเหตุนี้ เด็ก ๆ ในยุคหลังจึงไม่มีทางที่จะจินตนาการออกเลยว่า แท้จริงแล้วรสชาติของตังเมก้นกระทะจากขนมต้าสือโบราณนั้นมันช่างเอร็ดอร่อยเพียงใด

เมื่อยามค่ำคืนมาเยือน เติ้งซื่อรงยังลงมือจัดเตรียมเตานึ่งขนมฟาสือขึ้นมาอีกจำนวนไม่น้อย เพื่อเอาไว้ให้ลูกชายคนโตและลูกสะใภ้คนโตพกติดตัวไปเป็นของฝากในวันชิวสองเพื่อเดินทางกลับไปเยี่ยมบ้านเดิม

การที่ลูกเขยใหม่จะเดินทางไปเหยียบเยือนบ้านพ่อตาแม่ยายเป็นครั้งแรก ย่อมต้องจัดเตรียมพิธีการต้อนรับอย่างหรูหราและยิ่งใหญ่เกียรติยศสูงสุดจนไม่ต้องเอ่ยบรรยาย เติ้งซื่อรงในฐานะบิดาจึงย่อมต้องเตรียมตัวจุนเจือเพื่อกอบกู้เกียรติยศชื่อเสียงและหน้าตาให้แก่ลูกชายของตนเองอย่างเต็มที่

……

ในวันต่อมา เติ้งซื่อรงก็เริ่มลงมือก้าวเข้าสู่กระบวนการทำขนมฮุยสุ่ยสือ

ขั้นตอนการทำขนมฮุยสุ่ยสือ เริ่มต้นด้วยการนำเอาเศษไม้สน ต้นงาแห้ง หรือต้นถั่วเหลืองแห้งมาเผาไฟจนกลายเป็นเถ้าถ่านละเอียด (เลือกใช้เถ้าถ่านอย่างใดอย่างหนึ่งก็ได้ตามสะดวก) จากนั้นนำเถ้าถ่านที่ได้มาแช่น้ำแล้วกรองเอาเฉพาะน้ำส่วนใสที่ได้ ซึ่งสิ่งนี้นี่เองก็คือน้ำด่างธรรมชาติหรือน้ำฮุยสุ่ย

นำน้ำด่างที่ได้ไปแช่ร่วมกันกับข้าวเหนียวที่ล้างทำความสะอาดเตรียมไว้ เพื่อให้เมล็ดข้าวเหนียวดูดซับน้ำด่างจนแช่อิ่มขยายตัวใหญ่โตขึ้นมา หลังจากผ่านการแช่น้ำด่างอย่างนิ่งสงบไปเป็นเวลา 5 ชั่วโมงแล้ว จึงค่อยช้อนตักเมล็ดข้าวเหนียวขึ้นมาเทใส่ถังไม้หนา เมื่อใส่จนแน่นเต็มถังแล้วก็นำไม้แหลมมาเจาะรูเล็ก ๆ ด้านบนเพื่อเป็นทางผ่านให้ความร้อนถ่ายเทได้อย่างทั่วถึง

นำถังไม้ขึ้นไปนึ่งบนเตาไฟแรงเป็นเวลาประมาณหนึ่งชั่วโมง เมื่อเมล็ดข้าวเหนียวนึ่งสุกได้ที่แล้วก็นำไปเทลงในภาชนะไม้ใบใหญ่ จากนั้นใช้สากไม้ขนาดใหญ่ระดมตำลงไปอย่างขะมักเขม้นและต่อเนื่อง จนกระทั่งเมล็ดข้าวเหนียวนิ่มละเอียดและเหนียวจับตัวเป็นเนื้อเดียวกันทั้งหมด ก็ถือว่ากระบวนการทำขนมเสร็จสมบูรณ์เรียบร้อย

วิธีการทำเช่นนี้ฟังดูแสนง่ายดาย ทว่าในยามที่ต้องลงมือทำธุรกิจจริงกลับไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ปัญหาหลักส่วนใหญ่อยู่ที่สัดส่วนปริมาณการใช้เถ้าถ่านรวมถึงระยะเวลาในการแช่น้ำข้าวเหนียวที่สลับซับซ้อนและยากจะกะเกณฑ์ให้คงที่ได้ หากแช่น้ำด่างเข้มข้นเกินไปขนมสือก็จะมีรสชาติขมฝาดลิ้น ทว่าหากแช่น้ำด่างเจือจางหรือแช่ไม่ได้เวลาพอดี ขนมสือก็จะไม่มีกลิ่นหอมกรุ่นสดชื่นโชยออกมา

ต้องเป็นผู้ที่ชำนาญและสามารถกะเกณฑ์ความสมดุลนี้ได้เป็นอย่างดีเท่านั้น ถึงจะสามารถทำขนมฮุยสุ่ยสือที่มีกลิ่นหอมกรุ่นสดชื่นปะทะเข้าจมูกออกมาได้อย่างยอดเยี่ยม

ขนมฮุยสุ่ยสือนี้ เติ้งซื่อรงลงมือทำเองในทุกปี ตราบจนกระทั่งชีวิตในชาติภพก่อนล่วงเลยเข้าสู่วัยชรา ขั้นตอนวิธีการแช่ข้าวเหนียวด้วยน้ำด่างนี้เขาก็ยังคงเข้ามารับหน้าที่ควบคุมดูแลด้วยตนเองอยู่เสมอ ดังนั้นฝีมือและประสบการณ์ของเขาจึงไม่มีผู้ใดเทียบเคียงได้ ย่อมไม่ต้องกังวลเลยว่าจะทำออกมาได้ไม่ดี

หลังจากที่ขนมต้าสือและขนมฮุยสุ่ยสือทำเสร็จสรรพเรียบร้อย วันสิ้นปีอันคึกคักก็เวียนมาถึงในที่สุด!

ด้วยผืนแผ่นดินอันกว้างใหญ่ไพศาล ประเพณีและวัฒนธรรมท้องถิ่นในแต่ละภูมิภาคจึงเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีความแตกต่างกันไปบ้าง ตัวอย่างเช่นวันสิ้นปีนี้ ในหลาย ๆ ท้องที่นิยมจัดมื้ออาหารส่งท้ายปีเก่าขึ้นในยามค่ำคืน

ทว่าสำหรับขอบเขตพื้นที่ซวงวั่ง กลับนิยมจัดโต๊ะทานมื้ออาหารส่งท้ายปีเก่าร่วมกันในยามเที่ยงวันแทน

เมื่อวันไหว้เวียนมาถึง ครอบครัวที่พอจะมีฐานะและทุนรอนดี ย่อมเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องเชือดไก่ต้มเตรียมไว้เพื่อกราบไหว้อัญเชิญอาจู่กง

ในขณะเดียวกัน ยามบ่ายคล้อยพวกเด็ก ๆ ก็พากันไปอาบน้ำทำความสะอาดร่างกายเพื่อผลัดเปลี่ยนชุดใหม่ จากนั้นนำแผ่นคำอวยพรคู่สีแดงสดมาปิดประดับหน้าบ้าน และแขวนโคมไฟประดับประดาให้สวยงาม

ทว่า ประเพณีวิธีการแขวนโคมไฟหน้าบ้านนี้กลับมีกฎเกณฑ์ข้อห้ามที่ค่อนข้างเคร่งครัดและละเอียดอ่อนยิ่ง มีเฉพาะครอบครัวที่ไม่มีภาระหนี้สินผูกมัดติดตัวเท่านั้นถึงจะมีสิทธิ์แขวนโคมไฟประดับหน้าบ้านได้ ครอบครัวใดที่มีหนี้สินติดค้างผูกมัด ย่อมไม่มีคุณสมบัติที่จะแขวนโคมไฟเด็ดขาด

ถึงแม้ว่าในปีนี้ตระกูลเติ้งของเติ้งซื่อรงจะมีชีวิตความเป็นอยู่ที่รุ่งเรืองเฟื่องฟูอย่างมาก ทว่าเขายังมีภาระหนี้สินติดค้างเงินกู้จากสหกรณ์เครดิตอยู่อีกจำนวน 6,000 หยวน ดังนั้นในปีนี้บ้านของพวกเขาจึงหมดสิทธิ์ที่จะนำโคมไฟมาแขวนประดับประดาหน้าบ้าน

หลังจากเสร็จสิ้นพิธีการกราบไหว้บอกกล่าวอาจู่กงเรียบร้อยแล้ว เติ้งซื่อรงก็จูงมือลูกสาวคนโตและลูกสะใภ้คนโตเข้าครัวช่วยกันทำอาหารมื้อส่งท้ายปีเก่ามื้อใหญ่ที่อุดมสมบูรณ์เป็นอย่างยิ่ง

เมื่อสมาชิกทุกคนในครอบครัวมานั่งล้อมวงร่วมโต๊ะและเริ่มตักอาหาร เติ้งซื่อรงในฐานะหัวหน้าครอบครัว ย่อมต้องกล่าวเปิดประเด็นสุนทรพจน์ขึ้นมาสองสามประโยคตามธรรมเนียม “เมื่อลองเปรียบเทียบกับปีที่ผ่านมา ปีนี้ครอบครัวเรามีความเปลี่ยนแปลงที่ยิ่งใหญ่และก้าวหน้าขึ้นมาก ฉันกับพี่อวิ๋นกุ้ยของพวกแกได้ร่วมมือกันรับเหมาเตาเผาโอ่งดินเผาของกองพลผลิต ปัจจุบันนี้กิจการไปได้สวยมาก ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมาทำรายได้ทำเงินเข้าบ้านมาได้ไม่น้อยเลยทีเดียว”

เมื่อเอ่ยมาถึงตรงนี้ เติ้งซื่อรงก็หันสายตามองไปทางลูกชายคนโต พลางกล่าวชื่นชมด้วยใบหน้าที่เปี่ยมล้นไปด้วยรอยยิ้มปรีดา “อวิ๋นไท่เองก็มีความก้าวหน้าได้เป็นช่างทำโอ่งใหญ่ประจำโรงงานเครื่องปั้นดินเผาแล้ว รายได้ของเขาก็ถือว่ายอดเยี่ยมมากเช่นกัน”

ในชาติภพก่อน เนื่องจากลูกชายคนโตต้องมาด่วนจากไปก่อนวัยอันควร สมาชิกทุกคนในครอบครัวต่างจมปลักอยู่ในห้วงแห่งความโศกเศร้าอย่างแสนสาหัส ดังนั้นเทศกาลส่งท้ายปีเก่าของครอบครัวพวกเขาในอดีตจึงดำเนินไปด้วยความอึดอัดและเงียบเหงาโศกเศร้าเป็นที่สุด

ทว่าในชาตินี้เขาได้กลับชาติมาเกิดใหม่และสามารถยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือแปรเปลี่ยนโชคชะตาชีวิตของลูกชายคนโตได้สำเร็จ สิ่งนี้นับเป็นเรื่องที่ทำให้เขาตื้นตันใจและมีความสุขที่สุดในชีวิตอย่างแท้จริง

เมื่อเห็นบิดาเอ่ยชื่นชมยกย่องตนเอง เติ้งอวิ๋นไท่ก็หัวเราะเกาหัวอย่างเขินอายพลางกล่าวว่า “พ่อ ทั้งหมดนี้เป็นเพราะความช่วยเหลือและความดีความชอบของพ่อต่างหากล่ะ”

เติ้งซื่อรงยิ้มละมุน พลางเบนสายตามองไปทางลูกชายคนรองแล้วกล่าวต่อ “ในเวลาเดียวกัน อวิ๋นเหิงเองก็มีความขยันและก้าวหน้าทางการเรียนอย่างยิ่งยวด สามารถยึดตำแหน่งระดับผลการเรียนเป็นที่หนึ่งของชั้นเรียนไว้ได้อย่างมั่นคง”

คำชมเชยที่นอบน้อมจากปากของบิดา ประกอบกับสายตาดวงน้อย ๆ เปี่ยมไปด้วยความเคารพเลื่อมใสของพวกน้อง ๆ ทำเอาเติ้งอวิ๋นเหิงรู้สึกปลื้มปีติและภูมิใจในตัวเองเป็นอย่างยิ่ง

“อาจูก็สามารถเดินทางกลับไปเรียนหนังสือที่โรงเรียนได้อีกครั้ง ยิ่งไปกว่านั้นพวกแกคนเล็ก ๆ คนอื่น ๆ ก็มีผลการเรียนที่ก้าวหน้าและดีขึ้นกว่าปีที่แล้วไม่น้อย สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเรื่องมงคลที่น่ายินดีปรีดายิ่งนัก”

เติ้งอวิ๋นจูและเติ้งอวิ๋นหัวพากันสบตากันแวบหนึ่ง สองพี่น้องที่มีผลการเรียนค่อนข้างย่ำแย่กว่าพี่น้องคนอื่น ๆ ต่างพากันรู้สึกผิดและประหม่าขึ้นมาทันควัน

ในท้ายที่สุด เติ้งซื่อรงจึงหันสายตาไปมองลูกสะใภ้คนโต เอ่ยปากชื่นชมอย่างพึงพอใจสูงสุดว่า “และเรื่องที่สำคัญที่สุดในปีนี้ ครอบครัวเราได้ต้อนรับสมาชิกใหม่ พี่สะใภ้ใหญ่ของพวกแกแต่งเข้าตระกูลเติ้งของเรา หากปีหน้าสามารถให้กำเนิดอุ้มหลานชายอ้วนท้วนสมบูรณ์ให้ฉันได้เชยชมสักสองคนละก็ ชีวิตครอบครัวเราก็คงจะสมบูรณ์แบบไร้ที่ติเป็นที่สุด”

จางซิ่วผิงได้ยินประโยคนั้นก็ปรากฏรอยแดงระเรื่อขึ้นบนใบหน้า อดไม่ได้ที่จะค้อนสบตาสามีแวบหนึ่ง ความหมายลึกซึ้งซ่อนอยู่ย่อมสื่อสารถึงกันได้โดยไม่ต้องเอ่ยปาก

หลังจากกล่าวจบ เติ้งซื่อรงก็ยกจอกสุราขึ้นมาแล้วเอ่ยชักชวนว่า “มา พวกเราลูก ๆ ทุกคน มาร่วมดื่มฉลองชนแก้วพร้อมกัน ขออวยพรให้ครอบครัวตระกูลเติ้งของเรามีความเจริญรุ่งเรืองและดีขึ้นเรื่อย ๆ ในปีหน้า”

พวกลูก ๆ ทุกคนและลูกสะใภ้ต่างพากันยกแก้วขึ้นร่วมเฉลิมฉลอง คนที่เติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้วก็ดื่มสุรา ส่วนเด็ก ๆ ที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะก็ใช้จอกน้ำชาแทนสุรา ทุกคนร่วมชนแก้วกันอย่างคึกคักรื่นเริง

หลังจากนั้น ก็ถึงช่วงเวลาแห่งความสุขในการลิ้มลองมื้ออาหารส่งท้ายปีเก่าแสนอร่อยร่วมกันอย่างพร้อมหน้า

หลังจากรับประทานอาหารมื้อใหญ่เสร็จสิ้น เติ้งซื่อรงก็ควักซองอั่งเปาสีแดงสดที่จัดเตรียมไว้ตั้งแต่เนิ่น ๆ ออกมาแจกจ่ายให้แก่พวกลูก ๆ ทุกคนและลูกสะใภ้เพื่อเป็นเงินขวัญถุงส่งท้ายปีเก่าต้อนรับปีใหม่ทีละคนอย่างทั่วถึง

[จบแล้ว]