บทที่ 24 ลูกสะใภ้ทุกคนต้องเลือกเองกับมือ

หลังจากกลับจากโรงงานเครื่องปั้นดินเผา เติ้งซื่อหรงยังได้ยืมจักรยานขี่ไปที่หมู่บ้านฉางเถียนอีกรอบ วันพรุ่งนี้เป็นวันตลาดนัดซงซานและตลาดนัดซวงหวังพอดี เขาจึงเตรียมที่จะจัดการนัดให้ "จางคั่งเหม่ย" กับ "เติ้งชางเหมย" มาเจอกันเพื่อทำความรู้จัก (ตาเซียงซือ)

เรื่องนี้ได้ตกลงกันไว้ตั้งแต่ตอนที่กองผลิตเกี่ยวข้าวเสร็จสิ้นแล้ว ดังนั้นเมื่อเติ้งซื่อหรงมาเอ่ยปากเรื่องนี้ ครอบครัวฝ่ายหญิงจึงตอบตกลงในทันที

เติ้งซื่อหรงได้กำชับรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เกี่ยวกับการนัดพบให้จางคั่งเหม่ยทราบ ก่อนจะทานเผือกนึ่งสองหัวใหญ่ที่เจ้าบ้านต้อนรับด้วยความกระตือรือร้น แล้วจึงฮัมเพลงขี่จักรยานกลับบ้านอย่างอารมณ์ดี

ระหว่างนำจักรยานไปคืน เติ้งหยุนจวินหัวหน้ากองผลิตเอ่ยทักขึ้นด้วยรอยยิ้ม “อาเก้า ตอนนี้ท่านช่วยคนเป็นแม่สื่อบ่อยๆ ต้องใช้รถจักรยานประจำ ถ้างั้นผมจะทำเรื่องขายจักรยานคันนี้ให้ท่านในราคาพิเศษก็แล้วกัน!”

เติ้งซื่อหรงรู้สึกหวั่นไหวในใจ จึงตอบว่า “ช่วงนี้ข้าต้องใช้รถบ่อยจริงๆ หากทำได้จริง ข้าก็อยากจะซื้อเก็บไว้เอง”

เติ้งหยุนจวินกล่าวด้วยความมั่นใจ “ถ้าเป็นคนอื่นมาซื้ออาจจะไม่ใช่เรื่องง่าย แต่ถ้าเป็นอาเก้า รับรองว่าไม่มีปัญหา ข้าจะไปพูดคุยกับคนอื่นๆ ให้ก่อน แล้วค่อยมาแจ้งท่านอีกที”

เติ้งซื่อหรงพยักหน้า “ได้ งั้นถ้ามีข่าวคราวก็รีบมาบอกข้าแล้วกัน”

แม้ในตัวเขาจะมีเงินรวมกันแค่ร้อยสิบกว่าหยวน แต่การนัดให้จางคั่งเหม่ยกับเติ้งชางเหมยมาเจอกันในวันพรุ่งนี้ก็สามารถทำเงินได้อีกก้อน และเมื่อถึงคราวที่เติ้งชางฝูกับกวนหย่งอิงแต่งงานกัน เขาคงจะได้รับผลตอบแทนครั้งใหญ่จริงๆ

ดังนั้น เติ้งซื่อหรงจึงไม่กังวลเลยว่าจะไม่มีเงินซื้อจักรยานเก่าสภาพดีคันนี้จากกองผลิต

...

ช่วงบ่าย เติ้งซื่อหรงลงมือทำเมนู “ปลาคาร์พตุ๋น” สูตรเฉพาะตัว

เขาเริ่มจากจับปลาคาร์พขนาดตัวละประมาณสองจินขึ้นมาจากโอ่งน้ำ ปลาพวกนี้เติ้งซื่อหรงกับลูกๆ ช่วยกันจับมาจากนาตอนช่วงเกี่ยวข้าว นอกจากปลาคาร์พแล้ว ยังมีปลาตะเพียน ปลาไหล และปลาดุกอีกจำนวนมาก รวมถึงหอยขมที่ในยุคนี้ยังไม่มีใครนิยมกินแต่เขาก็เก็บกลับมาด้วยเยอะมาก

ในยุคสมัยนี้ เนื่องจากนาข้าวไม่ได้ใช้ยาฆ่าแมลงหรือปุ๋ยเคมี ปริมาณปลาในนาจึงมากมายจนคนในยุคหลังเห็นแล้วต้องอ้าปากค้าง ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าในนาจะมีปลาเยอะขนาดนี้

เติ้งซื่อหรงจัดการชำแหละปลาคาร์พสองตัว ล้างทำความสะอาดแล้วหั่นเป็นชิ้น หมักด้วยขิง ซีอิ๊วขาว น้ำมันหอย และเหล้าข้าว เป็นเวลาสิบนาที จากนั้นจึงตั้งกระทะใส่น้ำมัน

เพื่อป้องกันไม่ให้เนื้อปลาติดกระทะ เขาจึงแบ่งน้ำมันเป็นสองรอบ รอบแรกใส่ครึ่งหนึ่งให้น้ำมันร้อนจัด ตามด้วยน้ำมันอีกครึ่งหนึ่ง พอร้อนได้ที่จึงใส่ปลาที่หมักไว้ลงไป ปิดฝากระทะตุ๋นด้วยไฟกลางค่อนอ่อนเป็นเวลาสามนาที แล้วอบด้วยความร้อนที่เหลืออีกสามนาที ก็เป็นอันเสร็จพร้อมตักเสิร์ฟ

ในเวลานี้ ปลาคาร์พสุกกำลังดี จุดเด่นคือความสดหวานและนุ่มละมุนลิ้น

ทันทีที่ปลาถูกตักขึ้นมา กลิ่นหอมฟุ้งของเนื้อปลาก็อบอวลไปทั่ว ลูกๆ ที่แต่เดิมไม่ได้คาดหวังเรื่องการกินปลานัก ต่างอดไม่ได้ที่จะสูดจมูกฟุดฟิด สูดกลิ่นหอมชวนน้ำลายสอ

“ล้างมือแล้วมากินข้าวได้แล้ว!”

สิ้นเสียงของเติ้งซื่อหรง ลูกๆ ที่ท้องร้องจ๊อกๆ อยู่ก่อนแล้วต่างวิ่งแจ้นออกไปล้างมือโดยไม่ต้องรอให้บอกซ้ำ

ตอนนี้เป็นเวลาหกโมงเย็นกว่าๆ แล้ว โดยปกติเวลาทานข้าวของที่บ้านจะไม่ดึกขนาดนี้ แต่เพราะวันนี้เติ้งหยุนไท่ไปทำงานที่โรงงานเครื่องปั้นดินเผา ที่บ้านจึงรอให้เขากลับมาทานพร้อมกัน

เมื่อลูกๆ ได้ลิ้มรสปลาคาร์พตุ๋นจานนี้ ทุกคนต่างอุทานออกมาด้วยความทึ่ง:

“มหัศจรรย์มาก ไม่นึกเลยว่าปลาจะอร่อยขนาดนี้!”

“เมื่อก่อนหนูเคยทานปลามาบ้าง แต่ในความทรงจำปลาจะมีกลิ่นคาวมาก ไม่อร่อยเลย แต่ปลาที่พ่อทำนี่รสชาติยอดเยี่ยมจริงๆ”

“พ่อเก่งมากเลย ปลาที่ว่าไม่อร่อยขนาดนี้ พ่อกลับทำออกมาได้อร่อยยิ่งกว่าเนื้อหมูเสียอีก”

“...”

เมื่อเผชิญกับคำชมของลูกๆ เติ้งซื่อหรงยิ้มตอบ “จริงๆ แล้วการทำปลาขอแค่กล้าใส่น้ำมันให้ถึง ต่อให้ฝีมือไม่เท่าไหร่ก็ไม่ถึงกับไม่อร่อยหรอก เพียงแต่สภาพความเป็นอยู่ของคนสมัยนี้ไม่ค่อยดี ไม่มีบ้านไหนกล้าใส่น้ำมันเยอะขนาดนี้ ก็เลยทำปลาอร่อยๆ ออกมาไม่ได้ยังไงล่ะ”

เมื่อได้ยินดังนั้น เติ้งหยุนเจินก็เตือนขึ้นมา “พ่อคะ น้ำมันที่บ้านใกล้จะหมดแล้วนะคะ!”

เติ้งซื่อหรงที่ผัดกับข้าวทุกวันรู้อยู่เต็มอกจึงพยักหน้า “ข้ารู้แล้ว พรุ่งนี้พ่อจะจัดการเรื่องที่อาเหมยลูกสาวบ้านหยุนจินไปดูตัวที่ตลาดนัดซวงหวัง ถึงตอนนั้นจะซื้อหมูติดมันกลับมาเจียวน้ำมันด้วย”

เติ้งหยุนไท่ถามด้วยความแปลกใจ “พ่อครับ พ่อตั้งใจจะเปลี่ยนอาชีพไปเป็นแม่สื่อจริงๆ หรือครับ?”

พี่น้องคนอื่นๆ ก็ประหลาดใจเช่นกัน ก่อนหน้านี้ตอนพ่อช่วยชางฝูหาคู่ พวกเขาก็ไม่ได้คิดอะไรมาก เพราะแถวนี้มีธรรมเนียมว่าชั่วชีวิตคนเราควรช่วยคนอื่นเป็นแม่สื่อสักครั้ง

แต่ในเมื่อพ่อเพิ่งจับคู่ให้คู่แรกผ่านไปไม่กี่วัน ก็กลับมาเป็นสะพานเชื่อมให้คู่ที่สองอีก นี่ไม่ใช่การช่วยตามโอกาสแล้ว แต่ดูเหมือนพ่อตั้งใจจะเปลี่ยนอาชีพมาเป็นแม่สื่อมืออาชีพจริงๆ

“ยามว่างมาช่วยคนอื่นจับคู่กันก็สนุกดีนะ อีกอย่างนี่เป็นการทำบุญสร้างกุศลด้วย พ่อตั้งใจจะทำต่อไปเรื่อยๆ นั่นแหละ”

พูดถึงตรงนี้ เติ้งซื่อหรงมองไปที่ลูกๆ แล้วกล่าวด้วยสีหน้าจริงจังอย่างยิ่ง “ที่สำคัญที่สุด พ่ออยากถือโอกาสนี้เก็บเกี่ยวประสบการณ์ เดินทางไปหลายๆ ที่ เพื่อที่วันหน้าจะได้ช่วยพวกเจ้าแต่ละคนหาคู่ครองที่น่าพึงพอใจได้ยังไงล่ะ”

ในชาติก่อน เพราะหลงเชื่อคำแม่สื่อ ทำให้ลูกๆ แต่ละคนหลังแต่งงานไปไม่มีใครมีความสุขเลยสักคน ชาตินี้เขาจะไม่ยอมให้ประวัติศาสตร์ซ้ำรอยเด็ดขาด ลูกสะใภ้ทุกคนเขาจะต้องเลือกเองกับมือ คนไหนที่เขาไม่ถูกตา อย่าหวังว่าจะได้เหยียบเข้าประตูบ้านเขาเป็นอันขาด

ส่วนลูกเขย ก็เช่นเดียวกัน

ลูกๆ ต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่นึกเลยว่าพ่อจะมองการณ์ไกลถึงเพียงนี้

น้องๆ คนเล็กๆ อาจจะยังไม่รู้สึกอะไร แต่เติ้งหยุนไท่กับเติ้งหยุนเจินที่โตจนถึงวัยออกเรือนแล้ว ต่างอดไม่ได้ที่จะให้ความสำคัญกับคำพูดของพ่อ!

เติ้งหยุนไท่กัดฟันเตือน “พ่อครับ ปัจจุบันรัฐบาลสนับสนุนให้หนุ่มสาวมีความรักอิสระ พ่อจะมาบังคับให้เราแต่งงานกับคนที่ไม่ได้รักไม่ได้นะครับ!”

เติ้งหยุนเจินเองก็มองพ่อด้วยท่าทีประหม่า กลัวเหลือเกินว่าวันหนึ่งพ่อจะบังคับให้เธอแต่งงานกับคนที่เธอไม่ชอบ เธอคงทำอะไรไม่ถูกแน่

สำหรับลูกชายคนโตที่ด่วนจากไปในชาติก่อน เติ้งซื่อหรงมีความเมตตาให้มากกว่าลูกคนอื่น เขาจึงอธิบายด้วยรอยยิ้ม “เรื่องนี้พวกเจ้าไม่ต้องกังวลไป พ่อจะไม่บังคับให้พวกเจ้าแต่งงานกับคนที่ไม่ได้รักเด็ดขาด พ่อจะพยายามมองหาคู่ครองที่พวกเจ้าพอใจที่สุดให้ก็แล้วกัน”

“ค่อยยังชั่วหน่อย!” เติ้งหยุนไท่และเติ้งหยุนเจินต่างลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ตราบใดที่ไม่ใช่การบังคับแต่งงาน ทุกอย่างก็คุยกันได้

“เอาล่ะ ไม่พูดมากแล้ว รีบทานข้าวกันเถอะ ปลาต้องรีบทานตอนร้อนๆ ถึงจะอร่อย แต่ตอนทานต้องระวังก้างด้วยนะ อย่าให้ติดคอ ไม่งั้นจะลำบากเอาได้!”

เติ้งหยุนซงจ้องน้ำปลาที่ก้นชามพลางถามด้วยความคาดหวัง “พ่อครับ น้ำปลาจานนี้หอมมาก ผมอยากตักมาคลุกข้าวทานได้ไหมครับ?”

เติ้งหยุนเหิงคนเล็กสุดรีบเสริมทันที “พ่อครับ ผมก็อยากได้น้ำปลานี้คลุกข้าวเหมือนกัน”

เติ้งหยุนหัวก็ร้องขอบ้าง “หนูก็เอา! หนูด้วย!”

เติ้งซื่อหรงหัวเราะ “ได้ แต่ระวังอย่าตักไปหมดตั้งแต่ทีแรกนะ ถ้าเนื้อปลาน้อยลงแล้วน้ำปลาก็จะไม่อร่อยเหมือนตอนแรก รอให้เนื้อปลาใกล้หมดก่อน พวกเจ้าจะตักไปจนเกลี้ยงชามก็ได้ไม่มีปัญหา”

เมื่อได้รับอนุญาตจากพ่อ สามพี่น้องก็เริ่มตักน้ำปลามาคลุกข้าวด้วยความตื่นเต้น พอคลุกน้ำปลากับข้าวเข้าด้วยกัน ชามข้าวนั้นก็กลายเป็นเมนูที่อัดแน่นไปด้วยสีสันและกลิ่นหอมชวนหิว ทั้งสามพี่น้องต่างทานไปชมไปไม่ขาดปาก