บทที่ 188 ความจริงปรากฏ

บทที่ 188 ความจริงปรากฏ

แม่นางฉู่เข้าใจเรื่องราวทั้งหมดในทันที หงเหอต้องการออกหน้ารับผิดแทนเขา เจียงซือเมิ่งผู้นี้มีความสำคัญกับนางถึงเพียงใดกัน

"ท่านมือปราบ ทางนั้นมีบ่อน้ำอยู่!" เมื่อแม่นางฉู่เห็นว่าทั้งสามคนหาอะไรไม่พบ จึงเอ่ยขึ้นตรงๆ ถึงเวลาต้องปิดคดีนี้เสียที

เมื่อหงเหอได้ยินดังนั้น ใบหน้าของนางก็พลันซีดเผือดราวกับซากศพ ริมฝีปากสั่นระริก ก่อนจะกรีดร้องออกมาด้วยความสิ้นหวัง "ไม่ อย่าเข้าไปใกล้นะ ที่นั่นไม่มีอะไรทั้งนั้น"

ทันทีที่นางเอ่ยจบ ทุกคนก็ตระหนักได้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ จึงรีบพากันไปล้อมบ่อน้ำเอาไว้

มือปราบตะโกนลงไปในบ่อ "เจ้าจะยอมขึ้นมาเองดีๆ หรือจะให้พวกเราลงไปจับตัว"

ไร้ซึ่งเสียงตอบรับใดๆ จากก้นบ่อ

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายยืนกรานที่จะขัดขืน มือปราบจึงออกคำสั่งทันที "เตรียมตัวลงไปในบ่อ"

เหล่ามือปราบรีบลงมือจัดการอย่างรวดเร็ว พวกเขาเตรียมเชือกเส้นหนา นำปลายด้านหนึ่งผูกติดกับต้นกล้วย ส่วนอีกด้านหย่อนลงไปในบ่อน้ำ

เมื่อเห็นภาพนั้น น้ำตาของหงเหอก็ทะลักทลาย นางแผดเสียงร้องลั่น "ไม่ อย่านะ ห้ามลงไปเด็ดขาด!"

ทว่ากลับไม่มีใครสนใจนาง มือปราบเป็นผู้นำลงไปในบ่อน้ำ และกลับขึ้นมาในเวลาไม่นานนัก ทว่าเมื่อทุกคนขึ้นมาครบแล้ว กลับมีร่างไร้วิญญาณเพิ่มมาอีกหนึ่งร่าง

เจียงซือเมิ่งปลิดชีพตนเองไปเสียแล้ว

เมื่อหงเหอเห็นร่างของเจียงซือเมิ่ง ความโศกเศร้าก็ถาโถมเข้าใส่ นางกัดแขนมือปราบอย่างแรงจนหลุดพ้นจากการจับกุม แล้วพุ่งตัวเข้าไปหาเจียงซือเมิ่ง ดึงร่างอันไร้วิญญาณเข้ามากอดไว้ น้ำตาไหลพรากราวกับทำนบแตก "ท่านพี่ ตื่นสิ ตื่นขึ้นมา..."

เจียงซือเมิ่งปาดคอตัวเองและสิ้นใจไปนานแล้ว

หงเหอกอดศพของเจียงซือเมิ่งร้องไห้อย่างน่าเวทนา เมื่อเห็นภาพเหตุการณ์นี้ ทุกคนต่างก็รู้สึกสะเทือนใจ หากไม่ใช่เพราะความแค้นระหว่างรุ่นบิดา พวกเขาก็คงไม่ต้องมาพบจุดจบอันแสนรันทดเช่นนี้

จู่ๆ นัยน์ตาของหงเหอก็หรี่ลง นางหยิบมีดสั้นขึ้นมาแทงตัวเอง "ท่านพี่ตายไปแล้ว ข้าจะมีชีวิตอยู่ต่อไปเพื่อสิ่งใดกัน"

เลือดสดๆ ไหลรินจากมุมปาก "แม่นางฉู่ ข้าเป็นคนฆ่าถานเหมาจื่อ อย่าได้โทษท่านพี่ของข้าเลย"

แม่นางฉู่ไม่คาดคิดว่าเรื่องราวจะพลิกผันเช่นนี้ "เหตุใดเจ้าจึงต้องฆ่าเขาด้วย"

ประกายความบ้าคลั่งอันบิดเบี้ยววาบผ่านใบหน้าของหงเหอ "ข้าต้องการจะฆ่าล้างตระกูลถานทุกคน และมันก็เป็นแค่หนูทดลองของข้า!"

สายตาของแม่นางฉู่เหลือบไปเห็นรอยดินบริเวณพื้นรองเท้าของหงเหอ... "แย่แล้ว รีบไปที่คฤหาสน์ตระกูลถานเร็วเข้า"

หัวหน้ามือปราบสั่งให้ลูกน้องสองคนอยู่เฝ้าสถานที่เกิดเหตุ ส่วนที่เหลือรีบมุ่งหน้าไปยังจวนตระกูลถาน

ในเวลานี้ ทั่วทั้งจวนตระกูลถานถูกปกคลุมไปด้วยควันสีดำทะมึน อาคารบ้านเรือน ต้นไม้ ศาลาพักผ่อน และสวนดอกไม้ ล้วนถูกกลืนกินอยู่ในความมืดมิดอันขุ่นมัว แผ่กลิ่นอายความตายอันเงียบสงัดจนชวนให้อึดอัดแทบหายใจไม่ออก

ควันดำเหล่านี้สามารถปลิดชีพผู้คนได้อย่างไร้สุ้มเสียง จึงไม่มีใครกล้าเฉียดกรายเข้าไปใกล้

มือปราบคนหนึ่งลอบกลืนน้ำลาย "ยัง... ยังพอมีหวังรอดหรือไม่"

หัวหน้ามือปราบเองก็หมดหนทางเช่นกัน จึงหันไปมองแม่นางฉู่อย่างสิ้นหวัง "แม่นางฉู่ ท่านว่าพวกเราควรจะทำอย่างไรต่อไปดี"

แม่นางฉู่ตอบว่า "พวกท่านรออยู่ข้างนอกเถอะ ข้าจะเข้าไปดูเองว่ายังมีใครรอดชีวิตอยู่บ้างหรือไม่!"

ควันปริมาณมหาศาลเช่นนี้คาดว่าน่าจะเริ่มถูกปล่อยออกมาตั้งแต่เมื่อคืน ความมืดมิดในยามราตรีช่วยอำพรางควันดำได้เป็นอย่างดี กว่าฟ้าจะสางก็สายเกินกว่าจะสกัดกั้นได้แล้ว

ฉู่ซวี่จิ่นคว้าแขนแม่นางฉู่เอาไว้พร้อมกับคัดค้านอย่างหนักแน่น "น้องห้า ข้างในนั้นอันตรายเกินไปนะ"

"พี่สาม ข้าเป็นหมอนะ ข้าไม่เป็นอะไรหรอก" การมีความสามารถที่จะช่วยเหลือได้แต่กลับเลือกที่จะเมินเฉย เป็นสิ่งที่นางทำใจยอมรับได้ยากยิ่ง

ฉู่ซวี่จิ่นจับข้อมือของแม่นางฉู่ไว้แน่นด้วยความกังวล "เจ้าจะไม่เป็นอะไรแน่หรือ"

แม่นางฉู่ส่งยิ้มสบายๆ ให้ฉู่ซวี่จิ่น "ข้าไม่เป็นไร พี่สาม เชื่อใจข้าเถอะ"

ฉู่ซวี่จิ่นมองลึกเข้าไปในดวงตากระจ่างใสของแม่นางฉู่ ซึ่งเปี่ยมไปด้วยประกายแห่งความน่าเชื่อถือ เขาจึงค่อยๆ ปล่อยมือนาง "น้องห้า อย่าฝืนตัวเองนะ หากรู้สึกว่ามีสิ่งใดผิดปกติ ให้รีบออกมาทันที"

"ตกลง" แม่นางฉู่ย่อมไม่นำชีวิตของตนมาล้อเล่นอยู่แล้ว เรื่องทั้งหมดนี้ล้วนอยู่ในขอบเขตความสามารถของนาง

หัวหน้ามือปราบก้าวไปข้างหน้า ชักดาบออกมาฟันแม่กุญแจที่ประตูใหญ่จนขาดสะบั้น "แม่นางฉู่ การรักษาชีวิตของตนเองสำคัญที่สุดนะ"

แม่นางฉู่พยักหน้ารับแล้วเดินเข้าไปด้านใน

แม้ระดับการบำเพ็ญเพียรของนางจะยังไม่สูงนัก แต่การสลายหมอกพิษแค่นี้กลับเป็นเรื่องง่ายดายสำหรับนาง

แม่นางฉู่แผ่สัมผัสวิญญาณออกไปจนถึงขีดสุด เริ่มค้นหาผู้คนในจวน ส่วนคนที่ตายไปแล้วก็ไม่จำเป็นต้องใส่ใจอีก

นางมาถึงห้องของถานเสวี่ยชิง ใบหน้าของถานเสวี่ยชิงหันไปทางหน้าต่างที่เปิดรับลม จึงยังพอมีลมหายใจรวยริน นางไม่รอช้า รีบพยุงอีกฝ่ายออกไปทันที ตราบใดที่ออกห่างจากหมอกพิษ ร่างกายก็จะไม่ได้รับอันตรายใดๆ เพิ่มเติมอีก

ในเวลานี้ นางยังเข้าใจแล้วด้วยว่าเหตุใดจึงมีเพียงหัวใจเท่านั้นที่ถูกพิษ ในขณะที่ส่วนอื่นของร่างกายกลับไร้ร่องรอย

นั่นเป็นเพราะควันพิษ เมื่อเข้าสู่ร่างกายแล้ว มันจะเคลื่อนที่ไปยังบริเวณที่มีการไหลเวียนโลหิตพลุ่งพล่านที่สุด และไปสะสมรวมกันอยู่ที่หัวใจในท้ายที่สุด

นางเข้าใจกระจ่างแล้วเช่นกันว่าเหตุใดพวกเขาจึงต้องเผาเถาฟูหลิง

เด็กสาวที่ชื่อหงเหอผู้นั้นช่างฉลาดเฉลียวนัก กระถางธูปในห้องของนางปั้นขึ้นจากการนำน้ำต้มสมุนไพรมาผสมกับดินเหนียวแล้วนำไปเผา หากจุดเครื่องหอมธรรมดาก็จะไม่มีปัญหาอันใด แต่เมื่อใส่เถาฟูหลิงเพิ่มเข้าไป มันจะแปรสภาพเป็นยาพิษร้ายแรง และก่อนที่พิษร้ายนั้นจะคร่าชีวิตใคร มันจะทำให้ผู้นั้นตกอยู่ในห้วงนิทราอย่างล้ำลึกเนื่องจากขาดอากาศหายใจ นี่จึงเป็นสาเหตุว่าทำไมพวกเขาถึงตายไปทั้งที่ยังหลับใหล

หลังจากแม่นางฉู่พยุงถานเสวี่ยชิงออกไปแล้ว นางก็กลับเข้าไปค้นหาอีกครั้ง ทว่ากลับช่วยเหลือเด็กได้เพียงคนเดียวเท่านั้น ส่วนคนอื่นๆ ล้วนสิ้นใจไปหมดแล้ว

เด็กคนนั้นนับว่าโชคดีที่รอดชีวิตมาได้เพราะนอนคลุมโปงใต้ผ้าห่ม จึงสูดดมควันพิษเข้าไปน้อยกว่าผู้อื่น

คดีของตระกูลถานถือว่าสิ้นสุดลงแต่เพียงเท่านี้...

ณ หมู่บ้านสกุลฉู่

ท่านเสมียนและมือปราบอีก 2 นายเดินทางมาที่บ้านของแม่นางฉู่ พร้อมกับมอบรางวัลสำหรับการช่วยเหลือในการสืบคดี เป็นเงิน 100 ตำลึง ส่วนฉู่ซวี่จิ่นในฐานะผู้ช่วย ก็ได้รับเงิน 20 ตำลึงเช่นกัน

หลังจากมอบเงินรางวัลให้ทั้งสองคนแล้ว สายตาของท่านเสมียนก็กวาดมองสมาชิกตระกูลฉู่และเอ่ยขึ้นว่า "ท่านนายอำเภอเห็นว่าฉู่ซวี่จิ่นมีพรสวรรค์อันยอดเยี่ยมในการสืบคดี จึงต้องการทาบทามเขาไปทำงานที่ที่ว่าการอำเภอในฐานะเสมียนผู้เชี่ยวชาญด้านการสืบคดี โดยให้เบี้ยหวัดรายเดือน 10 ตำลึง หากไขคดีได้ก็จะมีรางวัลเพิ่มเติมให้อีก พวกท่านมีความเห็นเช่นไร"

ผู้อาวุโสทั้งสี่ของบ้านต่างปีติยินดียิ่งนัก แม้ตำแหน่งเสมียนจะต่ำต้อยกว่าขุนนางขั้น 9 แต่ก็นับว่าเป็นข้าราชการที่ได้รับเบี้ยหวัดจากทางการ นี่ถือเป็นเกียรติยศอันยิ่งใหญ่แก่วงศ์ตระกูล

ท่านปู่ฉู่ดีใจจนหุบยิ้มไม่ได้ "ซวี่จิ่น รีบตกลงเร็วเข้า!"

ฉู่ซวี่จิ่นรีบลุกขึ้นยืนและประสานมือคารวะ "ขอบพระคุณท่านนายอำเภอ ขอบพระคุณท่านเสมียนขอรับ"

ท่านเสมียนรีบลุกขึ้นช่วยพยุงฉู่ซวี่จิ่น "จากนี้ไปพวกเราก็ถือเป็นสหายร่วมงานกันแล้ว ไม่ต้องมากพิธีไปหรอก"

ฉู่ซวี่จิ่นปลาบปลื้มใจยิ่งนัก "ขอรับ ท่านเสมียน"

ท่านเสมียนกล่าวว่า "ยังมีเรื่องต้องจัดการอีกมากที่ที่ว่าการอำเภอ ข้าคงอยู่ต่อได้ไม่นาน ซวี่จิ่น พรุ่งนี้เจ้าจงไปรายงานตัวที่ที่ว่าการอำเภอด้วยล่ะ อย่าไปสายเชียว"

ฉู่ซวี่จิ่นรับคำ "ข้าจะไปตรงเวลาอย่างแน่นอนขอรับ"

แม่นางฉู่รับซองแดงจากเสิ่นหรูเยว่มาใส่มือของฉู่ซวี่จิ่น "ท่านออกไปส่งท่านเสมียนเถอะ"

ฉู่ซวี่จิ่นหันมามองแม่นางฉู่ ก่อนจะรีบผายมือเชิญ "ท่านเสมียน เชิญทางนี้ขอรับ"

หลี่ชิงอวี้คว้ามือฉู่หรงเอาไว้ ตื่นเต้นจนแทบจะพูดไม่ออก "ฉู่หรง ซวี่จิ่นของเราได้เป็นขุนนางแล้วนะ!"

ฉู่หรงเองก็ตื่นเต้นไม่แพ้กัน "ใช่แล้ว ลูกชายเราได้เป็นขุนนาง เขาได้ดิบได้ดีแล้ว!"

"ข้าจะไปซื้อของสดในตัวอำเภอ ประเดี๋ยวเราจะมาฉลองให้ซวี่จิ่นกัน" หลี่ชิงอวี้รีบคว้าตะกร้าแล้วดึงตัวชิงหนิงให้ออกไปเดินตลาดด้วยกัน

ท่านย่าฉู่และท่านปู่ฉู่ยิ้มแย้มเบิกบานด้วยความตื่นเต้น แผ่นหลังที่ค่อมงอเล็กน้อยของพวกท่านดูจะยืดตรงขึ้นมาทันตาเห็น

ข่าวนี้แพร่สะพัดไปทั่วหมู่บ้านอย่างรวดเร็ว ดึงดูดความอิจฉาตาร้อนระลอกแล้วระลอกเล่า

ฉู่ฉีเดินเข้ามาพร้อมกับรอยยิ้มประจบประแจงบนใบหน้า "พี่ใหญ่ ฉู่ซานของท่านได้เป็นขุนนางแล้วหรือ"

ฉู่ไท่ยิ้มจนหน้าบาน "ใช่แล้ว ท่านนายอำเภอเรียกเขาไปช่วยงานน่ะ เจ้าเด็กคนนี้ไม่เคยออกไปไหนไกลกว่าตัวอำเภอด้วยซ้ำ ข้าก็ไม่รู้หรอกว่าเขาจะไปช่วยงานอะไรได้บ้าง หวังเพียงแต่เขาจะไม่ทำเรื่องวุ่นวายก็พอ"

ปากก็พูดไปอย่างนั้น ทว่าท่าทางและน้ำเสียงของเขากลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจอย่างถึงที่สุด

ฉู่ฉีรู้สึกทั้งอิจฉาและริษยา เขาหันกลับไปมองบ้านของตนเอง เดิมทีในอนาคตครอบครัวของเขาน่าจะเจริญรุ่งเรืองกว่าครอบครัวของฉู่ไท่หลายเท่านัก ทว่าบัดนี้ทุกอย่างกลับพลิกผันและถูกทิ้งห่างไปไกลลิบ

ฉู่ฉีรีบประจบเอาใจ "เขาจะไปทำเรื่องวุ่นวายได้อย่างไร การที่ท่านนายอำเภอมองเห็นคุณค่าในตัวของฉู่ซาน ก็ย่อมหมายความว่าเขาต้องมีความสามารถนั่นแหละ"

ฉู่ไท่ยืดอกขึ้น "หากเป็นเช่นนั้นได้ก็ดีที่สุดเลย"