บทที่ 27 ค่าใช้จ่ายที่แพงที่สุดของโรงเตี๊ยมแห่งโลกบำเพ็ญเพียรคือค่าธรรมเนียมรักษาสิ่งแวดล้อม

บทที่ 27 ค่าใช้จ่ายที่แพงที่สุดของโรงเตี๊ยมแห่งโลกบำเพ็ญเพียรคือค่าธรรมเนียมรักษาสิ่งแวดล้อม

สำนักงานจัดการเคหาสน์เซียนบุกเบิกตั้งอยู่ในที่ห่างไกลและมีขนาดเล็กมาก

มันเป็นเพียงเรือนหลังเล็กๆ ที่ดูไม่สะดุดตาเอาเสียเลย

แถมยังไม่มีใครอยู่ที่นั่นเลยสักคน

นี่เป็นเรื่องปกติ ทว่าโควตาส่วนใหญ่มักจะถูกจัดสรรกันไปหมดแล้วก่อนที่ข่าวจะประกาศออกมาเสียอีก

การตั้งสำนักงานแห่งนี้ขึ้นมา ก็เพื่อเปิดโอกาสให้ผู้ที่มีเส้นสายได้ติดต่อกับปรมาจารย์พืชวิญญาณที่ขาดแคลนช่องทางรับข่าวสาร

"พี่อวิ๋น! สหายเต๋าอวิ๋น!"

เจิ้งฟู่หลงดึงจางเสี่ยวฝานเดินเข้าไปในบ้าน

เขาไม่มีท่าทีเกรงใจเลยแม้แต่น้อย

อันที่จริงก็ไม่มีความจำเป็นต้องเกรงใจ

ที่เจิ้งฟู่หลงได้เป็นหัวหน้าหน่วยลาดตระเวน ก็เพราะน้องสาวของเขามีความสัมพันธ์อันดีกับตระกูลอวิ๋นนั่นเอง

และตระกูลอวิ๋นก็เป็นตระกูลของผู้บำเพ็ญเพียรระดับจินตานจากสำนักกระบี่ชิงหยาง ซึ่งประจำการอยู่ที่ตลาดเขาชิงน้อย

เขาและผู้บำเพ็ญเพียรที่ดูแลสำนักงานแห่งนี้ ในแง่หนึ่งก็ถือเป็นเครือญาติกัน และความสัมพันธ์ของพวกเขาก็ดีทีเดียว

เมื่อเข้ามาในบ้าน เจิ้งฟู่หลงก็แนะนำสถานการณ์ของจางเสี่ยวฝานให้อวิ๋นหล่างฟัง อวิ๋นหล่างเพียงแค่กล่าวถึงข้อกำหนดของเคหาสน์เซียนบุกเบิกอย่างลวกๆ

ไม่มีการทดสอบหรือตรวจสอบใดๆ เขาเพียงแค่บันทึกข้อมูลของจางเสี่ยวฝานและมอบป้ายคำสั่งให้

"นี่คือป้ายควบคุมเคหาสน์เซียนบุกเบิก

ตัวเลขที่แสดงบนป้ายคือจำนวนปราณวิญญาณที่เคหาสน์เซียนบุกเบิกต้องส่งมอบ ซึ่งจะมีการตรวจสอบทุกเดือน หากยอดไม่ถึงเกณฑ์ จะมีคนไปตรวจสอบถึงที่ และหากยอดไม่ถึงเกณฑ์ติดต่อกันหลายเดือน เคหาสน์เซียนบุกเบิกก็จะถูกยึดคืนทันที แถมเจ้าของยังอาจจะต้องจ่ายค่าชดเชยสำหรับปราณวิญญาณที่ขาดไปอีกด้วย

เรื่องนี้สำคัญมากและไม่มีการผ่อนปรน สหายนักพรตต้องจำไว้ให้ดี

ส่วนเรื่องอื่นๆ นั้นไม่สำคัญเท่าไหร่

วิธีการใช้งานต่างๆ ถูกบันทึกไว้ในป้ายคำสั่งของเคหาสน์เซียนบุกเบิกแล้ว"

จางเสี่ยวฝานรับป้ายคำสั่งมาอย่างระมัดระวังและกล่าวขอบคุณอวิ๋นหล่าง

"ขอบคุณสหายเต๋าอวิ๋น"

"วันหลังข้าจะเลี้ยงข้าวท่านสักมื้อนะ!"

เจิ้งฟู่หลงกล่าวเสริมอย่างไม่ใส่ใจ

เดิมทีมันก็เป็นแค่คำพูดตามมารยาทเท่านั้น

ทว่าเมื่ออวิ๋นหล่างได้ยิน ดวงตาของเขากลับเป็นประกาย

"ไม่ต้องวันหลังหรอก วันนี้เลยดีกว่า

พอดีเลย ข้ารู้จักโรงเตี๊ยมอาหารวิญญาณเพิ่งเปิดใหม่ร้านหนึ่ง เพื่อดึงดูดลูกค้า ตอนนี้คุณภาพอาหารของพวกเขายอดเยี่ยมมาก คุ้มค่าเกินราคาแน่นอน!"

พออวิ๋นหล่างพูดจบ เขาก็ไม่รอให้เจิ้งฟู่หลงและจางเสี่ยวฝานตอบสนอง

เขาหยิบป้ายคำสั่งขึ้นมาแล้วกดลงบนโต๊ะ

ความหมายก็คือ เขาจะปิดสำนักงานและเลิกงานเลย

"สหายเต๋าอวิ๋น แล้วสำนักงานนี่ล่ะ..."

"ไม่เป็นไรหรอก ถ้าหาข้าที่นี่ไม่เจอ พวกเขาก็ไปหาข้าที่บ้านได้อยู่ดี ยังไงคนที่มาสมัครขอเคหาสน์เซียนบุกเบิกก็รู้จักข้ากันทุกคนอยู่แล้ว"

แม้จางเสี่ยวฝานจะรู้ดีว่าเรื่องแบบนี้ไกลเกินเอื้อมสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรทั่วไป แต่เมื่อได้ยินคำพูดเช่นนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะพูดไม่ออก

อวิ๋นหล่างเหมือนจะสังเกตเห็นสีหน้าของเขา

เขายิ้มพลางส่ายหน้าและกล่าวว่า

"อย่าคิดว่าพวกเราไม่ยุติธรรมที่ไม่เหลือโอกาสแบบนี้ให้ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรเลย

อันที่จริง สำหรับตระกูลอวิ๋นแล้ว ไม่มีความแตกต่างระหว่างตระกูลในท้องถิ่นกับผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรหรอก พวกเรายินดีด้วยซ้ำหากมีบุคคลสำคัญโผล่มาจากหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรมากขึ้น"

"มันยากเกินไปที่ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรจะก้าวหน้าได้ ไม่ใช่แค่เพราะทรัพยากรที่ขาดแคลนหรอก แต่รูปแบบชีวิตของผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรเองนั่นแหละที่ทำให้ก้าวหน้าได้ยาก"

เจิ้งฟู่หลงกล่าวเสริม อันที่จริงเขาเข้าใจผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรดี เพราะตระกูลของเขาก็เคยเป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรมาก่อน

จนกระทั่งน้องสาวของเขาได้แต่งงานกับคนของตระกูลอวิ๋น ทุกอย่างถึงได้ดีขึ้น

"ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรมีความสามารถในการรับความเสี่ยงต่ำเกินไป ดังนั้นพวกเขาจึงทำได้เพียงและต้องมุ่งเน้นไปที่ผลประโยชน์ตรงหน้าเท่านั้น

อย่างเคหาสน์เซียนบุกเบิกนี่ ต่อให้เรายอมให้ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรหรือชาวนาวิญญาณพวกนั้นมาสมัคร มันก็รังแต่จะเป็นการทำร้ายพวกเขา เพราะพวกเขาไม่สามารถตอบสนองความต้องการปราณวิญญาณขั้นพื้นฐานที่สูงกว่าเรือนพักทั่วไปได้เลยด้วยซ้ำ

แค่จะรักษาการบำเพ็ญเพียรของตัวเองยังยาก แล้วจะเอาอะไรไปบุกเบิกล่ะ?

ที่ข้าอนุมัติใบสมัครเคหาสน์เซียนบุกเบิกให้สหายนักพรตโดยตรง ก็เพราะเห็นว่าท่านมีศักยภาพที่จะได้เลื่อนขั้นเป็นปรมาจารย์พืชวิญญาณนั่นแหละ

ในบรรดาร้อยศาสตร์แห่งการบำเพ็ญเพียรเซียน ไม่ว่าจะเลือกเส้นทางไหน เมื่อใดที่ได้รับการจัดลำดับขั้น เมื่อนั้นก็ถือว่าอยู่เหนือผู้อื่นแล้ว แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับกลั่นลมปราณก็ยังสามารถทัดเทียมกับระดับสร้างรากฐานได้เลย"

การได้รับการจัดลำดับขั้น มันจะไปง่ายขนาดนั้นได้อย่างไร?

สำหรับปรมาจารย์พืชวิญญาณ การเพาะปลูกร้อยสายพันธุ์และคิดค้นสายพันธุ์ใหม่หนึ่งสายพันธุ์ ถือเป็นความท้าทายระดับปานกลางในบรรดาร้อยศาสตร์แห่งการบำเพ็ญเพียรเซียน ซึ่งส่วนใหญ่ต้องอาศัยโชคและเวลาที่สั่งสมมา

การจะได้รับการจัดลำดับขั้นในการหลอมสร้างสิ่งประดิษฐ์ ต้องผ่านการทุบตีนับพันครั้งและการหลอมกลั่นนับร้อยหน

การทุบตีนับพันครั้ง หมายถึงความสามารถในการใช้วัตถุดิบระดับต่ำมาสร้างเป็นผลิตภัณฑ์สำเร็จรูประดับสูง

เนื่องจากกระบวนการนี้ต้องผ่านการทุบตี หลอมกลั่น ชำระล้าง และแปรรูปหลายครั้งเพื่อยกระดับคุณภาพของวัตถุดิบ จึงเรียกว่าการทุบตีนับพันครั้ง

ส่วนการหลอมกลั่นนับร้อยหน หมายถึงการเชี่ยวชาญวิธีการหลอมสร้างสิ่งประดิษฐ์ร้อยวิธี โดยใช้วัตถุดิบที่แตกต่างกันเป็นส่วนประกอบหลัก

ส่วนยันต์และค่ายกลนั้นค่อนข้างง่ายกว่า ยันต์ต้องรวบรวมยันต์ให้เป็นคัมภีร์ ส่วนค่ายกลต้องสร้างค่ายกลด้วยตัวคนเดียว

ทว่าการหลอมโอสถนั้นยากที่สุด ต้องอาศัย "ความไร้ขอบเขตแต่กำเนิด จึงจะสามารถก่อเกิดจินตานได้"

ตราบใดที่สามารถหลอมโอสถที่สมบูรณ์แบบได้ แม้ว่าจะเป็นเพียงโอสถที่ช่วยให้เข้าสู่ระดับกลั่นลมปราณได้แบบฉิวเฉียดก็เพียงพอแล้ว

แต่ความยากของจินตานเม็ดนี้เม็ดเดียว ก็ทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีพรสวรรค์ระดับกลางๆ ต้องเสียเวลาไปทั้งชีวิต

และเป็นเพราะการได้รับการจัดลำดับขั้นในร้อยศาสตร์แห่งการบำเพ็ญเพียรเซียนนั้นยากแสนยาก ผู้บำเพ็ญเพียรอย่างจางเสี่ยวฝานจึงได้รับการปฏิบัติที่แตกต่างจากเจิ้งฟู่หลงและอวิ๋นหล่าง

"โรงเตี๊ยมอาหารวิญญาณที่เพิ่งเปิดใหม่นี้รับประกันว่าจะมีเชฟวิญญาณที่ได้รับการจัดลำดับขั้นประจำอยู่ตลอดทั้งปี และเมื่อมีเชฟวิญญาณคอยดูแล ต่อให้เป็นอาหารที่ผสมกับวัตถุดิบธรรมดา ก็ยังมีรสชาติดีกว่าโรงเตี๊ยมอาหารวิญญาณร้านอื่นๆ"

เชฟวิญญาณที่ได้รับการจัดลำดับขั้นหรือ? ก็ไม่เลวแฮะ

เชฟวิญญาณก็เป็นหนึ่งในร้อยศาสตร์แห่งการบำเพ็ญเพียรเซียนเช่นกัน โดยแตกแขนงมาจากการหลอมโอสถ และการจะได้รับการจัดลำดับขั้นก็ค่อนข้างง่าย นอกจากนี้ โดยทั่วไปแล้วจะถือว่าเชฟวิญญาณมีระดับต่ำกว่าร้อยศาสตร์แห่งการบำเพ็ญเพียรเซียนสายหลักอยู่ครึ่งขั้น ประการแรกคือแนวคิดไม่ได้ยิ่งใหญ่อะไร และประการที่สองคือรากฐานไม่ได้ลึกซึ้ง

อย่างไรก็ตาม ในตลาดเขาชิงน้อย อาชีพนี้กลับได้รับความนิยมอย่างมาก

ท้ายที่สุดแล้ว ตลาดเขาชิงน้อยก็ตั้งอยู่ติดกับภูเขาชิงน้อย ซึ่งเป็นแหล่งผลิตวัตถุดิบจำนวนมากจากสิ่งมีชีวิตที่ไม่ใช่มนุษย์

หลังจากที่วัตถุดิบเหล่านี้ถูกสกัดเอาแก่นแท้ด้วยวิธีการรวบรวมแล้ว ก็จะเหลือเศษกระดูกและเนื้ออยู่เป็นจำนวนมาก

แม้ว่าวัตถุดิบเหล่านี้จะมีปราณวิญญาณ แต่ก็ปะปนไปด้วยไอขุ่นมัวของฟ้าดินจำนวนมาก ทำให้ไม่เหมาะที่ผู้บำเพ็ญเพียรจะบริโภค ต้องผ่านการปรุงแต่งโดยเชฟวิญญาณเสียก่อน ผู้บำเพ็ญเพียรจึงจะสามารถบริโภคเพื่อชดเชยพลังงานที่สูญเสียไปได้

โครงการธุรกิจในยุคแรกๆ ของจางเสี่ยวฝานก็ล้มเหลวด้วยเหตุนี้เช่นกัน

ความเจริญรุ่งเรืองของโลกบำเพ็ญเพียรนั้นสร้างขึ้นบนร้อยศาสตร์แห่งวิถีเต๋า และรากฐานของร้อยศาสตร์แห่งวิถีเต๋าก็คือผู้บำเพ็ญเพียร

เมื่ออยู่บนพื้นฐานนี้ การจะหาทรัพยากรโดยพึ่งพา "ไอเดียสุดล้ำและวัฒนธรรมสมัยใหม่" นั้น ถือเป็นเรื่องเพ้อฝันโดยแท้

อวิ๋นหล่างเดินนำทั้งสองคนมาถึงโรงเตี๊ยมอาหารวิญญาณที่เพิ่งเปิดใหม่ได้อย่างรวดเร็ว

มันเป็นอาคารขนาดใหญ่หลายชั้นที่กินพื้นที่กว้างขวาง

รูปแบบสถาปัตยกรรมดูธรรมดา แค่สูงตระหง่าน ไม่มีอะไรพิเศษ

จุดเด่นคือสิ่งที่ตั้งอยู่ด้านข้างต่างหาก

เตาขนาดมหึมาสำหรับแปรรูปและรังสรรค์อาหาร สูงกว่าร้อยเมตร ทำจากทองแดงสีแดงชาด และมีหลายชั้น!

มันดูเหมือนเตาหลอมโอสถหลายๆ เตามาซ้อนทับกัน แต่ตรงกลางเป็นเสากลวงขนาดใหญ่ที่มีเปลวเพลิงลุกโชนอยู่ภายใน

มันดูคล้ายกับหม้อไฟหลายชั้น แต่ใหญ่โตจนน่ากลัว

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องระดับของมัน แค่ขนาดของมันก็เกินกว่าที่ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปจะเอื้อมถึงแล้ว

ปริมาณทองแดงสีแดงชาดและเหล็กปัดเป่าวิญญาณชั่วร้ายจำนวนมหาศาลขนาดนี้ ต่อให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับกลั่นลมปราณใช้เวลาหลอมมากกว่าสิบปีก็ยังไม่พอ

"การแข่งขันของโรงเตี๊ยมอาหารวิญญาณที่นี่ดุเดือดเกินไปจริงๆ"

อวิ๋นหล่างอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสะท้อนใจเมื่อมองดูเตาแปรรูปเตานี้

"เตาหลอมยักษ์นี่ปล่อยไอขุ่นมัวและเผาผลาญปราณวิญญาณอยู่ทุกวินาที แถมยังห้ามดับไฟด้วย ทรัพยากรที่ต้องใช้ในการจุดไฟใหม่หลังจากดับไปแล้วนั้น มากพอที่จะใช้เดินเครื่องเตาหลอมนี้ได้หลายเดือนเลยล่ะ

ค่าธรรมเนียมมลพิษ ค่าธรรมเนียมปราณวิญญาณ ค่าประกันความปลอดภัยสำหรับโรงงานขนาดกลาง ใบอนุญาตประกอบกิจการอาหารวิญญาณ... เตาหลอมนี้มันสูบหินวิญญาณชัดๆ

ถ้ามีเตาหลอมนี้อยู่ล่ะก็ หากธุรกิจของโรงเตี๊ยมอาหารวิญญาณแห่งนี้ซบเซาลงเมื่อไหร่ ก็จะเริ่มขาดทุนทันที

ไม่ใช่แค่ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่กำลังดิ้นรนนะ แต่ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียร หรือแม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักกระบี่ ก็ล้วนต้องเผชิญกับความยากลำบากเช่นกัน"

"ตลาดเขาชิงน้อยยังถือว่าดีมากแล้ว อย่างน้อยตราบใดที่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับกลั่นลมปราณ ก็ยังมีโอกาสหาเลี้ยงชีพได้เป็นกอบเป็นกำจากการปลูกพืชวิญญาณ ซึ่งก็พอจะประทังการบำเพ็ญเพียรส่วนตัวไปได้"

เจิ้งฟู่หลงมาจากที่อื่น เขาจึงรู้สึกซาบซึ้งกับตลาดเขาชิงน้อยมากกว่า

"ถ้าเป็นในที่ห่างไกลกว่านี้ล่ะก็ ผู้บำเพ็ญเพียรคงหาที่ปลูกพืชวิญญาณได้ยาก อาจจะต้องไปพึ่งพาการรวบรวมปราณหรือการทำเหมืองเพื่อหาทรัพยากรด้วยซ้ำ"

จางเสี่ยวฝานก็เห็นด้วยกับมุมมองของเจิ้งฟู่หลงเป็นส่วนใหญ่ เขาอยู่ในโลกบำเพ็ญเพียรมานาน แม้จะไม่เคยเห็นด้วยตาตัวเอง แต่เขาก็รู้จักงานทั้งสองอย่างนี้ดี

การทำเหมืองจะทำให้แปดเปื้อนไปด้วยปราณชั่วร้ายและไอขุ่นมัว ซึ่งเป็นอันตรายต่อร่างกายของผู้บำเพ็ญเพียรอย่างมาก ส่วนการรวบรวมปราณนั้นต้องใช้สมาธิสูงมาก โดยต้องรวบรวมเศษเสี้ยวของปราณที่บริสุทธิ์และเป็นเอกลักษณ์ที่สุดจากปราณที่ปะปนกันของฟ้าดิน จากนั้นก็นำมารวมกันเป็นปราณวิญญาณชนิดพิเศษ

เช่น ปราณวิญญาณชิงน้อย ปราณกระบี่ธาตุทอง ปราณต้นกำเนิดเบญจธาตุ และอื่นๆ

การทำเหมืองและการรวบรวมปราณ เรียกได้ว่าเป็นงานที่คุ้มค่าน้อยที่สุดที่ผู้บำเพ็ญเพียรสามารถทำได้ แต่มนุษย์ธรรมดาไม่สามารถทำได้

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรในตลาดเขาชิงน้อย การมีที่ดินให้เพาะปลูกถือเป็นเรื่องที่น่าซาบซึ้งใจอย่างแท้จริง