บทที่ 408 เชือกผนึกวิญญาณ ลาออก

มังกรมีนิสัยมักมากในกาม

อสูรวิญญาณมากมายระหว่างฟ้าดินล้วนมีความสัมพันธ์อันลึกซึ้งกับมังกรแท้

ตัวอย่างเช่นอสูรวิญญาณอย่างกิ้งก่าเกล็ดมังกร ก็มีสายเลือดของมังกรแท้ธาตุปฐพีอยู่อย่างเบาบาง

แม้ว่าความเข้มข้นของสายเลือดมังกรแท้ในร่างของมันจะยังเทียบไม่ได้กับเผ่ามังกรวารี แต่ก็แข็งแกร่งกว่าอสูรวิญญาณสายพันธุ์งูอย่างมังกรวารีหินปฐพีอยู่มากนัก

แน่นอนว่า ด้วยการพึ่งพาสายเลือดมังกรแท้อันเบาบางนี้ ความแข็งแกร่งของมันจึงเหนือกว่าอสูรวิญญาณระดับเดียวกันทั่วไป

กิ้งก่าเกล็ดมังกรที่บำเพ็ญเพียรจนถึงระดับสามขั้นปลาย เอ็นเส้นใหญ่ของมันย่อมมีมากเกินพอที่จะนำมาหลอมเชือกผนึกวิญญาณ

"วัตถุดิบชิ้นนี้มีประโยชน์ต่อข้าจริงๆ เช่นนั้นข้าก็จะไม่เกรงใจและขอรับมันไว้ก็แล้วกัน"

หลี่ผิงตรวจสอบดูครู่หนึ่ง เมื่อพบว่าตัววัตถุดิบไม่มีปัญหาใดๆ เขาก็พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม ปิดกล่องหยกแล้วเก็บมันลงในถุงเก็บของ

ด้วยความสัมพันธ์ของเว่ยอี่หลิง พวกเขาทุกคนจึงไม่ใช่คนนอก

ประกอบกับเฝิงซีซวงมีพรสวรรค์ที่น่าทึ่งในวิถีหุ่นเชิดจริงๆ ทำให้หลี่ผิงรู้สึกยินดีที่ได้พบเจอคนมีความสามารถ

ดังนั้นตอนที่ชี้แนะวิชาหุ่นเชิดให้กับเฝิงซีซวงก่อนหน้านี้ เรียกได้ว่าเขาไม่หวงวิชาเลยแม้แต่น้อย และถ่ายทอดให้จนหมดเปลือก

อย่าว่าแต่พวกเขาทั้งสองไม่ได้เป็นศิษย์อาจารย์กันจริงๆ เลย ต่อให้เป็นศิษย์อาจารย์กันจริงๆ ในความเป็นจริงก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำได้ถึงระดับนี้

คำว่า ‘อาจารย์หลี่’ ที่เฝิงซีซวงเรียกขาน เขาย่อมรับไว้ได้อย่างภาคภูมิ

ตอนนี้นางนำวัตถุดิบวิญญาณระดับสามขั้นสูงมามอบให้เพื่อเป็นการแสดงความกตัญญู เขาก็ไม่รู้สึกขัดเขินอันใดเช่นกัน

เมื่อเห็นว่าหลี่ผิงรับกล่องหยกไว้ เฝิงซีซวงก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มออกมา

……

หลังจากพูดคุยสัพเพเหระกันครู่หนึ่ง หลี่ผิงก็ชี้แนะวิชาหุ่นเชิดให้พวกนางทั้งสองอีกครั้ง

แน่นอนว่าส่วนใหญ่แล้วเป็นเฝิงซีซวงที่เอ่ยถาม

ความรู้ความเข้าใจในวิชาหุ่นเชิดของนาง ใกล้จะสามารถสร้างหุ่นเชิดระดับสองขั้นต่ำออกมาได้อย่างสมบูรณ์แล้ว

ส่วนเว่ยอี่หลิง... นางคลำทางมาตลอดยี่สิบปี ในที่สุดก็สร้างหุ่นเชิดระดับหนึ่งขั้นต่ำออกมาได้หนึ่งตัว ถือว่าได้ก้าวเข้าสู่วิชาหุ่นเชิดแล้ว

การชี้แนะนาง แค่มีเฝิงซีซวงก็เพียงพอแล้ว ยังไม่ถึงขั้นต้องรบกวนหลี่ผิง

ครึ่งค่อนวันต่อมา ทั้งสองคนก็ขอตัวลากลับไปด้วยความพึงพอใจ

ในช่วงเวลาที่กลับมายังนครหลิงเซียว สมาคมต้าถงได้จัดเตรียมภารกิจสังหารผู้บำเพ็ญฝ่ายอธรรมให้พวกนางทั้งสองอีกครั้ง หากไม่ใช่เพื่อรอให้หลี่ผิงออกจากด่านบำเพ็ญเพียร พวกนางก็คงออกเดินทางไปนานแล้ว

ต่อการที่สมาคมต้าถงจัดเตรียมภารกิจให้พวกนางทั้งสองบ่อยครั้ง ญาณวิเศษของหลี่ผิงก็สัมผัสได้เลือนรางว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่จะบอกว่าผิดปกติตรงที่ใด เขากลับบอกไม่ได้เลย

ประกอบกับอาคมกลืนวิญญาณภายในจิตวิญญาณของเว่ยอี่หลิงในตอนนี้ยังไม่ถูกขจัดออกไปจนหมด จึงทำให้ยังไม่สามารถปฏิเสธการทำภารกิจของสมาคมต้าถงอย่างเปิดเผยได้ในชั่วคราว

เขาถอนหายใจและส่ายหน้า "หวังว่าในช่วงเจ็ดแปดปีสุดท้ายนี้จะไม่มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นนะ!"

……

หนึ่งเดือนต่อมา

หลี่ผิงเดินออกมาจากห้องหลอมอาวุธ ในมือของเขาบีบเชือกวิญญาณสีเหลืองปฐพีขดหนึ่ง ตัวเชือกเปล่งประกายแวววาวอ่อนโยน และถูกสลักด้วยลวดลายละเอียดอย่างเป็นระเบียบตั้งแต่หัวจรดหาง

นี่ก็คืออาวุธวิเศษคู่กาย ‘เชือกผนึกวิญญาณ’ ที่หลี่ผิงใช้เอ็นเส้นใหญ่ของกิ้งก่าเกล็ดมังกรระดับสามขั้นปลายมาเป็นวัตถุดิบหลัก ในการหลอมขึ้นมาเพื่อหนูดินโดยเฉพาะ

ลวดลายละเอียดบนเชือกเส้นนี้ ส่วนใหญ่เป็นลวดลายลับที่ใช้สำหรับเพิ่มพลังในการพันธนาการ

"มานี่!" หลี่ผิงกวักมือเรียกไปทางที่หนูดินอยู่

เงาดำกลุ่มใหญ่พุ่งพรวดมาอยู่ตรงหน้าเขาในชั่วพริบตา และคลอเคลียเขาอย่างรักใคร่

หลี่ผิงยิ้มพลางโยนเชือกผนึกวิญญาณที่ยาวกว่าสิบจั้งในมือขึ้นไปในอากาศ จากนั้นก็ใช้จิตสำนึกชี้นำให้หนูดินพ่นเพลิงอสูรออกมาเพื่อหลอมอาวุธวิเศษชิ้นนี้

แม้จะเป็นอสูรวิญญาณระดับสามอย่างหนูดิน แต่สติปัญญาของมันก็ต่ำมาก ส่วนใหญ่ล้วนกระทำการตามสัญชาตญาณ

มีเพียงภายใต้การชี้นำของผู้เป็นนายเท่านั้น พวกมันถึงจะรู้วิธีการหลอมอาวุธวิเศษคู่กาย

ภายใต้การควบคุมอย่างงูๆ ปลาๆ ของหนูดิน เพลิงอสูรสีเหลืองปฐพีได้ทำการหลอมอยู่นานถึงค่อนวัน ถึงจะถือว่าหลอมเชือกผนึกวิญญาณได้ในเบื้องต้น และสามารถควบคุมให้อาวุธวิเศษขยายใหญ่หรือหดเล็กลงได้

เมื่อเป็นเช่นนี้หลี่ผิงจึงสั่งให้มันกลืนเชือกผนึกวิญญาณลงไปในท้อง แล้วค่อยๆ ใช้เพลิงอสูรบำรุงหลอมมัน เพื่อให้บรรลุสภาวะจิตใจเป็นหนึ่งเดียว

หนูดินส่งเสียงร้องเบาๆ ก่อนจะจากไปอย่างมีความสุข

หลี่ผิงจัดการทุกอย่างเรียบร้อย ก็กลับไปเก็บตัวบำเพ็ญเพียรในห้องฝึกตนต่อไป

……

สองปีต่อมา

หลี่ผิงออกจากด่านบำเพ็ญเพียร เว่ยอี่หลิงและเฝิงซีซวงก็มาเข้าพบเขาอีกครั้ง

หลังจากรักษาเว่ยอี่หลิงเสร็จสิ้น หลี่ผิงก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเล็กน้อย

อาคมกลืนวิญญาณภายในร่างของเว่ยอี่หลิงเหลืออยู่ไม่ถึงหนึ่งในห้าแล้ว ผ่านไปอีกสักห้าหกปี ก็จะสามารถหลุดพ้นจากการควบคุมของสมาคมต้าถงได้อย่างสิ้นเชิงเสียที

ถึงตอนนั้น ต่อให้สมาคมต้าถงจะมีแผนการร้ายอะไรจริงๆ ทั้งสองคนก็ไม่จำเป็นต้องสนใจอีกต่อไป

จากนั้น ทั้งสองคนก็เล่าประสบการณ์ในช่วงสองปีที่ผ่านมาให้หลี่ผิงฟังอีกครั้ง

ภายในเวลาสองปี ภายใต้การชี้แนะภารกิจของสมาคมต้าถง พวกนางได้สังหารผู้บำเพ็ญฝ่ายอธรรมไปกว่าห้าสิบคน

ทว่าโจรบำเพ็ญเพียรกว่าห้าสิบคนนี้ล้วนแต่อยู่ในระดับสร้างรากฐาน ในจำนวนนี้ไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณเลย

ทั้งสองคนคาดเดาว่า ผู้บำเพ็ญฝ่ายอธรรมระดับหลอมรวมแก่นปราณในละแวกใกล้เคียงอาจจะถูกสังหารไปจนหมดแล้ว

สำหรับเรื่องนี้ เว่ยอี่หลิงรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง

ผลเก็บเกี่ยวจากการสังหารผู้บำเพ็ญฝ่ายอธรรมระดับสร้างรากฐาน ไม่สามารถเทียบกับการสังหารผู้บำเพ็ญมารระดับหลอมรวมแก่นปราณได้เลย

ทรัพย์สินภายในถุงเก็บของของผู้บำเพ็ญฝ่ายอธรรมระดับสร้างรากฐานกว่าห้าสิบคนรวมกัน ยังไม่มั่งคั่งเท่าทรัพย์สมบัติของผู้บำเพ็ญฝ่ายอธรรมระดับหลอมรวมแก่นปราณเพียงคนเดียวด้วยซ้ำ

หลี่ผิงปรายตามองนางแวบหนึ่ง พร้อมกับเอ่ยเตือนนางอีกครั้งว่าอย่าได้หาเรื่องใส่ตัว อดทนผ่านช่วงเวลาห้าหกปีที่เหลือไปให้ได้ก่อนค่อยว่ากัน

เมื่อได้ยินคำเตือนที่แฝงความเคร่งขรึมเล็กน้อยของหลี่ผิง ใบหน้าของเว่ยอี่หลิงก็เผยให้เห็นความรู้สึกเก้อเขินอยู่บ้าง

ส่วนเฝิงซีซวงที่อยู่ด้านข้างกลับเห็นด้วยกับความคิดเห็นของหลี่ผิงเป็นอย่างยิ่ง และยังกล่าวอีกว่าหากพี่อี่หลิงได้รับอิสรภาพเมื่อใด พวกนางก็จะทิ้งป้ายต้าถงและแยกตัวออกจากสมาคมต้าถงทันที

หลังจากที่ได้รับการชี้แนะจากหลี่ผิงในครั้งก่อน ในที่สุดนางก็สามารถสร้างหุ่นเชิดระดับสองขั้นต่ำออกมาได้อย่างราบรื่นเสียที

หลี่ผิงพยักหน้าด้วยความชื่นชม และยังถือโอกาสชี้ให้เห็นถึงปัญหาบางประการในระหว่างขั้นตอนการหลอมของนางด้วย

ในขณะที่เฝิงซีซวงน้อมรับคำชี้แนะด้วยความอ่อนน้อม นางก็รีบแก้ไขปัญหานั้นอย่างรวดเร็วเช่นกัน

หลี่ผิงพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม สำหรับศิษย์ที่ไม่ได้ระบุนามแต่มีอยู่จริงผู้นี้ เขารู้สึกพึงพอใจมากขึ้นเรื่อยๆ

……

หนึ่งปีต่อมา เมื่อออกจากด่านบำเพ็ญเพียรอีกครั้ง

กลับไม่เห็นวี่แววของเว่ยอี่หลิงและเฝิงซีซวง เมื่อสอบถามจากเหมิงหว่านจวินจึงได้รับรู้ว่า พวกนางทั้งสองคนออกจากเมืองไปทำภารกิจของสมาคมต้าถงแล้ว

หลี่ผิงพยักหน้ารับ เขารู้ดีว่าหลายปีมานี้พวกนางทั้งสองคนแทบจะไม่ได้พักอยู่ในเมืองเลย

นอกเหนือจากการกลับมายังเมืองทุกๆ สองปี เพื่อให้หลี่ผิงลงมือรักษาเว่ยอี่หลิงแล้ว เวลาส่วนใหญ่ของพวกนางล้วนหมดไปกับการออกล่าผู้บำเพ็ญฝ่ายอธรรมอยู่นอกเมือง

ประการแรกเป็นเพราะสาเหตุของเว่ยอี่หลิง จึงไม่อาจปฏิเสธภารกิจของสมาคมต้าถงได้ ประการที่สองคือพวกนางทั้งสองก็หวังว่าจะใช้โอกาสนี้ในการหาทรัพยากรบำเพ็ญเพียรเพิ่มเติมเช่นกัน

"คุณชาย เจ้าคะ ฉู่ซิวและเฉินกวง ด้วยวัยที่ล่วงเลยมามากแล้ว พวกเขาสองคนจึงต้องการลาออกเพื่อใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบเจ้าค่ะ"

ในจังหวะที่หลี่ผิงกำลังครุ่นคิด เหมิงหว่านจวินก็แจ้งข่าวอีกเรื่องหนึ่งให้เขาทราบ

"เจ้าพาพวกเขามาพบข้าเถิด" หลี่ผิงเอ่ยปากเบาๆ

หลงจู๊ทั้งสองคนภายในหอไฉ่ไป๋ ล้วนมีอายุเฉียดหนึ่งร้อยสิบห้าปีแล้ว หากอ้างอิงตามอายุขัยของผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมปราณ พวกเขาก็คงเหลือเวลาให้มีชีวิตอยู่อีกไม่กี่ปีแล้วจริงๆ

ไม่นานนัก หลี่ผิงก็ได้พบกับฉู่ซิวและเฉินกวง ทั้งสองคนล้วนมีผมและหนวดเคราที่ขาวโพลน เวลาเดินก็มีท่าทางสั่นเทาเดินเหินไม่ค่อยจะไหว

"ผู้อาวุโสหลี่ ชายชราอย่างพวกข้าสองคนกังวลว่าอายุขัยของตัวเองจะล่วงเลยมามากแล้ว วาระสุดท้ายคงอยู่อีกไม่ไกล หากต้องมาตายในหอไฉ่ไป๋ ก็เกรงว่าจะส่งผลกระทบต่อชื่อเสียงของผู้อาวุโส ด้วยเหตุนี้จึงตั้งใจจะขอลาออก และกลับไปพักฟื้นที่บ้านขอรับ"

ฉู่ซิวขยับริมฝีปากที่สั่นเทาเอ่ยขึ้น ภายใต้ผิวหนังที่เหี่ยวย่นซ้อนทับกัน ดวงตาของเขาแทบจะลืมตาไม่ขึ้นแล้ว

เฉินกวงก็มีสภาพไม่ต่างกัน ผิวหนังที่โผล่พ้นเสื้อผ้าออกมานั้นแห้งเหี่ยวผิดปกติ และเต็มไปด้วยจุดด่างดำตามวัย

เมื่อฟังคำพูดของฉู่ซิว หลี่ผิงจึงเข้าใจว่าเหตุใดพวกเขาทั้งสองคนถึงได้ขอลาออกพร้อมกัน เขาจำต้องยอมรับว่าสิ่งที่ฉู่ซิวพูดมานั้นมีเหตุผลอยู่บ้าง

หากทั้งสองคนสิ้นใจในหอไฉ่ไป๋ ตัวพวกเขาเองย่อมไม่ได้รับผลกระทบใดๆ แต่กลับจะทำให้ชื่อเสียงของหลี่ผิงต้องมัวหมอง และทำให้เขาต้องแบกรับชื่อเสียงอันเลวร้ายว่า ‘ทารุณกรรมผู้น้อย’ แทน