บทที่ 402 คอขวดของแต่ละคน

ในขณะที่ส่งพลังปราณเคล็ดวิชาบำรุงชีพเข้าไปอย่างระมัดระวัง

สายตาของหลี่ผิงก็จับจ้องไปยังไม้บำรุงวิญญาณในมือ คอยสังเกตความเปลี่ยนแปลงของมันอยู่ตลอดเวลา

สิ่งที่เขาค่อนข้างกังวลก็คือ ไม้บำรุงวิญญาณเป็นพืช อีกทั้งไร้ซึ่งพลังชีวิต หากมันไม่สามารถดูดซับพลังปราณที่เขาส่งเข้าไปได้ด้วยตัวเอง การทดลองครั้งนี้ก็อาจจะล้มเหลว

โชคดีที่เรื่องที่หลี่ผิงกังวลไม่ได้เกิดขึ้น หลังจากพลังปราณเคล็ดวิชาบำรุงชีพเข้าสู่ไม้บำรุงวิญญาณ มันก็ถูกดูดซับจนหมดอย่างรวดเร็ว

ความเร็วในการดูดซับเช่นนี้ เร็วกว่าตอนที่เขารักษาผู้บำเพ็ญเพียรและอสูรวิญญาณตัวอื่นๆ มากนัก

"ได้ผลจริงๆ ด้วย!"

หลี่ผิงสัมผัสได้อย่างฉับไวว่า หลังจากดูดซับพลังปราณเคล็ดวิชาบำรุงชีพสายนี้ที่เขาส่งเข้าไป ส่วนรากที่เสียหายของไม้บำรุงวิญญาณก็มีรากฝอยขนาดเล็กงอกกลับขึ้นมาใหม่ พลังชีวิตของไม้บำรุงวิญญาณที่เดิมทีแทบจะมอดดับไปแล้วก็ฟื้นฟูขึ้นมาเล็กน้อย

เมื่อสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลง เขาก็อดไม่ได้ที่จะเผยสีหน้าดีใจอย่างยิ่ง

ความจริงแล้ว อาจเป็นเพราะปราณวิญญาณแรกกำเนิดที่ดูดซับมาแต่เดิมนั้นมาจากสมุนไพรวิญญาณ ดังนั้นเมื่อนำพลังปราณเคล็ดวิชาบำรุงชีพมารักษาไม้บำรุงวิญญาณในยามนี้ ผลลัพธ์ที่ได้จึงดีเยี่ยมจนเหนือความคาดหมายของเขา

เมื่อเห็นว่าได้ผล หลี่ผิงก็ไม่มีอะไรต้องลังเลอีก

เขาจึงฉวยโอกาสนี้สานต่อทันที พลังปราณเคล็ดวิชาบำรุงชีพในกายถูกส่งเข้าไปในไม้บำรุงวิญญาณอย่างไม่คิดเสียดาย

ครึ่งค่อนวันต่อมา เมื่อการรักษาสิ้นสุดลง

ไม้บำรุงวิญญาณในมือหลี่ผิงก็เปลี่ยนไปอย่างมาก ไม่เพียงแต่สีสันบนผิวจะดูลึกล้ำยิ่งขึ้น ทว่าส่วนรากกว่าครึ่งที่เดิมถูกอาวุธเวทลึกลับตัดเฉือนไปก็งอกกลับคืนมาใหม่จนสมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วน

ไม้บำรุงวิญญาณทั้งต้นราวกับเพิ่งถูกขุดขึ้นมาจากดินแดนวิญญาณที่มันเติบโต แผ่ซ่านพลังชีวิตอันเปี่ยมล้นออกมา

เห็นได้ชัดว่า ไม้บำรุงวิญญาณต้นนี้ถูกเขาช่วยชีวิตเอาไว้ได้แล้ว

เมื่อมองไม้วิญญาณในมือ หลี่ผิงก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ จากนั้นเมื่อเขาเพียงแค่ใช้ความคิด ไม้บำรุงวิญญาณก็ถูกเขาเก็บเข้าไปบนเกาะลอยสีเทาแห่งที่สอง และนำไปปลูกลงดิน

เนื่องจากมีไม้วิญญาณเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งต้น ผลลัพธ์การเร่งเวลาของเกาะลอยสีเทาจึงถูกแบ่งปันออกไป

ผลลัพธ์การเร่งเวลาของไม้ดาราจักรเหยาจี๋และไม้บำรุงวิญญาณบนเกาะลอยสีเทาล้วนเปลี่ยนเป็นห้าร้อยเท่า

นั่นก็หมายความว่า ใช้เวลาเพียงประมาณยี่สิบปี อายุของไม้บำรุงวิญญาณก็จะถึงหนึ่งหมื่นปี และกลายเป็นของวิเศษศักดิ์สิทธิ์แห่งวิถีวิญญาณที่เลื่องชื่อลือนามในโลกการบำเพ็ญเพียร!

ความจริงแล้ว หลี่ผิงเคยพิจารณาที่จะย้ายไม้ดาราจักรเหยาจี๋ออกจากเกาะลอยสีเทาชั่วคราว เพื่อทุ่มเทเพาะปลูกไม้บำรุงวิญญาณให้ถึงอายุหมื่นปีก่อนค่อยว่ากัน

หากทำเช่นนั้น เขาจะใช้เวลาเพียงแค่สิบปีโดยประมาณ ก็สามารถเก็บเกี่ยวไม้บำรุงวิญญาณหมื่นปีได้หนึ่งต้นแล้ว

ทว่าไม้ดาราจักรเหยาจี๋ในยามนี้มีอายุเกือบจะถึงหกหมื่นปีแล้ว ของวิเศษระดับเทพที่ล้ำค่าปานนี้ คาดว่าทั่วทั้งต้าโจวก็คงไม่มี

หากนำออกจากเกาะลอยสีเทา แล้วบังเอิญเฒ่าประหลาดระดับวิญญาณแรกกำเนิดเหล่านั้นสัมผัสได้ เขาจะต้องจบเห่อย่างแน่นอน

วิธีการของเฒ่าประหลาดระดับวิญญาณแรกกำเนิดนั้น เขาเองก็ไม่ค่อยแน่ใจนัก

ต่อให้นำไม้ดาราจักรเหยาจี๋ออกมาและผนึกไว้อย่างระมัดระวังก็ใช่ว่าจะปลอดภัย สู้ปล่อยไว้บนเกาะลอยสีเทา เพาะปลูกต่อไปเรื่อยๆ จนกว่าจะถึงวันที่ต้องใช้งาน นั่นแหละถึงจะปลอดภัยที่สุด

อย่างไรเสียไม้บำรุงวิญญาณก็ช่วยเสริมสร้างจิตสัมผัสค่อนข้างช้า การจะเห็นผลลัพธ์นั้นหลักๆ ต้องอาศัยการสั่งสมอย่างยาวนาน ช้าไปอีกสิบปีก็ไม่แตกต่างอะไร

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลี่ผิงก็หลับตาทั้งสองข้างลง และเข้าสู่การฝึกฝนอย่างหนักหน่วงอีกครั้ง

……

เวลาอีกสามปีผ่านพ้นไปอย่างเงียบงันโดยไม่รู้ตัว

ขณะที่ยืนอยู่ในศาลาภายในลานบ้าน หลี่ผิงก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาเล็กน้อย

เมื่อเทียบกับระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นต้น กระบวนการฝึกฝนในระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นกลางนั้นยิ่งบั่นทอนจิตใจคนมากกว่า

การฝึกฝนอย่างหนักหน่วงโดยไม่หยุดพักตลอดสามปี แทบจะไม่รู้สึกถึงความก้าวหน้าของระดับการฝึกตนเลย

หลังจากอาศัยแก่นพลังหงส์แท้เพื่อใช้ทางลัดไปหนหนึ่ง พอต้องกลับมาสู่สภาวะการฝึกฝนที่เชื่องช้าเป็นเต่าคลาน เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกร้อนรนกระวนกระวายใจ

"ไม่รีบๆ ข้ามีอายุไม่ถึงสองร้อยยี่สิบปี แต่สามารถฝึกฝนจนถึงระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นกลางได้ ไม่ได้ด้อยไปกว่าผู้บำเพ็ญเพียรรากปราณพิเศษเหล่านั้นเลย แค่นี้ก็เพียงพอให้ภาคภูมิใจได้แล้ว"

"อีกอย่าง ข้าสามารถมีชีวิตอยู่ได้ถึงเจ็ดร้อยห้าสิบปี อายุขัยยืนยาวกว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณทั่วไปมาก การฝึกตนช้าหน่อยก็ไม่เป็นไร"

"ข้าไม่ได้แย่งชิงความสำเร็จในชั่วพริบตา แต่สิ่งที่ข้าแสวงหาคือความเป็นอมตะอันเป็นนิรันดร์"

หลี่ผิงปลอบโยนความร้อนรนในใจอย่างเงียบๆ เพื่อให้ตนเองสงบลง

จากนั้นสายตาของเขาก็มองไปยังมุมหนึ่งของลานบ้าน เนื่องจากเหมิงหว่านจวินไปที่หอไฉ่ไป๋แล้ว ในยามนี้ตรงนั้นจึงมีเพียงอสูรวิญญาณสามตัวหมอบอยู่

วิหคเพลิงเถื่อนไม่มีอะไรให้พูดถึงมากนัก แม้ว่ามันจะมีสายเลือดวิญญาณแท้และไม่มีคอขวดก่อนจะถึงระดับสี่ ทว่าศักยภาพทางสายเลือดก็ต้องค่อยๆ พัฒนาไปทีละก้าว คาดว่าคงต้องใช้เวลาอีกราวๆ สิบกว่าปีถึงจะทะลวงเข้าสู่ระดับสามขั้นกลางได้

สิ่งที่ทำให้หลี่ผิงให้ความสนใจอย่างแท้จริงคือหนูดิน

ในยามนี้หนูดินไม่เพียงแต่มีลำตัวขยายใหญ่ขึ้นมากจนเกือบจะยาวถึงสามฉื่อ ขนทั่วร่างยังดกดำเป็นมันเงา จุดสีทองนับไม่ถ้วนบนแผ่นหลังก็ยิ่งขึ้นกันอย่างหนาแน่นจนแทบจะเชื่อมต่อกันเป็นเส้นสีทองเส้นหนึ่งแล้ว!

กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากร่างของมันก็ไม่ค่อยคงที่นัก เดี๋ยวสูงเดี๋ยวต่ำ

เมื่อรับรู้ได้ถึงการปรากฏตัวของผู้เป็นนาย หนูดินก็ร้อง 'จี๊ดๆ' เบาๆ ด้วยความดีใจสองสามที

หลี่ผิงเดินเข้าไปใกล้ ลูบคลำแผ่นหลังของมันด้วยรอยยิ้ม พลางตรวจสอบสภาพภายในร่างกายของมันไปด้วย

ในยามนี้ภายในร่างของหนูดิน พลังอสูรค่อนข้างปั่นป่วนเล็กน้อย โลหิตทั่วร่างก็ไหลเวียนอย่างรวดเร็ว และยังพอมองเห็นประกายสีทองแฝงอยู่ลางๆ...

เนิ่นนาน หลี่ผิงก็ชักมือกลับ แววตาเผยให้เห็นถึงความยินดี

หลังจากกินผลโลหิตสายธารที่เขาป้อนให้ ประกอบกับหลอมละลายแก่นอสูรของมังกรวารีหินปฐพีระดับสามไปอีกหนึ่งเม็ด ในที่สุดหนูดินก็สัมผัสได้ถึงขอบเขตของระดับสามแล้ว

หากสำเร็จ เขาจะได้ผู้ช่วยระดับหลอมรวมแก่นปราณเพิ่มมาอีกหนึ่งตัว

อีกทั้งแม้พลังต่อสู้ของหนูดินจะไม่แข็งแกร่งเท่ากับวิหคเพลิงเถื่อน ทว่ามันกลับเชี่ยวชาญการค้นหาสมบัติมาก เมื่อถึงระดับสาม ความสามารถในการค้นหาสมบัติของมันก็จะเพิ่มขึ้นไปอีกขั้น ซึ่งอาจช่วยให้หลี่ผิงหาสมบัติได้มากขึ้น!

เขาครุ่นคิดไปพลาง ป้อนอาหารวิญญาณให้อสูรทั้งสองตัวเพื่อกระชับความสัมพันธ์ไปพลาง

ผ่านไปไม่นาน เหมิงหว่านจวินก็กลับมาจากตลาดนัดเช่นกัน

เมื่อเห็นว่าหลี่ผิงออกจากด่านฝึกตนแล้ว นางก็ยิ้มจนตาหยีเป็นรูปจันทร์เสี้ยว "คุณชาย ท่านออกจากด่านแล้วหรือเจ้าคะ"

หลี่ผิงพยักหน้าเบาๆ สายตาจับจ้องไปยังร่างของเหมิงหว่านจวิน

หลังจากติดตามเขามาที่ต้าโจว หลายปีผ่านไป แม้ว่าในแต่ละวันเหมิงหว่านจวินจะยุ่งอยู่กับการดูแลกิจการของหอไฉ่ไป๋และการเลี้ยงดูอสูรวิญญาณ ทว่าการฝึกตนของนางก็ไม่ได้ล่าช้าลงเลย

บวกกับหลี่ผิงได้มอบยาเม็ดที่ช่วยเพิ่มพูนระดับการฝึกตนให้นางไปไม่น้อย

เมื่อดูจากกลิ่นอายบนร่างของนาง ก็เห็นได้ชัดว่านางได้มาถึงจุดสูงสุดของระดับสร้างรากฐานขั้นกลางแล้ว ห่างจากคอขวดระดับสร้างรากฐานขั้นปลายอีกเพียงไม่ไกล

ตามทฤษฎีแล้ว หากนางไม่ทานยาเม็ดและอาศัยเพียงความสามารถของตนเองในการทะลวงสู่ระดับสร้างรากฐานขั้นปลาย ในภายหลังตอนที่เผชิญกับคอขวดระดับหลอมรวมแก่นปราณ ก็จะสามารถทะลวงผ่านไปได้ง่ายขึ้นเล็กน้อย

ทว่าเมื่อพิจารณาว่าปีนี้นางอายุใกล้จะหนึ่งร้อยสิบปีแล้ว หากมัวชักช้าอยู่กับคอขวดระดับสร้างรากฐานขั้นปลายอยู่นานเกินไป ก็อาจส่งผลกระทบต่อช่วงเวลาสำคัญในการทะลวงสู่ระดับหลอมรวมแก่นปราณในภายภาคหน้าได้

ดังนั้นหลี่ผิงจึงตัดสินใจไว้แต่เนิ่นๆ ว่าจะมอบยาเม็ดให้นาง เพื่อช่วยเหลือในเรื่องนี้

จากนั้น เขาจึงเรียกเหมิงหว่านจวินมาที่ศาลาในลานบ้าน หยิบขวดหยกใบหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของ เลื่อนไปตรงหน้านางแล้วเอ่ยยิ้มๆ ว่า "เจ้าใกล้จะถึงคอขวดของระดับสร้างรากฐานขั้นกลางแล้วกระมัง ในขวดนี้มียาแก่นพลังอยู่สี่เม็ด หากเจ้าคิดว่าพร้อมเมื่อใด ก็กินยาแล้วเข้าด่านปิดตนเพื่อทะลวงสู่ระดับสร้างรากฐานขั้นปลายเถอะ!"

"ขอบพระคุณคุณชาย" เหมิงหว่านจวินรับขวดหยกมา แววตาของนางเต็มไปด้วยความปีติยินดี

เมื่อเทียบกับยาแก่นพลังแล้ว สิ่งที่นางใส่ใจมากกว่าคือความห่วงใยที่คุณชายมีต่อนาง

ที่แท้คุณชายก็คอยใส่ใจความก้าวหน้าในการฝึกตนของนางมาโดยตลอด อีกทั้งยังเตรียมยาแก่นพลังที่จำเป็นต่อการทะลวงระดับชั้นไว้ให้นางแต่เนิ่นๆ คุณชายดีต่อนางมากเหลือเกิน

"ตั้งใจฝึกฝนให้ดี และก้าวหน้าขึ้นในทุกๆ วันนะ!" หลี่ผิงเอ่ยกำชับด้วยรอยยิ้ม

เขาคาดหวังเป็นอย่างยิ่งว่าหลังจากที่เหมิงหว่านจวินพัฒนาสายเลือดตระกูลฮวานหลงในร่างไปอีกขั้น นางจะปลุกพลังพรสวรรค์วิเศษอันใดขึ้นมาได้อีก